***
Эмеральд, удивившись своей же реакции, не смогла сдержать пусть и небольшой, но улыбки, видя, как целая толпа детей с пластмассовым оружием играет в Охотников, явно подражая одному известному для нее стилю боя с двумя клинками. На секунду ей даже захотелось присоединиться к Блейк, тоже встать на одно колено и помочь какой-нибудь девчонке поправить волосы… Но она быстро отмахнулась от глупой мысли. — Честно говоря, не ожидала увидеть тебя тут, — зеленовласая девушка села на стул рядом. — Думаешь, я плохо управляюсь с детьми? — искренне удивилась Блейк. — Не ты, а… — Сустрей изобразила в воздухе некую непонятную фигуру. — Мы все, знаешь. Охотниками да Охотницами не от счастливого детства становятся, все такое, уверена, ты сама таких не знаешь. А без него нелегко устроить таковое другим. — У меня оно было, — хмыкнула фавн. — По-настоящему счастливое. Впрочем, больше никого с ним я не знаю, ты права. Но я бы ходила сюда волонтером в любом случае. А еще интуиция мне подсказывает, что ты пришла не просто этим поинтересоваться. — Почему же? Может, мне захотелось поиграть с детишками в классики, — Эмеральд даже попыталась состроить милое выражение лица. — Несомненно, — выражение лица Белладонны могло бы убить любого прохожего, поэтому Эмеральд сразу же прекратила. — А еще ты сама это сказала: большинство Охотников к детям и выстрелами пониже спины не загонишь, в том числе по той же причине… А из немногих оставшихся половину к детям нельзя пускать категорически, иначе мы получим сотню малолетних маньяков-подрывников. — Валькери не так плоха… Да и… — протянула Сустрай. — Нет, маньяки-поджигатели, маньяки-сладкоежки и маньяки с армейской выправкой нам тоже не нужны, — отрезала фавн. — Так все же? — Ну… — девушка, вздохнув, сложила руки за головой. — У меня был вопрос. Вот… Короче, что такое, по твоему мнению, любовь? — Тебе в философском смысле? — Я пытаюсь понять, так что скорее нет, — пожала плечами Эмеральд. — Это хорошо… — пробурчала Блейк. — Хм… Ну… Я предпочитаю рассматривать это чувство в контексте стимула — причины. Романтические повести в этом совершенно не врут: ради любви человек может пойти на все. Любовь может дать тебе все, что тебе не хватает, — она улыбнулась, — если хочешь, довести до этакого идеала. До того, где ты сможешь стать достойной половинкой своей половинке во всем, что только может быть! Ты идешь вперед, чтобы стать лучше — в том числе и для нее, идешь, чтобы защитить… чтобы сделать ее счастливой. Потому что это того стоит. Или вот, — фавн повела рукой перед собой, — еще тебе примеры «причины». Естественно, появление детей — процесс биологический, но я… я хочу однажды проснуться в своем доме от звуков того, как Янг играет с маленькой светловолосой девочкой с кошачьими ушками, — мягко усмехнулась Блейк. — И я знаю, что ради этого я пройду хоть через девять кругов ада — или, если надо, буду прикрывать в них спину Янг. Любовь — это обещание будущего… идеала, который стоит своей цены — любой цены. Блейк тихо кашлянула в кулак от долгой речи. — Все же по-философски вышло, да? — с виноватой улыбкой произнесла она. — Немного, — кивнула Эмеральд. — Но интересно. И немного… просвещающе… Спасибо. — Обращайся в любое время. Надо же мне с кем-то обсуждать подобное, — кивнула фавн. — Мое счастье в последнее время обычно переступает эти обсуждения слишком быстро… Не то чтобы я против, но… — Понятно! — Эмеральд заторопилась к выходу.***
После палящего солнца улиц темнота полуосвещенного и на данный момент почти пустого тренажерного зала была приятным изменением. Хотя, конечно, Эмеральд редко рисковала оставаться один на один с его нынешней обитательницей. Легко пропуская мимо себя свободно летящие остатки боксерской груши, рассыпающие по полу песок, девушка прошла в дальний угол. — Нервничаешь, — констатировала Сустрай. Янг, резко подняв на нее глаза, хмыкнула. — Немного, — качнула она головой. — Не любишь расставаться. — Вот еще я от тебя буду такие упреки выслушивать, — Янг скрестила руки на груди. — Вайсс хотя бы живет с нами рядом… — Кто-то бывает настолько громким и экспрессивным в выражении своих симпатий, что об этом знает по меньшей мере половина Вакуо, — усмехнулась Эмеральд. — Того стоит, — совершенно не поддалась Янг, пожав плечами. — Ну да… Ладно, ты любишь по-прямому… — Нет, я не разрешу нашей дочери называть тебя «тетушка Эмеральд». Эмеральд прервалась на середине реплики и просто уставилась на собеседницу. — Что? Ты же от Блейк пришла, вы явно о чем-то серьезном говорили, а она сейчас об этом часто думает. Эмеральд тяжело вздохнула и несколько раз моргнула, тщетно пытаясь очистить кэш кратковременной памяти. — Я пришла у тебя поинтересоваться о том, как ты понимаешь чувство любви. Не о том, что случится в маловероятном варианте нашей победы. Или что у вас будет лишь одна дочь, вы ведь на полпути не останавливаетесь… А три дочери вас уговорят. — Так, цыц. Любовь, значит… — Шао Лонг задумчиво почесала голову. — А знаешь, я люблю разговаривать своими ку… — Нет, я не буду разговаривать с тобой во время тренировки, — девушка странно взглянула на так удачно и явно не случайно лежащие рядом пары боксерских перчаток, — С выбитой челюстью слова плохо выговариваются. — Скучная ты, — Янг махнула рукой. — И тему выбрала скучную. — Не думала, что именно ты так скажешь. — Потому что я не вижу в этом ничего такого, — блондинка вновь пожала плечами. — Это очевидно, ну… Ну как то, что вода мокрая. Вода мокрая, а любовь — самое лучшее чувство в мире. Это жаркое пламя внутри тебя, это мурашки по коже от прикосновений, это нежность чарующего взгляда, — Янг начала активно жестикулировать, — это тепло приятнее любого солнца, это страсть, это замирание сердца от удовольствия, это беззаботность и отдых, это желание взять и никогда больше не отпускать! — И только вопросы, связанные с Блейк, воскрешают в тебе поэта… — хмыкнула Эмеральд. — Вот именно! — Янг ей подмигнула. — Разве это не доказательство моих слов?! — смутить ее чем-либо явно было невозможно. — И еще ты мне скажешь: «не поймешь, пока не попробуешь»? — Так это на самом деле так, — усмехнулась Янг. — Поверь, пока ты сама не ощутишь это, никакие описания тебе не пояснят. — А жаль… — Ну, пара тысяч романов тебе могут помочь… — Ну уж нет, любовь найти проще, — отмахнулась Сустрай.***
Эмеральд даже не успела постучаться в дверь офиса, как ледяная Гримм-сороконожка приоткрыла ее. Радостную встречу продолжила монотонная реплика Вайсс: — Подай мне красную папку из шкафа у входа. Эмеральд задумчиво окинула взглядом целых пять красных папок среди всех остальных. — Какую именно? — Которая цвета граната с сильным оттенком рубина. — Это типа светлее? — Это типа как клюквенный. — Э-э-э… Вайсс не обернулась, но вновь появившаяся сороконожка недовольно покачала жвалами, схватила ту папку, которая была немного темнее и понесла к Вайсс на стол. — Итак? Вздохнув, Эмеральд тоже села за стол, внутренне содрогнувшись от количества разных бумаг на нем. Если она и собиралась жалеть о чем-то из своих злодейских дней, то это точно будет отсутствие бюрократии. — Я… пришла поинтересоваться, как ты характеризуешь слово «любовь», так как я пытаюсь в нем разобраться. Брови Вайсс медленно поднялись вверх. — Ты уверена, что не ошиблась собеседником? — Умный человек собирает несколько мнений… Вот… — А ты тут причем? Эмеральд поджала губы. — Ладно-ладно, это просто чувство юмора Янг на мне отражается, — Шни махнула рукой. — Ну, если хочешь… Хм… А ты в словарь заглядывала? — Думаю, что подобное не поможет мне понять это чувство, — хмыкнула зеленовласая. — Не знаю, я вот пробовала в свое время… — протянула Вайсс. — Но да, помогло так себе. Так вот… Довольно сложно облечь сие в слова, знаешь. Наверно, я остановлюсь на слове «комфорт». Любовь — это комфорт, потому что с той, кого ты любишь, он возможен. Это комфорт в поведении, привычках, словах и движениях… Возможность раскрыть мысли и чувства, которые ты в ином случае скрываешь за десятком стальных дверей. Это возможность снять с себя всевозможные маски, это глоток свободы вне всего остального мира… Свобода быть собой, понимаешь? — Вайсс мечтательно подняла глаза к потолку. — И осознание того, что тебя любят именно за то, кем ты являешься под маской, не более и не менее. Ничто в мире не сможет сблизить вас лучше, чем знание друг друга — настоящих. А знание души своей половинки… возможно, лучшее ощущение, которое только можно представить. То, как она поступит, что ее беспокоит, что радует, что нужно сделать для ее счастья… И безоговорочная уверенность в том, что она размышляет точно так же — поступит точно так же в ответ… — Ты покраснела, — усмехнулась Эмеральд. Вайсс, вздохнув, прервалась и скрестила руки на груди. — Может, Руби просто настолько хороша, чтобы вызывать подобную реакцию. — Я не сомневаюсь… — Эмеральд опустила пошлую шутку под ледяным кинжалом взгляда собеседницы. — Но, хм, спасибо. Правда. Об этом аспекте я раньше не задумывалась… — С твоим-то Проявлением? — Оно ведь все еще часть меня, — задумчиво проговорила Эмеральд. — Да и как прикрытие себя я использую чаще всего в бою… А так мне… — Правда? — Неправда, — склонила голову девушка, все-таки согласившись. — Но с любовью это точно не было связано… Тем более в Биконе. — Поверь на слово, Эмеральд, — Вайсс откинулась на спинку стула, — что бы ты себе там не думала наедине, без взгляда со стороны нельзя познать свой образ полностью. И нельзя познать полностью саму себя без взгляда от того, кто знает тебя до самых ненужных мелочей. Подобное всегда откроет тебе новое… и даст возможность побыть самой собой. Это я научилась ценить очень быстро. — Ну и где мне искать свою сереброглазую брюнетку с любовью к романтике и сладкому? — съязвила Эмеральд. — Ты с намеками поаккуратнее, а то найдут тебя дома, в ванне, с сосулькой в горле… А она растает — и все, нет улик, — несмотря на тон, Вайсс улыбнулась уголком губ. — Так и быть, поищу блондинку. — А тогда дырка в горле будет от катаны…***
— Привет! Эмеральд благодаря вбитым на уровень рефлексов привычкам не вздрогнула от испуга, но все равно чуть было не упала с крыши, на краю которой сидела. — На зеленые волосы плохо ложится краска, знаешь, — девушка не стала оборачиваться, сразу узнав голос. — Буду ходить вот наполовину седой, и что? — Будешь законодателем нового стиля! — Руби это совсем не поколебало. Охотница беззаботно рухнула рядом — уж ей сидеть на всяческих обрывах было не привыкать. — Я так понимаю, ты меня искала? — начала Эмеральд. — Вайсс мне тут просто рассказала о вашем разговоре… — немного смутилась Руби. — К слову о приватности… — Ну, как я понимаю, ты все равно собираешь мнения, — улыбнулась Роуз. — К тому же, можешь заочно считать меня с Вайсс единой сущностью, уж секретов у нас друг от друга точно нет и не будет. Это тебе заодно и подсказка на мое определение! — она коротко рассмеялась. — М-м-м… — протянула Сустрей. — «Единая сущность»?.. Ты говоришь о, хм, единстве? — О, это лучше, чем придуманное мною слово, — покивала Руби. — Типа того. Единство! Единство душ, как в книгах или сериалах, знаешь? Понимание эмоций друг друга, знание движений и манер — до самой последней черточки! — Руби еле заметно покраснела. — Бытие лучшими партнерами в сражении, в котором мы никогда не споткнемся друг об друга и не сломаем задумку рассинхронизированными движениями… Знание образа мыслей и эмоций — когда ты точно можешь сказать, что именно ее беспокоит, только по одной мимике! Когда вы вместе — и весь остальной мир обязан подождать, потому что в нем буквально нет ничего лучше и важнее… Касаний… Поцелуев… Кхм. — Да… Я поняла, Руби, — Эмеральд не удержалась от улыбки. — Ну-у… Вот! — взмахнула та руками. — Правда, глупо это так объяснять… это слишком уникально… Невероятно, чтобы какими-то глупыми словами описать. — Да уж слышала я… — Эмеральд недовольно постучала пальцами по коленям. — Как это неудобно. Только на чувства ориентироваться, вот это все. — Почти как тренировка с оружием, — пожала плечами Руби. — Долгая и упорная работа, твердое желание этим заняться, посвятить этому усилия… Неизвестность в конце пути. Но в любом случае: оно того стоит. Ну и любовь, конечно, приятнее… — Да ну, руки точно так же болят. — Не-е, тут плечи больше, знаешь, спина еще, шея, цара… — Роуз осеклась. — Эмеральд. — Ничего не могу поделать — ты всегда попадаешься на такие уловки, — усмехнулась она. — Вот так и помогай людям… — И ты помогла, — Эмеральд легко коснулась плеча Руби. — Наверняка вся эта помощь бесполезна… Но все же. Как это вы говорите, надо хранить надежду… Типа того. — Типа того, ага, — усмехнулась Руби.