***
С тех пор, как Лира узнала о смерти Майло, все пошло наперекосяк. Придя к власти, Силко утопил Заун в поистине дьявольском средстве, именуемым мерцанием. Одна капля фиолетовой жидкости могла вылечить любой недуг, но цена за это будет высока. Вещество вызывало сильную зависимость, завладевало разумом, а в больших дозах превращала человека в монстра, который подчинялся воле Силко. Погрязнув в долгах, родители Лиры приняли сложное решение – продать антикварный магазин практически за бесценок и покинуть город навсегда. Они ушли в поисках лучшей жизни, но девушка не присоединилась к ним. Чувство долга перед горожанами оказалось сильнее страха преследования. Она должна была спасти бедных людей от мерцания – единственной возможной для них альтернативе лечения. Ручные шавки химбаронов окружили ее старый дом, вынуждая Лиру жить где придется. Прячась по темным переулкам, она продолжала избавлять местных жителей от всевозможных болезней. Их подарков хватало для того, чтобы не голодать, а больше ей ничего и не было нужно. Однажды девушка почувствовала необычайный прилив сил, вспышку чистейшей магии где-то в верхнем городе. Тогда она не придала этому большого значения, ведь даже дети знали, что в Пилтовере давно отказались от волшебства, признав его опасным. На протяжении нескольких лет Лира периодически ощущала магическую активность то в большей, то в меньшей степени. Она бы посчитала себя сумасшедшей, если бы одна из ее пациенток не поведала ей о хекс-вратах – самом настоящем портале в центре Пилтовера. Приняв сказанное за шутку, девушка лишь отмахнулась. Однако вскоре новости о магических кристаллах хекстека распространились по всему Зауну. Ведомая желанием выяснить, в чем дело, Лира начала собираться в большое путешествие. По ее расчетам, она как раз успевала к празднованию дня прогресса.***
Воздухом на поверхности невозможно было надышаться, настолько он был чист и свеж. Пилтовер поразил Лиру своим великолепием. Уходящие в голубое небо пики башен, чистые каналы и яркий солнечный свет отражались в серых радужках ее глаз, даря надежду на светлое будущее.***
Как и предполагала девушка, слиться с толпой в разгар праздничной суеты не составляло труда. Только ее одежда, как назло, выдавала в ней обитателя трущоб. Заприметив богатенькую на вид даму, покидающую главную площадь, Лира оторвалась от летающих вокруг нее механических бабочек и подкралась к незнакомке сзади. Годы, проведенные в бегах, не прошли для нее даром: она с легкостью выудила из ее сумочки черный, расшитый позолотой, плащ.***
Под громкие аплодисменты на сцену вышел Джейс Талис, главный разработчик всех хекстековых новшеств. Лира завороженно слушала его речь, в которой он рассказывал о возможностях магии и своих планах на волшебные кристаллы. В это же мгновение девушка поняла, что во что бы то ни стало, должна заполучить хотя бы частичку хекстека, чтобы усилить живущую в ней магию. С ним ей бы точно хватило сил излечить весь нижний город.***
Ночи в Пилтовере оказались непривычно светлыми после долгой жизни в Зауне. Лира терпеливо дождалась, когда последний солнечный луч скроется за безграничным горизонтом и не без труда проникла в главную академию города. С каждым шагом сила магии ощущалась все отчетливее, направляя ее к нужной аудитории. Наконец, остановившись перед закрытой дверью, девушка приготовила доставшиеся ей от Майло отмычки, однако они не пригодились. Дверь была открыта. Лира осторожно надавила на дверную ручку и застыла на пороге. Темноту комнаты разбавляло яркое синее свечение, исходившее из странной матрицы, что парила над столом. Девушка настороженно огляделась и, не заметив ничего подозрительного, уверенным шагом направилась к хекс-ядру. Оно будто магнитом притягивало ее к себе. Не в силах противиться поистине потустороннему зову, Лира протянула к нему ладонь. Когда она едва не коснулась ядра пальцем, чья-то рука грубо схватила ее за запястье. Странно, ведь почему-то девушка не услышала чужих шагов. — Что тебе тут нужно? — холодный как сталь голос Виктора нарушил ночную тишину. Мужчина по своему обыкновению засиделся в лаборатории допоздна, ища путь к исцелению, и как обычно уснул. Беспечность очарованной магией Лиры сыграла с ней злую шутку, разбудив его. — Я…я ищу Джейса! — соврала девушка, поражаясь собственной находчивости, — У меня есть к нему предложение по использованию хекстека. — Я его партнер, Виктор, — он, очевидно, не торопился отпускать ее руку, заподозрив неладное в столь позднем визите гостьи, — С удовольствием выслушаю ваше предложение. Полагаю, это что-то важное, раз вы не дотерпели до утра. — Эм…, — ничего не смыслящая в механике Лира готова была сквозь землю провалиться. Надо же было так вляпаться. Испепеляющий взгляд Виктора не давал ей сосредоточиться, поэтому она выпалила первое, что пришло на ум. — Как вы смотрите на создание хекстековых ламп? Виктор опешил от подобного заявления и, спустя несколько секунд молчания, резко потянул ее к выходу. Он не производил впечатления сильного мужчины, однако его железная хватка говорила об обратном. Девушка попыталась вырваться из нее, но безуспешно. — Будешь сопротивляться, вызову охрану, — пригрозил он воровке, поразившей его своей наглостью. — Ладно, хорошо. Хочешь правду, будет тебе правда. Я маг! — слова Лиры заставили Виктора остановиться. Он включил настенный светильник и внимательно оглядел стоящую напротив него незнакомку. — Маг? Из Зауна? — мужчина не мог не обратить внимания на лохмотья, спрятанные под тканью плаща. Такое носили только в нижнем городе. К тому же маги в Зауне - большая редкость, ему ли не знать. — И что ты умеешь? Зачем тебе хекстек? — Может для начала отпустишь мою руку? — ладонь девушки вспыхнула красным. Мало того, что он засыпал ее вопросами, так еще ему хватило дерзости указать на ее происхождение. Теперь она лично убедилась в бестактности зазнавшихся Пилтоверцев. Получив подтверждение, что незнакомка действительно обладает магическими способностями, Виктор отшатнулся от нее как от огня. Хоть Лира и обуздала свою злость, на правой щеке мужчины все еще ощущался жар от недавней вспышки. — По большей части я лекарь, — нехотя призналась девушка, надевая перчатки. Холодный материал помогал ей сдерживать энергию, что норовила высвободиться прямиком из-под ее кожи. — Думаю, хекстек поможет мне эффективнее выполнять свою работу. Услышав это, Виктор дотронулся до кармана брюк, где лежала маленькая пробирка с мерцанием, которую он взял у Синджеда. Он еще не принял окончательного решения и, кажется, достойная альтернатива сейчас стояла прямо перед ним. — Чисто гипотетически…, — робко начал мужчина, остерегаясь очередного порыва гнева, — Ты могла бы вылечить меня? — С какой стати я буду тебя лечить? — за Лиру говорила обида. Он даже не удосужился узнать ее имени, а уже просит об услуге. Неслыханное хамство. — Врачи в Пилтовере перевелись? — Если ты вылечишь меня, я инкрустирую по одному стабилизированному хекстек-самоцвету в каждую твою перчатку. — Виктор протянул ей руку для заключения сделки, — Теперь ты согласна…? — Лира, — закончила за него девушка и кивнула на костыль, — Да мне взглянуть, что там у тебя. Осмотрев поврежденную ногу, она пришла к неутешительным выводам: болезнь Виктора брала свои корни из его детства и сильно прогрессировала, чем затрудняла процесс лечения. Несмотря на неуверенность в успехе, Лира согласилась помочь. Скорее из сострадания, нежели из-за хекстека. Видя страдания мужчины, в которых ей не приходилось сомневаться: даже самое легкое прикосновение приносило ему боль, рациональность отошла на второй план. — Мне понадобиться миска с водой, — сказала она, устраиваясь на полу. Не скрывая недоумения, Виктор выполнил ее просьбу и сел рядом. Лира наотрез отказывалась от стульев, потому что понимала, что ей придется потратить почти все накопившиеся у нее силы. Вновь оголив ногу мужчины до колена, девушка положила на нее ладонь. Через все ее тело будто прошел электрический ток, и она одернула руку. Виктор вздрогнул от ее резкого движения, однако Лира тут же приказала ему сидеть смирно. Следующие пол часа она избегала прямых касаний, еле дотрагиваясь до пораженной болезнью плоти. Если в самом начале внутренняя сторона ее ладони слегка подсвечивалась оранжево-красным, то сейчас она больше походила на раскаленное в кузнице железо. На лице Лиры отчетливо читалось напряжение. Девушка закрыла глаза и прикусила губы, чтобы приглушить прознающую ее жгучую боль, перетекающую к ней из больной конечности. В конце концов, достигнув предела, когда она больше не могла терпеть, Лира стремительно погрузила кисти в воду. Послышалось тихое шипение. — Я пропускаю твою боль через себя, — объяснила она Виктору, который не мог оторвать испуганный взгляд от струившегося по полу дыма. — И это лишь тысячная того, что мне еще предстоит забрать.***
Несколько недель подряд Лира проводила дни в родных трущобах, а вечера и ночи в академии Пилтовера, где отсыпалась в спальне ученого, пока тот изучал хекс-ядро, склонившись над бесчисленными записями. Мерцание благополучно отправилось в дальний ящик письменного стола. Теперь Виктор был одержим идеей соединения магии Лиры и хекстека, но опыты показывали противоречивые результаты. Они и сами не заметили, как сблизились, рассказывая друг другу истории своих жизней. Девушка искренне удивилась, узнав, что мужчина – выходец из Зауна, а Виктор был в неподдельном ужасе от событий, происходящих на его родине. Он чувствовал, что ситуация в нижнем городе требовала скорейшего вмешательства, однако время играло против него. Ученый не настаивал на усиленной работе Лиры, она и так чуть ли не валилась с ног после каждого сеанса. Единственное, что могло ускорить процесс безболезненно для обоих - хекстек.***
В один из дней Виктор предложил девушке поучаствовать в эксперименте. Он выполнил обещание раньше оговоренного срока, украсив ее перчатки голубыми самоцветами. Лира с восторгом приняла его предложение и начала попытки оживления растений. Первый блин, как ему и положено, вышел комом. Распустившаяся до самого потолка монстера рассыпалась в прах. После множества тренировок Лира смогла подчинить себе данную ей силу. Наконец, она научилась соблюдать хрупкий баланс между разрушением и исцелением. Виктор радовался как ребенок. Если бы не больная нога, он бы непременно закружил ее на руках.***
Следующей ночью ученый ждал девушку не у ворот института, а около моста, соединяющего Пилтовер и Заун. Он хотел передать ей хекстековые перчатки как для своего лечения, так и для помощи жителям трущоб, которым безмерно сочувствовал. Виктор планировал наказать Силко, когда встанет на ноги. Ему плевать, согласится ли с этим Джейс и остальной совет. Он любил свой дом точно так же, как и Лира, поэтому не боялся доверить ей кристаллы. Он верил, что она не отвернется от него, получив желаемое. Но самое главное – он верил, что она использует их во благо. Внезапно множество мелких взрывов, похожих на фейерверки, прервали ход его мыслей. Девушка никогда не опаздывала, а значит, ровно в этот момент должна была пересекать мост. Напуганный до смерти ученый сорвался с места, но острая боль не давала ему бежать. Через несколько мгновений он заметил пучок светлых волос на поверхности воды. Лира из последних сил подплывала к берегу, где Виктор, стоя по колено в холодной реке, протягивал ей руку помощи. Она вовремя спрыгнула с моста, однако сильно ударилась о воду. Все ее тело горело огнем. Добравшись до академии, мужчина проводил девушку в свою спальню. Она явно не в состоянии проводить сеанс, и он на этом не настаивал. Ему все равно на чертово лечение, он счастлив, что она жива. Чтобы хоть как-то облегчить ее страдания, Виктор попросил Скай сварить заживляющий отвар. Он по-прежнему не замечал симпатии, что проявляла к нему его ассистентка, ведь он занят более важными вещами. Девушка же охотно выполнила просьбу, расценивая это как знак внимания. Ученый никогда прежде не обращался к ней по личным вопросам. При передаче склянки через дверь, Скай увидела Лиру, неподвижно лежащую в его кровати. Ей больно, но она предпочла ничего не спрашивать, чтобы не рушить сложившиеся между ними отношения, пускай и просто рабочие. Уходя в темноту коридора, ассистентка вспоминала механический кораблик, который вдохновил ее заняться наукой в далеком детстве.***
Через несколько дней Лира чувствовала себя лучше, а состояние Виктора, наоборот, ухудшилось. Он подробно расспросил ее о той злосчастной ночи и настойчиво порекомендовал остаться в академии на некоторое время. — Я не могу их бросить, — сказала девушка, принимая обновленные перчатки. Судьба Заунцев, очевидно, заботила ее больше собственной. Мужчина бесконечно уважал ее за это, но не мог позволить ей рисковать жизнью. Он по-настоящему боялся ее потерять. — Я поговорю с Джейсом. Мы остановим Силко, уничтожим коррупцию, которая позволяет экспортировать мерцание в другие города. Он поддержит нас, я уверен. — уверял ее Виктор. Лира доверилась ему. Невозможно не начать доверять человеку, который представал перед тобой открытой книгой. Она знала о нем все, а он знал все о ней. Девушка последовала его совету, не раздумывая.***
Сеансы продолжались. Хекстек действительно значительно усиливал способности Лиры, но для того, чтобы победить болезнь Виктора или даже приблизить его к выздоровлению, этого было недостаточно. Ей по-прежнему удавалось забирать лишь по крупинке его боли, отчего к ее глазам нередко подступали слезы.***
Джейс отвергал любые идеи ученого о помощи нижнему городу. Молодой советник не разделял радикальность его подхода. Он все еще рассчитывал на диалог, который, по мнению Виктора, являлся лишь бессмысленной тратой драгоценного времени. Арест Джинкс не решил бы всех проблем, даже малую их часть. Эта мера могла защитить граждан Пилтовера от терактов, но никак не защитила бы Заун от поборов химбаронов, зависимости от мерцания и грязного воздуха. Виктор жаждал механической революции. Он хотел использовать хекстек для создания технологий, позволяющих очистить улицы от пыли и химикатов. Машин, призванных усовершенствовать технологические процессы на заводах. Оружия, помогающего беднякам противостоять зажравшейся верхушке.***
Все окружение Виктора замечало кардинальные изменения в его поведении. Он будто стал холоднее, решительнее и жестче. Никто, кроме Лиры, не понимал его душевной боли по родным трущобам, что умирали под слоем грязи. Только с ней он позволял себе расслабиться и дать волю эмоциям. Ровно как и тайная гостья его небольшой комнаты. Им казалось, словно они остались одни против всего остального мира. Они еще не знали о Кейтлин и Вай, которые преследовали похожую цель, подвергая свои жизни опасности. Ученый злился на изгнанного Хеймердингера, что всеми силами запрещал им прикасаться к магии. Злился на совет, включая Джейса, что собирались использовать эту самую магию совсем не в то русло. Он прекрасно видел, что им плевать на судьбу Зауна. Понимая безвыходность ситуации, Лира все равно не оставляла попыток успокоить Виктора. Ей было страшно и больно смотреть, как он попросту сжирает себя изнутри. Время шло, и девушке пора было возвращаться в нижний город. Она слишком долго задержалась в академии, стараясь привести мужчину в чувства. Лишь удостоверившись в его эмоциональной стабильности, Лира объявила ему о своем уходе. Ученый с достоинством принял ее решение, хотя страхи за ее жизнь никуда не ушли. Быть пойманной химбаронами, подорваться на взрывчатке Джинкс или угодить в круговорот мерцания – все это слишком рискованно, однако он не в праве ее останавливать.***
Следующим вечером Виктор не встретил девушку во дворе института. Заподозрив неладное, Лира галопом побежала к давно знакомой аудитории. Там перед ее глазами предстала ужасающая картина: мужчина лежал на полу, окруженный грудой бумаг в горстке пепла. Его нога имела неестественный фиолетовый оттенок и больше походила на странного вида протез, чем на живую конечность. Он читал записи на одном из выпавших из папки листов, а из его глаз текли слезы.***
Виктор не мог ждать, пока другие очнутся. По правде говоря, он не верил, что когда-то совету будет дело до Зауна и его жителей. Он понимал, что время не на его стороне, а единомышленников у него крайне мало. Мужчина чувствовал, что совсем скоро будет прикован к постели и не сможет ничего сделать. Мерцание, данное ему Синджедом, и хекстек – единственный шанс на спасение. Самый быстрый и легкий путь, к которому он бы никогда не прибегнул, если бы у него оставался выбор. Ученый разрушил свое же убеждение о том, что выбор есть всегда. Сейчас он его не видел.***
Виктор и Лира сидели на краю пропасти и устало смотрели на стекающий вниз поток воды. За их спинами скрипели несмазанные шестеренки громоздкого маятника. Новая нога мужчины больше не поддавалась чарам девушки, отталкивая магию, как одноименная сторона магнита, ведь она тоже была создана магией. Оскверненной мерцанием магией, если быть точным. Ученый с горечью открыл металлическую банку и выпустил из нее кучку праха: все, что осталось от ассистентки, которая всю жизнь вдохновлялась его работой. Он бы не ответил ей взаимностью, однако он поступил с ней куда более жестоко – отнял у нее жизнь. Не по собственной воле, конечно, но этот факт никак не облегчал груз вины, упавший на плечи Виктора. Теперь он собирался уничтожить свой проект, оставив в запасе лишь два самоцвета, которые будут храниться у Лиры. Она, в отличие от него, использовала их по назначению. Девушка аккуратно взяла его за руку и переплела их пальцы. Перед ней сейчас совсем другой Виктор. Не тот, которого она успела узнать за эти несколько месяцев. Несмотря на это, она намерена снова ему помочь, хотя пока не знает как.