Обречены/Обручены

Пышные облака плыли так низко, что казалось вот-вот зацепятся за макушки высоких сосен и обрушатся на лес дождём. Яну, который лежал на небольшой поляне глядя в небо, как раз этого и хотелось. Трава была слишком жёсткой – ей не хватало влаги. Плющу, который вился вокруг шеи Яна, тоже её не хватало. Вот только никакой дождь оживить это растение не в силах – лишь любовь. Ян Ли был эльфийским принцем, но даже этот титул не помог ему обрести счастье в виде возлюбленной. Король вновь и вновь давил на сына тем, что пришло время передать ему правление. Однако существовало важное условие: по традиции у будущего короля должна быть королева. Сначала брак – потом трон. Иначе никак. В очередной раз устраивались королевские балы. В очередной раз сотни эльфов приветствовали принца рукопожатием. В очередной раз он с надеждой замирал при каждом новом прикосновении – и ничего. Эльфийский брак отличается от человеческого. Выбираешь не ты – выбирает лес. Только природа, с которой эльф как единое целое, знает, кто подходит ему, с кем он должен провести свою жизнь. С самого рождения на шее эльфа вьётся тонкий плющ, он всегда в еле заметном движении, подобно живому ожерелью обрамляет кожу. Стоит тебе прикоснуться к своему соулмейту, как этот плющ сразу даст тебе знать, что он тот самый. А стоит взять его за руку – и ваши плющи покинут шеи, перейдя на безымянные пальцы друг друга. Яну нравилось об этом думать, нравилось представлять эту картину с неизвестной той самой. Вот только загвоздка была в том, что плющ живёт лишь до тридцати лет. Затем он просто засохнет и осыпется, а эльф останется обречённым на одиночество. Яну было уже двадцать шесть – и кончики листьев его плюща засыхали и морщились, будто бы его которую неделю забывал полить нерадивый хозяин. Принцу было жаль его. И себя тоже. Он не хотел быть таким хозяином, но и не знал, чем помочь. И даже не был уверен, действительно ли хочет этого. Найти любовь означало стать королём. А ему это было не по нраву. Даже сейчас он предпочёл отдалённую поляну стенам замка. А будучи королём возможности так сбегать не будет вовсе. Тогда может ему стоит прекратить мечтать и просто смириться с тем, что он обречён?.. – Ты умер? Если нет, подними голову – она мне мешает, – облака загородил парень в нелепой мешковатой шапке, отрывая принца от размышлений. – Может мне вообще уйти? – Ян недовольно поморщился – он очень не любил, когда нарушали его покой. – Было бы неплохо, – наглости этому юнцу, который выглядел не старше шестнадцати, было не занимать. – Я тебя не знаю, – чуть удивлённо приподняв брови, отметил Ян, глядя в большие серые глаза. – И что? Это повод познакомиться? – Нет, просто я всех эльфов знаю. – А я не эльф. – Что? – принц от изумления даже резко сел. – Людям нельзя в наш лес. Как ты вообще сюда попал? Как посмел? Как смог? Зачем пришёл? – вопросы сыпались один за другим, заставляя самого Яна с каждым из них тревожиться ещё больше. – Исключительно с деловыми целями – по работе то бишь, – юноша уже преспокойно копался в земле в том месте, где лежала ранее голова принца. – И что ты делаешь? – Разрыв-трава, – показал несколько оторванных листочков. – Она только здесь растёт. – Знаю. Но зачем она тебе? – Я травник. – Продаёшь значит? – Ну да. – То есть ты, обычный человек, обворовываешь эльфийский лес и наживаешься на этом? – уточнил ещё раз, дабы показать всю степень катастрофичности происходящего. Юноша лишь молча кивнул – на его лице не было ни грамма сожаления. – Так, – Ян поднялся на ноги, – ты пойдёшь со мной. Я сдам тебя страже, пусть разбираются. – Ну да, а я конечно так сразу взял и пошёл. – Я принц. И я приказываю тебе пойти со мной, – заявил властно. – Принц? – юноша фыркнул, демонстративно осматривая того. – Не похож, – вынес вердикт. – Корона где? Дома забыл? – Да, – Ян неловко провёл по кудрявым волосам, словно в надежде там что-то отыскать. – Принцы на земле не валяются, а сидят в своих царских хоромах. Бывай, – парень махнул ладонью в которой была зажата разрыв-трава. Ян в два быстрых шага оказался рядом с ним и схватил того за запястье. Шею резко сдавило настолько сильно, что принц невольно разжал пальцы, а слова «подлый воришка» так и застряли в горле. Юноша убегал не оборачиваясь. Растеряв по пути все собранные листья, он судорожно расстёгивал верхние пуговицы рубашки. Остановился лишь когда лес остался позади – ухватился пальцами за плющ на шее и стал жадно глотать воздух. Юль был человеком только наполовину. Отец, которого юноша никогда не видел, был эльфом. А мать, несмотря на наличие у ребёнка заострённых ушей и плюща на шее, воспитывала его как человека в самом обычном городе среди самых обычных людей. Люди редко говорили об эльфах. Расы не ладили и сторонились друг друга. Только и делали, что строили замки всё внушительнее и всё неприступнее, боясь, что война, которая закончилась уже более пятидесяти лет назад, может повториться вновь. Потому Юль почти ничего не знал о них и о самом себе тоже. Продолжал скрывать плющ за воротом рубашки, а уши под шапкой – и делать вид, что он такой же, как все. Одно он понимал точно – он никогда не встретит того, кто полюбит его. Он так и останется другим, чужим и одиноким в этом полном людей городе. Он обречён. Единственным местом, где Юль не чувствовал себя одиноко, был лес. С детства мальчик очень любил природу, ему казалось, что он понимает её лучше, чем людей, а она принимает его таким, какой он есть – настоящим. Когда с деньгами стало совсем плохо, а труд подсобным рабочим лишь отнимал много сил, но не давал достойного заработка, решено было начать собирать целебные травы, сушить их и продавать. Но за ромашку и полынь много не выручишь. А вот за нечуй-ветер, адамову голову, чертополох и ту же разрыв-траву состоятельные люди королевства готовы платить хорошие деньги. Но проблема была в том, что росли они только в Великом Лесу, который защищён магией, а потому не пускает простых смертных. Но ведь Юль и не был простым. Он тоже часть этого волшебного леса. Разве он не мог взять то, что принадлежит ему по праву? Сейчас Юль уже жалел обо всём этом. Стоило ли это того? Он впервые встретил подобного себе, но вместо того, чтобы подружиться, был едва не схвачен им. И этот плющ, назначение которого юноша не понимал всю жизнь и считал его просто обычной и безобидной частью себя, как к примеру волосы, теперь пытался его задушить. Что если тот, что назвался принцем, наслал на него какое-то проклятье? – Проклятье! – выругался принц Ян, нарезая уже шестой круг по своим покоям. Никто не предупреждал его, что найти соулмейта будет так больно. Теперь плющ буквально желал его задушить, раздавить, уничтожить. Он больше не был как раньше сухим и вялым, а был полон жизни, словно вобрал в себя разом весь годовой запас дождя. Плющ обрамлял уже не только шею – подобно змее его тугой и плотный стебель спустился по рукам, всё сильнее и сильнее сжимая их, врезаясь так, что кожа под его натиском лопалась и начинала кровоточить. А дышать и вовсе приходилось маленькими глотками и через раз. В голове принца вновь и вновь всплывали большие серые глаза и вопрос «как это возможно?». Его соулмейтом не может быть человек. Никак. Лес не мог выбрать ему в пару не эльфа. В этом абсолютно нет никакого смысла. Как тогда они вообще смогут обручиться? Плющ один, а значит и кольцо будет одно. Да и как он приведёт в эльфийский замок человека? Слишком много мыслей и слишком много сомнений. Ясно одно – почему принцу не подошёл никто из его королевства – потому что его соулмейт всё это время жил в городе, где Ян никогда не бывал. Спустя две бессонные ночи и искалеченные пальцы и ногти от попыток сорвать или хотя бы разжать и ослабить плющ было решено вернуться на ту поляну, в надежде, что юноша вновь явится за травами. Шанс был крайне мал – принц это понимал, ведь он сам спугнул его, пригрозив стражей. Вряд ли после этого тот захочет снова вернуться на то же место. Но несмотря на это всё равно пошёл, всё равно ждал. Он просидел там целый день, но шаги послышались лишь на закате. Изнеможённый принц подскочил на ноги и замер. Из его рук выпал цветочный венок, который он плёл, чтобы скоротать время. – Иван-да-Марья, – Юль поднял венок и указал на фиолетово-жёлтый цветок в сплетении. – Знаешь легенду почему так называется? – дождавшись отрицательного ответа, продолжил: – Брата и сестру превратили в цветок за инцест. Занимательно, правда? Наказание такое. А за что решил меня наказать ты? – подойдя совсем близко он заглянул в зелёные глаза. – О чём ты? – Об этом, – юноша начал расстёгивать верхние пуговицы на рубашке, а Ян невольно отвёл взгляд в сторону, зардевшись. – Не отворачивайся. Смотри. Ян нервно провёл кончиком языка по пересохшим губам и снова взглянул на юношу – его шею покрывал такой же плющ как у него. И такие же багровые следы от удушья. – Не может быть, – пробормотал принц, а после резким движением сорвал с юноши шапку, отбросив на землю – из-под рыжих волос торчали кончики заострённых ушей. – Ты эльф! – прозвучало слишком громко и слишком радостно, отчего сам Ян немного смутился. Но он действительно был рад. Ведь все его переживания оказались напрасными. Всё было в порядке. Настолько в порядке, что ему захотелось обнять этого воришку, но он сдержал этот порыв. – Лишь наполовину, – уточнил Юль. – Но всё же я считаю, что у меня есть право бывать в Великом Лесу, тем более, что магия меня пропускает. Так что я не преступник. – Если бы ты брал для собственных нужд, это одно, а если… – Я всего лишь пытался выжить, – перебил раздосадовано. – Мне нужны были деньги. Да, я получал их не самым законным образом, но неужели я заслуживаю смерти?! – его голос сорвался. – Да с чего ты взял? Я ничего не говорил про казнь. – С того, что с нашей встречи эта штука, – указал на плющ, – пытается меня убить. Это точно ты виноват! – Ты не умрёшь. Ты станешь моим мужем, – Ян невольно улыбнулся и, выхватив у него из рук венок, набросил ему на голову, а после сжал освободившуюся ладонь юноши в своей. Стоило их рукам соприкоснуться, как лианы плюща мгновенно ослабли и медленно заскользили с их рук на руки друг друга, пока не обвились вокруг безымянных пальцев. Казалось там накручиваются уже целые метры, словно плющу нет конца. Но в итоге в качестве кольца остался лишь тонкий стебель с маленькими молодыми листочками. Юль разжал ладонь и схватился за шею – пусто. Душившего его плюща больше не было. Наконец можно было свободно дышать. От облегчения на глаза юноши навернулись слёзы, но он быстро смахнул их, пока не заметил принц. – Что всё это значит? – Мы обручены, – Ян поднёс к лицу поражённого юноши руку, демонстрируя кольцо. – Но всё ещё не знакомы. Принц Ян Ли, – представился. И только сейчас Юль заметил на его лбу изящную серебряную диадему, чуть прикрытую кудрявыми волосами – в этот раз не забыл дома. – Травник Юль, – он коснулся венка на своей голове, словно тот ровня короне. – Не думал, что ища в лесу травы, я найду мужа. – Не думал, что вместо королевы, приведу в замок ещё одного короля.