From past ~Forest Life~

- Ауч, ты не так резко можешь!? - Извини. Шадорн нервно усмехнулся: вечная привычка друга наваливаться на него сзади в последнее время порождала боль. Мда, вот ведь вымахал за последние месяцы не только в росте, но и по мускулистости! Когда эта мини-гора обрушивалась на спину, удержаться от стона было нереально, а уж когда ещё и руки приятеля обхватывали, то вырывался придушенный писк, от коего делалось стыдно. Почти взрослый эльф уже, а порой словно тот же ребятёнок, коим был совсем недавно. Разве что детям не всегда поручают сложные задания. - Тебе уже завтра в охрану? - после долгой паузы обратился к нему Уиндслор, не разжимая рук. Согласное мычание, возобновившийся скрип пера. Где-то за стенами их части домика вопили юные эльфята, занятые игрой. Соседей же не было, поэтому Уиндслор был твёрдо намерен проваляться вот так, с горячо обожаемым другом в объятиях, как можно дольше. Тому завтра предстояло первое задание, переданное от главы охраны лесов, несложное, но ответственное. Очень хотелось, чтобы поручение завершилось успешно, ведь этим завоёвывалось и всеобщее уважение в эльфийском обществе. И одновременно грызла досада: самому Уиндслору пока ничего не поручали, мотивируя это затягивающимся подбором, отчего он завидовал другу, но по-доброму. Наконец, тот закончил писать свой опус, сложил бумагу в несколько раз и ткнул тупым концом пера в плечо другу. - Эй, гора, сваливайся, иначе стряхну! - прозвучало при этом. Звук отрицания, крепче стиснули, отчего Шадорн сдавленно вздохнул. - Уинд, мне на дело завтра! - прохрипел он, вывернув голову вправо. - Задавишь! Обиженное хмыканье, но ослабили хватку, позволив хотя бы дышать без затруднений. - Мины тебе мало! - прозвучало с нотой недовольства затем. Задних мыслей не было, однако комментарий угодил в больное место. Уиндслор и так всегда с восхищением смотрел на принцессу, поэтому сам не заметил, как влюбился в неё, повзрослевшую и ставшую более женственной. Сколько было выслушано комплиментов и восторженных речей в её адрес, Шадорн не мог сказать, ибо просто затыкал в такие минуты уши и мысленно клял друга за эту сильную влюблённость. Но, что гораздо хлеще, излишки чувств друг подчас выплёскивал на него. Нет, не в криках или драках, а именно внезапно наваливаясь и стискивая в объятиях. Болезненное, но приятное впечатление. И хорошо, что подобным всё и ограничивалось. - Эй, - вновь заговорил он вполголоса. - Не переживай. Может, и она тебя полюбит. На сей раз звук согласия, и только: давление вокруг груди не уменьшилось. И что теперь делать? Пробный тычок локтем назад не помог, извернуться тоже не дали. - Шад, - внезапно шепнули близ уха. - Дело не в одной лишь Мине. Ты - мой лучший друг. Конечно, я и тебя люблю! - Так! - эльф аж взвился, сбросив наконец с себя живой груз. - В каком смысле - любишь!? - Как друга, - с видимой робостью пояснил Уиндслор. - Ну, и как брата. Что поделаешь, у меня ведь нет семьи. Такого объяснения вполне хватило. Поскольку у него родня имелась, Шадорн плохо представлял, каково это: быть совсем одному. Поэтому на душе становилось тепло от мыслей, что кто-то вне семьи воспринимает его в качестве брата. - Как брата? - повторил он, смотря в глаза севшему рядом другу. - Да, - тихий ответ. Слова враз пропали, тогда как признательность усилилась. Это ведь не как раньше: друг есть друг, держаться спина к спине. Брат - это гораздо ближе, во многом откровеннее, незримая поддержка всегда и всюду... - Шад... Это просительное обращение вырвало у эльфа смешок и, сев прямее, он более спокойно посмотрел на названного брата. - Может, мы и будем как братья, но... делиться одеждой я не буду! Сия беззлобная поддевка тоже помогла Уиндслору с облегчением улыбнуться, избавившись от смущения. Поручение сложным не казалось: всего лишь следить за порядком на вверенном участке леса. Помимо него, это было поручено ещё четверым эльфам-стажёрам. Ударить в грязь лицом никому не хотелось: не просто рейнджеры, а частью гвардии Идриты уже стали вчерашние мальчишки! Вот и патрулировали доставшиеся им участки леса рьяно и дотошно. Привычная обстановка стала надоедать спустя часа три. Ночная мгла, только хищники изредка пробегают. Шадорну стало казаться, что более ничего не произойдёт, пока в один момент острый слух не уловил слабые перестукивания и голоса вдали. Направление - дальние границы именно его зоны. Насторожённый, полный решимости как можно лучше исполнить свой долг, эльф бесшумно скользнул к источнику подозрительных звуков. По всем правилам следовал искусству маскировки, добираясь до цели. И, ещё добираясь, уловил: - Вот так, да! Завтра уже разберёмся и с оружием! - Уже жду не дождусь, когда оно окажется при деле! - Ага, добротное должно ведь быть! - Не сомневаюсь! А пока спать всем! Упоминание неведомого оружия обострило все чувства эльфа. Он ещё не достиг цели, а мысленно уже видел, как ночные вторженцы укладываются спать. Наверняка слышал, как возятся с чем-то металлическим, бряцая тем. Судя по редкому ржанию, прибыли незнакомцы на лошадях, и это добавляло осторожности. Вот и нужная прогалина. Воображение не подвело Шадорна: неизвестных было пятеро, лошадей трое - одна верховая и две впряжённых в повозку. Люди - а это были они - завершили возиться со спальными мешками, проверили три костра: судя по аромату, собранных из залежалого хвороста - период дождей только клонился к завершению. Вскоре всякое движение на прогалине закончилось, люди пожелали друг другу хорошей ночи и стало тихо. Забравшись ловко на ветвь ели, Шадорн оглядел место чужой стоянки как следует. Лошади не обращали на него внимание, жуя овёс из небольшого корыта, чем радовали. По идее эльф должен был уведомить своих старших о вторжении, однако останавливал факт, что можно отличиться. Честолюбием Шадорн не обделён не был, плюс его действия могли уберечь свой народ от неожиданной атаки. Поэтому, взвесив всё "за" и "против", он соскользнул с ели и прянул к кострам, держась так, чтобы лошади его не учуяли. Случай благоволил ему: все три костра удалось погасить мокрой травой без лишнего шума. Одна из лошадей было повернула к нему морду, но всхрапнула негромко, даже приветственно. Эльфу стало жаль лошадок: они уж точно ни в чём не виноваты. Дав себе слово, что утром вернётся сюда, он тихо убрался обратно в тень и поспешил вернуться на привычный пост, в мыслях прикидывая, как его могут наградить позднее. Конец ночи и утро прошли без происшествий. Отправленный после дежурства на отдых, Шадорн, невзирая на сонливость, двинулся было к месту ночной диверсии, однако быстро столкнулся с кем-то высоким. - Хэй, да ты спишь на ходу! - прозвучал прямо в лицо голос Уиндслора, а затем его же руки обхватили эльфа за плечи. - Идём-ка отдыхать! - Мне ещё нужно сделать кое-что! - слабо возмутился тот. - Ага, а потом падать от усталости за сутки на ногах! Идём! Воля друга, как и сила, оказалась мощной: Шадорн, ощущая, как тянет спать, покорно двинулся за ним. Пока до слуха не донеслись слова неподалёку: - Как думаешь, сколько ждать придётся? - Они должны были утром прибыть, - другой голос. - Может, заплутали? - Либо могли задержаться, - тот же первый голос. - Эти люди редко бывают пунктуальны. У Шадорна по спине пробежал холодок, а сонливость слетела. Из услышанного он отлично понял одно: замеченные им ночью люди должны были приехать к эльфам. - Ты чего? - заметив его насторожённость, Уиндслор мигом озадачился этим. - Так.., - тот постарался не выдать себя лицом и голосом. - Впервые слышу, что гости должны прибыть сюда. Его друг покосился на уходящих стражников дворца, а когда те оказались за пределами слышимости, тихо обронил: - Не впервые. У короля ведь служил человек Элрик одно время. - Люди нечасто здесь бывают. Это когда же неведомые гости должны прибыть? - Шадорн сделал задумчивый вид, отчасти в тему: в мозгу бились мысли, как бы понезаметнее улизнуть и разведать обстановку на людской стоянке. - Кто знает? - пожал могучими плечами его собеседник. - Стражи правы: от людей всего можно ожидать. После непродолжительных выжиданий эльфу удалось скрыться из комнатки, выделенной ему с другом, когда тот ушёл осматривать дозоры: благодаря протекции самой Мины, Уиндслор стал быстро повышен до начальника внутренней охраны со всеми полагающимися полномочиями. До дрожи обрадованный ныне сим фактом, позволившим втихую удрать, Шадорн невесть каким чудом добрался до ближайших кустов и под их прикрытием кинулся в глубины леса, думая о судьбе незнакомцев и о том, что может ждать его при обнаружении самого плохого. Умение скрываться способно проявлять себя при скорости: эльфу удалось никем не замеченным добраться до памятной прогалины. Ещё на подходе он уловил недовольное ржание лошадей и понадеялся, что ничего дурного не случилось. А в считанных десятках футов от прогалины остановил негромкий оклик: - Стоять! Шадорн тотчас замер, перепуганный своим ранним обнаружением. Вот с ветвей ели спрыгнул незнакомый эльф, шагнул к нему. - Кого ты засёк, Тарлос? - долетело с поляны. - Приведи его сюда! Второй голос показался и знакомым, и незнакомым. Подчинившись движению чужого меча, Шадорн молча двинулся к прогалине и вскоре оказался среди малого отряда полностью неизвестных лунных эльфов. Вроде всего четверо, включая его конвоира, однако был и пятый, которого он тотчас узнал, хотя видел всего дважды близ королевского дворца. - Так, так, выходит, этот юнец позаботился о столь ожидаемых моим кузеном купцах?! - тон у Персибела, подхрамывающего на одну ногу, отдавал злорадством. - Какое знакомое лицо! Шадорн из рода Эрленов? - Д... Т-Так точно, - нервно сглатывая, подтвердил тот. - Способный малый! - неприятная улыбка на лице Персибела сделалась шире. - Уже навредил, не подозревая об этом. Видимо, испуг на лице юноши проявился ярче, ибо этот красавчик, несмотря на деревянную ногу, пояснил всё с той же неприятной ухмылкой: - Да, да, какая неприятность: купцы замёрзли этой ночью насмерть! Вон, лежат в своей повозке, окоченевшие и неподвижные! Только лошадки смогли сгрудиться вместе и вытерпеть холод ночи! Шадорн ощутил, как сердце проваливается в пятки: что ему не лгали, легко догадаться, ведь злорадствие поздразумевает долю честности. Да и сам эльф видел, что людей в их мешках не видно на траве, а в телеге собраны как раз пять... тел. Надежды на хоть какие-то похвалы растаяли полностью, уступив место громадной досаде на свою неосмотрительность и сильному отчаянию. - Печальное зрелище, так? - по ходу, в голосе Персибела прибавилось превосходства. - Скажи, ты ведь хочешь, чтобы никто не узнал о твоей случайности? Видимо, в глазах слишком ярко блеснула надежда, поскольку затем прибавили: - Это будет услуга за услугу. Ну, как, ты согласен, Шадорн, сын Феарена? Остро тянуло сказать "нет", однако спешить с ответом не стоило, не взвесив все варианты. Поэтому юноша рискнул спросить: - Немного... подумать я могу? - Можешь, - удивил его ответ, однако затем прибавили: - Если откажешься, жизни твоей сестры Лиары будет угрожать нечто неприятное. И твоему другу - тоже. Изнутри пронзил уже ледяной ужас: если с родителями Шадорн давно не виделся по разным причинам, то вот подставлять любимую младшую сестрёнку не хотелось никакими способами. Лиара часто навещала его в казармах, приносила разные угощения и рассказывала, как проходили её дни и обучение на лучницу - конечно, он её обожал! Да и Уиндслор тоже её знал и часто шутил, что она - парень в девчоночьем теле, этим нарываясь на дружеские стычки с Лиарой. И вот этим двум самым важным эльфам в его жизни угрожают потому, что он, и никто другой, допустил непоправимую ошибку, поспешив с выбором. - Если... я соглашусь, моих... родных не тронут? - насилу выдавил из себя Шадорн. - Даю слово самой Идриты! - вид у Персибела стал до неприличия радостным. - А если откажешься... - Я согласен! - выпалил юноша, спеша прервать повторные угрозы. - Отлично! - шире прежнего расплылся в улыбке его коварный собеседник. - Тогда, чтобы убедить меня в своей преданности, ты должен выполнить одно маленькое поручение. Всей душой чуя подвох, Шадорн не стал ничего уточнять. Не зря, как оказалось. - Этой ночью Бидрит, сын короля, будет объезжать дальнюю территорию лесов. Если ты его удачно ранишь, то убедишь меня в своей лояльности. Ранить сына самого короля Гардора! Да проще самому воткнуть стрелу в горло! - Не выполнишь задание - об истории с купцами узнают все! - теперь лицо Персибела отражало ожесточённость. - Выбирай: вечный позор или подчинение мне! Когда Уиндслору один из новичков-стражей сообщил, что обнаружил среди дня его друга в таверне, эльф не поверил своим ушам. Дело даже не в раннем принятии выпивки, а что тот сбежал туда, никого не поставив в известность, даже его, своего друга! Это по каким причинам же!? Кое-как отпросившись, он спешно направился к названной таверне. По пути, к изрядному облегчению, никто не пытался задержать, так что Уиндслор добрался до места в кратчайшие сроки. Зайдя же в таверну, незатейливо названную "Луна", осмотрелся, мигом заметил нужного ему эльфа - народа в дневное время здесь маловато, - направился к тому. К его удивлению, бокал перед тем стоял один и полупустой, хотя по словам некоторых, пили якобы изрядно. А тут повернули голову, осмысленно, но крайне измученно посмотрели на него. - Тоже будешь мне нотации читать? - голос у Шадорна полностью отражал вид. - Чего? - не поняли сказанного, машинально опустились на соседний стул. - Шад, что случилось? - Так.., думаю, - тускло отозвался тот. - Те гости... Их судьба слишком сильно затронула. - В плане? - Уиндслор, ничего не понимая, в упор смотрел на друга, отмечая, что никогда не видел того в настолько угнетённом состоянии. - Чтобы не повторять... чьих-то ошибок. - Шад, да в чём дело? - он уже был готов силой вытряхнуть из друга ответы. - Почему тебя так затронуло их отсутствие? - Ты вряд ли поймёшь, - прозвучало уже едва слышно. - А ты объясни! - ударили по столу ладонью в порыве чувств. - Шад, объясни, а не молчи! С минуту Шадорн с невыразимой тоской смотрел на друга, потом длинно вздохнул. - Ради тебя - не могу, - тихо пробормотал он, поднимаясь со стула. - Прости. К сильной досаде, этот в одночасье изменившийся эльф не явился ночевать в их домик. Не зная, о чём думать, Уиндслор даже не думал ложиться спать, а либо бродил от окна к окну, либо подолгу застывал у тех, думая только об одном: где сейчас его друг и чем занят. Обдумывая дневной разговор, он приходил к одному выводу: Шадорн наверняка замешан в ситуации с не приехавшими купцами. Та ночная охрана.., не тогда ли случилось нечто жуткое? Но где доказательства? Тот единственный эльф, который мог бы многое поведать, напрочь отказался ранее объяснять своё поведение. Что теперь делать, как поступить? Невыносимое ожидание завершилось, когда редкое в этом сезоне солнце позолотило лиственный горизонт. Заслышав чьи-то тяжёлые шаги, приближающиеся к домику, Уиндслор едва сдержался, чтобы не кинуться к двери. Вот наконец дошли до той, бесшумно приоткрыли и так же шагнули в помещение. - А... - при виде него, стоящего неподалёку, Шадорн вмиг смешался, непривычно заозирался по углам. - Где ты был? - сдерживая нетерпение, обратился к тому эльф. - Шад, я всю ночь тебя ждал! - Извини, - прозвучало невнятно, под нервное касание к рукоятям кинжалов в ножнах. - Задержали. - Кто задержал? - Ты... его не знаешь. - А откровенно сказать можешь?! Пауза. - Я... н-не могу, - наконец отозвался Шадорн, пряча глаза. - Прошу, Уинд, не настаивай! Это не моя тайна! - Поэтому ты будешь молчать?! - Да! Вызов в родном голосе лишил последних слов. Нервно дыша, Уиндслор смотрел словно впервые на друга, оценивая помятую одежду, усталость на лице и мольбу не вмешиваться в глазах того. Усилием воли заставил себя собраться с мыслями, но заметил, как в глазах эльфа напротив отразилось стремление уберечь его от чего-то. И само собой вырвалось: - В чём ты провинился столь сильно? Взгляд вновь отвели, чем сообщили очень многое. А наутро грянуло подобно грому: пантера Чарли, ездовой зверь Бидрита, вернулся ко дворцу с окровавленными лапами и пастью, с куском ткани в зубах. Охрана, увидевшая зверя, и затем принцесса Мина в шоке обнаружили, что на седле тоже остались пятна крови. Чарли, басовито урча, напоследок заглянул в глаза принцессе и затем удрал в направлении леса. Тот факт, что пантера вернулась одна, без седока, возбудил множество пересудов, сводившихся к одному: с Бидритом случилось нечто жуткое. Только один из множества эльфов подумал о другом: как соотносится с этим происшествием ночное отсутствие его друга. Когда его по просьбе самой принцессы вызвали ко дворцу, Уиндслор не питал ложных надежд, зная: его отправят на поиски тела её брата. По этой же причине он до вызова, пока спал поздно вернувшийся товарищ, тщательно проверил одежду того. Ничего предосудительного не обнаружилось, так - потом пахло, травой и древесной корой. Поэтому он со смешанными чувствами и трудом разбудил друга, когда выяснилось, что и того также призывают. - Кошмары не мучили? - уже позже, спеша ко дворцу, тихо обратился он к полусонному Шадорну. - Нет, - зевнул тот. - Спал без снов. Уиндслор вновь от души пожелал, чтобы его дурные предчувствия так и не оправдались. Как выяснилось по прибытии на широкую песчаную площадь, их ждали только Мина и начальник королевской стражи Эрулиан. Оба выглядели сдержанно, разве что в глазах принцессы то и дело проскальзывал страх относительно брата. - Вы все уже знаете причину, по которой вас вызвали? - негромко обратилась к собравшимся эльфам Мина. Молчание, пока кто-то не осмелился вслух высказать общие выводы: - Ваш брат? - Да, - глаза Мины заблестели, но она справилась с эмоциями. - Я не приказываю, а прошу: помогите отыскать Бидрита! Любому, кто отличится, я лично вынесу благодарность свою и отца! Повисло тягостное молчание: да, король Гардор по рангу редко нисходил до обычных эльфов, однако общительностью и благожелательностью всегда отличался. То, что в эту минуту его не было на площади, наводило на определённые мысли, и мысли не приятные. - Мы выполним вашу просьбу, принцесса! - тихо пообещал ей Уиндслор. Благодарность в глазах девушки отразилась безмерная после сего обещания. Распорядиться насчёт отправления эльф успел. А затем услышал: - Ответственным за проведение спасательных действий я назначаю Уиндслора. С этого момента и отныне его ранг определён как капитан королевской гвардии. Абсолютная тишина, только ветер мимо и далёкое цвирканье птиц. Названный эльф всем существом ощущал на себе взгляды соратников по отряду, во многом недовольные и завистливые. Однако слова принцессы слышали все и никто перечить не стремился. Возмущаться никто не думал и позже, когда собранный отряд выбрался за пределы древесного города. Краем глаза свеженайденный капитан видел, что большинство углубилось в свои мысли. Так же он следил и за эльфом справа от себя, ожидая чего угодно. Однако ничего подозрительного не удалось заметить по той причине, что обоняния близ леса коснулся тошнотворный запах. - Запах трупа, - высказал Элерион, самый старший и опытный в отряде, глянул влево: - Оттуда. Те, кто ринулся первыми к источнику кошмарного аромата, вскоре застыли, смотря на нечто в густой траве. Едва Уиндслор тоже присоединился к соратникам, как понял причину их ступора: на траве валялся мёртвый эльф, чья одежда была в дырах от стрел, торчащих из тела. Изобилие крови не помешало идентифицировать того, кто лежал столь близко к городу. - Так и думал! - шумно выдохнул кто-то справа. Понимая, что стоять и смотреть будет нечестно по отношению к родне убитого, Уиндслор опустился подле того и осторожно поднял мертвеца на руки. И специально развернулся так, чтобы успеть увидеть выражение одного знакомого лица. Увы, то выражало лишь негодование и сонливость. Досадно. - Элерион, Кейлайт, Шадорн, - назвал он три имени. - Мы возвращаемся. Мирейн, ты за старшего в поисках. Всем, кого найдёте, приготовьте носилки. Я отправлю вам подмогу. Не самое приятное поручение, однако спорить с выбором не стали. Мирейн, с виду эльф стандартной внешности, отличался острым умом и кивнул, принимая командование. Названные же эльфы молча последовали за Уиндслором обратно к городу. Идти пришлось мимо немалого количества народа, однако, завидев их с жуткой ношей, все выражали печаль погибшему наследнику престола. Да и у дворца охрана при появлении гонцов склонила головы, а их глава спешно двинулся во дворец. Однако ждать у входа было муторно, и Уиндслор смело вошёл в красивое деревянное здание, сплошь из живого дерева и украшенное листвой, травами и сухими цветами. Эльф поневоле задержался, оглядывая обстановку. К счастью, ненадолго. - Капитан Уиндслор, вы вернулись? - вскоре сбежала к нему по витой лестнице слева от входа Мина, взволнованная и напуганная. - Это правда? - Да, моя принцесса, - глухо ответил он и чуть вытянул руки со своей ношей. - Бидрит! - вырвался у девушки стон боли. - Поверить не могу! - Тоже скорблю по вашей утрате, - Уиндслор постарался, чтобы голос не дрогнул. - Мои люди исследуют территорию вокруг города на предмет других убитых. Принцесса как заворожённая приблизилась к нему, вытянула руку, с опаской коснулась тела убитого брата. Эльф видел, скольких усилий ей стоило подавить слёзы, и это усиливало уважение к ней. - Нужно найти убийцу, - только сдавленный голос выдал скрываемые чувства Мины. - Гвардия займётся этим в первую очередь, - пообещал ей Уиндслор, поймал благодарный взгляд и, следуя жесту девушки, отошёл к кушетке, на которую опустил наконец мертвеца. В последующие дни было не до странностей в поведении Шадорна. Убитых сопровождающих принца находили и в глубине леса, общим числом до семи эльфов. Все походили на ежей из-за торчащих по телу стрел. Гвардия с ног не сбивалась, но устала от походов в лес, переносов мертвецов и общения с родственниками убитых. Возмущений хватало, особенно женских. Что поделаешь, даже эльфийки эмоциональны не хуже человеческих женщин! Радовало, что жалобы звучали в адрес неведомых убийц. А среди убитых оказались не только эльфы. Нашли и тело человека Эрика, близкого друга и подчинённого самого короля Гардора. Того и так весть о гибели сына подкосила, а уж услышав, что убит и друг, Гардор вовсе замкнулся в себе, не покидая родных покоев. Видя это, Мина против воли испытывала отчаяние, мало надеясь на то, что её отец сможет обрести прежнее спокойное присутствие духа. В один из вечеров Уиндслор привычно заглянул в верхний домик, где часто обитала принцесса. В последнее время она каждый вечер являлась в это удобное жилище, скрытое в кроне старого дуба, дабы отдохнуть от дворцовых обязанностей. Однако ныне здесь оказался ещё один человек. Именно человек. Уиндслор отлично знал этого мальчишку по имени Роланд, постоянного сопровождающего Мины. Сейчас этот юнец выглядел подавленно, поскольку убитый Эрик был его отцом. Догадываясь об его чувствах, Уиндслор сдержанно поклонился принцессе, затем сел в самое большое кресло. - Спасибо, что ты рядом, Уиндслор, - она с благодарностью смотрела на него. - Я всегда рада тебя увидеть. - С какой же целью вы позвали меня сегодня, принцесса? - вежливо осведомился эльф. Мина бросила быстрый взгляд на юного Роланда, миг над чем-то раздумывала. - Это будет лучшим решением, - тихо начала она. - Коли бродят чёрные слухи, что Эрик мог убить моего брата, а потом сам заколоться... Знать бы, кто первым пустил этот слух! - Вы думаете, это опять сэр Персибел? - назвал Уиндслор наиболее часто звучавшее имя в обсуждениях об убийствах. - Я более чем уверена в этом! - вспыхнула девушка. - Улик мало, но тот обрывок ткани, принесённый Чарли... В такой форме ходят только последователи Персибела! - Мина, я готов сражаться с тобой против этого червяка! - выпалил вдруг Роланд. - Я останусь здесь! - Извини, но я не хочу, чтобы и тебя убили, - улыбнулась она этому юному задире: всего-то лет девять, едва мечом научился махать, а уже целит в ряды гвардии! - Я уже отправила письмо твоей тёте. Она приедет завтра к ночи. - Но я!.. - Принцесса права, - вступился за ту Уиндслор, прервав возражения мальчишки. - Ты ведь не хочешь, чтобы она горевала и после твоей смерти? Роланд явно хотел что-то резкое высказать, но осёкся и насупил брови. Видя это, Мина улыбнулась ему и мягко произнесла: - Это не навсегда. Когда-нибудь ты вернёшься сюда, и мы снова свидимся. - Обязательно! - с жаром подтвердил тот. - Я обещаю это самой Идритой! - Я верю! - с лица девушки исчезла тень печали. - Кстати, ты можешь принести всем морс? - Конечно! Едва Роланд резво ускакал в другой край домика, Уиндслор с волнением наблюдал, как принцесса прянула к нему, коснулась его ладони своей, более маленькой, но не хрупкой, как многие могли бы подумать. Эльф отлично знал, что рука наследницы трона не дрожит, натягивая тяжёлый лук, а прицел всегда точен, сбивая насекомое в глаз. Вот и сейчас Мина вгляделась ему в лицо, прежде чем сказать: - Роланд всегда был моим защитником. Когда он уедет, я хочу, чтобы ты занял его место. - Стать вашим персональным охранником!? - уточнил эльф, надеясь, что его радость не сильно заметна: о подобном он всегда мечтал с самого детства. - Да, - подтвердила девушка. - Больше мне не к кому обратиться с такой просьбой. Здесь она запнулась, внимательно всмотрелась ему в глаза. - Кстати, Уиндслор, - начала она более обеспокоенно. - В последнее время вы с Шадорном часто видитесь? Тому мигом вспомнились прежние подозрения и догадки. Уверен в своих выводах эльф не был, однако скрывать их от девушки, которая всегда была ему небезразлична, не захотел. - Увы, редко, - признался он, наблюдая, как принцесса садится рядом в другое кресло. - Он... Уиндслор осёкся: к ним вернулся Роланд, неся всем по кружке морса. Судя по запаху, напиток был можжевеловый. Мина верно поняла его сомнения и обратилась к мальчику снова: - Спасибо. А теперь сбегай к главе охраны и передай ему, чтобы я разрешила тебе помогать с поиском новых улик. В глазах парня тотчас зажёгся огонёк искренней радости. - Спасибо, Мина! - прокричал он, убегая из домика. Слышно было, как Роланд в ажиотаже прыгает с ветки на ветку, спускаясь к земле. Убедившись, что производимые им звуки вскоре затихли, принцесса вновь обратила взор к оставшемуся собеседнику. - Продолжай, - попросила она. - Мне интересна любая деталь. Уиндслор без утайки поведал ей обо всём, что знал и о чем подозревал. К немалому удивлению и облегчению, после его рассказа Мина недолго размышляла, под конец сказав: - Им могут манипулировать. Гнусное занятие, но действенное. Жаль, что Шадорн отказался от любой помощи. - То есть, он вполне может быть... причастен... Эльф не договорил: опасения ожили в его душе и отдались острой болью. И остался благодарен девушке, вновь коснувшейся его руки. - Даже если да, я не виню его ни в чём, - тихо произнесла Мина. - Того, кого принудили совершать чёрные дела, можно только пожалеть. - Спасибо, моя принцесса! - вырвалось у Уиндслора, с обожанием смотрящего на эту мудрую не по годам эльфийку. Опасения, что она могла гораздо хуже отнестись к его другу, если даже не приказать уничтожить того, исчезли подобно дыму, оставив уверенность, что со временем их дружба вновь окрепнет. Очень надеясь на это, эльф позволил себе чуть большую вольность, поцеловав девушке руку, с волнением отметил, что ладонь не стали отдёргивать. На мгновение возникла мысль, не хотят ли кое в чём признаться, однако, даже обмирая от волнения, Уиндслор поспешил напомнить себе, что это слишком смелая надежда. - Знаешь, - начала тихо собеседница. - Я... всегда тебе нравилась? Боги, да от этой фразы враз повело голову! Нравится ли!? Да он любил Мину давно, долго, беззаветно, мало рассчитывая на взаимность! А то, что происходит сейчас... - Уинд.., спасибо, - эльфийка отчётливо видела в его глазах все испытываемые чувства. - Я рада, что ты часто рядом. И... прости. Мне нужно время. Эйфория враз испарилась. Ощущая глухую тоску внутри, Уиндслор неверяще вгляделся в лицо девушке, увидел, как она успокаивающе улыбнулась и погладила его ладонь. - Просто будь рядом, прошу, - её голос теперь звучал не громче ветра. - Ты тоже мне нужен. Да: факт, что любимая женщина таки нуждается в нём, примирило с ранее услышанными словами. Он бы весь мир поставил перед ней на колени ради одной улыбки. И поставит, если придётся.