***
После встречи с Бургерпентсом прошла неделя. За это время Хоррор с Дастом ещё раз хотели навестить кота, дабы ещё немного поговорить с ним, однако коллеги Бургерпентса сказали им, что он не всегда может принимать гостей, ведь он ответственен за слишком многое на этой базе, не меньше офицеров. Из-за этого он не каждую неделю способен принимать посетителей, только если у него появится чуть более свободного времени. Пыльный и алоглазый, к счастью, не настаивали на встрече, поэтому через коллег Бургерпентса пожелали ему хорошей работы и более не донимали кота. Также прошло уже полмесяца с вылазки группы поиска кадета Блуберри. Постепенно вещи на «складе» выживших стали заканчиваться, особенно если брать в расчёт приборы освещения и спички. Так что новая группа, как было объявлено за день до вылазки, должна будет обследовать магазины мегаполиса для того, чтобы найти нужные людям и монстрам примусы, свечки, спички, возможно также оружие любого типа, но лучше огнестрел. Узнав об этой вылазке, Даст сразу же направился к начальству базы для получения разрешения на то, чтобы участвовать в данной операции. Хоррор, конечно, немного сомневался насчёт правильности данного решения друга из-за странно обострившегося шестого чувства, но он уже не мог как-то поменять планы пыльного, если уж тот был решительно настроен на выход за пределы бункера. Так что разрешение Даст получил, и уже утром следующего дня начал готовиться к походу. Каждый из группы взял с собой, за неимением потребности есть и спать, только рюкзаки и сумки для необходимых вещей. Единственное, что вправду могло помочь — противогазы, если вдруг наступит ядовитый туман, их обычно верёвкой привязывали к шее. Остальное — это костюмы для дополнительной защиты, и на данный момент, когда до вылазки остался час, алоглазый помогал пыльному одеть на себя все нужные элементы этого комплекта одежды. Одевались они в том же помещении для дезинфекции, где ещё группа Блуберри оставила свои комбинезоны на просушку, и вместе со скелетами было ещё двое мужчин, тоже участвующих в вылазке. Один из них был низковат ростом, но имел крепкое телосложение и бритую коротко голову, а второй оказался долговязым, с чётко очерченными скулами. — Я слышал, что в этой группе поиска будет уже целых семеро участников, включая тебя. — Сказал Хоррор, потуже застёгивая ремни на костюме Даста. — Да, так и есть. Это даже довольно много. — Ответил пыльный, помогая другу приладить одежду как следует. — А ведь нас могло быть на почти десяток больше… — Вдруг вмешался в диалог монстров низкорослый мужчина — смотря на то, как они с долговязым помогали друг другу, можно было понять, что эти двое такие же закадычные друзья, как Даст с Хоррором, возможно, знакомые ещё до катастрофы. — Если бы не этот чёртов туман и его порождения… — Порождения тумана? — Пыльный, услышав о подобном, резко позабыл про экипировку, позволяя всё делать алоглазому. — Это какие? — Твари, проще говоря. — Объяснил долговязый. — Скорее всего, они порождены туманом, и выглядят достаточно страшно для того, чтобы наложить в штаны от их вида. — У Даста чуть не подкосились ноги, ведь он практически сразу вспомнил рожу того существа, которое очень походило на Папайруса и до сих пор преследовало его в его мыслях ночью. — А что, вы тоже знакомы с тварями? — Спросил немного надтреснутым голосом пыльный. Хоррор, почувствовав, что его другу поплохело, решил, что его стоит увести из комнаты, однако Даст, увидев, что мужчины могут рассказать ему ценную информацию, не позволил алоглазому взвалить себя на плечо и унести прочь. — Да, они появились примерно через неделю после катастрофы с туманом. — Начал говорить низкорослый. — Сначала мы видели их просто как стрёмных существ, болтающихся на улице, как зомби, не понимающие, что им делать. Но потом они начали нападать на других выживших — мы так с Серёгой своего друга из-за подобной твари потеряли. — Мужчины переглянулись, но вскоре долговязый Серёга отвёл взгляд, хмурясь густыми бровями. — И не только его. — Продолжил друг низкорослого. — Почти пятеро выживших не вернулись из своих вылазок из-за нападений этих существ. А тактика у них одна — прицепиться к тебе, как к банному листу, а затем буквально войти внутрь твоего тела через ноздри и рот, иногда и через уши. Я лично видел, как одна такая тварь — безрукая, гнойная, противная — схватила нашего с Виталей друга за руку и буквально всосалась в него. После этого Диму затрясло, как в лихорадке, а потом что-то в его шее хрустнуло. Он упал замертво, а из его рта коротким серым дымком вышла эта дрянь. — Сергей скривился и передёрнул плечами. — Так же было и с другими. Стоит одной такой твари хоть пальцем тебя тронуть, как твои моменты жизни сочтены, потому что после этого её уже никак не получится отогнать от себя. Можно только на расстоянии, выстрелив в сердце или в голову — так себя офицер Байсон от смерти спас, и учит остальных этому же. Даст, услышав такое, теперь ещё больше начал бояться той твари, которой они с Хоррором попалась на пути, однако обнадёживало одно — этих существ можно отогнать. Теперь у пыльного был план, а именно заполучить какое-нибудь огнестрельное оружие, чтобы быть как алоглазый, что спас его когда-то… Но погодите: если Папайрус пострадал не из-за твари, — Даст уверен, он бы увидел чудище ещё на подходах к брату, да и не способны были эти существа забредать в помещение — то что тогда, помимо лихорадки, могло его убить? — А вы знаете что-нибудь ещё, что-то такое опасное, которое породил туман? — Спросил он, уже полностью забывая и про Хоррора, и про костюм, и про саму вылазку. Мужчины переглянулись и ненадолго задумались, но потом низкорослый кивнул. — Да, есть ещё одна хрень, не менее опасная, чем твари — если от этих хотя бы отбиться можно, то вот от такого получится отойти лишь немногим. — Это можно назвать туманными облачками. — Решил дополнить долговязый. — Они тоже проникают в твоё тело через рот и нос, однако несут последствия разной тяжести. Как-то раз, когда я был на одной из вылазок в первые месяцы после катастрофы, мы увидели на крыше многоэтажного дома парня, который, шатаясь будто пьяный, уверенно шёл к краю. Мы пытались его остановить, но он вырвался и упал вниз, довольно улыбаясь. Однако на земле, когда мы осматривали его труп, его выражение лица источало ужас и непонимание — словно он не понимал, что двинуло его на это. Но в данной ситуации это я лишь предполагаю, что дело было в туманном облачке, а вот его реальное воздействие я видел своими глазами. Эта была другая вылазка, мы нашли девушку-монстра в подвале одного из домов. Пока мы её осматривали, вдруг перед её лицом мелькнуло что-то белое, похожее на дымок. Она вдруг схватилась за шею и упала, глупо улыбаясь. Мы принесли её на базу и даже дали радиопротектор, но она всё равно рассыпалась в прах через пару дней. А до этого мы часто слышали, как она общается с кем-то, кого никто не видел и не слышал — наверное, эффект от облака вызывает предсмертные галлюцинации. — Вот-вот. — Закивал низкорослый Виталий. — Мало того, что сам по себе туман радиоактивен, так ещё и создаёт нечто, ещё сильнее осложняющее жизнь выжившим, как будто мало нам дерьма, что произошло. — После этого мужчины, видимо, исчерпали и выплеснули весь свой запах сведений, возвращаясь к экипировке, в то время как Даст механическими движениями помогал Хоррору заканчивать его работу. Теперь он понял, что же именно убило его брата — видимо, это туманное облако, ибо предсмертные симптомы Папайруса совпадали с услышанным. Теперь ясно, какая ересь прикончила одного из самых дорогих пыльному существ… осталось лишь когда-нибудь понять, что же убило его папу Гастера. Но пока что Даст не мог даже предположить, что из трёх приложило к этому эффект. И, тем более, он совершенно забыл, что готовится к вылазке, а не к тому, чтобы вспоминать прошлое. Это может негативно сказаться на его работе в команде поиска. Так что, поспешно откинув ненужные мысли из большей части мозга, пыльный сосредоточился именно на походе. Сейчас важен только он, и ничто другое. Закончив с экипировкой, пыльный пообещал Хоррору, провожающему его, быть осторожнее на вылазке и не попадать в неприятности. После этого Даст, прихватив рюкзак, вышел к своей группе, и вправду состоящей из семи участников, включая его самого. Офицеры и врач перед выходом произнесли свои напутственные слова, а затем лидер группы, попрощавшись, первым покинул пределы бункера, уводя за собой всех остальных в туман, в мегаполис — пыльный напоследок махнул рукой Хоррору, который наблюдал за ним из толпы провожающих группу выживших. Как заранее было обсуждено людьми и монстрами на базе, их план наполнения рюкзаков по времени занимал полтора дня и был таков: они доходят до конца центра мегаполиса, по пути выбирая каждый себе по магазину, что может быть полезен — например, магазин оружия или хозяйственно-бытовых изделий. Сначала сумки наполняют трое из них, потом, по достижении конца центра, набирает нужное лидер, а оставшаяся троица завершает дело на обратном пути к базе. Так вышло, что Даст попал в последнюю тройку, но он особо не переживал на этот счёт. Изначально путь не должен был быть каким-то опасным или что-то вроде этого. Туман не обещал был ядовитым, погода — точнее, её подобие — веяла спокойствием. Группа заметно расслабилась после выхода с базы, все начали переговариваться, шутить, осматривать местность. И только у пыльного спустя пару часов ходьбы начало возникать странное чувство, будто за ними — конкретнее, за ним — кто-то следил. Скелет пытался осмотреться, но туман продолжал сокращать видимую окрестность, поэтому первое время монстр ничего не замечал. Однако вскоре его нарастающая паранойя оправдала себя. Первый из группы нашёл небольшой магазинчик, где могли быть свечи и спички, им подобное. Лидер группы велел этому человеку пойти и набрать нужное, пока остальная группа подождёт его снаружи, ведь в этот небольшой киоск вряд ли могли уместиться все семеро разом. Пока человек накладывал в сумку необходимые вещи, а остальные ждали его, обсуждая, куда ещё здесь можно пойти, Даст стоял молча, обнимая себя за плечи. Вдруг его шестое чувство заставило его резко поднять череп — было ощущение, будто его пилят в затылок невидимым сверлом. Пользуясь тем, что он стоял за спинами других членов группы, пыльный резко обернулся. И практически сразу попрощался со своей ухнувшей в пятки душой. Та тварь. Та тварь, похожая на Папайруса и одновременно совершенно ничего общего с ним не имеющая, медленно скрылась за углом многоэтажки, стоило Дасту посмотреть в её сторону. Однако пыльный, у которого мгновенно пересохло в горле, знал, — она до сих пор там, просто в курсе, что её заметили. Но как она могла вернуться? Ведь Хоррор несколько раз выстрелил в неё… Но тут Даст вспомнил слова Виталия и Сергея — что, кстати, были с ним в группе — о том, что эти твари даже не имеют физического тела, лишь внешний вид и умерщвляющую способность, данную туманом, они просто выполняют функцию очередного убийцы. А значит, что пули в сердце или в голову таких созданий просто отгоняют, на время… И вот тот, за кем эта тварь охотилась, снова появился на туманных улицах. К счастью для начинающей усугубляться паникой ситуацией пыльного человек из группы вышел из киоска, показывая сумку, наполовину набитую нужными вещами. Лидер похвалил его и велел идти вперёд, искать другие подобные места. Даст, на негнущихся ногах, последовал за остальными. Да, возможно, он бы мог сейчас попросить разрешения вернуться на базу, однако это было бы просто глупо: во-первых, они довольно далеко ушли, а в совершенно незнакомом мегаполисе пыльный просто потеряется и в итоге погибнет от лап этой самой твари вот такой вот незавидной смертью, а во-вторых, он покажет себя трусом, а такой своей оценки выжившими он совершенно не хотел. К тому же, тварь не атаковала его, пока он был с другими людьми и монстрами, поэтому в группе он в большей безопасности, чем один, но по пути на базу. Так что, сцепив пальцы в кулак, Даст, немного отстав, снова нагнал выживших и решил для отвлечения самого себя завязать разговор с Виталием и Сергеем, надеясь, что это поможет. Но это не помогло. Проблема твари всё ещё была, и с каждым часом похода пыльный ощущал это всё явственнее. Периодически оглядываясь назад, он то и дело краем глаза замечал, как существо, крадущееся за ними, исчезает за домами. Пока было неясно, почему оно не нападет в открытую, но так по крайней мере группа была в безопасности, в отличие от — главным образом — психики Даста. В основном да, тварь просто кралась за группой поиска и никак не проявляла себя, но были два случая, особенно напугавшие скелета. Первый произошёл в хозмаркете, куда их привела единственная в группе девушка-монстр, дабы они набрали материалов и примусов для выживших. В этот раз в магазин зашли все, как и пыльный. Девушка стала неторопливо подбирать нужные предметы и складывать их в своей рюкзак, пока её ждали остальные. Даст, зевнув в ладонь, неторопливо обвёл магазин взглядом гетерохромных зрачков, как вдруг чуть не подскочил — тварь! Она буквально стояла между стеллажами в каких-то метрах десяти от монстрихи! — Осторожнее! — Невольно вырвалось у пыльного, который подбежал к девушке, сам точно не зная зачем. Группа, заметив его поведение, насторожилась, а девушка ненадолго перестала собирать вещи. — Что-то случилось, Даст? — Спросила она, оглядываясь по сторонам. — Да! Здесь тварь из тумана! — Скороговоркой произнёс пыльный, продолжая пилить взглядом отошедшее немного в тень существо. Выжившие переглянулись и осмотрели магазин, однако, на удивление Даста, он услышал: — Но Даст, тут никого нет. — Ч-что? Но она ведь… — Пыльный ведь смотрел прямо на неё! Она никуда не исчезла, так почему её никто не видит, кроме него? Даст неверяще оглянулся на группу, столкнувшись с их сочувствующе-подозрительными взглядами, после чего снова уставился на тварь. Она будто улыбнулась, и, слегка махнув рукой со здоровенными когтями, скрылась в тумане, растворившись там. У пыльного опустились руки и ничего не оставалось, как соврать. — Ох, простите, опознался… Может быть, из-за моей проблемы. — Решил он намекнуть на шизофрению, которая тут была точно не при чём. Даст уверен, существо было здесь, но почему-то видимое лишь ему. Кажется, он прав, и этому созданию нужен именно он и никто другой, раз уж другие выжившие не способны видеть его. А значит, лишь пыльный может как-то помочь группе не попасть в ловушку из-за этой твари. Группа, приняв извинения Даста, простила его, но тем не менее более поспешно закончила свои дела в хозмаркете, ведь кто знает, вдруг существо, о котором он говорил, где-то поблизости. Из-за данного инцидента лидер группы решил немного сократить время поиска провизии, дабы не рисковать ментальным здоровьем одного из своих подопечных. Так что было решено быстрее находить нужные магазины, набирать сумки и потом возвращаться на базу для показа пыльного Эррору. Выжившие направились дальше, и путь до третьего магазина прошёл успешно и без твари позади, будто она решила покинуть их. Ещё через время группа стала приближаться к супермаркету, который для себя выбрал предводитель группы. Даст снова шёл позади, погружённый в свои неразборчивые мысли. Тут с его спины повеяло каким-то холодом. Пыльный, приподняв голову, повернул её назад… и чуть не упал на землю, ведь его ноги только что подкосились. Тварь стояла позади него в каких-то жалких пяти метрах, чуть ли не дышала ему в спину! Её когти лишь чуть-чуть не доставали до монстра. Существо, увидев, как Даст отшатнулся от него, лишь снова широко улыбнулось — при более близком расстоянии у него обнаружилось меньше зубов, чем раньше — и пропало в тумане, оставив пыльного одного, держащегося за экипировку в районе грудной клетки. Он лишь каким-то чудом не сошёл с ума и не умер, увидев эту тварь так близко, причём подошедшую незаметно. Невольно у монстра задрожали руки, ведь он боялся, боялся этой твари. А тут она нацелилась именно на него, видимо, серьёзно планируя прикончить его если не физически, так морально. Однако он не может просто поддаться страху! Если он так и продолжит, по возвращению на базу, избегать тумана и соответственно твари в нём, то в итоге станет затворщиком, совершенно бесполезным для выживших, бесполезным для Хоррора. При мысли о нём у пыльного сжалась душа. Вот алоглазый не испугался и наставил дуло пистолета на чудище, защищая его, а Даст не может просто побороть свой страх. Это так жалко с его стороны. И к тому же, главное, из-за чего эта тварь прицепилась именно к нему, — сходство её и Папайруса, того, как пыльный потерял из-за тумана. Но буквально полдня назад Дасту сказали, что смерть брата — не его вина, а вина лихорадки и туманного облачка, ведь сам монстр делал для брата всё и максимально старался обеспечить выживание возможным для них обоих. Это существо так обрядилось и так старательно запугивает его не своим видом, а своим контекстом, желая взыграть на его чувстве вины. Да, долгое время это у него получалось, но вот теперь… Даст сжал руки в кулаки, его глаза сверкнули красной решимостью. Теперь он точно знает, что не виновен в смерти брата, ведь это было дело проклятого тумана. А это значит, что для пыльного пришло время защитить себя самого от твари, лично прострелить ей голову, ведь его уже успели научить азам стрельбы на базе. Ибо он не может бегать от этого создания вечно, ему необходимо перешагнуть через свой страх ради самого себя, своего брата и того, кто первым защитил его, — ради Хоррора. Мысли о нём наполнили Даста ещё большей решимостью. Он поднял череп, увидев, что лидер группы подзывает выживших к оружейному магазину, который и был выбран для обчистки. «Прекрасно. — подумал пыльный. — Осталось лишь подобрать себе оружие. А уже после… я сам разберусь с этой тварью». К сожалению, в оружейном маркете оказалось не так много подходящего не заржавевшего от времени оружия, однако группе выживших удалось найти около двух-трёх десятков пистолетов и револьверов, не сильно тронутых коррозией, а также коробки с пулями для них. Всё это между собой разделили лидер группы и Сергей, дав каждому из участников похода под одному из огнестрелов. Даст принял свой с ощущением начинающего превосходства — пистолет в его руках наполнял его только большей решимостью, ведь теперь он мог бороться против твари не с голыми руками. Однако существо не появилось на улице снова, когда группа поиска покинула оружейный магазин и двинулась обратно на базу. Пыльному сразу показалось это подозрительным, поэтому он постоянно оглядывался и осматривал улицы, дабы тварь неожиданно не выпрыгнула из какого-нибудь угла и не прикончила одного из членов команды. Но время шло, наступила ночь, группа остановилась передохнуть в каком-то здании. Даст и Виталий, как те двое, кто до этого времени ещё не набрал свои сумки, остались на стрёме, чтобы следить за любой активностью на улице в тёмном тумане. Но даже так ночью никто не появился и не помешал отдыху группы поиска. Невольно пыльный расслабился, ведь всё-таки какая-то часть его разума продолжала бояться предстоящей дуэли с чудовищем, даже несмотря на то, что он понимал всю необходимость этого. Тем не менее, сомнения и неуверенность со страхом не желали так просто исчезать, особенно тогда, когда неизвестно, как и каким образом может напасть тварь. Это нервировало Даста, из-за чего он морально совершенно не отдохнул за те пару часов, которые группе отвёл лидер. После временное место отдыха было покинуто, и далее группу вперёд повёл Виталий, желающий быстрее добраться до нужного ему магазина инструментов. Пыльный плёлся среди остальных, скрепив руки на рёбрах и смотря в пол, чувствуя, как его отягощает его пустой рюкзак и пистолет, висящий в кобуре на поясе и постоянно шлёпающий его по ноге стволом. Теперь монстр вообще не понимал, зачем ему оружие, если нет никакой опасности. Может, стоит тогда спрятать его в сумку…? — Какого чёрта? — Вдруг произнёс Виталий. Туман вокруг стал сгущаться, словно захватывая группу в кольцо. Все люди и монстры сразу же насторожились и встали друг рядом с другом, готовя оружие, если вдруг на них что-то надвигается, а также натянули на лица для осторожности противогазы. Этого не сделал только Даст, ведь он, в отличие от всех остальных, видел источник тумана. Тварь, как и ожидалось. Она стояла впереди на дороге, медленными шагами приближаясь к выжившим и продолжая улыбаться, слегка покачивая головой, из-за чего её глаз на торчащем из глазницы нерве был близок к тому, чтобы оторваться. Пыльный, понимая, что вокруг сгустился не ядовитый туман, без опаски вышел из кольца выживших, — на что те сразу же потянули его назад, но монстр не желал отступать — выйдя впереди перед существом и вытаскивая из кобуры пистолет. Тварь, увидев оружие, казалось, удивилась, словно не понимая, откуда запуганный монстр смог добыть огнестрел, в то время как Даст вытянул руки и наставил пистолет на неё, сняв тот с предохранителя. Его руки предательски дрожали, ведь он впервые вышел напрямую одолеть свой страх, и если он проиграет, то данная схватка закончится его смертью. А он никак не может себе позволить проиграть чему-то настолько мерзкому и противному для самого человеческого и монстровского существования. Тварь, увидев его решимость, резко перестала вести светскую игру, теперь начиная припадать на четвереньки, готовясь к прыжку — с её расстояния и с её кривыми длинными ногами ей хватило бы одного, чтобы схватить скелета. Но пыльный действовал быстрее чудовища, и поэтому мгновенно сориентировался и, действуя в приливе адреналина, нажал на курок, почувствовав, как его тело содрогнулось. Пуля угодила твари в лоб. Сначала существо пару секунд стояло, словно недоумевая, как такое могло произойти, и как тот, кого оно зашугало, посмел встать против него. Но потом мёртвая тишина взорвалась чудовищным воплем, который издала тварь, пятясь и растворяясь в тумане. Такого крика не могли не услышать другие выжившие, теперь понявшие, о ком до этого им говорил Даст. Сам же монстр, тяжело дыша, смотрел вперёд, до сих пор прокручивая в голову мельчайшие детали о том, как он выстрелил в свой главный страх. У него словно с души упал тяжёлый обруч, сдавливавший всё это время. Теперь он наконец-то смог взглянуть страху в лицо… и победить. От этого пыльный усмехнулся, опуская руки с пистолетом вниз. Но после одного смешка последовал ещё один, и ещё, и ещё… Вскоре Даст смеялся вовсю, радуясь тому, что он смог сделать то, что казалось ранее невозможным. Его группа никак ему не мешала, понимая, что в такие моменты никого не стоит прерывать, давая скелету возможность высвободить свои эмоции и порадоваться за себя самого. Теперь он словно чувствовал себя каким-то новым, обновлённым, уверенным… Теперь для него всё будет иначе, чем раньше, ведь теперь он больше не будет бояться.***
Группа поиска вернулась на базу вечером этого же дня, по-быстрому по пути набрав рюкзаки для Даста и Виталия. Выжившие встретили их, как и всегда, с радостью, и сразу же засунули в комнату для дезинфекций, дабы те сменили одежду и просушились от тумана. Однако людям и монстрам очень сильно хотелось поведать остальным о том происшествии по время их похода, а поскольку пыльный не давал запретов, — как и разрешений, но о них в такой ситуации можно забыть — то, кое-как просидев два часа, первой из комнаты выбежала девушка-монстр, начиная разговор с первым попавшимся на пути выжившим. Хотя, даже если бы Даст и запретил рассказывать об этом, то рано или поздно пошли бы слухи о том, как он спас их группу от невидимой твари из тумана, а так все всё узнали уже через несколько часов после возвращения группы поиска. Кто-то был поражён и восхищён поведением новенького, кто-то задавался вопросом о странном поведении твари, а кто-то — например, офицеры и врач — спрашивали себя о том, почему видеть это создание мог только пыльный, ведь в таком случае существа становятся ещё опаснее. Но в этот раз всё обошлось благодаря тому самому странному поведению твари, которая не нападала сразу на всех подряд, а будто тупо ждала, когда у того, кто может противостоять ей, появится оружие для своей и чужой защиты. Даст не знал, что происходило на базе в эти часы, пока отдыхал в комнате отдыха — да, сон ему из-за радиопротектора был не особо нужен, но никогда не помешает просто прилечь на кушетку и отдохнуть. Он просто при выходе столкнулся с фактом того, что все поздравляют его за победу над тварью и благодарят — в том числе и участники группы поиска — за спасение части выживших. Пыльный легко отмахивался от поздравлений, ведь слишком уж героем всё равно себя не ощущал. Скорее, знал, что рано или поздно он должен был сделать это, встретиться лицом к лицу с одним из своих главных страхов и побороть его. У него получилось это сделать… и только Хоррор, который ждал Даста в них комнате, посмотрел на него не с восторгом, а с гордостью. — Я знал, что ты сделаешь это, Даст. — Пыльный улыбнулся и, подойдя к алоглазому, заключил его в крепкие дружеские объятия. — Спасибо, что ты верил в меня… — Хоррор тоже улыбнулся, прижимая к себе Даста. Разумеется, он верил. И будет верить всегда. Путешествие этой группы поиска закончилось, и следующую вылазку решили назначить примерно через месяц — вещей эта группа принесла достаточно, хватит на время. Однако же, а почему, казалось бы, вылазки нельзя проводить чаще, ведь все уже давно защищены радиопротектором Найтмера? Ну, в нём и была причина. Дело было в том, что никто — даже Эррор, проведший самое большое количество испытаний над жидкостью с момента её получения — не знал полного состава этой слизи и то, как она влияет на чужой организм, какой у неё, скажем так, порог защиты и действительно ли она совершенно неподвластна туману? На все эти вопросы могло дать ответ только максимально полное исследование и все условия для него, однако из-за ситуации в мире эти опыты было невозможно провести, и не только из-за тумана, так ещё и из-за отсутствия места и электричества, ведь не так просто теперь создать что-то, работающее не на нём. Все микроскопы и приборы, бывшие у Эррора, были либо на керосине, либо на нефти или батарейках, и ни одно не годилось для полноценного изучения свойств слизи. Так что единогласно было решено не рисковать столь ценной защитой и не выходить в туман больше положенного, ибо кто знает… вдруг когда-нибудь защита Найтмера источится настолько, что это приведёт к гибели? Поэтому организовывать вылазки чаще, чем раза два в месяц и длительностью дольше четырёх дней не являлось возможным. Это понимали все. Время шло, прошла ещё пара месяцев. Какие-то новые группы — их заодно и меняли каждый раз — ещё несколько раз были на вылазке за вещами. Но ни в одну из них не входили Даст и Хоррор. Первый после одного похода как-то выбрал для себя работу на базе, ибо так для него было проще, чем шастать по незнакомым городам и дорогам, а второй предпочёл вылазки, но только с группой Блуберри — алоглазый доверял этому кадету, работа с ним казалась наиболее слаженной и точной. К слову говоря, в эти пару месяцев на базе царило какое-то непонятное для наших двоих скелетов оживление — многие к чему-то готовились, часто шарили «на складе» в поисках, как это ни странно, столов и стульев всех видов и размеров, куда-то их стаскивая вместе с какой-то партией еды. Пыльный и Хоррор не знали, что происходит, лишь догадывались. В любом случае, когда всё будет готово, выжившие точно соберут всех вместе и их тоже пригласят, поэтому на месте они и выяснят, что это будет. А пока нужно было подождать ещё месяц или пару недель. На самом деле, думаю, вам можно рассказать, из-за чего на базе было такое оживление. Видите ли, сейчас ни у кого из них не было точного календаря, ведь на будущие года их не изготовляли, а Новый Год перестал быть праздником первой важности из-за того, что нечего было дарить, да и самым важным подарком стал просто факт твоей жизни. Однако любому человеку или монстру нужно что-то праздновать, дабы поднять самому себе настроение. Так что Новым Годом для любого выжившего стал тот самый месяц, когда впервые в этом бункере оказались офицеры и Эррор с Найтмером, и куда затем пришли они все. Поэтому, когда по ощущениям наступает пора годовщины, — в этот раз прошло уже три года — все начинают стаскивать стулья в самый длинный коридор базы и готовить там небольшое празднование. Разумеется, оно не пышное, угощений нет, да и еды мало, её нужно сохранять для других… Но в этом празднике это было не главное. Как и ожидалось, к моменту открытия праздничного застолья Даста и Хоррора вывел из них комнаты Кросс, провожая в залу, где уже собралась большая часть базы, поджидали только «нефтяников» — на время этого празднования даже Бургерпентс, останавливая работу металлической «груши», присоединялся к застолью. Все зажигали старые керосиновые лампы или свечи, рассаживались где кто пожелает — на полу специально постелили ковры, а вокруг столов всех видов, размеров и форм расставили такие же по характеристикам стулья. Алоглазый и пыльный, увидев всё это, невольно так и вспомнили Новый Год, то, как они праздновали его раньше. Но эти времена ушли безвозвратно, меняясь на другие, на другой праздник и окружение. «Нефтяники» потихоньку начали подтягиваться к остальным выжившим. Все просто сидели за столами или на полу и общались, так, будто являлись одним огромным семейством, которое собралось вместе. Было так прекрасно видеть, как разные люди и монстры спокойно разговаривают и шутят, будто они не заперты в бункере, а вокруг них не расстилается ядовитый туман. Вот в углу сидел Эррор и наблюдал, как тройка парней что-то мастерит на одном из столов. Вон Андайн и Альфис устроились на коврике и что-то обсуждают, причём ассистентка врача периодически краснеет и заикается. Кросс, когда привёл скелетов, ушёл к Найтмеру, сразу же составляя ему компанию. И везде вот так по группам или по двое сидели все, кого узнали алоглазый и пыльный за эти более чем полгода на базе. Все здесь стали им как родные. И нет на Земле сейчас ощущения лучше, чем это. Вдруг дверь в коридор заскрипела, а внутрь прошёл один из малочисленных отсутствующих — Бургерпентс. Он оглядел всех и, подмигнув, громко произнёс: — А теперь прошу любить и жаловать — наши офицеры, одни из тех, благодаря чьей деятельности мы все здесь! — Весь зал взорвался аплодисментами стоило войти следом за котом Киллеру, Байсону, Палову и Романову. Каждый из них, в силу того, что уже пару раз с имел с этим дело, вежливо поблагодарил выживших, однако Киллер счёл непременным добавить: — Но даже нас самих не было бы в живых, если бы не наши замечательные врачи и радиопротектор. Поздравьте и их тоже! — Внимание мгновенно перешло на вышеназванных, отчего конкретно Эррор покрылся синим румянцем смущения от оваций, — для него это было всё ещё непривычно — а Найтмера, закрывающего лицо, прикрывал Кросс, чтобы никто не увидел, как от комплиментов и похвал радиопротектор буквально превращается в желе. Даст и Хоррор тоже были среди тех, кто хлопал и праздновал — в такой обстановке легко удалось забыть об ужасной трагедии за пределами бункера. Да и какая сейчас разница, что там с ней? Офицеры торжественно прошли к своим четырём местам во главе стола и заняли их. К ним сразу же подбежал один из той троицы, за которой наблюдал Эррор, тотчас ставя на стол какую-то коробку. Под непонимающие взгляды парень достал оттуда… бутылку шампанского и стаканы для вина. — Как говорится, в праздники пить можно! — Торжественно и смеясь объявил он под смех остальных выживших. Павел и Киллер мягко отказались, Виктор заявил, что в принципе не пьёт, и только Байсон, приняв один стакан, спросил, шутливо сощурив глаза: — Ах вот ты какой, Маркус, решил споить нас по случаю трёхлетия базы? — Никак нет, товарищ офицер! — Глаза парня стали с пять копеек, он даже приложил себе на сердце руку, будто слова Эдварда нанесли ему моральную травму. — Всего лишь стаканчик. К тому же, шампанское и вино ещё хорошие. — А ты проверял? — Усмехнувшись, поинтересовался Байсон. Но, заметив драматично-трагичное лицо Маркуса, рассмеялся и подал ему стакан. — Ладно, верю. Наливай мне. — И пока Эдвард разбирался с парнем по поводу алкоголя, к остальным трём офицерам подошли другие два молодых человека. — Просим прощения. — Первым на них обратил внимание Романов, а говорил тот парень, у которого волосы отросли до состояния хвостика. — Мы хотели вам показать кое-что… видите ли, мы где-то пару месяцев работали над этим прибором, и сегодня хотели вам показать его — это как сочетание слайдоскопа, только показывающего не фотографии, и диска. В старых вещах мы нашли диск с каким-то фильмом, как я думаю, и хотим его всем показать. — Почему бы и нет? — Сделал жест рукой Киллер, позволяя людям настроить их изобретение. Парни, прихватив с собой и Маркуса, всучившего-таки Байсону стакан с вином, кое-что подправили в их устройстве, а затем нажали кнопку сбоку. Слайдоскоп зашумел и заскрипел, внутри него что-то заскрежетало — причём слышно было прекрасно, ибо все выжившие перешли на шёпот, дабы получше видеть и понимать, что происходит. И вдруг на соседней стене начало показываться изображение, правда сероватое… мальчик с удочкой на английской букве «D». Dreamworks. — Ого, мы будем смотреть мультфильм! — Воскликнул Блуберри, который с детства обожал мультипликацию. Все остальные выжившие тоже как будто обрели голос, подсаживаясь ближе и радуясь, как дети. Всё же, теперь никто не имел возможности даже послушать музыку из-за сломанных туманом МП3-плееров, так что даже простой просмотр фильма, тем более в такую знаменательную дату как трёхлетие базы, всем мог поднять настроение. К тому же, они начали слышать знакомую музыку… «Somebody told me». Это точно была первая часть «Шрека». — Я невероятно рад знать, что вскоре мы увидим Шрека. — Вдруг произнёс Киллер, вставая со стаканом шампанского в руке и слегка улыбаясь — парни, ответственные за кино, сразу же остановили работу проигрывателя. — Но перед просмотром я просто хочу пожелать кое-что… В речах я не очень хорош, но мне нужно сказать вам это. Этот год тоже был труден для нас, ведь туман не дремлет и продолжает служить нашей самой главной угрозой. Но мы не сдаёмся и продолжаем бороться с ним, мы совершенствуем нашу базу, даже находим новых товарищей. — Весь зал на пару секунд обернулся в сторону Даста и Хоррора. — И мы крепчаем всё сильнее. Поверьте мне, рано или поздно, но вы выберемся из этой ловушки, я пока не знаю как, но выберемся, должны выбраться. А пока давайте поблагодарим друг друга за то, что мы все живы и защищены. За то, что мы все вместе. Я уверен, что нас всех ждёт новое будущее — лучшее, чем прежде. — И офицер поднял руку с бокалом, как бы отдавая тост всему залу. Выжившие со слезами на глазах сразу же стали обнимать друг друга, иногда выкрикивая свои поздравления на весь зал. Все они поддерживали слова офицера и также были уверены в своём счастливом будущем, даже в опасной ситуации. Вместе с этим продолжилось воспроизведение «Шрека», одного из самых чудесных мультфильмов беззаботного прошлого… Даст и Хоррор переглянулись между собой, даже словно и не замечая, что они держатся за руки. — С Новым Годом, Даст. — Улыбнулся алоглазый, чувствуя, как по его скуле скатилась одинокая слеза счастья. — И тебя тоже, друг мой… — Тихо ответил ему пыльный.