***
Едва он оказался на английской земле, в него врезалась маленькая девочка, лет 10, на вид. Он позволил себе рассмотреть ее: довольно низкорослая, крайне бледная, на вид чрезмерно хрупкая, длинные светло русые волосы были распущены, скорее всего намерено,и небрежными волнами струились до самой поясницы. На ней было черное шерстяное платье, выглядевшее довольно просто, но материал и пошив выдавали высокое положение в обществе этой маленькой леди. Где то вдалеке послышалось: - Госпожа! Госпожа Клодия! Он с интересом рассматривал серьезное лицо девчушки не обходя вниманием больше серые глаза малышки. - Спрячь меня! - приказным тоном сказала она. Ему это показалось забавным. Улыбнувшись, он раскрыл свой плащ и девочка тотчас прижалась к нему, немного подрагивая. Осмотревшись вокруг, ему показалось странным, что на улице середина февраля, а девочка очень легко одета. Мимо него пробежала пухлая женщина искавшая его маленькую знакомую. "Почему девчонка скрывается от своей служанки?" - озадачился сероволосый мужчина. - Она ушла. - улыбаясь, сказал он раскрыв свой плащ. Девочка отпустила его и отошла, съёжившись от холода. - Как тебя зовут? - строго спросила она. - У меня нет имени. - все ещё улыбаясь сказал он. - И как мне к тебе обращаться? - недовольно насупив брови спросила девочка. Он задумался, а действительно, как ? В департаменте у жнецов не было имен, лишь порядковый номер, позднее жнецы стали брать себе псевдонимы, но он не счел это необходимым для себя. Как то забылось, со временем, что людям свойственны имена. В попытках сообразить что нибудь на ходу, он ещё раз окинул взглядом улицу и зацепившись за первую вывеску сказал: - Гробовщик. Лицо девочки оставалось таким же строгим, но сделалось более спокойным. - Меня зовут-Клодия Фантомхайв. Эта фамилия всколыхнула память Гробовщика, кажется годами ранее он приходил за одной знатной женщиной, имени ее он не помнил, но фамилия ему запомнилась, стало быть она ее дочь. - Зачем же госпожа покинула прислугу? - спросил Гробовщик. Девочка была ему крайне интересна. Впервые за долгое время кто то заставил его улыбнуться. - Если я из знатной семьи, это не значит, что я изнежена прислугой. - строго ответила Клодия. - К тому же, я хочу, чтобы ее уволили, она дура. - отрешенно добавила она. Гробовщик тихонько посмеивался, девочка его крайне заинтриговала. Но, что то в ней ему не давало покоя. Он прислушался к ее дыханию и посмотрел на свои руки: они были в крови. "Так ее ранила служанка?" - подумал он. - Ваша спина.. - Это тебя не касается! - перебила его девочка. - Мне нужно домой.***
Предсказать дату смерти жнецы не могут, однако, если хорошо присмотреться, то смогут заметить черные пятна на душе - "метки смерти". Смотря на семью Фантомхайв, казалось, что душа каждого ее члена и есть "метка смерти". И помечены они были ещё в утробе матери. Смерть следует за ними тенью, ожидая малейшей оплошности, чтобы вгрызться и утянуть в пустоту. Таково было проклятье семьи Фантомхайв - цепных псов ее величества. С того инцидента прошло 8 лет. В награду за спасение Клодии Гробовщик получил: похоронное бюро и место в "Аристократии зла". Работать на семью Фантомхайв было интересно, но он скучал по Клодии. Практически сразу после инцидента, отец сослал её в закрытый женский пансионат, дабы она получила достойное образование. Она приезжала лишь на Рождество, но даже тогда, едва ли уделяла ему внимания, да и он не смел об этом просить.***
Одним жарким летним днём дверь бюро гробовщика отворилась таким образом, что сероволосый мужчина сразу понял, кого увидит на пороге. - Ma vie? - спросил он, улыбаясь. В лавку вошла восхитительного вида девушка, которую он помнил ещё маленькой. Детская пухлость совершенно сошла и на место ей пришли утонченные, аристократичные черты лица, которые дополнял строгий и беспристрастный взгляд, бесподобная осанка и черное платье изысканного вида - соответствовавшее ее статусу, только длинные распущенные волосы нарушали всю чопорность. - Отец негласно передал мне все дела. - сказала девушка. - Этого следовало ожидать. - Гробовщик вышел из-за стола и подошел к графине на позволительное расстояние. - Что ты имеешь ввиду ? - спросила она. - Вам следует скорее найти мужа, ma vie, ваш отец не молод, к тому же болен.. - А после его смерти, все отойдет моему кузену, ведь он мужчина. - раздраженно закончила мысль за Гробовщика Клодия. Девушка подошла ближе и прижалась к Гробовщику тяжело выдохнув. - Таковы правила этой страны. - ответил мужчина. - Почему бы тебе им не стать? - тихо спросила Клодия. - При всем уважении, но наши статусы сильно рознятся, вам не следует пятнать репутацию семьи. - ответил Гробовщик, обнимая и поглаживая ее волосы. - Я знаю. - сильнее прижимаясь к мужчине, ответила Клодия. В ее голосе явно прослеживалась печаль. "Пойти против правил - ты не смогла бы." - думал Гробовщик. Через пару месяцев было сообщено о помолвке. Отец подобрал ей прекрасную пару. Клодия не возражала, если этого требовали правила. Ее не интересовал мужчина, которого представил отец, она прекрасно понимала, что это все большая фикция. Ей нужен был муж для формальности, чтобы тихо вести дела семьи.***
Едва ли с помолвки прошел месяц, как отец Клодии скончался, оставив своей преемницей дочь и будущего зятя. Тихо отворившаяся дверь бюро вновь позволила угадать пришедшего. - Ma vie? - Организуй лучшие похороны. - строго сказала Клодия пристально глядя на мужчину. - Как пожелаете. - ответил мужчина, уловивший ее печальный взгляд едва ли скрываемый строгой серостью глаз. Она стояла в дежурно черном, рядом будущий муж и, словно тень - Гробовщик, остальные люди были безразличны. Ее лицо было строгим и идеальным, ни одной слезинки, темного пятна, она держалась точно кукла, лишь в серых глазах ее таилась плохо скрываемая скорбь. Она просила его остаться в особняке, а поздно ночью пригласила спуститься в гостиную. Там едва горели свечи, оглушительную тишину огромной залы нарушало лишь ее неровное дыхание. - Позволите? - спросил Гробовщик, протягивая руку. Клодия приняла приглашение и оба они закружились в идеальном вихре вальса. - Знаешь, в пансионате вальс был наказанием. - тихо сказала графиня, нарушив молчание. - Поэтому он у вас настолько идеален ? - усмехнулся Гробовщик. Клодия тоже усмехнулась, уверенная, что в полумраке залы гробовщик не заметит, но, он заметил. - Только мы должны были танцевать на рассыпанной крупе, босиком, пока не станцуем идеально. - Добавила она. - Крупа, в таком случае, была подобна стеклам, я полагаю? - спросил мужчина. - Да. - тихо ответила Клодия. - Я заметил изменения в вашей походке. - Все настолько плохо? - кривясь спросила девушка. - Наоборот, слишком идеально. - Слишком? - Вы всегда следуете правилам, даже когда идёте против них. - А ты? - Я в свое время бежал от них. - Я бы тоже убежала. Шрамы Гробовщика резко заныли, никогда прежде этого не случалось. - Вы так не смогли бы. - едва не оступившись, сказал он. Он смотрел на Клодию, в полумраке, она казалась ему ещё прекраснее, чем при свете дня. Но, поддаться чувствам он никак не мог, ma vie все поняла бы, но он искренне не хотел нарушать хрупкое течение ее человеческой жизни. - Я любила его. - печально произнесла Клодия, останавливая танец. - Ma vie, ваш отец был хорошим человеком. - сказал Гробовщик, обнимая ее. Это была жалкая попытка утешить, но другого из себя выдавить он не мог. Как ему казалось- он итак переходил черту. - Спасибо. - тихо прошептала она.***
Спустя полгода Клодия вышла замуж за Седрика Роза. Приглашение получил и Гробовщик. Он приехал раньше, намереваясь поздравить свою "Ma vie" и уехать. Войдя в поместье он сразу был окружен толпой служанок, умоляющих подняться к графине. - Ма vie ? - сказал он постучав в дверь ее спальни. - Заходи. - недовольно ответила Клодия. Гробовщик впервые увидел Клодию не в черном. Она выбрала, неожиданно, белое платье: с горлом и длинными рукавами, расшитыми кружевом, белая прямая юбка, (она упрямствовала в выборе юбок, ненавидя каркасы и бесчисленное множество подъюбников, поэтому отдала предпочтение простой белой юбке) которая также была расшита кружевом, смотрелись на ней особенно шикарно и гармонично, а фарфоровый цвет кожи Клодии-дополнял ее образ хрупкой куколки. Гробовщик с восторгом смотрел на нее. - Тебе нравится? - спросила она. - Вы прекрасны, Ma vie. - улыбаясь ответил мужчина. Девушка слегка улыбнулась. - Собери мне волосы и закрепи фату, эти дуры ничего не могут. - приказала Клодия. В вопросе причесок Гробовщик, неожиданно, был весьма хорош. Он нередко делал их для Клодии. Закончив, Гробовщик попросил невесту взглянуть. - Как вам? - Чудесно. - ответила она почти не взглянув. - Что с вами? - спросил Гробовщик, заметив ее невеселое настроение. - Я не хочу этой свадьбы. Мне глубоко плевать на этого Седрика Роза, но таковы правила, отец условился с ним, что он будет заниматься всеми внешними делами семьи, не вникая в теневые, если я сама об этом не попрошу. Однако же, мне не нравится даже мысль о замужестве, о том, что мне придётся ложиться с ним в одну кровать. - Клодия отвернулась съёжившись. - Таковы правила, ma vie. - обняв ее повторил Гробовщик. - Ты прав. - отрешённо сказала девушка. Он знал, что сейчас она соберётся и вновь станет идеальной графиней Фантомхайв. Идеальная графиня Фантомхайв - Клодия, одним днем: посещавшая высший свет, болтая с дамами о причёсках, платьях и лентах, другим днем: бродившая по самым страшным закоулкам Лондона и его окрестностей, куда иной раз и полиция не рискнет заглянуть, в поисках интересующей ее информации. Она с лёгкостью вела светские беседы, создавала впечатление умной, но не интересующейся "мужскими делами" девушки. Семья Фантомхайв славилась своим строгим, классическим воспитанием и идеальными манерами. Многие мужчины мечтали о такой жене и о таком состоянии. Но, лишь единицы знали истинное лицо графини. Хитрая, жестокая, коварная и беспристрастная - Клодия Фантомхайв в свои годы была достойной дочерью своей семьи и достойна звания "цепного пса ее величества". Гробовщик поправил фату и опустил вуаль на лицо прекрасной невесты. Она резко схватила его за руку, заставив нагнуться, и поцеловала, через вуаль. Это было непозволительно, непростительно и совершенно неприемлемо, однако она сделала это. Прежде чем отстраниться, она смахнула челку с лица Гробовщика. Он не сразу понял, что произошло, но удивлённые серые глаза и зеркало за ее спиной все прояснили. Впервые она увидела глаза желто-зелёного цвета, а его лицо, несмотря на шрамы, он выглядел очень молодо и красиво. - Ты.. - графиня не знала, что сказать. Гробовщик, поддавшись соблазну, поднял вуаль, взяв графиню за подбородок, притянул к себе и поцеловал. Несмотря на все произошедшее, сероволосый жнец понимал, что Клодия-человек, живущий по правилам человеческого мира и он не вправе исправлять это. Отстранившись от нее Гробовщик поправил свою прическу и поспешил уйти. Уже в двери его догнало ее отчаянное признание: - Я люблю тебя. Остановившись у двери он ответил: - Pardonne moi, mon amour, ты так не смогла бы.***
В следующий раз они встретились лишь спустя год. Клодия появилась совсем неожиданно. - Ma vie. - улыбаясь сказал Гробовщик. - Мне нужна информация. - девушка бросила ему на стол папку с документами. - В вашем положении, я бы рекомендовал, не пускаться в столь опасные дела. - ответил мужчина даже не взглянув на папку. Да, Клодия была беременна. - Откуда ты..- удивленно хотела спросить графиня, но тут же осеклась. - В прочем, не важно, информацию передашь Танаке. - Как пожелаете. - ответил Гробовщик, прежде чем дверь за спиной графини захлопнулась. После этого, о Клодии, в криминальных кругах, ничего не было неизвестно около четырёх лет. Скажем так, она ушла в декрет от обязанностей цепного пса. За это время она родила второго ребёнка. Гробовщик же иногда заезжал и проводил время с двумя прекрасными наследниками семьи Фантомхайв. И да, на них уже тоже были "метки смерти", особенно на старшем - Винсенте. В один из таких вечеров, Клодия, поддавшись теплым чувствам, сказала: - Я бы хотела увидеть какими они вырастут. Гробовщик пристально смотрел на женщину. - Все впереди, ma vie. - ответил он улыбаясь. Она улыбнулась ему. Однако, оба они понимали, насколько хрупкой была эта надежда.***
Следующая их встреча произошла в 1866 году. Клодия была приглашена на закрытый прием одного из своих партнёров. - Ma vie? - сказал Гробовщик, когда графиня неожиданно возникла на пороге его бюро. - Меня пригласили на закрытое мероприятие, я хочу чтобы меня сопровождал ты. - встревоженно сказала она. Гробовщик обеспокоено оглядел графиню, никогда прежде в ее голосе он не замечал тревоги. - Сочту за честь, госпожа. - поклонился ей мужчина. - Я останусь у тебя сегодня. - сказала она, скидывая пальто и перчатки. - А.. - мужчина не знал что ответить, слишком неожиданно это прозвучало. - Как вам будет угодно, ma vie. Он заварил для нее чай. Ее забавляла привычка Гробовщика пользоваться колбами, вместо чашек. Они обсудили некоторые дела и графиня захотела спать. Мужчина любезно предоставил даме свою кровать и хотел было уйти, но графиня приказала остаться. - Ma vie, это неподобающе для замужней женщины. - К черту правила, я просто хочу чтобы ты остался. - недовольно возразила Клодия. Гробовщик сдался. Оставив свечу на тумбе, возле кровати, он аккуратно лег возле графини. Клодия положила свою голову ему на плечо. - Ma vie.. - тихо сказал он. - Тише. - перебила его Клодия, аккуратно убирая рукой чёлку с лица мужчины. Полумрака комнаты хватало, чтобы хорошо рассмотреть его лицо, глаза и шрамы. Клодия аккуратно водила пальцами по ним, пока Гробовщик не поймал ее руку, а после поцеловал. Клодия, не ожидавшая этого, дёрнулась, будто обожглась, но Гробовщик лишь сильнее прижал ее к себе. - Вы устали, ma vie, засыпайте. - прошептал он. Клодия ничего не ответила и действительно вскоре уснула в его объятиях. Утром графиня Фантомхайв уехала, сделав вид, что ничего не было, оставив на столе приглашение. В назначенный день, вечером, они явились, по приглашению. С самого начала бала Гробовщика не покидало чувство тревоги, да и Клодия заметно нервничала. Сам вечер был подозрительно спокойным, светские беседы ни о чем, бокалы с выпивкой, немного еды - все казалось подозрительно правильным. Вот, начались танцы и это немного успокоило жнеца в отставке. Благодаря Клодии танцы начали успокаивать и его. - Так кто ты? - вдруг спросила она. - В каком смысле? - пытался уйти от вопроса Гробовщик. - Ты прекрасно понимаешь о чем я. О тебе нет абсолютно никакой информации, нигде, в нашу первую встречу ты появился буквально из ниоткуда, у тебя нет пульса и сердце твое тоже не бьется, у тебя странные шрамы и глаза несуществующего в природе оттенка, ну и наконец, ты с нашей первой встречи не постарел и на день. - как можно тише говорила Клодия. - Вы так наблюдательны, графиня. - мужчина улыбнулся. - Я жнец, в отставке. Клодия молча смотрела на него. Гробовщик ожидал, что она рассмеётся, ну или же обидеться, или нахмурится и строго скажет: "перестань врать". Но, вместо всего этого она тихо произнесла: - Так и думала. - Вы мне верите? - удивлённо спросил Гробовщик. - Мама была верующей. Она часто говорила мне о боге, ангелах и демонах, что все они существуют и так же про жнецов. Не то, чтобы я ей верила, но встретив тебя, в моей голове сложился маленький пазл из рассказов моей мамы. - впервые Клодия упомянула свою мать, от чего Гробовщик был ещё более удивлен. - Вы очень наблюдательны, графиня. - улыбнулся он. Вдруг послышится треск. Это было под ногами у Клодии. Гробовщик быстро опустил взгляд. Стекло. Кто то разбил бокал. Почему его не убрали? - По звуку, это было стекло. - сказала Клодия. - Да. - ответил Гробовщик. - Желаете остановиться ? - Нет. - резко ответила Клодия. - Я хочу продолжить. Они продолжили танец, сделав вид, будто ничего не произошло . Периодически слышался хруст осколков, кажется его было больше, чем от одного разбитого бокала. Все нутро Гробовщика кричало об опасности. Он окинул быстрым взглядом не танцевавших и остановился на стоящем в тени не молодом мужчине. - Кто это, ma vie? - Спросил Гробовщик у Клодии, едва уловимым жестом указывая на мужчину в тени. - Это граф Транси. - Клодия скривилась на секунду. - Паук ее величества. Человек без чести и достоинства, никогда не считается с правилами: ни светского, ни криминального мира. - Может, нам следует уйти? - немного встревожено сказал Гробовщик. Музыка начала смолкать. - Я..не..- Клодия неожиданно вцепилась в руки Гробовщика. - Ma vie? - Гробовщик обеспокоился ее состоянием, пытаясь удержать графиню. - Что с вами? Клодия почувствовала резкую боль в животе и тошноту, у нее участился пульс, сердцебиение, становилось жарко, и тяжело дышать. Она вцепилась в руки Гробовщика в поисках спасения. Сердце пропустило удар, к горлу подкатил ком, сознание стремительно ускользало, как и ощущение равновесия. Сероволосый мужчина поймал графиню и заботливо уложил на своих коленях. Вокруг них началась суета. Женщины кричали, падали в обморок, мужчины в шоке не знали что делать и тупо пялились на графиню Фантомхайв и ее спутника. - Ma vie? - Продолжал звать Клодию Гробовщик, хоть уже ощущал присутствие жнеца, что означало.. Пытаясь разобраться в произошедшем, он бросил быстрый взгляд в сторону графа Транси, усмешка кривила его и без того отвратительные черты лица. Клодия из последних сил открыла свои большие серые глаза и смотрела на своего спутника, пока жнец не отрезал ее пленку жизни, Гробовщик заметил мелькнувший кадр, где чья то рука что то подсыпала в бокал графини. - Vale et me ama. - еле слышно прошептала графиня прежде чем покинуть этот мир. - Так..Вы знали.. - мрачно произнес он смотря в остекленевшие глаза Клодии. Он мог бы, наверное, мог бы исправить положение, отогнать жнеца от ее души и дать ей шанс жить дальше, не важно, чего бы это ему стоило. Но..он понимал, что не может себе позволить: исправить ее человеческую жизнь.***
Уже в 1888 году, в полумраке огромной залы поместья Фантомхайв, Гробовщик танцевал тот же вальс со странной куклой. Однако она и близко не походила даже на тень Клодии, впрочем Гробовщик и не пытался создать клон возлюбленной. Они танцевали и Гробовщик вновь предался воспоминаниям, как вдруг, странная кукла знакомо рухнула ему на руки. Заботливо уложив ее на пол он сказал: - ...без правил - ты так не смогла бы. Неясно осталось и самому Гробовщику, кому он адресовал эту фразу: сломавшейся странной кукле или же...