Голос Бездны

Императрица Эмили Первая Колдуин сидела на каменных плитах беседки, согнув ноги кренделем, и смотрела на воды Рейнхэвана, окрашенные восходящим солнцем в грязновато-розовый цвет. Как если бы на краску брызнули грязью. Семнадцать лет - возраст, когда хочется свободы. Иногда - от всего. В том числе от отца-лорда-защитника, стоящего за спиной. Но у Императрицы нет права быть без защиты. Для блага Империи. Хорошо, что Корво не пытается заговорить с ней - у него хорошее чувство такта. И он понимает, что сейчас ей хочется тишины и покоя... Они приблизились бесшумно. С разных сторон, чтобы уж наверняка, пятеро в темных одеждах, с закрытыми лицами. Один махнул рукой, указывая на спину лорда-защитника, и остальные прицелились слаженным движением... Сразу четыре усыпляющих болта вонзились в тело Корво Аттано. Эмили обернулась ровно в тот момент, когда отец начал падать. Один дротик торчал из его шеи, чудом не задев артерии. Девочка бросилась вперед, неуклюже - будто ей снова семь, и она разучивает вальс, - запуталась в ногах и едва успела подхватить отца, чтобы тот не разбил себе нос при падении. - Корво! - Она потрясла его за плечо, но тщетно. Мужчина не открыл глаз и не пошевелился. - Отойди от него, - глухо приказал девушке ближайший к ней наемник. - Живо! Остальные уже брали её на прицел. - Закричишь - стреляем. В него. - Главарь небрежно указал на Корво. Она не закричала. Только ощутила, как нагревается на груди Метка Чужого. Обычно она оставалась приятно-прохладной, даже когда девушка колдовала. Но пару раз, когда Эм очень-очень злилась, магия вырывалась совершенно непроизвольно. И тогда Знак нагревался, снова становясь похожим на воск, как тогда, когда Левиафан отметил её. Эмили медленно подняла голову, глядя на главаря. И через неё на него взглянула - Бездна. Топот перепуганных соратников - вот единственное, что услышал несостоявшийся убийца (похититель?) Эмили. Но сам он никуда не побежал - напротив, шагнул вперед. - Стараешься запугать меня, маленькая ведьма? У меня есть костяной амулет, который не даст тебе ничего со мной сделать... Отойди и подними руки, живо! Она поднялась. Маленькая - она так и не выросла особенно, - тоненькая, хрупкая в своём белом костюме. Время замедлилось, как часто она любила проделывать, чтобы сделать что-то незаметно, а губы уже шептали слова-заклятье. Сначала их с Корво, которого она так и не отпустила, перенесло к краю беседки - за спину неудавшемуся наёмнику. Время снова обрело свой привычный бег. Но под ногами не успевающего повернуться мужчины уже соткалась стайка крыс. Злых и голодных. Сначала он ничего не понял. Потом заорал - когда парочка крыс Бездны запрыгнула ему на плечи, вцепившись в щеки и уши. И вопль человека, которого съедают заживо, перешел в нечленораздельные хрипы, когда крысы обгрызли его ноги до костей. По каменным плитам растекалась яркая красная кровь... Бездна отступила, сузившись до обычных зрачков. И Эмили с холодом посмотрела на умирающего человека. Он ещё был жив - пока крысы не доберутся до жизненных артерий, горла или внутренних органов, он не умрёт. Девочка подошла и, брезгливо переступив лужу крови, забрала пистолет. - Кто послал тебя? Скажи. И умрёшь быстро. Не скажешь - они начнут есть тебя снизу. Такую роль - роль жестокости - ей пришлось выучить по настоянию Корво и Дауда. - Да пошла ты... - Прохрипел наемник, с ненавистью глядя снизу вверх. - Бездна тебя забери, ведьма! Девочка пожала плечами и отступила на два шага. Ровно настолько, чтобы брызги крови не запачкали белых сапог. - Бездна - мой второй дом. Твои проклятья не помогут тебе, человек. И Императрица отвернулась, присаживаясь на корточки рядом с Корво, чтобы вытащить из него дротики. - Ты в порядке? - На плечи Эмили легли знакомые холодные ладони. Пока Чужой находился в мире людей, его тело поддерживало нормальную человеческую температуру, но в Бездне остывало почти сразу же. - Да, всё хорошо, - Эм поцеловала его в тыльную сторону ладони. Холод тела её не смущал и не пугал. Вытащив все дротики, девушка усадила Аттано к столбику беседки и поднялась на ноги, переплетая пальцы с пальцами Левиафана. - Всякий раз я удивляюсь - на что они рассчитывают? - Покачал головой тот. - За последний год это пятое покушение, причем о трех ты даже не узнала, пока Корво не принес показания несостоявшихся убийц. Кстати, как он? - Всё в порядке, - Метка остывала неохотно, нерастраченная злость свернулась комком в груди. - Просто спит. Я попрошу леди Морэй и Соколова осмотреть его. Мало ли чем они смазывали дротики кроме снотворного... Девушка прижалась лбом к груди Чужого. - Я волнуюсь, что когда-нибудь: завтра, через неделю, месяц, год, - хоть одно покушение окажется удачным. - Не окажется. Ни одно не окажется. - Левиафан нежно погладил её по голове. - Бездна всегда будет защищать тебя. Я буду защищать тебя. И Корво. Тебя невозможно ни усыпить, ни отравить, раны немедленно затягиваются. Ты сильнее любого из Отмеченных... - Когда-нибудь Бездна устанет от меня. Не ты, а Бездна. Та, что даёт силы всему. Эмили вздохнула и перевела взгляд на уже умершего человека. Потолстевшие крысы лениво доедали склизкие ленты кишечника. Одна, самая упрямая, обгрызала сердце - ещё толкающее кровь, но только по инерции. - Надо распорядится, чтобы здесь убрали... - Значит, будем защищать тебя от Бездны. Можешь не распоряжаться - они не оставят следов. Единственный плюс такого вида наказания. - Ввести что ли такую официальную казнь, - пробормотала Эмили. - Что... - Корво пошевелился и глухо застонал. Девушка вновь присела перед ним на корточки. - Что здесь... Эми, ты... - Я в порядке, не беспокойся. Чужой отступил на шаг, выходя из поля зрения Корво. Тот все так же терпеть не мог рожденных Бездной существ, а провоцировать очередную нотацию Левиафан вовсе не желал. "Ему придётся к тебе привыкнуть. Через полгода мы поженимся... если ты не передумал, конечно", - Императрица пощупала лоб и шею отца. - Эмили, прости, я... - Всё хорошо. Не извиняйся. Мы не могли этого предвидеть. - Подожди. - Он все-таки подошел и склонился над Корво. - Эм... отойди. Прошу тебя. Девушка перевела взгляд на жениха и, поднявшись с колен, послушно отошла к краю беседки. Корво посмотрел на Левиафана. - Корво, не дергайся. Будь любезен. - Чужой положил обе руки ему на грудь. - Возможно, ты почувствуешь холод. Но это лучше, чем умереть от яда с отложенным действием... - он сосредоточенно прикрыл глаза, и кисти его рук окутала фиолетовая дымка. Аттано скривился, но дёргаться действительно не стал. Только фыркнул: - Можно было бы позвать Ветошь или Соколова... Стоящая к ним спиной Эмили хихикнула в кулачок. Затем подошла и положила ладони на плечи Левиафану. "Я хочу, чтобы вы оба были здоровы..." Лорд-защитник поморщился, глядя на снова выползший на белки глаз дочери зрачок. - Дело в том... - Чужой криво улыбнулся. - Они приняли тебя за меня. Давно ходят слухи, что настоящий Корво Аттано мертв. Этих убийц подослали адепты Бездны, какая ирония. - Он убрал руки. - Даже Ветошь не имела дела с такими веществами. - Подожди-подожди-подожди. - Корво вскинул руки. - Ты хочешь сказать, что убрать хотели тебя? - А мне больше интересно, кто выдумал, что настоящий ты мёртв, - Императрица потёрла подбородок. - И чем конкретно мы мешаем адептам Бездны. - Им мешаю я. Они считают, что Бездна должна говорить с ними другим голосом, менее... человечным. Но вас это не должно тревожить. - Не должно тревожить? - Эмили сощурилась, и теперь уже Корво неопределённо хмыкнул. - Знаешь, на твоём месте я бы взял слова обратно... - Если они чем-то недовольны, это их проблемы. И мои. Никак не ваши... Эм, тебе не придется больше о них беспокоиться. Эмили молча посмотрела на него, а затем от души влепила пощёчину. Аттано даже бровь приподнял. - Если ты ещё раз посмеешь разделять проблемы на "мои" и "наши", то я... я... я перестану приходить. Чужой удивленно провел ладонью по щеке. - Не буду. Прости. Если у тебя есть какие-нибудь мысли... Так, все, Корво. Можешь дергаться. Если хочешь. Отраву я убрал полностью. Эмили задумчиво постучала себя по губам. Затем предложила: - Давайте их напугаем? - Интересно, как? - Корво уселся поудобнее, глядя на дочь. - Ну, как я умею подделывать голоса вы оба знаете. Я возьму твою маску... и мы посмотрим, как они отнесутся к "менее человечному" образу Бездны. Тут она замолчала и слегка повернула голову, будто прислушиваясь к чему-то. - Как ты это себе представляешь? - Чужой хмуро взглянул на девушку. - В прошлый раз, когда я явился к алтарю на зов руны - едва успел уйти. Я запрещаю тебе так рисковать, Эм. Мне важно твое благополучие. Они... наверное, они правы? Я уже не подхожу Бездне. Что-то должно измениться - или я... или она. - Дурак ты, - честно сказала Императрица и, притянув Левиафана к себе, поцеловала в щеку. - Ты замечательный, но иногда такой дурак... - Так меня еще никто не называл. Спасибо, Эм, - он улыбнулся. - Детей бы я вам не доверил, - проворчал Корво, поднимаясь на ноги. - Воспитаете же... таких же сумасбродов. - Бла-бла-бла. Ладно, давайте думать что ли... - Хорошее предложение. Жаль, что оно далеко не всегда есть в твоей маленькой головке... - Я девочка, мне можно. Чужой вздохнул. - У них вещество, убивающее Отмеченных. Вы все под угрозой. Нужно действовать быстро и непредсказуемо... Эмили вздохнула, потерев висок. - Мы должны застать их врасплох... - Ты, - Корво выделил это слово, - ничего не будешь делать. Иначе я прикажу Дауду запереть тебя в комнате. - Но... - Не "но". - Корво, я тебя умоляю. В прошлый раз ты пытался. Никто не заметил, как и когда Эм исчезла из комнаты, а крайним почему-то объявили меня. Запирать её бесполезно. - Шестой этаж и вода под окнами - не проблема, - Эм пожала плечами. - В следующий раз поставлю решётки, - мрачно пообещал Аттано и, вздохнув, скрестил руки. - Ладно. Итак, что мы имеем. Яд, созданный для убийства Отмеченных. Людей, желающих убить тебя, - он указал пальцем на Чужого. - Ты мне, конечно, не нравишься, но это не повод желать твоей смерти. Кроме того, эти люди знают способ избавиться от тебя, я правильно понял ситуацию? - Ты ещё забыл, что они думают, что ты мёртв... - И что? - Мы можем как-то замаскировать тебя и отправить в город, чтобы найти их... - Мне придется отправиться с ним, - предупредил Чужой. - Я знаю расположение всех алтарей в мою честь, но эти... люди пользуются каждый раз иным. Кроме них есть еще безобидные адепты, которых не следует убивать. То есть, ищем тех, кто немедленно проявит агрессию. - Возьмите ещё тогда с собой для страховки Дауда. Без обид, Корво, но он прячется лучше тебя, сам знаешь. - А ты останешься только с Ветошью? - Я могу позаботиться о себе, честно. Не беспокойся. - Эм, только обещай, что ты не будешь переодеваться, закрывать лицо и следовать за нами. Как два года назад, когда Корво выслеживал ту банду работорговцев... Девочка нахмурилась и, засопев, посмотрела на Чужого исподлобья. - Ну... хорошо, я обещаю. - Спасибо, - с облегчением произнес Левиафан. - Корво, я попрошу тебя захватить карту города - сразу составим маршрут. Предстоит проверить пятнадцать мест... Аттано кивнул. Для него оказалось новостью, что Эм тогда шла за ним и, возможно, видела жёсткую расправу... - Я ничего не видела, - флегматично ответила его мыслям девушка, улыбаясь. Поднявшийся по лестнице Дауд подошёл и вытащил карту, отдавая её Корво. - Вы меня поражаете... - Протянул Чужой, и, внезапно побледнев еще больше обычного, растерянно произнес. - Эм, я... Кажется, их яд все-таки действует. Эмили, кивавшая с улыбкой второму Отмеченному, круто развернулась на каблуках. - Ты можешь перейти в Бездну? - Нет. Я пытаюсь, но... - Он пошатнулся. - Эмили, мы с Корво сами справимся, - покосился на девушку Дауд. - Башня Колдуин - самое безопасное место для Чужого. Второй раз за столь короткое время убийцы сюда не явятся. - Хорошо, идите. Удачи. Я приглядываю за вами, - Императрица аккуратно подхватила Левиафана под руку и усадила возле столбика беседки. - Только не делай глупостей, Эм, прошу тебя. - Не буду, не буду. И выбейте из этих гадов противоядие. Мне всё равно как. Девушка положила ладонь на лоб мужчине, прикрывая глаза. - А оно вообще есть? - С сомнением отозвался Дауд. - Вряд ли убийцы стали бы его создавать. Кроме того, создатель отравы - наверняка тоже Отмеченный. Обычные люди не могут блокировать Бездну даже для себя, не то, что для других. - Тогда постарайтесь привести его сюда. Не знаю, отрежьте ему руки, чтобы драться не мог. Или избейте до полусмерти. В общем, не маленькие, разберётесь. Он нужен мне живым. Корво кивнул, внутренне поморщившись. Его не слишком грела мысль о том, чтобы заниматься подобным прямо на улицах наконец полностью пришедшего в себя Дануолла. - И будьте осторожны, - Эмили улыбнулась обоим убийцам. - Будет сделано, Императрица, - кивнул Дауд. Чужой слабо застонал, сжав руку Эмили. "В Бездне что-то происходит, Эм. Не знаю, что. Но точно ничего хорошего..." - Коснулась сознания девушки едва слышная мысль. - Всё будет хорошо, всё будет хорошо, - привычно зашептала девушка, когда они остались наедине. - Я вылечу тебя... Тёмные глаза нашли взгляд сереющих глаз Чужого. "Эм, я счастлив, что целью убийц была не ты, - Чужой слабо улыбнулся. - Даже если противоядия не существует - я ведь не могу умереть. Могу только раствориться в Бездне навсегда. Но... я не хочу - так. Эм, я... люблю тебя." - Тихо, тихо, тихо... - Эмили тихо заплакала, обнимая его и кладя голову мужчины себе на плечо. - Всё пройдёт, ты будешь здоров... я тоже тебя люблю, ты выздоровеешь, и мы поженимся... и всё будет хорошо... - Какое трогательное зрелище, - раздался мелодичный голос с крыши беседки. - Или, скорее, жалкое? Маленькая императрица плачет над умирающим другом. Достойно кисти Соколова, не так ли, Эмили? Или тебе нравится, когда тебя называют Эм? - Да, пожалуй, - отозвалась Эмили, поднимая голову. Ажурная крыша мешала разглядеть подробности, но у новоприбывшей были развевающиеся в потоках бриза волосы цвета золота. - Приятно познакомиться, Эм. А меня зовут Эдна - видишь, даже похоже. - Незваная гостья переместилась на дорожку перед беседкой - высокая, изящная, в черном закрытом костюме и с несколькими костяными амулетами на груди. Высокие скулы, полные алые губы, длинные волосы - она была действительно красива. - Мне тоже приятно, мисс Эдна, - Императрица скрестила на груди руки точно таким же жестом, как у Левиафана. - Что же ты сидела там на ветру? Так можно и простудиться... - Отмеченные не болеют, - фыркнула девушка. - Ваше величество, я хочу предложить вам выгодную сделку. Соблаговолите выслушать? - Ну, я полагаю, что вы сами понимаете, что это зависит от того, чем заражать... я слушаю вас, мисс. - Вы и ваши друзья перестают преследовать моих адептов, а я в обмен на это даю вам противоядие для вашего... друга. Конечно, Бездна отныне закрыта для него, но - уверяю - быть человеком тоже не так плохо. - Позвольте для начала узнать - в чём ваша сторона выгоды этого предложения? - Эмили сладко улыбнулась, вспоминая зубодробительные уроки придворного политеса. Девушка перед ней была явно из городских - прямая, как кинжал. - В том, чтобы оставаться сильнейшей из Отмеченных, не вступая в противостояние, способное ввергнуть город в хаос. За мной сила, ваше величество. Меня отметила сама Бездна.... которой нужен сильный и громкий голос, а не попытки притвориться человеком. - Могу я увидеть подтверждение ваших слов, мисс Эдна? Вы ведь понимаете, что в нашем мире никто не может поверить на слово. Бездна - как говорит Аббатство, - изменчива и непостоянна, но, возможно, ваша метка так же имеет физическую природу? - Ну разумеется! - Блондинка вскинула руку - на светлой коже ни следа Знака - и шевельнула губами, произнося мантру активации. Спустя мгновение на её ладони лежал белый носовой платочек Эмили, ранее бывший в кармане Императрицы. - Так значит, Вам всё так же необходимы слова и жесты активации, но больше возможности. Правильно я вас поняла? - Эмили придирчиво осмотрела свой платок, затем одобрительно улыбнулась - как воспитательница послушному и умному ребёнку. - Кое-что я могу и без этого. Например... - Она слегка пожала плечами, глянув на Чужого. В тот же момент Левиафан закашлялся, прижав к губам пальцы, тут же окрасившиеся черной кровью. - Например отрывать созданий Бездны от неё, я поняла, не стоит больше демонстраций, - в голосе девушки мелькнул страх. - Последний вопрос, если позволите, мисс... - Ваши вопросы - честь для меня, леди Эмили. - Как давно вы поняли, что Бездна отметила вас этой силой? И что именно стало толчком для столь... ярого желания стать единственной? Прошу прощения, это два вопроса, но я очень любопытна, надеюсь, вы поймёте... - Полгода назад, - небрежно бросила Эдна. - С тех пор песня китов говорит мне, что я должна принять бремя правления Бездной. А от такого... не отказываются. - Полгода назад... - Эмили потёрла подбородок. Полгода назад Дауд свалился с лихорадкой и провалялся в горячке почти неделю, пока Метка не засияла снова. Песня китов тогда стала тревожной, непостоянной. "В Бездне... раскол?" - Вероятно, кто-то из ваших друзей это ощутил. Спросите у них, леди... Бездне нужен новый повелитель. - Но ваши слова, о желании быть единственной Отмеченной - как они повлияют на судьбу моей семьи? Леди Морэй, лорд-защитник Дауд? Они тоже отмеченные... - О, не беспокойтесь. Они и без силы Бездны не пропадут. Даже... ничего не заметят. - Что ж... в этом вопросе мне остаётся лишь поверить вам на слово. Покажите противоядие. - Не так быстро. У меня есть только рецепт. И для него нужна кровь живого кита. Но леди Ветошь ведь добудет её? Так вот, я отдам рецепт в обмен на ваше отречение от престола. Эмили помолчала несколько минут, внимательно глядя на мисс Эдну. Затем закрыла глаза. - Боюсь, что я не могу согласиться на это. Династия Колдуинов - остов Империи. Я не могу уничтожить её. Глаза открылись - чёрные, как сама Бездна. Левиафан был прав: Бездна была любопытна. Но Эм знала её дольше. И была с ней почти родственна. - О, так вы тоже... из старых Отмеченных? - Усмехнулась девушка. - Тогда мы точно не договоримся. Потому что вы все растворитесь в Бездне со смертью Чужого. Мне нужно только подождать... пару дней. - К сожалению, вы ошибаетесь. - Эм не двинулась, а Метка нагрелась. - Я не собираюсь позволить ему умереть. И, как бы вам не хотелось обратного, Бездна сейчас на моей стороне. Киты пели. Пели глубоко и торжественно в её крови, заставляя её то гореть, будто в венах текло жидкое пламя, то застывать льдом северных островов. Рецепт, запечатлённый на старомодной бумажке, оказался в опущенной руке Эмили. - Не вся, - улыбнулась Эдна и вновь оказалась на крыше. Её волосы взметнул порыв ветра, неожиданно сильный для этого времени года. - Мы еще встретимся, ваше величество, и вы будете умолять меня править этим городом. И тогда... Сонный дротик, прилетевший откуда-то справа, пронзил пустоту. Эдна исчезла, успев пристально взглянуть на Чужого и сделать неуловимый жест рукой. Эмили успела заметить действие Эдны. Даже поняла, на что оно направлено. Но - помешать не смогла. Девочка бросилась было вперед, но её перехватил за пояс Корво. - Пусти! Пусти, я её убью! - Подождите, леди Эмили, - со вздохом произнес Дауд, предъявляя пред очи императрицы связанную женщину в простой одежде. - Эта добрая горожанка согласилась рассказать нам, как справиться с самозваной королевой Бездны. Это её мать... Эмили замерла в руках Корво. Посмотрела на женщину, на задыхающегося Левиафана. - Отнеси это леди Морэй. Пусть посмотрит вместе с Соколовым. И проверит - насколько это будет похоже на правду. Сунув бумажку Корво, девушка одёрнула одёжку и повернулась к женщине. - Я... готова выслушать вас, миссис..? - Стелла Эванс, ваше величество. Видите ли, моя дочь... давно интересовалась Бездной. Собирала руны, изучала запрещенные тексты. А шесть месяцев назад Эдна заявила, что собирается изменить оба мира, и... показала мне одну вещь. Ей это дал кто-то из её кавалеров. Выглядит как морская раковина... но если поднести её к уху, можно услышать голоса. - Эта раковина позволяет перемещаться в Бездну и обратно, даже не имея Метки. - вставил Дауд. - Талисман китовьих ведьм, у моей матери такой был. Если забрать его у девчонки... - Может и сработать, конечно... если она ещё не смогла найти туда путь без такой штуковины. - Почему ты уверена, что это возможно? - Уточнил появившийся вновь Корво. - Потому что я хожу в Бездну с трёх лет. И никакие ракушки мне нужны не были, - отрезала Эмили. - У моей дочери нет Метки, но... она говорила, что у её друга есть. - Она не упоминала, что это за друг? - Эмили заинтересованно приподняла бровь. Затем потёрла виски и начала нарезать круги по беседке, совершенно не по-королевски грызя ногти. - Перестань. - Заткнись. - Нет. Эдна стала скрытной в последнее время. Но намекнула, что у нее есть друзья в высшем обществе, и что её даже могут возвести на престол. Я посмеялась, конечно... - Ка-ак интересно... и почему же мы ещё не знаем, что у нас идёт полномасштабный заговор, направленный на обе стороны реальности? - Метка жгла кожу от нерастраченной злобы и ярости. Даже сквозь плотную ткань курточки пробивалось её сияние. Где-то не так далеко прогремел гром. Тучи быстро заволокли небо. - Вы ведь понимаете, миссис Эванс, что я не могу гарантировать жизнь вашей дочери? - Эмили, что ты задумала? - Я? Ничего. Совсем ничего... - Я... понимаю, ваше величество. Я буду оплакивать Эдну, если она погибнет, но я все понимаю. - Женщина неловко поклонилась. - Я прошу прощения за все неудобства. - Я постараюсь вправить ей мозги. Ради ваших материнских чувств. Корво, пожалуйста, помоги Левиафану добраться до моих комнат. Дауд, верни миссис Эванс обратно в город. - Эмили. - Не трогай меня. Могу убить случайно. Императрица, не дожидаясь исполнения приказов, уселась на кафель, закрывая глаза. Китовья песнь зазвучала с новой силой, обступая со всех сторон. На этот раз - почти напуганная. "Что же ты делаешь, дурочка Эдна..." - Со стороны набережной бегут крысы, - изменившимся тоном проговорил Дауд. - Целые стаи. - Я слышу, - коротко ответила Эм. Открыла чёрные глаза и, опустив взгляд, посмотрела на полчища. - Дурочка. Полгода. Крысы. Животные вдруг остановились, словно налетели на невидимую стену и пронзительно заголосили. Гром, перекрывший их писк, прозвучал почти над самой головой. Девушка провела взглядом по рядам пушистой "армии", и та, развернувшись, побежала обратно. - Я пошла. - Чего?.. Стой! - Рука Корво схватила воздух там, где только что была Эмили. Мужчина с тоской посмотрел на Дауда. - Ну почему она такая?.. "Эм... - Это было едва уловимое касание мысли. - Подожди... вернись". "Я её поймаю, выдеру все патлы и вернусь, не беспокойся... только подарочек передам... заодно проверим - настоящий нам рецепт дали или нет..." Тёмный жгут тумана, похожий на те хлопья сажи, из которых всегда появлялся Левиафан, обвился вокруг его груди и словно бы втянулся внутрь. А потом вывалился из обессиленно лежащей на плитах ладони скользким комком. Впитался в камень, не оставив следа. "Легче? Раз уж Бездне настолько интересно, то я поддаваться не буду. Ни ей, ни этой кретинке, которая только на крыс и способна!" Молния ударила в громоотвод, мимо которого метнулась Эмили, не задев девушки. "Будь осторожна... Бездна... не прощает ошибок". Над городом повисли черно-свинцовые тучи, готовые пролиться дождем. Их то и дело прорезали ветвистые молнии, гром грохотал уже непрерывно. Люди спешно захлопывали окна и двери. "Я буду очень осторожна... в конце концов, через полгода у меня свадьба! Не могу же я на неё не прийти..." Она чувствовала, как под мостовой бегут полчища крыс, которых она переманила на свою сторону. Бездна щедро предоставляла силы. Но Эм чувствовала, что такие же силы она даёт и Эдне. Но у той почти нет практического опыта. Девушка махнула через улицу, телепортировавшись. Что её вело вперед - она пока не определила. Но желание извалять эту куколку в крысином дерьме было почти нестерпимым. Эдна стояла у распахнутого окна, наблюдая за тем, как портится погода. Позади подошел тот, кого она называла лучшим другом, положил руку ей на плечо. - Она идет за тобой. Ты готова? - Да, - кивнула девушка. - Если я погибну ради нашего дела - так тому и быть. - Задержи её столь долго, сколько сможешь. - Поняла. Собеседник сжал руку в кулак и оглянулся на блондинку уже стоя на крыше. "Прощай, наивная дурочка". Эмили остановилась, когда на крышу перед ней из воздуха возник человек. С Меткой. - Как мило. Может быть, вы представитесь, таинственный друг нашей фальшивой королевы? -...ты! - Прошипел он, замерев на месте. И радуясь, что на нем сейчас маска. Оставалось надеяться, что императрица не узнает по голосу того, кого имела глупость отвергнуть полгода назад. Эдна уже перенеслась на крышу и взмахнула рукой. Порыв ветра толкнул Эмили в грудь, заставив зашататься. Эм качнулась с пятки на носок. - О-о-о... да у вас, я гляжу, любовные страсти... быстро вы забываете свои обещания, добрый сэр. И, хищно прищурив чёрные глаза, улыбнулась. Почти сладко. Она передумала - болезнь досталась не блондинке, с ней можно было разобраться и самостоятельно. Отмеченный качнулся. - Не знаю, что вы за гадость сделали, но, думаю, для себя вы озаботились противоядием? - Маленькая тварь... От этого нет противоядия. - Замедлив время, он перенесся на соседнюю крышу. Эдна покачала головой: - Есть. Я создала рецепт. Миледи Эмили, хотите проверить действие прямо сейчас? Отмеченный тяжело упал на колени, кашляя кровью и вцепившись обеими руками в грудь. - У тебя десять секунд. А потом в тебя ударит молния, куколка. Девушка скрестила руки на груди, глядя на умирающего человека и вымокшую кошку-блондинку. - Вперёд-вперёд. У тебя восемь секунд. Та кивнула. В больших голубых глазах, вблизи неуловимо похожих на глаза нынешнего лорда-защитника, мелькнул страх... ...А в следующий момент Эдна шагнула вперед с остекленевшим взглядом, поднимая руку для активации... чего-то. Вселение разума требует много сил, но что это "много" для того, кто уже умирает? Двойник Эмили с хлопком рассыпался чёрными крысами, сразу же бросившимися на Эдну. Императрица же в белом костюме стояла на противоположной крыше и держала в руках большую морскую раковину. - Какая интересная штука. Ты сказал Эдне, что она сломана? И внушает мысли? - Маленькая ведьма сама виновата... что не проверила её перед тем, как использовать! Блондинка, уже ставшая сама собой, с ужасом завизжала и телепортировалась подальше, явно намереваясь покинуть квартал. - Как вы любите такие слова: "ведьма", "колдунья"... сам-то ты где Метку взял? И кто ты, раз носишь её. Молния всё-таки ударила. Но не в Эдну, а рядом - швырнув её с крыши на землю и ослепив вспышкой. - Её бабка - китовья ведьма, и кто она после этого? Свой Знак я получил от самой Бездны, и он позволяет мне наделять её дарами других... - Новый приступ кашля заставил его замолчать. - Значит, это ты хотел занять место Левиафана, - протянула Эмили, кладя ракушку на крышу и с силой наступая на неё сапожком. Ракушка хрустнула и развеялась пылью. - Маску сам снимешь, или мне сначала убить тебя? - Чужой - слабак... он притворяется человеком, чтобы тебя использовать - ты знаешь, что через тебя он получает силу, не сравнимую с его собственной?... Что ему выгодно иметь тебя рядом? Ты... можешь убить меня, маленькая ведьма, но... задумайся... любит ли он тебя? Способен ли он чувствовать вообще? - Закрой рот, выродок! - Рявкнула девушка. - Не смей его оскорблять! Он в сотню раз лучше тебя! Даже, если то, что ты говоришь - правда. Она отошла на два шага и прикрыла глаза. Молния почти взорвала черепицу, не оставив от тела и пепла. И в тот же миг пошёл дождь. Китовья песнь торжествующе играла в крови, когда Эмили осторожно взяла на руки лёгонькую Эдну, лежащую без сознания на мостовой, и направилась к Башне Колдуин. Вера Морэй встречала Императрицу у парадного входа в Башню с небольшим флаконом из зеленого стекла в руках. - Подарочек для моей девочки. Сложные ингредиенты. Но мы с бородатым доктором постарались на славу, да-да... - Спасибо, тётя Вера, - Эмили улыбнулась женщине. - У вас всё хорошо? А где Корво, Дауд и... Левиафан? Голос слегка дрогнул, но она только чуть стиснула зубы. Девушку Эм слегка поправила, чтобы не сползала. - Корво развлекает твоих фрейлин, девочка, чтобы они не тревожились о тебе. Тот, второй (Вера никогда не называла убийцу Джессамины по имени), присматривает за черноглазым. Доктор Соколов тоже. - Спасибо ещё раз, тётя Вера, - она поцеловала Старую Ветошь в щёку и вошла в замок. Усадив Эдну в кресло гостевой комнаты, Эмили вошла в свои комнаты - напротив. - Всё в порядке? Здравствуйте, мастер Соколов. - Ваше величество, - Антон Соколов почтительно кивнул. За прошедшие годы он ничуть не изменился, разве что седина убелила виски и бороду почтенного мэтра. Однако ж, и в научных исследованиях, и в интрижках с фрейлинами ему по-прежнему не было равных. - Умеете вы задавать задачи, сударыня, совсем как ваша матушка, да пребудет она в свете. Но для науки нет ничего невозможного! А если и есть, то магия убирает последние преграды на пути к цели. Жаль, что вы в свое время отказались замолвить за меня словечко перед Чужим. Пришлось потревожить леди Веру. - Дауд, я при... привела Эдну - ту девушку. Присмотри за ней - как бы она глупостей не наделала, когда очётся. Ракушку я разбила, но всё может быть... - Эмили села на постель рядом с Левиафаном. Лорд-защитник коротко поклонился и вышел вон. - Мастер, вы уверены, что это подействует? - Она покачала флаконом. Жидкость внутри тяжело плеснула и медленно стекла по толстым стенкам. - Сударыня шутить изволит? - деланно возмутился Соколов. - Это не может не подействовать. Если, конечно, он сможет это выпить. Распространение отравы остановилось, но ему все еще плохо. Несколько раз рвало кровью. Впрочем, создания Бездны способны пережить и не такое, согласно моим исследованиям. - Та девочка отрезала его от Бездны. Сейчас он умирает больше от этого, чем от яда... Мастер, я понимаю, что вы хотите увидеть результат, но попрошу вас выйти. Осмотрите пока Эдну - кажется, её ослепило молнией. - Бедное дитя. Она пала жертвой своей доверчивости, не так ли? - Соколов прихватил кое-что со стола, на котором были расставлены и разложены его "исследовательские инструменты", и вышел. - Ты слышишь меня? - Когда они остались одни, Эм наклонилась, прижимаясь лбом к ледяному лбу Левиафана. - Пожалуйста, хоть как-нибудь дай понять, что ты меня слышишь... "Эм?.." - темные ресницы дрогнули и приподнялись. "Ты... вернулась? Ты в порядке?" - Да, да я в порядке, со мной всё хорошо... - Она смотрела на него всё ещё чёрными глазами. На этот раз Бездна не спешила уходить из них. - Леди Морэй и мастер Соколов сделали лекарство... но я не доверяю тому "рецепту", который нам могли подсунуть специально, чтобы ты умер... - Эм замолчала на мгновение. Затем выпрямилась и, решительно открутив пробку флакона, щедро отхлебнула. Её чуть не стошнило, но она подавила рвотный позыв, крепче стиснув ладонь Чужого. - Если я буду вливать в тебя Энергию Бездны - тебе станет легче? "Да, станет... но ты же не можешь - всё время..." - Могу, - она уверенно кивнула и прислушалась к себе. Кроме неприятного вкуса пока она не чувствовала никаких проблем. - Надеюсь, если это яд, то не слишком замедленного действия. Пока я присоединю тебя к себе, а через час поглядим. Если начну корчиться в адовых муках... то встретимся в Бездне. Эмили поставила флакон на стол и забралась к Чужому подмышку, кладя голову ему на плечо и крепко обнимая поперёк груди. Сила мягко потекла через неё к нему. "Эмили? Ты узнала, чего хочет эта... новая королева Бездны?" - Она просто подставилась, - девочка вздохнула. - Ракушка была... бракованная, если можно так сказать - она не передавала настоящий голос Бездны, а нашёптывала сумасшедшие идеи. Настоящим Отмеченным был... один молодой человек. Она замолчала, слегка нахмурившись. "Твой знакомый? Ты звучишь... печально". - Помнишь, молодой человек, полгода назад, пытался ко мне приставать?.. Что я не найду лучшей партии, что его семья очень богата... Эмили закрыла глаза. - Он наговори кучу гадостей перед тем, как в него ударила молния. Про тебя и... твоё отношение ко мне. "Поделишься? Мне... странно, что он вообще что-то обо мне знает". - он прерывисто вздохнул. - Смотри сам, - Эмили на волне энергии передала и сценку-воспоминание, как иногда делал Чужой в Бездне: замершие на крыше фигуры девушки в белом костюме и парня в маске. И слова: "Слабак... притворяется... через тебя получает силу... выгодно иметь рядом... способен ли чувствовать..." "Эм. Но ведь сейчас я действительно получаю силу с твоей помощью. И ты сама предложила эту помощь..." - Я знаю. И тогда, когда ты забрал мою болезнь. И когда тебе было плохо. И когда мне было три, я помню, я сделала тебе золотой фонарик. Единственный на всю Бездну. Я тогда думала, что ты не существуешь... Это не важно, - Эмили вздохнула. - Я люблю тебя, Левиафан с телом человека и глазами Бездны. И даже если на самом деле ты всего лишь притворяешься - я никогда не поверю в это. Ты слишком много для меня сделал. "Эмили, я никогда бы не стал тебя использовать... Так... вообще никак... ты мне очень дорога. Эм? Ты... слышишь?" Она не ответила. Только улыбнулась и, приподнявшись на локте, прижалась к его губам в неловком, детском поцелуе. Впервые в жизни жёстко сжимая свою силу, предоставленную Бездной, и приказывая ей: "Излечи его! Немедленно!" Губы под губами Эмили заметно потеплели. Чужой с усилием поднял руку и обнял девочку, прижимая её к себе, как никогда чувствуя биение её и своего сердца. "Эм. Спасибо за то, что ты есть. Спасибо за все". Она улыбнулась, чувствуя, как болезнь послушно покидает его тело. - У тебя глаза снова чёрные, - тихо сказала она ему в шею, прижавшись носом к щеке. "Значит, буду жить..." - повернувшись на бок, он притянул Эмили поближе к себе. "Эм... А молоко - вкусное?" - Вкусное. Я люблю в него добавлять мёд и корицу. Тогда оно становится ещё сладковатым и с приятным запахом, - девушка поёрзала. В результате её телодвижений, Чужой теперь дышал ей в район груди. "Интересно было бы попробовать..." - его дыхание тоже было теплым. Не по-человечески, но теплее, чем раньше. - Пойдём в Бездну? Я попробую... пошаманить, - она хихикнула. "Пойдем. Надо посмотреть, как там сейчас... " Девочка прикрыла глаза. С каждым разом проскальзывать внутрь было всё легче. На этот раз она утянула за собой и Левиафана. - Фу-у-у... да тут как в Чумном квартале... - Эмили помахала ладонью перед носом, отгоняя неприятный запах. - Неплохо её покорёжило... интересно, от чего? Девушка вздохнула и, закрыв глаза, запрокинула голову. Ближайшие фонарики озарились золотистым светом. - Все восстановим. - Чужой ступил на почерневшие плиты узкой дорожки. - Этот слой Бездны слишком тесно со мной связан..." - Восстановим, конечно. И китов вернём... Вот, - она протянула ему большую кружку из фарфора, наполненную молоком. - Для восстановления сил и удовлетворения любопытства. - Спасибо, Эм. Левиафан осторожно принял у нее чашку и поднес к губам. С некоторой опаской вдохнул знакомый - так пахли губы Эмили - аромат и сделал глоток. - Это... так необычно. Она улыбнулась. - Но вкусно, правда? Кстати, а ты вообще ешь? А то Аббатство утверждает, что ты питаешься чужими страданиями и ворванью. - Ворванью? - он поперхнулся. - Эм... Это как если бы ты питалась собственной кровью. Богатая же у смотрителей фантазия... - А про страдания правда? - Она шутливо сощурилась, а затем обняла Левиафана. - Бери сколько нужно, чтобы всё починить. - Эм... - он растерянно глянул на нее. - Тебе не кажется, что в какой-то момент наши роли в Бездне поменялись местами? - А тебе не всё равно? - Она улыбнулась. - Давай чинить... интересно, а на центральной площадке можно дерево поставить? И сделать её в форме нашей беседки... - Сейчас все сделаем. Какое дерево ты хочешь? - Чернота с тропинок начала осыпаться хлопьями. "Небо" заметно посветлело, когда исчезнувшие куда-то ручейки вновь потекли снизу вверх. В воздухе заметно запахло свежестью. - Дуб хочу... чтобы на него можно было забираться... - А попробуй сама его вырастить. Бездна ведь слушается тебя - должно получиться. - Чужой не стал уточнять, что Бездна предпочитает как раз Эмили в первую очередь. Эмили что-то тихо пробурчала ему в грудь. - Я даже не представляю - как... - Представь, где он должен расти, и как выглядеть... ты ведь уже можешь создавать небольшие предметы, а отличие дерева только в его размерах. - Фонарик сделать проще... и чашку с молоком тоже... Но она вздохнула, закрывая глаза. На площадке за её спиной "пробился" между плитами "росточек". - Будущая королева Бездны должна уметь абсолютно все. - Чужой улыбнулся. - У тебя получается быстрее, чем... - он замолчал. - Эй, ты чего? - Она подняла на него глаза и прижала ладонь к щеке Левиафана. - Теперь ты будешь говорить от имени Бездны, Эм. Не я. - А ты куда денешься? - Девушка внимательно посмотрела на него, стиснув пальцы почти до боли. - Никуда. - Чужой улыбнулся. - Если, конечно, ты позволишь... остаться рядом с тобой. - Позволю ли я? - Эмили сдула со лба чёлку. - Я тебя никуда не отпущу, понятно тебе? Пропадёшь же... - Между прочим, через полгода у меня свадьба, разве я могу на нее не прийти? - Левиафан изобразил удивление. - Эм... спасибо. - Это моя фраза, - Эмили ткнула пальцем его в живот. - Тебе спасибо... - Она встала на цыпочки, целуя его в подбородок. Затем хихикнула. - Вот адепты обрадуются - воевали за менее человечный Голос Бездны, а получат - пигалицу... - Должен признать, у Бездны есть чувство юмора. Но она всегда выбирает самое лучшее.