Дракон и крестьянка

      Огромная, пылающая тьмой дыра в горной стене. Маленькие люди: двое мужчин и девушка. Все трое, как заворожённые, не отводили глаз от пещеры; их тела пронизывал холод от ужаса перед существом, что там обитает. Девушка регулярно замедляла шаг. Мужчины с силой толкали её вперёд. Невинная жертва думала, что уже выплакала все слёзы, но увидев дом её смерти, несмотря на боль в глазах, снова начала рыдать. Ещё в деревне она отчаянно просила односельчан отпустить её, но там ей сразу заставили понять, что для мирного существования их всех нужно пожертвовать жизнь одного человека в угоду их ужасающего покровителя, дракона Вумиана. "Для такой ничтожной, как она, роль жертвы подойдёт лучше всего". ― говорила её мачеха, все чуть ли не с улыбкой подтвердили эти слова. Время пришло. Кожа ощущала леденящее дыхание пасти скал. Девушка очень хотела упасть в обморок, но барабанящее сердце бодрило. Сопровождающие отошли на приличное расстояние, спрятались за деревьями, затаили дыхание. Подношению было приказано разбудить дракона криком. Наивно было полагать, что дрожащая, чувствующая самый большой ужас в своей жизни сможет даже под прицелом орудий вымолвить хоть слово. Привязанные к друг другу, как у лошади, ноги девушки подкосились, и она упал на колени не в силах пошевелиться. Смотрящие начали закипать, они не хотели больше здесь находиться. Девушка обернулась в надежде, что мужчины сжалятся. Они играли в камень-ножницы-бумагу. Стало до боли горько, и снова пошли слёзы. Один из мужиков проиграл. Немного помявшись, он, высунувшись из-за дерева, громко крикнул: "Владыка, Вумиан, деревня Белуши преподносит вам дар! " Тело и дух девушки перестали содрогаться, а застыли стиснутые невидимой крепкой рукой. Во тьме ощутилось присутствие тяжёлого, гигантского существа. Слышалось глубокое дыхание. Несколько медленных шагов. Из тени вынырнула драконья голова на мускулистой длинной шеи. На голове размером с три коровы закручивались синие недлинные рога. Чёрная блестящая чешую струилась по телу дракона и была, как ни у одной змеи или ящерицы, красива. Но взгляд жертвы ловил только ярко-жёлтые кошачьи глаза зверя. Дракон смотрел на связанную девушку внимательно, властно, как будто немного прищурившись. В выражении морды, в глазах чудовища люди не могли не увидеть ту мощь, силу, могущество пред, которыми нужно приклоняться. За несколько секунд перед монстром, даже девушка, которой суждено стать едой, ощутила величие благородного ящера. Закончив осматривать подношение, дракон окинул суровым взглядом округу. Открыл пасть, полную белых, острых зубов, царственно громко произнёс: "Я, владыка этих земель, Вумиан, принимаю подношение деревни Белуши. Я удовлетворён даром. Сим, я освобождаю вас от выплаты мне дани жизнями или иными средствами". Голос дракона был столь громким, что деревья пошатнулись, а девушка, к великому её счастью, потеряла сознания. Двое, стоявшие за деревьями, выслушали покровителя деревни и близ лежащих земель. Затем быстро скрылись в гущи леса со смешанными чувствами: с одной стороны, они были ещё под впечатлением от огромного, пугающего чудища, с другой ― поняли своё недолжное, прекрасное положение. А жертва осталась лежать пред королём магических существ.       Девушка пришла в сознание, с трудом открыла глаза. Вокруг были кремовые отштукатуренные стены, а пол устлан коврами. Сама она лежала на мягчайшем диванчике. Вся комната была меблирована, как в домах у дворян, по крайней мере бедной крестьянке так представлялось. Девушка медленно поднялась и уселась на краю постели. Тут же в дверь постучались. Девчушка вздрогнула. Двери распахнулись, в них стояла женщина-мулатка, одетая в скромное, но изящное платье горничной. Она мягко улыбнулась: "Хорошо. Вы очнулись". Растерявшаяся не могла связать двух слов. Пришедшая увидела это и заговорила: "Не беспокойтесь. Вы находитесь в доме господина Де *неразборчиво*. Мой хозяин нашёл вас во время охоты около горы Канги без сознания. Я служанка господина Де *неразборчиво*, прислана позаботиться о вас. Зовите меня Астóр." Крестьянка встала на ноги: "Здравствуйте, меня зовут Миэлли." Девушка опустила взгляд. Ей явно хотелось ещё что-то сказать. Спустя пять секунд неловкой тишины гостья произнесла: "Можно задать вопрос?". "Конечно". ― незамедлительно ответила женщина. Пальцы девушки сжимали подол платья. Миэлли несмело спросила: "Что вы знайте о драконе Вумиане"? Астор призадумалась: "Неожиданный вопрос. Это тот, что жил в горе Канги? Хм... Единственное что я знаю, так это то, что он умер много лет назад; но говорят, его призрак до сих пор обитает в тех пещерах. А почему вы спрашиваете"? Крестьянка прошептала: "Извините, мне просто стало интересно... ― вдруг Миэлли вспомнила. ― Ой, точно! Я хотела бы поблагодарить господина". Женщина покачала головой: "Боюсь, это не возможно. Хозяин уехал по неотложным делам и вернётся не скоро". Со своей стороны Миэлли поблагодарила Астор и решила уйти, но женщина остановила её: "Куда же вы? Пожалуйста, поужинайте со мной, тогда я отпущу вас со спокойной душой".       На самом деле девушка ужасно проголодалась за день и с удовольствием согласилась. За столом Астор выслушала историю бедного человечка и предположила: "Дракон - массовое ведение, вызванное спорами магических грибов, которые проецируют прошлое". Миэлли приняла точку зрения женщины. Так же подумав, она не захотела возвращаться в родное селение, где вокруг одни злодеи, да призирающая мачеха. Со стороны Астор сразу пришла мысль: "Мне знакома 《Школа―приют для сирот имени святой Густы》, там приемлемые условия проживания и никому не отказывают в крове. Эта хорошее место для всех, как для сирот, так и для тех, кто просто ищет дом". Радости Миэлли не было предела.       Ночь в доме спасителя прошла быстро. Утром девушка в подаренном походном костюме и женщина в изысканном чёрном плаще уже шли через лес, куда-то долго и далеко, хотя, по ощущениям, от главной торговой дороги, ведущей в город, рукой подать. Бывшее блюдо для ящера мельком увидела гору Канги из-за верхушек деревьев, сглотнула и бодрым шагом продолжила путешествие. В руках у ведущей был большой чемодан неизвестного для Миэлли назначения. Дорога вела сквозь непроглядный лес, в котором любой бы уже заблудился, но не Астор. Миэлли стало жутко от ощущения, что она с проводником просто наматывают круги, ощущение остановки времени не покидало девушку.       Только ведомая незнакомкой хотела спросить о своих чувствах, как поход закончился. Глазам девушек предстали ухоженные двухэтажные длинные строения, предположительно квартиры и школьные кабинеты, весёлые ребята резвившиеся на детской площадке. К двум гостьям сразу вышла пожилая мадам в очках. Её взгляд направился сначала на Астор, потом на незнакомку. Дама поправила очки: "Приветствую, дорогая. Что за милая девушка с тобой"? ― обратилась старушка к Астор. "Здравствуйте, мисс Топелиус. Миэлли моя недавняя знакомая. Она ищет новый дом". ― сдержанно ответила Астор. "Ах, понятно. Располагайся, девочка. Одна из моих помощниц проведёт для тебя экскурсию и отведёт в твою комнату". ― обращаясь к Миэлли, произнесла старая мисс. "Спасибо, госпожа Топелиус". ― воодушевлённо поблагодарила девушка. Мадам отошла позвать помощницу; тем временем служанка господина Де *неразборчиво* подарила Миэлли чемодан (он оказался набитым различными подарками для новой жизни девушки и ужасно тяжёлым). Миэлли обняла Астор. Никто в деревне не проявлял доброты к девушке, а незнакомка оказалась столь чудесной. Вот уже пришла мисс Топелиус и другая женщина. Миэлли и Астор попрощались, экскурсовод и подопечная скрылись из виду. "Благодарю, Густа. ― протянула Астор толстый конверт старушке. ― Деньги на приют". "Это учреждение только на тебе и держится, Вумиан. ― Густа с грустью приняла конверт. ― Кстати, где ты её встретил? Её принесли в жертву"? "Наверное, не стоит спрашивать, как вы догадались". ― наигранно беспристрастно произнёс дракон. "За мои сотни лет ни такое повидаешь". ― поправив очки, произнесла старушка. Давние знакомые стояли бок о бок и смотрели на резвящихся на площадке детей. "Как же их много... ― Вумиан сжал кулаки. ― Все эти дети потеряли дом из-за обрядов, выгодных лишь лживым шаманам. Мы столько сделали, чтобы такого больше не происходило, но вот результат". ― еле слышные слова просачивались сквозь плотно стиснутые от досады зубы. "Не вини себя. Нынешние отношения между магическими существами и людьми складывались миллионы лет. Как бы нам не хотелось, устои быстро не разрушить". ― исподлобья произнесла Густа после минуты молчания. Женщина в чёрном плаще разжала кулаки и опустила взгляд. Вумиан повернулся к лесу и попрощался с Густой: "Мне пора мисс Топелиус". "До свидания. Береги себя. И поработай над женскими образами, а то слеплен, как из глины художником-недоучкой". ― помахала Густа, уходящему в лес дракону.