На мели

-Ра-аз… Два-а… Два с половиной… -Ты сегодня прыгнешь или нет? -Да прыгну я, прыгну! Сейчас, подожди, я настроюсь… Ра-аз… Леонор раздражённо закатил глаза. Дана уже пять минут стояла на трёхметровом скользком камне, выступающем из моря, и пыталась прыгнуть. Не то чтобы она боялась, нет! Она немного опасалась водорослей, растущих на песчаном дне бухты. Девушка не любила водоросли: они были скользкими, противными и неприятно извивались в воде. Дана беспомощно оглянулась вокруг в поисках спасения. Может, кто-нибудь поможет ей и отгонит склизкие водоросли в сторону? Нет. Все были заняты своими делами: Далила загорала под лучами южного солнца, не замечая, что к её лбу приклеился маленький листок; Буефар вёл неспешную беседу с владельцем местного пляжного бара; Энинг и Рон плескались на мелководье; Эльвинг сидел у самой кромки воды и терпеливо сооружал песчаный замок. Дана слегка повернула голову. Леонор стоял прямо за ней и сверлил ее очень неприятным взглядом. Он забрался на камень первым, но, как порядочный мужчина, уступил девушке место и теперь сильно жалел об этом. -Может, я прыгну первым, а ты будешь стоять тут хоть до вечера? -Нет, ты не понимаешь, я должна побороть свой страх! Ра-аз… Два-а… -Всё, сил больше нет. Три! Леонор со всей силы толкнул Дану в спину; та не ожидала такого предательства и, неловко взмахнув руками, с громким визгом полетела вниз. Маг уже собирался зловеще расхохотаться, как вдруг почувствовал, что ему в руку вцепились в чьи-то тонкие пальцы. О, черт, - промелькнула в голове мысль, и он, проехавшись грудью по камню и подняв тучу брызг, упал в воду. Одним из недостатков моря является то, что у него есть дно. А на дне, как правило, имеются камни. Как раз в такой камень врезалась Дана. А поскольку упала в воду она плашмя, с весьма мелодичным «хлюпом», вынырнула она в очень плохом настроении. Ну, Леонор!.. Как так можно?! Это просто предательство! Сейчас она ему покажет!.. А, вот и он, отплёвывается от воды совсем рядом с ней. Дана была готова обрушиться на мага с обвинениями, как вдруг почувствовала, что нечто склизкое и холодное касается её шеи. Она чуть двинула головой и тут же увидела, что ей на глаза сползает зелёная шевелящаяся масса… -УИ-И-И-Я-А-А!!!- дикий визг сиррки перекрыл даже вопли детей на пляже. Водоросли! Водоросли!!! Недолго думая, она стянула с головы зелёную «шапку» и зашвырнула её куда подальше; к несчастью, этим «куда подальше» оказался Леонор, и маг был совсем не рад, когда ком мокрых, пахнущих рыбой, водорослей врезался прямо ему в лицо. -Тьфу!.. Чёрт, мерзость!.. Ты что творишь?! -А нечего было с камня спихивать! Я бы прыгнула! -Ну разумеется. Лет через сто. -Ах ты… Вот тебе, вот! Получай!.. Дана быстро вспомнила детство, когда они с родителями ездили на море. Тогда же она с братьями играла в водяные бои: надо было как можно сильнее забрызгать противника, и если он закрывал глаза и прекращал ответный огонь, он считался проигравшим. Леонор на свою беду подвергся такой же бомбардировке. Внезапно на мага обрушилось цунами из брызг! Отплевываясь и бормоча проклятия, он моментально развернулся и нырнул за камень. Надо только на него забраться, а дальше… Дальше он сможет спокойно наблюдать за Даной, которая будет беспомощно кружить внизу. Подождите. А почему стало так тихо? Что она там замышляет? Дана придумала план. Морщась от брезгливости, она аккуратно, двумя пальцами, набрала в руки как можно больше водорослей. Теперь она была вооружена! И как только Леонор высунулся из-за камня, чтобы проверить обстановку, в него тут же полетели два спутанных комка мокрой морской травы. Реакции магу было не занимать: неведомым образом изогнувшись (спина предательски хрустнула), он увернулся от мокрых снарядов. Дана осталась без оружия. Леонор уже собирался сказать что-нибудь язвительное, как вдруг заметил, что сиррка смотрит куда-то мимо него, а если точнее, под воду. Глаза её, и без того непропорционально большие, распахнулись ещё больше, так, что за ними почти исчезло лицо; рот приоткрылся от удивления, уши встали торчком и слегка подергивались от напряжения. -Не двигайся…- прошептала сиррка. – Спугнёшь! Кого? - Хотел спросить Леонор, но не стал. В случае с Даной этого лучше было не знать, ведь там могло оказаться что угодно: акула, Кракен, рыбка-гуппи, ухмыляющийся Дейви Джонс, череп ныряльщика, - ко всему этому девушка отнеслась бы с нездоровым любопытством. Маг осторожно перевёл взгляд вниз, опасаясь увидеть что-то с неприятно большим количеством зубов. Он увидел…желе. По крайней мере, сначала ему показалось, что кто-то выбросил в воду миску желе. Через секунду он осознал, что рядом с его ногой плавает, пульсируя и двигаясь в такт с морскими волнами, маленькая срединноморская медуза. Молодые особи розового цвета были не опасны, их даже можно было взять на руки; при этом создавалось ощущение, что вы держите в руках чей-то глаз. Взрослые же - оранжевого цвета - были в разы опаснее: они очень ловко орудовали многочисленными щупальцами, оставляя на коже зазевавшегося ныряльщика сильные ожоги, шрамы от которых не проходили иногда до конца жизни. Хуже всего было встретить огромных кислотно-синих медуз (по слухам, они питались человечиной. Как именно медуза может съесть человека, в морских байках не уточнялось), но они, к счастью, обитали на глубине и на поверхность поднимались редко. Дана во все глаза уставилась на маленькую красную медузку. Сиррка была на море очень давно, и таких животных там не водилось, так что любопытная девушка протянула руку и выловила морского жителя из воды. На ощупь он (житель) оказался скользким, но в то же время приятным; он напоминал студень или желе, которое Дана очень любила. Покатав медузу в руке и насладившись игрой солнечных лучей на её теле, она решила, что Леонор, несомненно, испытывает подобное же восхищение перед моллюском, и сунула медузу прямо ему под нос: -Смотри, какая красивая! Леонор, по мнению девушки, отреагировал очень странно: отшатнулся, скорчил брезгливую гримасу и произнес свой коронный «пфех». В данном случае «пфех» означал: «Что за гадость ты мне показываешь?! Выкинь ее немедленно, пока она тебя не ужалила. И когда ты, наконец, залезешь на камень, чтобы я смог спокойно тебя спихнуть?!» Дана не поняла значение «пфеха», поэтому она решила, что Леонор просто не дорос до понимания всей прелести медузы. Любовно погладив её по студенистому телу, сиррка выпустила медузу в море; та как можно скорее отплыла от потенциальной угрозы. Под осторожным взглядом Леонора Дана сделала пару гребков на месте и вдруг резко сорвалась, обладала мага дождем брызг и в мгновение ока забралась на камень. -Ну, кто теперь царь горы?- Насмешливо прищурившись, спросила она у Леонора. -Пока что ты. Но учти, скоро я устрою дворцовый переворот. - Ядовито ответил Леонор и поплыл камню. В конце концов, он первым нашёл его! Камень принадлежит ему по праву первооткрывателя (такое право точно есть, да?)! Нет, он не позволит Дане отобрать у себя этот прекрасный кусок скалы! И то, что откровенный раздельный купальник сидит на ней просто превосходно, не даёт ей никаких привилегий! Стоп, что?! О-о-ох… Опять! Так, нужно думать о камне. Камень, камень, камень… Всё. Кажется, отпустило. В последующие пять минут остальные члены отряда могли наблюдать преинтересную картину: Леонор пытался отвоевать у сиррки камень, забрасывая ее водорослями, а Дана с визгом уворачивалась от них и старалась не дать магу забраться к себе. Наконец, Леонор сел на выступающий из воды осколок скалы, чтобы перевести дух; Дана сосредоточенно очищала свой камень от водорослей. -Дана… Пусти меня наверх. -А если не пущу? – сиррка сверху вниз посмотрела на мага и постаралась попасть очередным пучком водорослей прямо по его длинному изогнутому носу: ей очень хотелось полюбоваться на Леонора с зелеными «усами». -Если не пустишь, то, когда ты слезешь, я превращу твою жизнь в ад! Я буду приходить к тебе ночью и будить каждые полчаса, я буду издеваться над каждым твоим словом, больше никогда не дам заплести гриву моему коню и не позволю подходить к себе ближе, чем на пять метров! -Ну… Это когда еще будет! Нужно жить сегодняшним днем и сечашним моментом! -Напоминаю тебе, что ты хороший человек, а хорошие люди обычно всем делятся. Вот и поделись со мной местом на камне. -А я необычный хороший человек. Не хочу делиться – и не буду! Дана даже сама себе не могла объяснить, почему она не дает Леонору просто понырять; ну, столкнул в воду – с кем не бывало? Но все же… Ей доставляло какое-то удовольствие доставать мага так же, как он доставал ее в начале их путешествия. А в его угрозе было даже что-то…милое. Сейчас, сидя внизу, по пояс в воде, с маленькой веточкой водорослей, запутавшейся в слипшихся волосах, Леонор был похож на живого человека, а не на каменного истукана. Но все же не стоило долго испытывать терпение мстительного мага; к тому же, портить настроение в самый разгар солнечного летнего дня не хотелось. -Хорошо, я пущу тебя на камень, если…- Дана сделала вид, что задумалась. -Если?..- Леонор напрягся: мало ли что эта ненормальная учудит. Вдруг скажет ему станцевать канкан, или поцеловать медузу, или еще что-нибудь не менее мерзкое? Но, на его удивление, условие Дана выставила вполне выполнимое: -Я тебя пущу, если ты меня вежливо об этом попросишь. То есть, как минимум, скажешь «пожалуйста». -Что?!- Вспыхнул маг. – Я никогда… Хорошо, я постараюсь. Он немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом, резко вдохнув, выдал на одном дыхании: -Данапустименянакаменьпжлст! -Что-что?- девушка чуть шевельнула пушистым ухом. – Давай еще раз, я ничего не поняла. Леонор задохнулся от ярости. Черт, какое унижение! Как она смеет?! Он же все сказал, его чуть не стошнило от этой совершенно ненужной вежливости! А она!.. Маг выдохнул, стараясь успокоиться, и, глядя на Дану чуть ли не с ненавистью, раздельно произнес: -Дана. Пусти. Меня. На. Камень. П…п… Пожалуйста. Иначе я дождусь, когда ты спустишься вниз, и сверну твою чертову шею! От взгляда Леонора Дана должна была немедленно свалиться замертво. Дана рассмеялась. Нет, Дана расхохоталась: громко, звонко, искренне. Леонор несколько секунд раздраженно смотрел на это, но потом, неожиданно даже для себя, выдохнул и успокоился; почему-то сердиться на сиррку, когда она вот так заливисто смеялась, было очень сложно. Девушка протянула магу руку, чтобы помочь ему забраться, но вдруг насторожилась, сжалась, подобно пружине, резко развернулась в сторону пляжа и навострила уши. И замерла. Леонор уже хотел напомнить о себе вежливым «кх-кхм» (он так и стоял с протянутой рукой), как вдруг… -В АТАКУ-У!!!- Дана резко спрыгнула с камня, с громким «плюхом» приземлилась в воду и на всех парах ринулась к берегу: Рон и Энинг начали обстреливать замок эльфа, и девушка хотела встать на сторону слабейшего, чтобы уравнять силы. Леонор посмотрел ей вслед и осуждающе покачал головой: что за ребячество? Ей семь лет или… Или… Сколько там Дане?.. Он так этого и не выяснил. Ну и ладно, пусть себе плывет, а он хотя бы сможет понырять спокойно. Маг тоскливо посмотрел на камень; нет, нырять почему-то расхотелось: настроение пропало. Без Даны отчего-то стало очень скучно. Чем бы таким заняться? На берег выходить не хотелось: солнце палило немилосердно. Как только Далила может так спокойно лежать и загорать? Леонор бы уже давно обжарился до хрустящей корочки. Дана была почти рядом с берегом; плавала она примерно как шляпа-сомбреро: вроде бы и не тонет, но скорость небольшая. Эльвингу приходилось туго: Энинг и Рон из воды обстреливали его замок горстями мокрого песка. Вот Дана доплыла до пляжа, выскочила на берег и с грозным кличем принялась закидывать захватчиков сухими водорослями (в боевом азарте она забыла, что жутко их боится). Враги Песчаного Королевства с радостными воплями обратились в бегство, отплыли чуть глубже и начали придумывать новый план; сиррка помогала эльфу восстановить замок и возвести новые укрепления. Пфех. Ерунда какая-то. Детский сад. Леонор перевел взгляд на горизонт; там, далеко, бирюзовая вода встречалась с ультрамариновым небом. Будь маг романтиком, он бы восхитился этой картиной, но Леонор был слишком практичен для этого, поэтому он просто вспомнил, что небо на самом деле не синее, а синий оттенок придает ему воздух в атмосфере. Вдруг рассеянный взгляд мага зацепился за что-то странное: метрах в трехстах от него была видна полоса воды, которая была светлее, чем остальное море. Что это такое?.. А, точно. Это русалочья мель. Леонор вспомнил, что пару дней назад не совсем трезвый усатый моряк рассказывал ему, что, когда он был помоложе, то встретил на этой мели трех русалок («красотки, хоть и треской от них несет – будь здоров!»). Судя по рассказу, морские жительницы впечатлились татуировками, покрывавшими все тело боцмана, потому что на мели он провел всю ночь и вернулся на свой корабль очень довольным. Леонор, как всякий здравомыслящий человек, не поверил этой байке; но доплыть до мели было бы интересно. Решено. Бросив взгляд на берег (Рон с Энингом сменили тактику и теперь нападали на замок с двух сторон, Дана и Эльвинг отбивались), маг оттолкнулся от камня и направился в сторону светлой полосы. *** Дана была в отчаянии: боевые снаряды заканчивались! В шаговой доступности оставалась лишь пара-тройка морских растений, все остальное сиррка уже истратила, отбиваясь от осаждающих замок врагов. Песчаному Королевству пришлось несладко: немногочисленные защитники старались сдержать натиск захватчиков, но было ясно, что без снарядов они долго не продержатся. В отчаянии Дана обернулась к Эльвингу, который в этот момент брызгался водой в Рона и крикнула: -Эльвинг! Беги за водорослями! Я прикрою! Эльф быстро кивнул, ускользнул от летящего в него комка мокрого песка и со всех ног побежал вдоль пляжа – собирать водоросли. Рыцарь и мальчишка, увидев, что один из защитников сбежал, с удвоенными силами продолжили наступление. Теперь снаряды в Дану летели с двух сторон; девушке срочно нужно было придумать план спасения. Думай, Дана, думай… Враги наступают со стороны моря, до замка не больше двух метров!.. Нужно срочно что-то… Стоп. Идея! Зачем же еще Великая Матерь даровала сиррам хвост?! Дана краем глаза заметила, что в замок летит очередной ком песка… Резкий разворот, хвост со свистом рассекает воздух, и только что смертоносный снаряд лежит на земле бесформенной кучкой песка. Получилось! Разворот, перехватить хвостом водоросли в полете, раскрутить и направить в захватчиков! Разбить еще один ком песка, и еще, и еще!.. А, вот и Эльвинг бежит с охапкой водорослей, как раз вовремя! Ободренная поддержкой эльфа, сиррка с удвоенным усердием начала отбиваться от мальчишек и вскоре перешла в наступление. Вместе с Эльвингом, орудуя руками и хвостом, закидывая врагов водорослями, ей удалось загнать Рона и Энинга в море. Вдруг эльф выпрыгнул из-за спины девушки, бросился на рыцаря – главаря захватчиков – и утянул его под воду. Энинг от неожиданности хлебнул соленой воды, закашлялся, но все еще продолжал сопротивляться рыцарям Песчаного Королевства, изо всех сил брызгая в них водой. Но, когда Дана торжественно столкнула Рона в море, да так, что он оказался по уши в воде, глава захватчиков вынужден был признать поражение. Замок был спасен! *** Леонор сидел на мели и наблюдал за эпическим сражением за замок. Сюда, на небольшой клочок песка посреди моря, ветер доносил только отголоски воинственных кличей, которые маг про себя окрестил «безумными воплями стаи лемуров». Он не имел ни малейшего понятия, как кричат лемуры и издают ли они хоть какие-нибудь громкие звуки, но почему-то ему казалось, что лемуры должны кричать именно так. Эх… Красота. Вот что называется спокойствием: теплый песок, маленькие волны с тихим журчанием мягко накатывают на мель, с резкими кликами в небе парят чайки, и нет никого, кто мог бы помешать наслаждаться уединением. Только одинокая красная медузка плавала метрах в полутора от мели, но она была воплощением молчаливости, поэтому ее можно было не принимать в расчет. Леонор не знал, сколько точно он просидел без движения на отмели: время, с такой скоростью бегущее для Даны и остальных, сидящих на пляже, здесь будто завязло в патоке. И маг не сказал бы, что ему это не нравится. Наконец, он заметил, что его товарищи начинают собираться домой: Буефар вежливо кивнул владельцу бара; Далила, взглянув в зеркальце, увидела, что прямо посередине шоколадного цвета лба у нее сохранилось молочно-белое пятно в форме листка; Эльвинг водрузил на самую высокую башню замка флаг; Дана и Рон помогали Энингу выбраться из песка (перед этим они закопали его, пытаясь сделать «песчаную русалку»). Леонор с неохотой поднялся; нужно было плыть к берегу, если он не хотел пропустить обед. Маг уже хотел красиво зайти в воду, как вдруг осознал, что воды нет. Вокруг маленького островка песка плескалось море желе. Медузы! Да, это были они; они взяли в кольцо мель, так, что любой, кто осмелился бы зайти в воду, получил не менее двух десятков ожогов. Нечего было и думать, чтобы добраться до берега; Леонор в отчаянии огляделся: может быть, среди этого медузного супа остался свободный проход? Нет. Создавалось ощущение, что сюда приплыли медузы со всей южной части Срединного моря: если смотреть сверху, получалось, что шевелящееся кольцо метров тридцати в диаметре опоясывало маленький овал светло-желтого песка. Черт! Леонор огляделся в поисках спасения. Спасения не было. Наоборот, маг заметил, что среди медуз преобладали взрослые оранжевые, размером в полруки, но среди них выделялись кислотно-синие медузы, раза в два больше оранжевых. Леонор вспомнил легенду, согласно которой синие медузы любили утаскивать зазевавшихся пловцов на глубину и там расправляться с ними; проверять, правдива ли эта легенда, магу не хотелось. И что теперь делать? Леонор подошел к краю отмели, присел на корточки и как можно более грозно произнес: -Кыш! А ну, пшли отсюда! А не то я вам такое устрою!.. Получилось не очень убедительно, по крайней мере, медуз угроза мага не впечатлила. Он задумался; чего могут бояться безмозглые желеобразные морские твари? И тут же пришел ответ: солнца! Если медузы не пойдут к солнцу (Леонор сомневался, что он сможет перетащить всю эту массу на песок), то солнце придет к ним! Нужно всего-навсего нагреть воду, не такая уж и сложная задача. С его-то силой он легко сможет поднять температуру моря на небольшом участке и отогнать медуз. Леонор сосредоточился, представил, как молекулы воды сталкиваются друг с другом, как они двигаются все быстрее и быстрее, как вода постепенно закипает. Кажется, получается! Маг осторожно сунул палец в маленький просвет между медузами и убедился, что вода вроде бы чуть-чуть потеплела. Да и медузы заволновались: просвет становился все шире, моллюски поспешно отплывали от места с слишком горячей водой. Леонор уже собирался праздновать победу, но тут же испустил разочарованный стон и рухнул на песок. Хоть он и был опытным магом, но даже ему было не под силу прогреть всю воду в предполагаемом «коридоре» между медузами; эти твари, вместо того, чтобы уплывать в стороны, опускались на глубину! То есть, чтобы вырваться из западни, ему пришлось бы нагревать слой воды глубиной метра два и шириной еще хотя бы полметра, плыть при этом и следить, чтобы щупальце синей медузы не обвилось вокруг ноги! О-ох… Видимо, именно такие ситуации называются безвыходными. Оставалось лишь ждать: может, поднимется ветер и разгонит медуз?.. Тем временем на берегу все вглядывались в полоску светлой воды в море и маленькую загорелую фигурку человека. Близилось время обеда, а Леонор все сидел и сидел на отмели. -Заснул он там, что ли?.. – Спросила Далила. – Дана, посмотри, что там с Леонором, только его и ждем. Дана прищурилась. Зрение у нее было куда лучше человеческого, поэтому она без труда разглядела, что происходит на отмели. -Ого!- не удержалась она от удивленного возгласа.- Леонору несладко приходится! -? -Он сидит на мели, а вокруг нее кольцо из медуз, я там даже синих разглядела! Ну, знаете, медузы-людоеды? Вот он и сидит. Грустит. -И…и что делать? – растерянно спросил Эльвинг. Да, Леонор был не очень приятным человеком, но бросать его в окружении морских медуз не хотелось. -Та-ак…- задумчиво произнес Энинг. – Надо попробовать до него докричаться, может, он сам как-нибудь выберется. У кого самый громкий го..? -ЛЕОНО-О-ОР!!! ТЫ САМ МОЖЕШЬ ВЫПЛЫТЬ?!! Всем показалось, что от вопля Даны у них разорвались барабанные перепонки; Рон даже присел от неожиданности. Не замечая не очень дружелюбных взглядов, Дана пристально вглядывалась в маленькую фигурку мага. Тот постоял, прислушиваясь, потом помотал головой, взмахнул рукой в жесте «все пропало» и что-то прокричал в ответ. -… очень…много...! …ждать..! -Говорит, что их очень много, ему сквозь них не проплыть, и он будет ждать ветра. МЫ НА ОБЕД ИДЁ-ОМ! ТЕБЕ ПРИНЕСТИ ЧТО-НИБУУДЬ?! Даже не обладая зрением сиррки, можно было увидеть, что Леонор покрутил пальцем у виска и ткнул рукой в скопище медуз. -А, точно. Я забыла. Тогда вы идите, а я тут посижу, подожду.- Решительно сказала сиррка и уселась на песок, скрестив ноги. -Подождешь чего? – решила уточнить Далила. Дана улыбнулась и посмотрела на отмель. -Ветра. *** Леонор, сидя на мели (в прямом и переносном смысле), видел, как остальные уходят. На пляже, в тени скал, осталась одинокая фигурка с очень большими кошачьими ушами и длинным хвостом. Сиррка весело помахала магу, так, будто их не разделяло море и кольцо из медуз. Тот ответил легким кивком. Надо же, он-то думал, что его тут все бросят. Максимум – пожелают скорейшего освобождения. А Дана осталась. Получается, она решила отказаться от обеда, чтобы остаться на пляже и морально поддержать его? Это было...приятно. Хотя нет, не стоит себя обнадеживать. Возможно, Дана осталась здесь вовсе не из-за Леонора, а просто потому что… Почему? Леонор покрутил эту мысль в голове, но так и не смог найти в поступке девушки каких-либо корыстных мотивов. Может, она действительно добра абсолютно ко всем и просто не мыслит о том, что можно было поступить как-то иначе?.. Странная она все-таки. Но от этой молчаливой поддержки у Леонора почему-то слегка сжалось сердце. Он усмехнулся. Какие только люди не попадаются в жизни… Сидеть просто так было скучно. Леонор встал, походил по отмели, еще раз пригрозил медузам страшными карами, которые обрушатся на них, если они его немедленно не пропустят. На моллюсков это не произвело ни малейшего впечатления: они все так же плотно обступали клочок песка, слегка покачиваясь на волнах. Что ж вы за гадины такие, - подумал маг. – Очень глупые, но все же гадины. Неожиданно его взгляд привлек какой-то блестящий предмет, лежащий под водой буквально в десяти сантиметрах от отмели. Аккуратно, стараясь не задеть щупальца медуз, маг протянул руку, схватил предмет и вытащил его на сушу. Находка оказалась большой, с ладонь величиной, витой раковиной; такие обычно рисуют на входах в прибрежные бары или используют как пепельницы. Ничего примечательного. Маг уже собирался запустить ракушкой в ближайшую синюю медузу, но передумал; ему пришла в голову мысль подарить эту находку Дане: ей наверняка понравится раковина, которую Леонор с боем вырвал из щупальцев медузы-людоеда. В конце концов, не пропадать же хорошей вещи? Но, с раковиной или без, сидеть на отмели было невероятно, тотально, просто вселенски скучно. От нечего делать Леонор попытался повторить трюк, который он видел на картинке в какой-то книге; на иллюстрации был изображен морской бог, дующий в витую раковину, в окружении пышногрудых русалок. Но, как маг ни старался, у него не получилось выдуть из раковины ни звука, кроме тихого невнятного шипения. Попытавшись еще несколько раз и потерпев поражение, Леонор со злостью зашвырнул раковину на другой конец отмели и отвернулся. Абсолютно бесполезная вещь. -Зачем же сразу кидать? Маг вздрогнул и медленно обернулся… *** Существо, которое сидело на другом конце отмели и держало раковину, несомненно, было русалкой. Но оно очень сильно отличалось от всех представлений Леонора об этом народе. У существа была абсолютно лысая голова с большими глазами навыкате и полным отсутствием носа; бледная кожа, образующая тонкие перепонки между длинными тонкими пальцами рук; и темно-зеленый хвост, напоминающий акулий. Пол существа было сложно определить: единственными выступающими частями тела были руки, шея с головой и пара маневровых плавников в середине хвоста. По голосу – скрипучему, но в тоже время какому-то булькающему – также нельзя было определить, мужчина это или женщина. Пока онемевший маг с изумлением разглядывал русалку (ему было привычнее называть это существо русалкой), та укоризненно покачала головой и повторила (Леонор заметил, как на шее у нее раздулись жаберные щели): -Кидать зачем, я спрашиваю? Твоя вещь, что ли? Нет? Вот и не кидайся. -А…Кхм…А почему бы и не моя? Я ее нашел, она лежала, никому не нужная…Я ее, между прочим, Дане уже собирался подарить. -Но перед тем, как ты ее нашел, я ее потеряла. Ясно. Значит, оно все-таки женского рода. -А что за Дана? – поинтересовалась русалка. Леонор махнул рукой в сторону берега, где сиррка напряженно всматривалась в происходящее на отмели. -Думаешь, я у вас, на суше, далеко вижу? --Знакомая. Вон там сидит. -А-а-а, ну если знакомая, то тогда конечно…- Русалка понимающе улыбнулась, обнажив мелкие острые зубы. – Красивая? -Эмм…- протянул Леонор. Он понятия не имел, как ответить на этот вопрос. Если ответить, что Дана действительно красива, не рассердит ли это русалку? Ссориться с жутковатой разумной рыбой-переростком не хотелось. С другой стороны, врать маг не желал, по крайней мере, не в случае с Даной. Поэтому он просто протянул что-то невразумительное и неопределенно помахал в воздухе рукой. -Понятно…- хитро прищурилась русалка. – А чего ты здесь сидишь, а не со своей Даной? -Она не моя, а своя собственная. А сижу я, потому что меня окружили сотни медуз, которые только и думают, как бы мной пообедать! -Ах, точно, я и забыла… У вас, сухопутных, кожа тоненькая, не то, что у нас. Вы даже медуз боитесь. Ну, ничем помочь не могу, до свидания. Если утонешь, может, и встретимся. С этими словами русалка хотела соскользнуть в воду, но Леонор быстро схватил ее за мокрую холодную руку, покрытую мелкими чешуйками. -Постой! Я вообще-то нашел твою драгоценную ракушку, так что помоги мне выбраться. Вы же умеете с морскими животными общаться, вот и скажи медузам, чтобы убирались отсюда. -Кто тебе такую ерунду сказал? Мы воздействуем ментальными импульсами на животных, но только на тех, у которых есть мозг: рыб, акул, дельфинов… А медузы – что с них взять? Но, раз уж тебе так нужна помощь… Я могу попробовать отогнать их ненадолго. Но учти, ты им понравился, а плавают срединноморские медузы быстро. Так что советую поспешить. Русалка, не забыв взять раковину, соскользнула в воду и заработала длинным широким хвостом; во все стороны полетели брызги, медузы закачались на поднявшихся волнах и начали расступаться. Леонор, не мешкая, нырнул в образовавшийся проход и изо всех сил поплыл к берегу. Рядом, загребая воду перепончатыми руками, плыла русалка и отгоняла особо упертых медуз; вот она хлестнула хвостом по куполу огромной оранжевой медузы, и та, шевеля щупальцами, отплыла в сторону. Некоторые щупальца пытались обвиться вокруг ее хвоста, но соскальзывали с гладкой темно-зеленой чешуи, не причиняя девушке никакого вреда. Как только маг с русалкой вырвались из кольца, она тут же вильнула в сторону, махнула рукой – теперь справляйся сам! – и неподвижно зависла в воде. Маг кивнул ей, обернулся и постарался ускориться: медузы поняли, что жертва ускользает от них, и ринулись в погоню. Двигая своими отвратительными щупальцами, они постепенно нагоняли Леонора. Вот оранжевое тело заплывает справа, протягивает щупальце, чтобы обвиться вокруг ноги мага… Тот резко нырнул влево и чудом избежал столкновения с еще одним моллюском. А сзади, медленно, с осознанием собственной неотвратимости, надвигался, дергаясь и пульсируя, огромный ядовито-синий купол. Кажется, дело совсем плохо. Вот уже и берег, совсем близко! Еще немного, еще немножечко… Синяя медуза уже почти вплотную подобралась к магу, уже протянула длинное щупальце… Всё! *** Леонор лежал на песке, смотрел в небо и старался на одном вдохе захватить как можно больше воздуха. Легкие горели, в бок будто впилось несколько длинных тонких игл, а левую ногу жгло, будто к ней приложили раскаленную кочергу. Маг скосил глаза; чуть ниже колена змеился след от ожога: синяя медуза все-таки добралась до него. На месте неба с легкими облаками возникла голова Даны, причем кончиком своей длинной косы она попала точно магу в глаз. -Ты как? Цел? Жив? Не съели? Ну, ты даешь, это же рекорд! Так быстро проплыл, как молния! Повторить сможешь? А кто это был? Русалка? Она что, лысая? А как же так, в сказках всегда говорится, что их волосы как шелк! А о чем вы говорили? Она что, дочь морского царя?! Да?! Ничего себе! Вот это да! Давай, скорее, пойдем! Надо остальным рассказать, может, и на обед успеем! Ну, давай же, вставай, чего ты тут разлегся?! Дана с силой дернула Леонора вверх, чуть не вывернув ему руку. Тот с трудом принял вертикальное положение и на слегка подрагивающих ногах направился в сторону тропинки в гору. Девушка вприпрыжку понеслась за ним. Русалка, подплыв к берегу, наблюдала за ними, пока они медленно поднимались в гору; сиррка что-то непрерывно говорила, видимо, расспрашивая друга о случившемся на мели. Тот, не успевая осознавать следующий вопрос, отвечал короткими фразами. Наконец, они скрылись за поворотом тропинки. Солнце палило немилосердно, ветер стих, и волны на море превратились в мелкую рябь. Чайки кричали и соревновались в скорости. Волнами на пляж вынесло маленькую красную медузу. Русалка взяла ее в руки, выпустила в море и задумчиво посмотрела на тропинку. -Обожаю романтику. И, взмахнув плавниками, ушла на глубину.