***
Артур не так давно закончил с тренировкой, и как раз сейчас он возвращался в свои покои. Своего слугу он видел лишь раз: с утра, да и тот очень спешил завершить свои дела и убраться подальше. Принца такое поведение Мерлина заставило побеспокоиться, но ровно до тех пор, пока он полностью не отдал себя тренировке. И сейчас он в плохом настроении возвращался к себе. Что же могло произойти на тренировке? Да ничего особенного, всё прошло как и обычно. А виной всему конечно же Мерлин. Этот нахал вновь не явился после тренировки, чтобы выполнить свои обязанности и помочь принцу снять доспехи. Да и чего греха таить, Артур рассчитывал, что это, безусловно очаровательное, безмозглое создание явится раньше, а-то и в самый разгар тренировки, чтобы понаблюдать за наследником престола. Идя по коридору к своим покоям, парень замечает служанок, которые рьяно о чём-то спорили шёпотом, после чего весело захихикали. К ним тут же присоединилась ещё одна служанка, которая, верно, принесла новые подробности, связанные с их темой разговора. Девушки переглянулись и снова зашептались. Вот принц заходит в покои, на ходу скидывая с себя верхнюю одежду, садится за свой стол. На столе бумаги, ремень, пустая пиалла. И ничего съестного. А после тренировки желудок очень явно даёт о себе знать. Артур ждёт, нервно постукивает пальцами о массивную деревянную крышку стола, обдумывая, как же поступить с нерадивым слугой, а главное — где он может таскаться, если сейчас он должен быть здесь, рядом с Пендрагоном. Но долго ему ждать не пришлось: раздался стук в дверь, что не было свойственно Мерлину. Артур сперва подумал, что мальчишка уговорил кого-то из слуг подменить его, а сам сейчас либо выполняет срочное поручение Гаюса, либо безбожно отлынивает где-то в своём укромном уголке. — Войдите. Он уж даже встал со своего места и повернулся к вошедшему, рассчитывая вытрясти из того всю правду, но так и не сказал ни слова. Перед принцем стоял не какой-нибудь Морис, или любой другой слуга, а Мерлин, собственной персоной, держащий поднос с едой. И то, что увидел наследник, не только опровергало его теорию, но и создавало ещё больше вопросов. Ну как? Как могло в голову прийти выполнять свои обязанности в этом?! О, верхнее платье цвета черешни просто восхитительно, но что оно забыло на Мерлине? Да и вообще весь этот наряд! Откуда? — Мерлин, объяснись, — немного придя в себя, потребовал принц. — Сир... я... в общем-то... ну... — Давай, Мерлин, я жду. — Я проспорил Гвен, Сир... вот и расплачиваюсь...Неделю назад
Утро мага началось с беготни по замку. Просьбы Гаюса, поручения принца, конюшни, доспехи, чаны с пиявками. Вроде всё как и всегда, но чанов было больше обычного, ровно как и поручений принца. Мерлин бегал из одного конца замка в другой, по пути умудряясь взять на себя ещё пару просьб. В итоге пришлось забыть о некоторых поручениях принца. Ничего ведь не станется, если Сир ещё некоторое время проходит в нечищеных сапогах? А постель всё равно вечером расстилать... И то пятно на полу может немного подождать. Как раз справившись с последней просьбой Гаюса, Мерлин решил зайти на кухни: возможно получится что-нибудь достать, ведь до обеда ещё далеко, а вся эта внеплановая работа заставила проголодаться. И ему удалось стащить свежеиспечённую булку. Довольный, он быстро покинул кухни, отрывая от лакомства большой ломоть и запихивая его в рот. Единственное, чего он не ожидал, так это встретить в коридоре раздражённого принца. Эта встреча точно не сулила ничего хорошего. Он давным-давно должен был выполнить поручения, но вместо этого преспокойно разгуливает по замку, жуя булку. И на этот раз Артур решил всё же осуществить свои угрозы.***
О, этот чудесный звук расплющившегося рядом с твоим ухом помидора! Но следующий уж точно прилетит тебе в лоб. А вот и ещё несколько прогнивших овощей, которые разглядеть не получилось. Когда стоишь в колодках, очень неудобно поворачивать голову, не говоря уже о том, чтобы наблюдать за летящими ото всюду овощами. Одно радовало — о котлах и пиявках можно ненадолго забыть. Вскоре корзины опустели, ошмётки снарядов падали с досок и головы мага на землю, люди расходились по домам, надеясь найти ещё немного гнилья и продолжить обстрел. Мерлин облегчённо выдохнул и еле-еле начал трясти головой, чтобы сбросить остатки овощной каши. Рядом послышался лёгкий вздох, так и веящий упрёком. — Ты снова во что-то вляпался? Неужто нельзя было этого избежать? — О, Гвэн, это ты! Нет, вряд ли, это он ещё не знает, что крысу я так и не изловил. — Но, Мерлин, ты ведь личный слуга принца, разве невозможно хотя бы немного реже принимать овощные ванны? — Конечно возможно. Но это будет не так весело, как слышать его возмущённые вопли через весь замок! — А в колодках стоять тоже веселее? — Ну... Наверное, это единственный минус. Да и не так часто я сюда попадаю... — Это третий раз за неделю, Мерлин. — О, да не может этого быть, ты где-то ошиблась! — Вчера ты довёл кухарку Бетти, из-за чего та донесла на тебя королю, а двумя днями ранее ты на приёме умудрился пролить кувшин с вином на одного из гостей. Колодками ты отделался только потому, что за тебя заступился Артур. — Ладно, твоя взяла, но я правда могу и без этого. — Слабо верится... — О! Тогда давай поспорим! Неделя! И если победа будет за мной, ты договоришься с Бетти, чтобы хотя бы одна утренняя булка да перепадала мне! А-то с этими поручениями есть хочется не меньше... — Хорошо. Но если спор выиграю я, то ты выполнишь мою просьбу, я позже придумаю, что именно. — По рукам! Послышались шаги, люди с новыми корзинами, набитыми гнилыми овощами, возвращались. Похоже перерыв окончен. — Я, пожалуй, пойду, не буду тебе мешать. — Ага, до встречи. Не успела Гвиневра отойти, как в паре сантиметров от лица слуги шлёпнулся ещё один помидор.***
О, любовь — прекраснейшее из чувств. Но оно же может стать опаснейшим. Особенно в мире магии, когда пара слов и вложенная в них сила могут воссоздать это чувство и дать им воспользоваться из корысти. И Мерлин как никто другой хорошо знал об этом. Ведь не первый раз вытаскивал из подобного дерьма своего принца. Не первый и не последний. И сейчас именно этим он и занимался. На днях в замок наведалась госпожа из знати соседствующей страны с торговыми переговорами. Через её страну должен был проходить торговый путь из Камелота в дружественное королевство, но прежде следовало уладить несколько вопросов. Леди Мериэнн выглядела просто замечательно, и для своих лет она была расчётлива, умна. Можно даже сказать коварна, с нею нужно было быть начеку. Мерлин так и чувствовал магию, исходящую от неё. И не ошибся, ведь спустя сутки принц начал вести себя странно. Долго думать, что же приключилось с Артуром не нужно было, не после стольких случаев. Мериэнн нацелилась на принца, ведь он такой удобный рычаг давления на Утера, но и предположить не могла, что в замке найдётся довольно сильный маг, способный развеять чары. И всё бы хорошо, но слуга снова был вынужден прикрыть очарованного принца. За что снова попал в колодки...Этим утром
Этот злорадный смешок, что раздался совсем рядом, не предвещал ничего хорошего. Маг только-только начал свой рабочий день, в кои-то веки решил отнестись к поручениям принца чуть более ответственно... И он совсем забыл про затеянный спор с Гвэн. — Мерлин! Ты ведь помнишь уговор? Готов к моему заданию? — Что? Какой ещё... Ооо, нет, нет, вот чёрт... О, если бы Гвэн знала, что Мерлин не по своей лени попал в колодки, не по своей забывчивости... Если бы она знала, что Мерлин маг и что именно он справился с Мериэнн и её чарами, то наверняка сделала бы поблажку. Ведь это была вынужденная ложь, самопожертвование. Это стояние в колодках было по уважительной причине! Но ведь она не знает. И вряд ли узнает в скором времени... И данного слова не нарушишь. Это как минимум не красиво по отношению к той, которая всегда готова помочь по мере своих сил. Поэтому Мерлин смирился с такой несправедливостью и неудачей. — И что же ты загадаешь выполнить? — Вот, примерь! — из корзины, что девушка несла в руках, она достала... платье? Да-да, именно платье, вернее, несколько его составляющих. Тут даже были довольно большого размера туфли с тонкой подошвой и небольшим каблучком. И где только достала? — А можно я выполню что-нибудь другое? К примеру... — Нет, Мерлин, ты выполнишь именно это! И более того, ты пойдёшь в этом выполнять свою работу! — Но, Гвэн! — Не беспокойся, всё будет хорошо! — Чтоб я ещё хоть раз с тобой поспорил... Ткань не из дорогих, сразу видно, что это обычное платье служанки. И как в голову Гвэн пришла такая затея... — Можно хотя бы в своих сапогах остаться? Пожалуйста?!Сейчас
И сейчас слуга смущённо и сокрушённо смотрит на принца. Давай же, смейся, венценосный осёл! Такого унижения ещё не было, даже не приходилось переживать. Интересно, что хуже: вот так, под пристальным взором Артура стоять в платье, благо, сапоги Гвэн разрешила оставить, и ждать насмешек и колких комментариев или не понимая, что происходит, предстать всё перед тем же Артуром, но уже не в платье, а с конским дерьмом на щеке... Наверное, второе хуже, но этого почему-то от него и ожидают. Но никак не платья, нет. Так что это спорно... Принц же в этот момент еле заметно покраснел, прокашлялся в кулак, прерывая игру в гляделки, и, пробежавшись глазами в очередной раз, он всё же решил высказаться: — Кхм... Раз дал слово, значит держи. Как мой слуга, ты должен быть честен и обязателен, твои действия так же затрагивают и меня. Сегодняшний день ты проводишь в моих покоях, не хватало, чтобы тебя ещё кто-нибудь видел. И... — принц снова посмотрел на Мерлина, после чего поспешно отвёл взгляд и отвернулся, — а, ладно, ничего, приступай к своей работе. Принц вернулся к столу и сел на прежнее место. Он честно старался не смотреть на Мерлина, но тот так часто мелькал в своём новом непривычном наряде, что взгляд, так или иначе, цеплялся за снующую туда-сюда фигуру. Поднос со съестным давно уже стоял на том самом столе, часть поданного съедена, а взгляд всё цепляется за, как оказалось, худющие бока, острые плечи и локти, которые виднелись из-под тонких закатанных рукавов, за узкие бёдра... Платье на слуге смотрелось необычно, возможно, совсем не подходило, не подчёркивало ничего, что могло бы, натяни его какая-нибудь фигуристая красавица-служанка, но Артур всё равно любовался своим слугой. Юбка платья смотрелась странно на бёдрах Мерлина, казалось, что ткань облегала нечто острое, угловатое, твёрдое, но так ли это на самом деле? И, когда слуга проходил совсем близко, унося на положенное место собранную по всей комнате одежду, Артур решил проверить. Маг и сам не ожидал почувствовать прикосновение на своём бедре. Он чуть не выронил кучу одежды из своих рук. Мерлин замер, разбирая то, что сейчас происходит, и пытаясь понять: зачем..? Поворот головы, два взгляда встречаются, рука ещё какие-то пару секунд находится на прежнем месте, легонько ощупывая, а после резко отдёргивается, и на щеках принца проступает румянец стыда и смущения. Артур и сам не заметил, как потянулся к слуге. Зато теперь он знает, что на ощупь эта часть тела парня мягче, чем кажется. Не слишком мягко, но так, что хотелось впиваться пальцами, щипать, переминать, шлёпать. Артур перевёл свой взгляд на ладонь, которой трогал Мерлина, а после снова посмотрел на слугу. Тот смотрел на своего принца в ответ, его щёки и кончики ушей покраснели. — Артур... — Я... Эм... Кхм! Прости, Мерлин, продолжай свою работу. Мерлин в непонимании приподнял одну из бровей, делая свой взгляд красноречивее любой из написанных им речей, посмотрел на принца пару секунд и продолжил уборку. Но долго спокойная работа не продлилась, ведь всё снова повторилось: его снова облапали. — Сир, что на тебя нашло? Для тебя юбка — сигнал к действиям? — слуга снова покраснел: от смущения, от бурлящих чувств внутри и совсем немного от злости. Раньше к его персоне, а точнее к одной его части, столько внимания не было. Нет, он бы, конечно, не против, он уже давно понял, что к Артуру у него больше чувств, чем у обычного слуги к господину, и, наверное, даже больше чем дружеские, но ведь до этого никаких из ряда вон выходящих знаков внимания не было. Да и вообще никаких знаков внимания, кроме как подзатыльников и летящих в него предметов, не было. А как платье напялил — так вот и эти знаки внимания... Неужели принц начал воспринимать его иначе только из-за платья? Да уж... Повезло влюбиться в особу венценосную... Тот к нему подобного интереса не испытывал и больше не испытает. Этот раз — единственный, и о нём оба предпочтут забыть, ведь так? Именно поэтому Мерлину стало тошно. Он никогда не сможет ни привлечь Артура, ни показать ему своих чувств и получить взаимные, если он Мерлин, а не какая-нибудь красавица. Дело даже не в статусе. Но Мерлин бы не был Мерлином, если бы не ошибся в каком-то из своих предположений, а Артур не был бы Артуром, если бы понял и принял всё сразу. — Или может Вам так понравилось платье, что вы представили в нём одну из полюбившихся Вам дам, Милорд? Боюсь, этот наряд не подойдёт ни одной красавице, он слишком прост и сер... — продолжил слуга, с еле заметными нотками горечи в каждом слове, пусть даже и пытался язвить. А вот этой перемены в настроении парня принц пропустить мимо ушей не смог. Да, Мерлин часто язвил, подкалывал, нёс самую разную чушь, но никогда его руки не дрожали, а голос так не сквозил отчаянием. Парень напротив улыбался как обычно, но всё равно в этой улыбке было что-то не то. — Не неси глупости, Мерлин, а продолжай свою работу, это ведь тоже было в условиях Гвиневры? — Да-да, как скажешь, Сир. Артур решил, что слишком засиделся на месте, ему стоит пройтись, но и Мерлина видеть перед собой хотелось. Поэтому он решил понарезать круги в покоях. Слуга же продолжил выполнять свои обязанности, пытаясь навести порядок. От угла к углу, от комода к шкафу, каждая полка и сундук с вещами. В какой-то момент Пендрагон решил пролистать попавшуюся на глаза книгу, которую он зачем-то взял из архивов. И в этот же момент тут нужно было прибраться Мерлину. Это было последним местом, которое следовало прибрать, но ведь королевской особе не скажешь "псик отсюльва!" Порядком подуставший маг не нашёл выхода лучше, чем попытаться, не трогая принца, навести порядок на комоде и полке над ним. Но в этом платье ему было не очень удобно двигаться. Да, оно не сильно стягивало движения, но он в таких нарядах отродясь не ходил. Эта лёгкость и прохлада там, где ты её только при купании ощущал... А этот подол, что так и норовил спутаться с ногами и свести нос и коленки многострадального слуги с каменным полом помещения. Шаг за шагом, падающий предмет, наклон, неосторожное движение, и Мерлин, всё же запутавшись в подоле платья, уже готовился к поцелую с комодом. Но этого конечно же не случилось! Не зря ведь королевская особа гордится своей силой и боевой подготовкой. Парень был пойман за плечи, медленно повёрнут лицом к своему спасителю, какой бы редкостью (или не совсем?) это ни было. Медленно раскрывая глаза, зажмуренные в ожидании удара, маг смотрел в лицо Пендрагону. Принц ещё пару секунд смотрел в удивлённые глаза Мерлина, а после крепче стиснул плечи юноши, притянул поближе, склонился и спрятал своё лицо на шее слуги. Он всё же решил высказать свои мысли так, как оно есть. Впервые он решил признать что-то, что смущает его, самостоятельно и поделиться этим со своим слугой. Руки наследника медленно и немного неуверенно спустились ниже, держа слугу очень мягко, словно тот сбежит от любого резкого движения. Последние брошенные слова слуги всё не покидали светловолосой головы, заставляя обдумывать причину такой реакции. — Мерлин... — донеслось до уха мага, — я... я никого не представлял на твоём месте... я... прекрасно осознаю, что сейчас передо мной в этом нелепом женском наряде стоит ни кто иной, как мой слуга. И...