Удача чёрного кролика

— Э-э-эй, а ну стой, подлый трус! Сколько можно уже бегать от меня?! — Вей Усянь на последнем издыхании нёсся через пролесок, стараясь не спотыкаться обо всё подряд в подступавших сумерках. Последние несколько дней они с Лань Чжанем преследовали до одури хитрого и пакостного демона. По показаниям пострадавших призрак принимал облик дядюшки-торговца (типичного шарлатана, по примеркам Вей Ина), который впаривал несчастным талисманы сглаза «на удачу» да эликсиры сомнительного действия (в лучшем случае, это оказывалось простым слабительным). Но надо было отдать должное… Его ловкости и находчивости могла позавидовать любая тварь — заставив побегать двух опытных заклинателей по трём деревням, он умудрился так и не попасться! Терпя неудачу за неудачей, Вей Усянь плевался всеми знакомыми ругательствами — будучи оскорблённым до глубины души, он мог поклясться, что ещё ни один призрак не обходил так ловко все его ловушки! В конце концов, в погоне за надоевшей нечистью он разминулся с Лань Чжанем. Но, продолжив преследование, тёмный заклинатель готов был вновь назвать себя счастливчиком — он так набрёл на демона и вот-вот готов был сцапать его. Так всё хорошо бы и закончилось, если бы «бедному дядюшке» не приспичило поиграть в догонялки. — Да откуда столько прыти в этом задохлике? — Вей Ин плюнул и остановился, вынул флейту из-за пояса и заиграл мелодию призыва, сильно не надеясь, что беглец решит вдруг откликнуться и покорно прибежать с поднятыми руками на убой. Но вот если на помощь придёт кто-то менее противный и более покладистый, то жизнь станет много проще… — Эй, братец, ты чего тут свистишь? — в ночи вдруг раздался низкий женский голос. Вей Усянь медленно обернулся и чуть не закричал от удивления — за его спиной стояла вереница женских призраков с такими страшными полусгнившими и искалеченными телами, что у любого живого случился бы приступ! Но звался бы он старейшиной Илин, если бы валился без чувств от подобных сцен? — Кончай тут шум разводить и проваливай! — воскликнула менее терпеливая «сестрица» с оторванной рукой. — Да, дай нам пройти. — Задерживает тут нас! — Псих. Вей Усянь обиженно моргнул несколько раз, отшатнувшись в сторону. Какого гуля его проверенные десятилетиями методы перестали работать? А какие-то призраки тут ещё и глумятся над ним? Вы где такое видели?! Эх-х, кажется, его репутация летит к чертям… — Сестрицы, нужно торопиться, а то опять не успеем к мастеру Хей! — продолжился разговор в процессии неупокоенных. — Да-да, опять все места займут эти кошёлки с северного кладбища. И моё прекрасное личико опять останется без массажа. «Какого-такого массажа? Твоему личику уже ничего не поможет, даже массаж!» — чуть не прыснул со смеху Вей Усянь. — Сестрицы, простите за нескромный вопрос, а куда вы направляетесь? — заклинатель не смог сдержать любопытства. — Огня под зад небожителям, ты ещё здесь? — оскалилась всё та же женщина без руки. — Если расскажете, то я подарю вам коробочку… э-э… прекрасных румян, — очаровательно улыбнулся Вей Усянь. Этот приём обычно срабатывал безотказно на живых женщинах. С его удачей… сработал и на этот раз: бойкая дамочка со сгнившим носом подлетела к заклинателю. Вей Усянь еле удержался от того, чтобы не отскочить на шаг, увидев эту до дрожи в пятках жутко-дружелюбную улыбку! — Братцу всё равно делать нечего в том месте, но, так и быть, я расскажу, — смертельно-бледная женщина, не стесняясь, ткнула его в плечо. — В том направлении, куда мы держим путь, находится Призрачный город. Каждый год мы с сестрицами посещаем это чудное место, чтобы вернуть былую красоту! Призрачный город? Она правда сказала Призрачный город? Ох-ох! Да вы шутите?! Вей Усянь немало слышал об этом месте, по большей части от нежити (когда та оказывалась охотлива до разговоров). Но и среди живых ходило немало слухов, мол, это пристанище мёртвых, где призраки всех мастей могут не скрываясь проворачивать свои тёмные делишки! Где свиньи режут людей! А в игорных домах можно в один момент как стать самым успешным человеком, так и лишиться жизни! Правда, самые распространённые истории рассказывали о том, что там легче всего стать закуской на столе у призрака… А управлял этим местом, по слухам, непревзойдённый демон. Как там его звали? Хуан Чан или Хао Чен? И если до этого места рукой было подать, то становилось понятным, почему магия старейшины Илин не работала. Поставь сюда хоть небесного императора — на чужой территории тот был бы только гостем. Вей Усянь с благодарностью передал «сестрице» обещанные румяна и, обождав с минуту, тихо последовал за призраками. Как же он мог упустить возможность побывать в таком чудном месте?! Хе-хе… Так, совершенно забыв о демоне и потерявшемся Лань Чжане, старейшина Илин, грозный и всемогущий, на цыпочках следовал за мёртвыми женщинами. Те болтали не умолкая, уже совершенно забыв о происшествии. Не прогорела и одна палочка благовоний, как их процессия достигла конечного пункта назначения. Это стало понятно, когда призраки вдруг остановились и замерли. Вокруг, к слову, не было ничего примечательного — только трава да деревья под луной. Но через несколько мгновений в воздухе, словно из ниоткуда, стало пробиваться красное свечение. И вот, моргнув, Вей Усянь уже видел бесчисленное множество алых фонарей, а сделал шаг — и оказался на шумной улице, конца которой видно не было! Вот чудеса… На пустом месте возник огромный город! Кому расскажешь — не поверят! Вей Усянь тряхнул головой, но образ оживлённой улицы никуда не пропал. Демоны, коих в самой изощрённой фантазии сложно было представить, сновали туда-сюда, не обращая никакого внимания на заклинателя. — Кому глазные яблоки? Продаю по низкой цене! Только свежатинка! — кричали в одной стороне. — Деликатесы Призрачного города, предлагаю деликатесы! — объявляли в другой. — Легендарное оружие из далёких стран. Подойди и посмотри! Самые жуткие клинки! Вот это да… Прыгая от одной лавки к другой, Вей Усянь поражался всё больше и больше. В голове у него вертелся вопрос — где он вообще был, когда помер? Черти, да приведи его в это место, он отсюда не ушёл бы ни на какие призывы всяких господ из семьи Мо! С такими мыслями он обошёл немалую часть города призраков, пока не увидел громадное, роскошное здание, выкрашенное в ярко-красный цвет… да что уж там — можно было назвать его дворцом! Непрекращающийся поток посетителей входил и выходил из массивных дверей. Изредка кто обращал внимание на огромные вывески, выведенные потрясающе диким почерком. — Богатство важнее жизни, — прочёл вслух Вей Усянь. — Выгода превыше стыда. И… Ха-ха-ха, — тёмный заклинатель искренне развеселился! — А мне нравится! Тот, кто это накалякал — парень явно не промах! Старик Лань бы в обморок упал, увидев такое! Тёмный заклинатель потёр ладони — без сомнений, вот он, легендарный игровой дом Призрачного города! Вей Усянь не редко появлялся в подобных заведениях в своей прошлой жизни, и он бы соврал, если бы сказал, что ему не нравились азартные игры! Но в таких местах следовало появляться как минимум с толстым кошелём, а сегодня при себе Вей Ин имел только скромный мешочек. Подумав, что надо было бы в следующий раз отхапать у муженька сумму посолиднее, Вей Усянь переступил через порог. Ничего же не произойдёт, если он просто посмотрит, да? Пока «смотрел», Вей Усянь успел хлебнуть местного «увеселительного зелья». Пара побед в мелких играх и заразительное настроение разгорячённой азартом толпы привели Вей Ина в самый настоящий восторг, который он уже лет семнадцать не испытывал! На задворках сознания мелькнула мысль, что пора бы и честь знать, а где-то возможно и всколыхнулся скромный огонёк ещё не совсем похороненной совести, но был бы Вей Усянь Вей Усянем, если бы просто взял и ушёл? Так вот… То ли ударная порция алкоголя, то ли пьянящая атмосфера, то ли шило в одном месте — Вей Усянь уже не помнил что именно могло заставить его сделать то, что он сделал… А от того, что он сделал, у всех присутствующих волосы дыбом встали, даже у тех, у кого волос и вовсе не было. Да и сам он позже мог думать только о том, как хорошо, что Лань Чжаня не оказалось рядом… — Хуа Чен, выходи, если не трус! — раздался вдруг в главном игорном зале громкий голос! В тот же момент все разговоры и смех в здании словно заглохли. Разношёрстная толпа, находившаяся в зале, уставилась на юношу, залезшего на игорный стол и размахивающего флейтой. Услышав, что хозяин Призрачного города «на месте», тёмный заклинатель тут же решил, что обязан непременно с тем увидеться. — Хуа Чен!.. — Ты чокнутый? — воскликнул один из призраков в кабаньей маске рядом. — Перебрал, стащите его оттуда… — заворчал его дружок. — Цыц! — Вей Усянь взмахнул флейтой и наглецов обдало волной тёмной ци. По залу пополз испуганный шёпот, а оказавшие я вблизи стола в неуверенности попятились назад. — Кто тут желает видеть градоначальника Хуа? — в зал вступила женщина-призрак в маске лисицы. Оглядев наряд служащей, Вей Усянь про себя порадовался — даю сотню серебром, главная служанка… — Кх-м, кх-м. Вей Усянь хочет предложить достопочтенному Хуа Чену принять вызов в игре! — выпалил мужчина, соскакивая со стола. — Это старейшина Илин? — шёпот в зале стал громче. — Да, это точно он! — Какая наглая рожа у этого старейшины… Служанка нисколько не показала ни удивления, ни страха. Она лишь повернула свою очаровательную головку в маске лисицы, глядя куда-то сквозь полог балкончика второго этажа. Словно получив разрешение от кого-то невидимого, та повернулась обратно к тёмному заклинателю. — Следуйте за мной, если и правда хотите встретиться с хозяином. О-о… он ещё как хотел с ним встретиться! И он был искренне польщён таким тёплым приёмом! В мире людей, где бы ни появился старейшина Илин, его встречали подозрительными, а иногда и вовсе злобными взглядами. Кто-то не скупился и на ругательства (особенно неприятно было, когда подобное отношение переходило и на Лань Чжаня), кто-то гнал взашей. А тут, считайте, с распростёртыми объятиями пригласили на порог! С широкой улыбкой, Вей Усянь проследовал за лисицей. Призрачная служанка проводила гостя в отдельную комнату на втором этаже и с поклоном поспешила удалиться. Очевидно, что в эту гостиную пускали только особых гостей повелителя Призрачного города. С видом скучающего бездельника за столом уже сидел молодой мужчина в красных одеяниях и медленно потягивал вино. Он озорно блеснул единственным глазом в сторону вошедшего Вей Усяня и ленивым жестом пригласил занять место напротив. На столе были расставлены кое-какие закуски, кувшин вина с двумя кружечками да набор для игры в кости. — Так-так, значит, Вей Усянь. Как же тебя занесло в мои владения? — улыбнулся Хуа Чен. О-о, не подумайте, эта улыбка была вовсе не приветливой! — Даже не знаю, должен ли я уже бежать отсюда со всех ног после твоих слов или же мне всё же стоит остаться? — Вей Ин сделал лёгкий поклон для приличия и, более не стесняясь, развалился на стуле перед непревзойдённым демоном. Тому, казалось, было плевать на манеры гостя. — Давай. Удиви меня, — лишь произнёс демон. — Хех… Что ж, как же меня сюда занесло… может быть я проходил мимо, а может я шёл повидаться с прославленным Хуа Ченом и поглядеть на Призрачный город… Кто знает… Вей Усянь скривился в улыбке и полез в нагрудный карман цянькунь (да-да, вы прочли верно). В следующий момент оттуда появилось четыре кувшина. Яркая надпись на каждом гласила — «Улыбка императора»! Хуа Чен одобряюще свистнул! — Неплохо-неплохо, мастер Вей… Но Вей Усянь поднял палец вверх — это было ещё не всё! И полез уже в другой карман — оттуда появилась пара кульков с закусками. — После моих многолетних опытов, — с умнейшим видом заявил старейшина Илин, — я определил, с какими закусками лучше всего пить сей божественный напиток! А так как сегодня особый случай… — Вей Ин многозначительно заиграл бровями, — то у меня просто не осталось иного выбора! — Всё своё — всё с собой? — Жизнь и не такому научит, уважаемый градоначальник Хуа! Оба засмеялись, тряся пальцами у лиц друг друга. — А ты мне нравишься, Вей Усянь. Только вот это я должен встречать тебя подобным образом как хороший хозяин. Вей Ин, пропустив сказанное демоном мимо ушей, разлил вино по чашам. Конечно, он не думал, что предложенные князем закуски могли быть отравленными, скорее уж следовал личному кредо: едва ли живому человеку стоило притрагиваться к еде и напиткам мёртвых! Хуа Чен же не стал спорить, принимая напиток из рук заклинателя. — У вас ещё будет шанс проявить своё гостеприимство, — хмыкнул старейшина Илин. — Едва ли… Оба, гость и хозяин сделали по глотку. — Значит, ты хочешь сыграть со мной. И… Что же ты хочешь в качестве выигрыша? — наконец спросил демон. Тёмный заклинатель на момент задумался, а после, с хитрой улыбкой выдал: — Те вывески, что висят у входа в игорный дом, и десять кувшинов «Улыбки Императора». Хуа Чен залился искренним смехом. — Как-то скромно, не находишь? И ты ради этого проделал путь в мои владения? Вей Ин пожал плечами. — Всё что мне нужно, у меня уже есть. Я пришёл сюда не за твоими богатствами. А… Что хочешь ты? — Хм-м, интересно, — кивнул Хуа Чен, демонстрируя уже больше заинтересованности. — Что же я хочу… — Давай, удиви меня, — передразнил Вей Усянь, вновь наполняя чаши. — Ну вот, например, — Хуа Чен наклонился ближе к заклинателю и негромко, словно собирался озвучить великую тайну, сказал, — побреешься налысо и будешь следовать правилам ордена этого твоего вечного спутника в белом целый месяц! Неукоснительно! В комнате вновь раздался оглушительный смех. — Если градоначальник Хуа решил меня в монахи записать, то смею разочаровать — такого монаха ни один храм не примет, сколько налысо не брей! — Зачем тебе в храм? — удивился Хуа Чен. — Потому что Ханьгуан-Цзюнь меня сам туда отведёт после такого, посчитав душевно больным или безнадёжно одержимым, — прыснул Вей Усянь. — Но… раз таковы твои условия, давай, рискну! В конце-концов, ночь длинная, а играть мы все любим, может что-то ещё пооригинальнее придумаешь. Хуа Чен одобрительно хмыкнул, даже виду не подав, насколько поражён наглости Вей Усяня — слухи не врали! За болтовнёй дело до игры дошло только когда прогорело пару палочек благовоний. Демон взял в руки стакан с костями, встряхнул и упустил на стол. Результат был хорош, но не самый лучший — пятёрка и шестёрка. — А ты везучий, — кивнул Вей Усянь, принимая чашу с костями. Теперь заклинатель хорошо перемешал и выкинул кости на стол. — Ничья, — удивлённо озвучил результат мужчина, демонстрируя свои пятёрку и шестёрку. То ли Хуа Чена в тот вечер покинула удача, то ли Вей Усянь наелся талисманов из даосских храмов, но, сколько бы раундов они ни сыграли, результат у обоих выпадал одинаковый. В двадцатом раунде, когда их одинаковый суммарный результат равнялся двойке ( худший результат в жизни демона!), Собиратель Цветов под кровавым дождём уже с нескрываемым подозрением косился на Вей Усяня! Этот человечишка над ним издевался? — О-о, давай не будем сдаваться, братец Хуа, может, тебе все-таки повезёт ещё этой ночью… — подначивал Вей Усянь, замечая недобрые взгляды на свою смертную тушку. Подлив ещё порции «Улыбки» противнику, заклинатель предложил новую идею. — Может… поменяем игру? А то, посмотри, нам обоим что-то не везёт в кости этим вечером… Какое у тебя отношение к палочкам фортуны?..

***

— Вей Ин, — чьи-то сильные руки настойчиво трясли Вей Усяня за плечи, отчего великий старейшина Илин готов был наслать ужасное проклятье, лишь бы ему дали поспать. — Вей Ин! Вставай! Сквозь сон Усянь распознал, что этот настойчивый голос… был такой очень знакомый и родной, но… уж очень недовольный! — Лань Чжань? Это ты? — Вей Усянь через силу разлепил глаза и… резко сел. Расплывающееся видение перед ним и правда сошлось в лицо Лань Ванцзи. Брови строго сошлись на переносице, глаза горели недовольством, губы сжались в тонкую линию… в общем, всё говорило о том, что возлюбленный и спутник на тропе самосовершенствования знаменитого основателя тёмного пути если не прибьёт того на месте, то точно устроит хорошую взбучку! — Лань Чжань, что случилось, чего ты будишь бедного меня так рано? Что за демоны так досадили моему любимому Ханьгуан-Цзюню? — Ты мне скажи, — процедил Лань Ванцзи через зубы. — Вчера Ты исчез. Потом, поздно ночью я нашёл тебя на постоялом дворе! А сейчас… Вей Усянь потёр глаза, пытаясь справиться с внезапно загудевшей головой. Было такое ощущение, будто с десяток Цзян Ченов собрались вместе и горланили ему в уши всю ночь. Но ставшее совсем каменным лицо Ванцзи быстро привело в чувство. И он начал напрягать свои извилины. На ум приходили совсем безумные картинки — будто бы он наткнулся на город призраков и всю ночь, простите за грубое слово, бухал с князем демонов! Но головушка явно болела после похмелья, это факт! А значит, он и правда напился, и без Лань Чжаня… — Лань Чжань, кажется, я вчера выпил, — честно признался Вей Усянь. Хотя, это прозвучало скорее не как извинение, а как подтверждение факта, за котором должна была последовать череда других невероятных фактов. — Я уже понял, — многие люди не распознали бы в этом тоне обиды, но Вей Усянь уже о-очень хорошо различал эмоции второго нефрита клана Лань. — Лань Чжань… Вей Ин хотел уже кидаться оправданиями и извинениями звездопадом, пока его не простят, но внезапно в его бедовой памяти всплыла фраза: «…побреешься налысо и будешь следовать правилам ордена того твоего спутника в белом…» — Гуль меня за ногу, — Вей Усян тут же схватился за голову — но волосы были на месте. Ванцзи чуть не подпрыгнул на месте. Янтарные глаза уже с опаской смотрели на провинившегося муженька. — Так куда заносить-то? Уважаемый? — неожиданно послышалось за дверью. Вей Ин медленно повернул голову на звук. — Лань Чжань? Ванцзи закрыл глаза. Брови сошлись на переносице пуще прежнего. Ответом было: — Иди и сам разберись с этим! Вей Ин кисло улыбнулся и соскользнул с кровати, всё ещё держась за больную головушку. Вчерашняя одежда была на нём, и он сразу направился к выходу из комнаты. По всей видимости, это был тот самый постоялый двор, на котором заклинатели остановились днём ранее... Вей Усянь отворил дверь и замер. — О-о, — только и сказал заклинатель, вылупившись на группу демонов, представшую перед его глазами. В руках у одних были какие-то большие кульки, другие держали винные кувшины «Улыбки Императора»! — Куда поставить, уважаемый, — самый деловой демон с видом чиновника выступил вперёд. — Ах-ха-ха, — тут весь постоялый двор залил громкий смех. — Так это… это… — Градоначальник Хуа приказал доставить это… Ты же Вей Усянь? — Да-да, это я, — сквозь смех выдавил Вей Усянь. — Заносите… Аха-ха-ха, ой не могу… Демоны с сомнением переглянулись, но в комнату всё-таки зашли. Старейшина Илин остался заливаться смехом на пороге. Когда весь «выигрыш» Усяня был разложен по доступным поверхностям, незадачливая группа доставки поспешила ретироваться под грозным взглядом Лань Ванцзи. Только тот деловой демон перед уходом остановился рядом с заклинателем, бывшим на грани истерики, и сказал: — Там ещё это… Просили передать…

***

Се Лянь с довольным видом вошёл в Призрачный город. В этот раз он быстро справился с заданием и с нетерпением ожидал встречи с Сань Ланем. Обычно он шёл прямой дорогой к храму тысячи фонарей, но в этот день весёлая атмосфера, царившая вокруг, взяла верх, и небожитель завернул к торговым кварталам. Как-то сами собой ноги принесли его к игорному дому. Оглядев как и всегда восхитительное здание, Се Лянь остановился, с неожиданностью заметив, что внешний вид заведения немного изменился. — Странно… Чего-то не хватает! Вглядевшись внимательнее, Се Лянь понял — старые вывески пропали! На месте прежней «Ха-ха-ха» висела другая крайне удивительная надпись: «К чёрту азартные игры!». …и отдельная табличка рядом гласила: «Вей Усяню вход ЗАПРЕЩЁН!»