Дворец Хозяина Огня Созина походил на воспоминание о древнем государстве из легенды. Могучее, гордое, ослепительное, как полуденное солнце, чей отблеск грезится потомкам сквозь века — точно упрямый луч, рвущийся сквозь толщу моря в надежде пронзить его насквозь.
Обгоревшие обрывки гобеленов на стенах когда-то хранили в себе сплетенными нитями лица туманных правителей прошлого; потрескавшийся и потемневший камень устилал запутанные лабиринтом коридоры, по которым прежде напыщенной вереницей рассекали длинные процессии из министров, генералов и придворных, подметающих полы роскошью шелков. Отовсюду сочился след угасшего блеска жизни: воздух подрагивал, как будто сжимаясь от тоски по музыке и гомону голосов, по шепоткам дворцовых сплетен, по смеху маленьких принцев и принцесс, которые рождались, росли и умирали здесь, сменяя друг друга в очереди на престол.
Двери тронного зала были разрушены — сквозь проем виднелись суровые строгие колонны, устало дремлющие в старой пыли. Им было нечего подпирать — потолок обвалился почти полностью, и по громадной комнате гулял дневной свет, лаская обломки тяжело рухнувшей эпохи.
Сонный пепел забвения покрывал это место, пачкал туфли и подол плаща чёрными пятнами, как тлен беспощадной смерти, ревниво целующей случайно забредшего сюда странника.
Урса переступила через разломанную надвое огромную балку, преграждавшую ей путь, и вторглась в безмолвие этого святилища, скорбящего по былой славе. Её шаг был бесшумен, когда она подкрадывалась к постаменту в конце залы, где в другие времена восседали за неприступной стеной пламени Хозяева Огня. Она, внучка Аватара Року, по вине которого пало величие этого грозного титула, снова была здесь, отдавая дань прошлому — спустя долгие полвека с последней встречи двух людей, решивших своим раздором судьбу мира.
Могли ли они знать, как все повернётся? Ощущали, что творят историю или они казались себе марионетками в руках беспощадного рока? Им было больно и страшно, как ей сейчас? Сколько ночей они пролежали без сна, пока никто не видел?
Солнечный зайчик упал к её ногам, причудливо изогнувшись, прежде чем переползти выше, к ступенькам трона.
—
Кто на ранней заре по утрам встаёт, чтоб увидеть лучи рассвета? — спросила она у пустующего постамента с грустной улыбкой.
Это был риторический вопрос. Но она почти не вздрогнула, когда услышала чужой голос позади.
— Справедливости ради: сейчас почти полдень.
Клинки метнулись быстрее, чем молния: мастер Пиандао мог бы гордиться. Кроме того, что он наверняка прочитал бы ей назидательную лекцию о том, что нейтральная территория не означает безопасность и каждая минута беспечности может стать последней.
Что ж, Урса не была безупречна, и все же… прямо сейчас её лезвие было в считанных сантиметрах от чужой шеи.
Тот, кто стоял перед ней, был незнакомцем. Друг и враг в равной степени — никогда нельзя быть уверенным. Позиция, которую он принял, выдавала в нем покорителя огня. Урса знала как минимум четыре смертоносные формы, которые могли последовать за этим.
Они изучали друг друга несколько секунд, застывшие в шаге от того, чтобы нанести первый удар. Он дышал глубоко, раздувая ноздри, она покрепче сжала рукояти клинков.
— Ради той же справедливости: я пришёл сюда первым, — сказал он вместо того, чтобы наброситься на неё. — Я не следил за тобой.
Урса прищурилась, даже не думая убирать оружие.
— Тогда зачем ты здесь? Пришёл посмотреть на развалины?
— Могу задать тебе тот же вопрос.
Она не стала бы отвечать, даже если бы знала.
— Впрочем, я угадаю: ты любишь поэзию, — усмехнулся он язвительно.
— Тебя это не касается, — оскалилась Урса. — Кто ты такой?
— Мой дед когда-то сидел прямо за твоей спиной, — он кивнул, как будто надеялся, что она обернётся. Она перестала допускать такие ошибки с тех пор, как узнала значение слова: «неосмотрительность».
— Хочешь сказать, что Созин — твой дед?
— Хозяин Огня Созин, если быть точным.
Урса фыркнула.
— Не может быть.
— Так называют всех законных правителей Страны Огня, если тебе никто не говорил об этом.
Она бы закатила глаза, если бы не была занята тем, чтобы следить за каждым его движением.
— Ты что, сын Азулона?
— Ты кое-что знаешь о королевской родословной, — хмыкнул он.
— Если ты Озай, то это самое смешное совпадение в моей жизни.
— Тогда ты можешь смеяться. Тем более, что я не собираюсь нападать.
— Прямо как твой дед, да?
Он улыбнулся.
— Ты не выглядишь как Царство Земли, так что я бы не стал.
Урса не пошевелилась и клинки в её руках не дрогнули. Тот, кто был Озаем — или называл себя так — нетерпеливо вздохнул.
— Это становится немного неловко, тебе не кажется?
— Я пережила два покушения за последний месяц — я потерплю.
— В самом деле? — он поднял брови. — И кому же ты перешла дорогу?
Конкуренты её отца, королевские фанатики, интригующие генералы Царя Земли, кто-нибудь из народа Огня, кто за что-нибудь был зол на Року. Её семья фактически правила этой страной много лет до и после её рождения, и список был длинным. Урса не стала утруждать себя перечислением.
— Кто бы это ни был, — холодно сказала она, — но любой, кто поднял на меня руку — отправился к духам, расставшись с кишками. Тебе было бы полезно знать, я думаю.
— Охотно верю, — снова усмехнулся Озай. — Ну…я не наемный убийца, в любом случае. Иначе ты уже была бы мертва.
Это безупречно отшлифованное самодовольство. Где-то она его уже видела…
погодите-ка.
«Все верно, Дракон Запада — это я. Но, я полагаю, вы меня запомнили» — о, это добродушнейшее создание, чуть меньше, чем полгода назад уничтожившее несколько тысяч человек в битве при Кальдере. Был ли младший брат легендарного генерала Айро таким же любителем жасминового чая и кровавой славы?
По его скучающему лицу трудно было сказать.
— Если честно, я не хотел бы торчать здесь весь день, — признался он с неудовольствием. — Так что давай договоримся: ты уберёшь оружие, и я просто уйду.
— Мой опыт подсказывает мне не верить никому из вашей семьи. Если ты действительно сын Азулона.
— Очевидно, ты предпочла бы, чтобы я тебя сжёг. Я могу это сделать, если ты настаиваешь, но… — он не договорил. Трещина в полу между ними стала больше, и из неё вырвались две каменные глыбы, сковавшие его лодыжки и запястья. Глаза выдали страх.
Урса не могла не отметить, что вид испуганного пламени ей понравился.
— Так и знал, что ты здесь! — раздался сверху веселый голос.
Она опустила клинки и улыбнулась, запрокидывая голову.
— Аанг! Что ты здесь делаешь?
— Спасаю тебя из передряги, разве нет? — юный Аватар приземлился рядом с Урсой и её несостоявшимся противником в созданном им потоке воздуха. Его насыщенные желто-оранжевые одежды взметнулись вокруг него ярким вихрем.
— Все в порядке, мы просто говорили.
— О, ну тогда познакомишь нас? — и он с любопытством уставился на Озая.
— Отпусти меня! — прорычал тот, дёргаясь в мертвом захвате.
— Эй, лучше не шевелись, а то сломаешь себе что-нибудь, — посоветовал ему Аанг. — Я уберу это, если ты пообещаешь, что не станешь никого сжигать.
— Я, черт возьми, не собирался!
— Ну, минуту назад ты говорил другое, — насмешливо улыбнулся Аватар и сделал руками нисходящее движение, которое опустило камень обратно в пол. — Ты в порядке? Я ещё не очень хорошо освоил эту технику.
Озай пошатнулся, оперевшись о колонну позади и бросил на Аанга свирепый взгляд.
— Так как тебя зовут?
— Я принц Огня Озай, сын леди Айлы и Хозяина Огня Азулона, — выплюнул он, отряхиваясь.
Лучезарная улыбка Аанга погасла.
— Только вчера оказался в столице и уже заришься на фамильный трон? — спросил он с нехарактерной для него холодностью.
— Я могу ходить, где хочу, не спрашивая твоего разрешения, — огрызнулся Озай.
— Твой отец ещё не Хозяин Огня.
— Это вопрос времени.
Аанг сердито почесал затылок кончиком своего посоха и обернулся к Урсе.
— Вы двое встретились здесь случайно?
— Ну…кажется, да, — ответила та. — Вряд ли он следил за мной или что-то такое.
— О, я рад, что ты наконец-то поняла это, — фыркнул принц.
— А это забавно, — сказал вдруг Аанг. — Внучка Аватара Року, его дух и потомок Созина во дворце Хозяина Огня. Как там любит говорить твой брат-чайный маньяк? Исторический момент..?
— Постой, что? — глаза Озая расширились от шока. Он обернулся к Урсе. — Ты внучка Року?
— Это я.
— Ты Урса?
— Получается, что так.
— Ты чуть не сжёг свою невесту, приятель! — рассмеялся Аанг, усаживаясь в позу лотоса на своём воздушном самокате. — Хорошо, что я вмешался, да?
— Ширшовы яйца… — изрёк Озай.
Если бы Урсу попросили прокомментировать эту ситуацию, она не сказала бы лучше.
***
Это, конечно, был брак по договоренности — но никто из них не предполагал,
как много придётся договариваться.
Первой же костью встали восточные острова — Азулон согласился на перемирие только при том условии, что вся территория вплоть до Шу Цзин снова войдёт в состав Страны Огня. Он определено рассчитывал вернуть себе границы Созина рано или поздно. Царь Земли бы никогда этого не позволил.
Его посол краснел как личи каждые пять минут, и мастер Джонг Джонг с большим трудом удерживал его от того, чтобы он не повышал голос на генералов Азулона.
Какая-то часть Урсы надеялась на то, что этот обед закончится большой дракой, и война начнётся снова. Но она была здесь, чтобы этого не допустить. Вроде как.
— Не любишь сладкое? — спросила она Озая, сидящего напротив. Он без аппетита ковырялся в своём десерте и выглядел так, как будто ему хотелось плюнуть в тарелку.
— Не очень, — ответил он угрюмо, косясь на своего брата, который обсуждал статус Западного Храма Воздуха с монахом Гияцо.
— Ты просто не пробовал моти леди Рины, — встрял Аанг, сидящий во главе стола между ними, и подвинул Озаю миску с угощением. — Это лучше, чем все, что ты ел в своей жизни.
Озай бросил на моти взгляд полный скептического сомнения и перевёл его на Урсу.
— Твоя мать сделала это сама?
— Что тебя удивляет?
— У вас такая куча слуг, но вы сами готовите еду?
— Маме это нравится, — пожала плечами Урса и сделала глоток чая, который уже очень давно не справлялся с тем, чтобы приносить ей успокоение. — Но я ненавижу готовить. У меня сгорает все, даже рис.
Мрачный до сих пор Аанг слегка оживился.
— О, да… — протянул он с улыбкой. — Для человека без магии ты слишком часто вызываешь пожары.
— Не так уж часто, — отмахнулась она, но мозг с явной издёвкой подкинул ей совсем недавние воспоминания об Икеме. Ох уж эти драмы…
— Тебе когда-нибудь нужно обязательно пригласить её в театр. Она
обожает театр, — подмигнул Озаю Аанг и захихикал, когда Урса ударила его по руке.
Принц проследил глазами за этим движением, моргнул и отвернулся, словно хотел забыть то, что увидел.
— Перестань, — скрывая смущение за суровым тоном, произнесла Урса.
Она не могла злиться на него. Он был самым бесполезным человеком в этой комнате и знал это. Ему было скучно. И, на самом деле, он хотел сделать из всей семьи Озая большой айсберг и отправить его на Южный полюс.
«Пусть женится на каком-нибудь пингвине — лучшая партия для такого павлиньего индюка как он! Року бы этого не допустил!»
Року здесь не было уже тринадцать лет. Но Аанг старался.
— Мы могли бы прогуляться по саду, — предложила Урса, когда поняла, что препирательства на другом конце стола сделали очередной круг и вернулись к взаимным обвинениям. За годы войны их накопилось столько, что им наверняка хватит до завтрашнего утра.
Озай пожал плечами.
— Почему нет.
— Я пойду с вами, если что, — предупредил Аанг.
— Только никакой магии земли, — поджал губы принц.
— Как насчёт огня? У вас это называется Агни Кай, верно?
Урса вздохнула. Он правда старался.
***
Вообще-то, ещё пару месяцев назад вся её семья собиралась бежать из Кальдеры. После того, как армия генерала Айро разбила остатки союзных войск в самой жестокой битве за последние десять лет, Царь Земли отказался высылать поддержку и заявил, что «эту войну начал Аватар, а его она больше не касается». Вожди обеих Племён Воды говорили уклончиво, но, без сомнений, думали так же. У кочевников по-прежнему не было ничего, что могло бы помочь, и всем было ясно, что очень скоро законный наследник Созина вернёт себе столицу и корону, а потом расправится со всеми, кто мог бы помешать ему в этом.
Но, по всей видимости, Азулон питал слабость к эффектным сюжетным поворотам. Предложение объединить потомков двух враждующих семей было его идеей, и он явно ею гордился. Урса оценила этот жест: политика, символизм, поэзия — все на месте. Наверное, она была единственной, кому такая развязка показалась красивой.
Не то, чтобы это могло служить большим утешением, впрочем.
Утренний холод заставил её поёжиться. Дворец Хозяина Огня встречал из-за моря рассвет, и тень отступала все дальше к западу, медленно обретая четкость очертаний. С крыши их дома можно было разглядеть остатки башен, выцветшую за годы черепицу там, где она ещё уцелела, и кусочек заброшенного сада за обрушившейся оградой. Там наверняка уже начали созревать яблони, и все дети столицы — от беспризорных нищих до дворянских отпрысков — со дня на день побегут обдирать деревья. Урса улыбнулась, вспоминая свои собственные вылазки, из которых помимо добычи она неизменно приносила домой синяки и царапины. Должно быть, Азулон устроит огромную стройку как только мир будет подписан, и ежегодные турниры по растаскиванию муниципальной собственности наверняка прекратятся.
Много чего теперь будет иначе.
— Эй, ты опять не спишь? — Аанг, подкравшийся как всегда бесшумно, плюхнулся рядом с ней.
— Я только что встала, — она почти не врала. Три часа сна наверняка не очень-то считаются, но едва ли ей удастся спать лучше в ближайшее время.
— Я подумал, что ты опять ушла во дворец.
— Чтобы встретить там
великого принца Озая, сына леди Айлы и Хозяина Огня Азулона? Нет уж, с меня хватило этой ходячей самовлюбленной амбиции на сегодня.
Аанг хихикнул.
— Если что, мое предложение спрятаться у монахов все ещё в силе.
Урса покачала головой.
— Как-нибудь в другой раз.
Её друг снова поник, и стрела, венчающая его голову, изогнулась, тыча прямо в грудь. Он выглядел неправильно-несчастным. Все это было неправильно, потому что ему было тринадцать, и он должен был радоваться ускользающему детству, воруя яблоки, а не корить себя за то, в чем не было его вины.
Так ли чувствовал себя её дедушка, когда наблюдал за миром, расползавшемся на кусочки перед его глазами?
Она вздохнула и снова взглянула на Аанга.
— Это ужасно… — он гневно зажмурился. — Сидеть и смотреть, как тебя продают
этим…
Продают…бррр — Урса предпочитала напыщенные речи Азулона о священном союзе такой трактовке. Даже если Аанг был не очень далек от истины.
— Это было мое решение, — произнесла она сурово и устало. — У нас всех был выбор, и мы его сделали. Ты здесь ни при чем.
— Конечно, нет. Кроме того, что я это позволил.
— Ты не можешь в одиночку противостоять армии Азулона. У Року был опыт и поддержка всего мира — у тебя нет ни того, ни другого.
— Все равно: я чувствую себя просто трусом!
Урса положила руку ему на плечо и развернула к себе, заставляя его посмотреть ей в глаза.
— Ты не трус, Аанг. Ты никогда им не был и не будешь. Может быть, ты ещё не стал хорошим Аватаром, но ты хороший друг. Правда.
Он сжал её в объятиях, стараясь не заплакать. Урса обнимала в ответ, думая о том, что, наверное, было бы лучше, если бы монахи не сообщили ему о его судьбе до положенного времени. Может быть, тогда бы они не встретились вовсе, и ему не было бы до неё никакого дела.
И скорее всего, она была эгоисткой, потому что ей не понравилась эта мысль.
— Знаешь, возможно это будет не так уж и плохо, — сказала она, заставляя свой голос звучать весело. Аанг бросил на неё вопросительный взгляд. — Только представь, в какой хаос я смогу превратить жизнь этих огненных снобов, если буду жить с ними под одной крышей.
Слава Агни — он улыбнулся.
— Я ни за что не хочу это пропустить.
— Значит, ты в деле?
— Можешь на меня рассчитывать, — заверил её Аанг и сложил руки в жест народа огня.
Урса усмехнулась, прищуриваясь на обнимающий город рассвет.
Что ж, даже если он не принесёт им мир, ей было, чем ответить.
