***
Кощей лег на спину и уставился в каменный потолок пещеры. Главное, что Варвару он спас от ненавистного брака. Теперь и тут пропасть не страшно, зная, что она сможет быть счастлива. Но в глубине души все равно свербило, что счастлива должна она быть с ним. С ним пойти под венец, прожить долго и счастливо, наполнить его мрачный замок светом и смехом, у них должны быть дети. Двое: мальчик и девочка. Кощеичи. Мужчина мечтательно улыбнулся, позволяя себе на миг поверить в эту сказку. А будет ли вообще Варвара ждать, если все уверены в его гибели? Как же все сложно! Вот умер бы лучше, все было бы спокойнее и яснее. Но глупая надежда, что богатырша его дождется продолжала теплиться в его сердце. Постель, кстати, на утро уже появилась. Не кровать, конечно, но вполне приличный лежак, на котором не чувствовался каждый камешек и можно было с комфортом вытянуться в полный рост. Еду так же исправно доставляли маленькие огненные существа. Они были бы забавными, если бы не обжигали при любой попытке познакомиться с ними поближе. Вообще подземелье Мары казалось безжизненным только на первый взгляд. Времени у Кощея было предостаточно и очень скоро он начал различать в потоках лавы маленьких духов огня. Они деловито сновали между каменными плитами, выбираясь на воздух только по приказу хозяйки. Черные лаковые саламандры прятались в расщелинах, вылезая на камни, чтобы погреться и раскалиться докрасна. Тот самый усатый зверь, похожий на моржа, больше всех переживал за колдунью, временами появляясь сделать очередное замечание пленнику. Хозяйка же одинокой тенью металась вдоль стен, раздавая указания. Довольно быстро мужчина понял, что навязчивый призрак чаще всего морок для его устрашения, а сама ведьма прячется в темной пещере в глубине своего царства. Сколько он уже здесь? Неделю? Месяц? Год? А сколько пробудет? Вечность? Через какое-то время Кощей начал говорить. То ли сам с собой, то ли с Марой, то ли с тенями, мелькавшими повсюду. Ему нужно было услышать чей-то голос, иначе можно было сойти с ума. Он раньше жаловался на одиночество? Да он был просто в круговороте жизни! Сейчас он рассказывал о Варваре, вспоминал своих неудавшихся невест, рассуждал о книгах, обдумывал вслух новые заклятия, жаловался, что не может использовать магию в подземном мире. Мара оказалась хорошим слушателем. Она не перебивала, не задавала вопросов, лишь изредка до Кощея долетали отзвуки заинтересованного хмыканья или лёгкие смешки. Видно за сотни лет под землёй ведьма соскучилась по простому разговору, где не было места ни угрозам, ни требованиям, ни мольбам. - Что ж ты жестокая такая, бессердечная? - однажды Кощей все же решил перевести свой монолог в диалог, хотя не питал особой надежды. - Держишь меня тут, не надоел ещё? К его удивлению, ведьма в своей любимой манере соткалась из тумана прямо перед ним. - Как ты говорил? После тысячи отказов можно озвереть? Поверь, озвереть можно и после одного отказа, если он ранит в самое сердце. Кощей недоуменно нахмурился. А Мара, не произнеся больше ни слова, исчезла. - Зря хозяйку расстроил, - из лавы высунулась уже знакомая морда. - Не любит она вспоминать. - Что вспоминать? - не удержавшись спросил колдун. - Был тут до тебя один. В любви клялся, жениться обещал. Хозяйка молодая ещё была, наивная. Поверила. Светилась от счастья, как ясно солнышко. Удивишься, у нас тут даже цветы распустились, красивые, огненные, любо дорого взглянуть было. Так он и отправился на землю, мол, к свадьбе подарок приготовить, да и пропал. Уж хозяйка волновалась, страдала, плакала, искала его. А как нашла... Уж лучше бы не находила... Тоже колдуном был, натаскал у нее тайком артефактов волшебных, а на земле начаровал себе замок огромный, девицу в жены взял королевских кровей. Хозяйка сначала только его погубить хотела, а он ее и ослепил, чтоб не нашла больше. - А потом что? Не нашла? - Почему не нашла? Нашла. Камня на камне от того замка не осталось. Его не видела, так просто огненным смерчем прошлась по всему на пути. И поделом ему, считаю. А ты говоришь - озвереешь... - Ну а мне зачем все это рассказал? - Нравишься ты мне, не юлишь, обмануть не хочешь. На своем стоишь. Не сделаешь ей подлости за спиной. И так она настрадалась. Хорошая она у нас, только несчастная. - Могу только посочувствовать, - буркнул Кощей. - Эх, молодой, норовистый! Невеста, поди, дома осталась? - Осталась... Не невеста ещё, правда, но на ней хоть сейчас готов жениться. - Зря сразу не женился. - Не успел... Кощей почувствовал дуновение воздуха за плечом и отшатнулся — Мара стояла прямо за его спиной, не мигая изучая его своими слепыми глазами, которые, как он уже понял, прекрасно все видели в подземном царстве. — Напугала, — выдохнул он. — Знаю, — ведьма растворилась туманом, чтобы вновь возникнуть перед своим слугой. — Что за досужие сплетни ты развел? Чтоб больше не появлялся тут! Морда обиженно булькнула, но скрылась в лаве. Колдунья снова обратилась к Кощею. — Не жалей, нет места нам среди людей. Смертные слишком торопятся жить, непостоянны в своих привязанностях, ненасытны в своих желаниях, нет им веры. — Я мог бы стать смертным, если бы не ты! — запальчиво возразил Кощей. — А мог и умереть, — ведьма была равнодушна и спокойна. — Я не стала проверять, какой именно исход был тебе предназначен. Кощей хотел что-то возразить, но Мара уже исчезла. А действительно чего он ждал? Что Мара спасет его, вернёт иглу и отпустит с миром на землю? Ведь получается, ведьма спасла его… Его ждала смерть — или от сломанной иглы или от огня, который спалил бы смертного в один миг. — Ты спасла меня? Почему? Почему я? — Кощей задал вопрос в воздух, уверенный, что его услышат, хотя и не ждал ответа. Но он ошибся. Ведьма проскользнула рядом. — Ты силен, полон энергии, надеешься, бьешься за свое счастье, живёшь. Ты бессмертный. А я больше не могу оставаться одна. — последняя фраза еле слышно прошелестела в воздухе. — Но я не смогу полюбить тебя. Никогда. Буду у тебя в плену, но думать буду всегда о другой, — твердо проговорил Кощей. — Уходи, — внезапно прошептала Мара. — Что? — он не поверил своим ушам. — Уходи! Убирайся! — яростно закричала ведьма, всплеснула руками, и свод над ними разрушился. Мгновение спустя Кощей уже сидел на полу своего замка, обалдело покачивая головой. Вокруг все кружилось и расплывалось. Видимо, это была экстренная эвакуация из подземного царства. — Хозяин? ХОЗЯИН! — Гелик и Резик неверяще уселись к нему на плечи, благоговейно поглаживая крыльями. — Мы уже и не надеялись! Думали все, с концами вас злодейка забрала и косточек не оставила. Только бабушка Яга твердила, что вернётесь. — Легка на помине, — пробормотал Кощей. — Кощеюшка! — кинулась ему на шею бабка. — Я твоим крысам так и велела, как только появится, чтоб мне сразу сообщили. Живой, соколик! Яга отстранилась, полюбоваться на колдуна. — Как же ты сбежать смог? Не слышала я, чтобы от Мары кто смог выбраться. Даже, что греха таить, свечку тебе за упокой поставила. — Не сбежал я, сама она меня отпустила, — задумчиво произнес Кощей. — А где..? — он запнулся, боясь услышать что-то, что ему не понравится. — Где Варвара? Яга помрачнела. — В городе. Поначалу слезы лила, тебя ждала, да долго ждать, видать, пришлось. — Сколько меня не было? — Почитай год прошел. — Так уж и долго? — усомнился Кощей. — К ней пойду. — Не надо, — тихо взяла его под локоток Яга. — Не изменишь уже ничего, только сердце рвать себе будешь.***
Кощей упрямо шел к главной площади, Яга семенила следом, увязавшись несмотря ни на что. Бабке хватило ума накинуть на них заклятие неузнаваемости, а то фурор заявившегося с того света колдуна перекрыл бы все остальные события этого дня. А события были знаменательные. Город бурлил, радостно выдавая замуж всеми любимую богатыршу Варвару, с которой наконец спали кощеевы чары, и она взяла себе в мужья статного удалого богатыря Добрыню. Варвара! Вот она стоит на богато украшенном помосте посреди площади! В белом платье. С красавцем молодцем под руку. Непонимание сменилось слепой яростью, выхватив меч, Кощей рванул на площадь, но был остановлен невидимой стеной, в которой застрял, как муха в паутине. — Не надо, пожалеешь, — жалостливо сказала Яга. Мужчина кричал, бился, пытался колдовать, все напрасно, его даже никто не замечал. Бабка тихонько шмыгала носом рядышком. А он как в кошмаре наблюдал за свадьбой своей любимой, и только после поцелуя, скрепляющего клятвы, бессильно обвис в магической паутине. — Пусти, — сказал в пустоту, — я уйду. В тот же момент Кощей вновь обрел власть над своим телом и, не оглядываясь, пошел вон из города, лишь бы подальше отсюда. Старая ведьма права, ему бы здесь были не рады. Варвара вздрогнула — на секунду ей почудился почти забытый силуэт высокого стройного мужчины, уходящего прочь. Но уже через мгновение она снова обратила ласковый взгляд на молодого мужа. Все в прошлом, пара дней с Кощеем не могли перечеркнуть всю ее жизнь. Было больно, намного больнее, чем после тысячи отказов малознакомых девушек. Он выжил в подземном царстве, чтобы вернуться к ней. А девушка так легко вычеркнула его из жизни. — Не вини ее, — подала голос старуха. — Она молода, горяча, и была уверена в твоей гибели. Неужели ты настолько наивен, что ожидал найти ее в своем замке, оплакивающую твою буйную голову? «Да, именно настолько,» — горько подумал Кощей.***
— Мара, — позвал Кощей в пустоту. Колдунья тенью выскользнула из стены. Он даже не удивился. — Ты знала? — Нет. — Подозревала? — Да. Колдун устало откинулся к стене. Затылок приятно холодило. — Пойдем со мной, — протянула руку Мара. — В моём мире нет места земной суете. Только ты и я. Вместе. Вечно. Кощей закрыл глаза. Варвара в свадебном платье, раскрасневшаяся и счастливая. Не с ним. Он молча поднялся и взял Мару за руку.