Место, забытое богами.

Дождь моросил уже несколько дней. После недельной духоты он был как раз кстати. Диана поерзала в седле и с удовольствием втянула воздух носом. Да, так пахнет лес. Девочка уже давно ничего подобного не чувствовала и теперь изо всех сил старалась не показывать восторга. - Потерпи немного. - послышалось из за спины. - Скоро уже приедем. - голос госпожи был тихим, но строгим. Диана кивнула и ещё раз поерзала в седле. Тесно, неудобно. Девочка вобще не любила ездить верхом, но никогда не думала, что ей ещё и придется делить с кем то одну лошадь. Госпожу же, такое положение дел, по видимому, не смущало. Уже больше недели они ехали верхом. Ребенку даже и час безделия сложно высидеть, что уж говорить о семи днях. Вот и сейчас она снова нетерпеливо поерзала и глянула на Чародейку. - Уж не завелись ли у тебя черви, дитя? - поинтересовалась та. Глаза Дианы округлились. "Какой позор" - подумала девочка и опустила голову, словно готовясь принять наказание. Этна попыталась успокоить ребенка. - Ну-ну.. не принимай всерьез. - Диана почувствовала мягкую ладонь на своем плече - Сейчас держись-ка покрепче. Девочка не успела сообразить к чему это было сказано, но все же обеими руками покрепче взялась за рожок. - Ха! - Этна пустила кобылу в галоп. Деревья по сторонам замелькали. Кобыла неслась словно ветер. Диана, и так уже натерпевшаяся за последние несколько дней конных прогулок,вытаращила глаза. Она отпустила рожок и поскорее схватилась обеими руками за полы дорожного плаща Этны. Ткань в ее ладонях скомкалась. Госпожа лишь усмехнулась и одной рукой прижала ребенка к себе. Она уже давно поняла, что девочка боится ездить верхом, но ничего поделать не могла. Над островом, на который они направлялись находился барьер, поэтому доплыть туда даже при огромном желании было невозможно. Попасть на остров можно было только методом телепортации. Мгновенное перемещение в пространстве было практически непостижимой техникой, но старейшина, установила места для телепортации почти на каждом континенте, вот только расположены они были в самых отдаленных уголках. Телепорт, нужный им находился, как раз в густом лесу. Диана зарылась лицом в складки плаща на груди чародейки и зажмурила глаза. Такая сумасшедшая скорость и тряска напомнили ей о том, как она однажды, свалившись с лошади, почти насмерть была ею растоптана. Тогда Диана четыре месяца не вставала с постели. Дряхлый старик, что был единственным лекарем в их деревне даже не стал тратить на ребенка лекарства. - Кхе-кхе.. нет нужды лечить это дитя - сказал он ее родителям тогда - кости переломаны, органы повреждены. Кхе-кхе.. девочка совсем хрупкая и вряд-ли переживет эту ночь. Он поглядел на Диану, находящуюся в полубреду. Пот смешался с кровью и уже давно пропитал ткань ее грязной одежды. Старик лишь дал ей снотворное, чтобы ее смерть не была столь мучительной и наказал родителям не беспокоить девочку, а утром похоронить как следует. Так ребенка и оставили умирать, потеряв всякую надежду. Но на следующее утро Диана ещё дышала. И на следующее тоже. И на следующее. Она пролежала без сознания чуть больше недели, а когда жар спал - пришла в себя. Ее отец снова привел лекаря и потребовал от старика незамедлительного лечения. Когда же переломанные кости срослись и она наконец смогла сидеть, лекарь крайне поразился. - Ох-ох.. Что же это.. - причитал он поглаживая сморщенной рукой длинную бороду - Я уж и не думал, что эта девица вобще когда нибудь откроет глаза.. Кхе-кхе.. А тут такое.. Чудо - не иначе. Кхе-кхе.. - Ну, мы на месте. - Диана снова услышала голос госпожи и приоткрыла один глаз. Действительно, деревья больше не мелькали перед глазами, а безумная тряска прекратилась. Диана разжала пальцы, которыми все это время тянула полы плаща. Заметив, что в месте, где были ее руки, ткань стала мятой и неаккуратной, она опустила глаза. Такое поведение было верхом неприличия. Если бы мать сейчас видела ее, то точно оттаскала бы девочку за косу и отправила бы убирать в сарае, а отец бы нахмурив брови строго сказал: - Ай-яй.. ну что за невоспитанная девочка.. Никокого от себя проку, одни несчастья. Но ее родителей с ней давно уже не было. Когда они узнали, что их дочь обладает магическим даром, то поспешили отдать ее на воспитание настоятельницам при молельне в надежде, что когда-нибудь, обучившись травничеству или врачеванию, та вспомнит о своих великодушных, престарелых родителей и вернётся в отчий дом. Этна ловко спрыгнула с лошади, потянулась и потерла затекший зад. Потом посмотрела на Диану. Худенькой девочке на вид было лет десять. На ее сером платьице грубого кроя кое-где виднелись старые и новые пятна, длинные волосы заплетены в тугую косу, а неровно подстриженная челка спадала на лицо. Сейчас, перепуганная и бледная, она выглядела совсем плохо. Этна помогла девочке слезть с лошади и взяла ее за руку. Диана оглянулась по сторонам. Вокруг был все тот же лес. Деревья, словно темный ковер нависали над головой, совсем не пропуская света. Так, что не понятно было даже, день сейчас или ночь. И прямо среди этих мрачных гигантов Диана заметила маленький покосившийся домик. Они направлялись как раз к нему. Изнутри домик оказался почти пустым. Ни тебе мебели, ни посуды. Только одна скамейка и печь. - Сядь пока там. - Этна указала пальцем на скамейку и Диана послушно присела. Чародейка же опустилась на корточки Посреди комнаты и тихо нашептывая что-то принялась чертить пальцем на полу незнакомые Диане символы. Палец Этны оставлял за собой золотое сияние. Вскоре в символах на полу начала прослеживаться закономерность. Каждый четвертый повторяли друг друга, а между символами образовались линии. Зрелище было завораживающим. Диана ещё никогда не видела как творили магию, поэтому сейчас старалась ничего не упустить. Вскоре шепот прекратился и Этна встала. Ещё раз оглядев свое творение, она движением руки подозвала к себе Диану. Девочка, все ещё взволнованная, и поражённая подошла к Этне и опустила голову. Женщина же сняла с себя дорожный плащ и накинула на тощие плечи ребенка. Потом прошла к двери и толкнула ее. Дверь распахнулась и повеяло холодом. Вот только за дверью оказался уже не тот лес, в котором они были. Глаза Дианы распахнулись так, что могли бы даже выкатиться и упасть на пол. За дверью все было белым-бело. Диана прежде никогда такого не видела. - Ну же, не стой столбом.. - улыбнувшись сказала Госпожа Диане - Идем-идем. Она мягко вытолкала девочку из домика и, выйдя следом, закрыла за ними дверь. - Го-госпожа! - воскликнула Диана оглядываясь по сторонам - Все совсем белое! И земля и деревья! Как же так? Брови чародейки взлетели вверх, а через мгновение ее лицо сделалось мягким. - Аха-ха-ха..- не удержалась она - Это же снег, глупое дитя! Ты что не видела снега? - Снег? - девочка задумалась, а через мгновение, словно что то вспомнив, затараторила - Настоятельницы рассказывали мне что далеко на севере все вокруг укрыто белым одеялом и там всегда холодно, но.. - тут до нее наконец дошло - Госпожа! - забыв обо всех приличиях Диана дернула руку Этны - Мы что, далеко на севере? - Мы на острове чародеев. - терпеливо пояснила Этна - Твои настоятельницы рассказывали тебе о таком месте? Диана только покачала головой и плотнее накинула на себя плащ, полы которого волочились за ней по земле. Ткань плаща была плотная, но сейчас даже столь теплая одежда не помогала согреться. - Холодно? - Этна отдала ей свой плащ, но жуткий холод, казалось, совсем не волновал ее. Диана украдкой глянула на госпожу. Женщина отличалась от всех тех, кого Диане приходилось встречать ранее. Даже не зная, что госпожа являлась чародейкой, можно было с уверенность сказать, что она не простая женщина. Загорелая кожа считается признаком бедняков и рабов. Однако же Этна, чья кожа была почти такая же темная, как у женщин, проводивших в поле большую часть своей жизни, выглядела гораздо величественнее леди и баронесс, которых Диане доводилось видеть в церкви. Дамы, посещающие службу обряжались в бархат и парчу и, шурша юбками грациозно опускались на колени перед священником. Мочки их ушей отягивали крупные серьги с драгоценными камнями. Ими были расшиты и подолы их платьев. Смотря на это пёстрое великолепие Диана думала только о том, что одного камушка, случайно упавшего с туфельки какой-нибудь дамы хватило бы, чтобы обеспечить целую деревню хлебом или теплой одеждой. Госпожа же совсем была не похожа на тех дам. Ее одежда была черной как и ее волосы. Никакой пышной юбки она не носила, да и корсета тоже. Ее платье скорее напоминало тунику, что носили мужчины. Такая одежда была лёгкой и не стесняла движений не только потому, что не имела лишних деталей, но и за счёт глубоких разрезов с обоих сторон, доходивших до самой талии. К правому бедру Этны были пристёгнуты семь клинков. Такие обычно прятали девушки под рукавами или юбками. Госпожа же ничуть не пыталась спрятать эти серебряные произведения искусства. Множество ремешков и цепочек обвивали ее тело словно змеи, а на левое плечо был надет кожаный наплечник с металлическими вставками. Такие наплечники были элементом лёгкой брони, вот только Этна носила его явно лишь для красоты. Вся одежда и украшения госпожи, начиная от перчаток из тончайшей кожи и заканчивая высокими сапогами с кучей серебряных застежек были выполнены крайне искусно. Диана даже подумала о том, что золотая вышивка на тунике чародейки действительно была из золота. Но было кое что, что привлекало ничуть не меньше внимания, нежели причудливые одежды госпожи. Это был меч, на ее поясе. На второй день поездки, когда Этна с Дианой остановились в гостинице для ночлега, госпожа с гордостью показывала своей юнной спутнице потрясающий меч, украшенный голубым камнем. - Этот металл крайне редкий. Можно даже сказать, что сейчас его его уже нигде не найти. - рассказывала слегка захмелевшая от вина чародейка - Мне пришлось потрудиться, чтобы его заполучить. Эх.. Жаль, я тогда ещё была слишком молода и не знала, что ящер, которого я тогда потрепала, был последним в своем роде. - Вы его убили, госпожа? - спросила ее Диана, разглядывая резную гарду меча. - Убила? Нет, что ты.. Я взяла у него немного его яда. Знаешь, яд этих горных ящеров крайне опасен. Достаточно лишь одного прикосновения к нему и смерть наступает почти мгновенно. Диана поежилась, услышав это, а чародейка продолжила: - Способного кузнеца было найти куда сложнее, чем того ящера. Он добавил к составу металла тот яд и ещё некоторые менее важные ингредиенты. Это был лишь эксперимент, но он сумел выковать целых три полуторных меча. Прикосновение к металлу, конечно не несёт опасности, но даже самая малая рана, нанесённая этим божественным оружием, никогда не затянется. Благодаря моей магии, получилось слегка ослабить действие яда и смерть не наступит мгновенно, но она все же неминуема. Диана одернула руку, которой уже хотела коснуться этого дьявольского оружия. - Тот кузнец.. Он.. Наверное, он прекрасный мастер, госпожа.. - Диану и вправду поразило то, что кто-то, смог создать нечто настолько опасное. - Ах.. Тот идиот? - усмехнулась Этна - Этот человек умер спустя два дня, как закончил работу. Думаю, он просто не следовал моим инструкциям или оказался слаб здоровьем. Но знаешь, это и к лучшему, так, мне хоть не пришлось платить ему. - ... - Конечно, пришлось оплатить ему похороны и выплатить небольшую компенсацию его семье, но это лишь мелочи. - А этот камень, госпожа.. - Диана указала на голубой сапфир, украшающий навершие меча - У него тоже есть история? - Я купила его у одного торговца за несколько серебряных монет. - Так дешево? - Ха-ха-ха.. Ты права. История эта уже давно забытая, но я тебе ее расскажу. Это случилось лет триста назад. Тогда ещё Фоспор был весьма процаетающи королевством. Многие думали, что это боги благословили тогдашнюю династию. Можно сказать, что так оно и было. Дело было в том, что корону тогдашнего правителя украшал голубой сапфир. Крайне редкий драгоценный камень и причем необычайно крупный. Этот сапфир, насколько я помню, был сердцем какой-то демоницы. Уж не знаю, как он попал в руки местному королю, но то сапфир приносил удачу своему владельцу. Так уж случилось, что небольшой группе ловкачей удалось выкрасть не только золото из казны. Вместе с другими драгоценностями, они прихватили и тот сапфир. Скорее всего они и не подозревали, что из всех сокровищ, Король будет искать именно его. Когда же они поняли, что сапфир гораздо ценнее, чем кажется, то, вместо того, чтобы потребовать выкуп за камешек, они решили просто избавиться о него. А поскольку сапфир приносит удачу, им это удалось. Они продали его приезжему купцу. Я как раз тогда была в Фоспоре по делам и его величество разыскал меня. Он попросил найти для него этот камень и даже заплатил вперёд. Дело оказалось куда легче чем я думала. Сердце демоницы даже после ее смерти источало демоническую энергию, а потому я просто прошла по следу. Купец с радостью готов был отдать мне камень, взамен на то, что его имя не будет упоминаться в этой неприятной истории. Он лишь переживал за свою жизнь. Так я и приобрела себе этот голубой камешек. - Разве бы не должны были вернуть его королю, госпожа? - спросила Диана непонимающе глядя на Этну. - Хе-хе.. Должна была.. - закадочно улыбнулась ей чародейка - Но он так мне понравился, что я решила оставить его себе. - А что вы сказали королю, госпожа? - Ничего. Я просто покинула Фоспор. - Разве хорошо так поступать, госпожа? - Диану поразило то, с какой лёгкостью чародейка поведала ей эту историю. Этна слегка нахмурилась, услышав вопрос и, немного подумав, ответила: - Это хорошо для меня. - Холодно, госпожа. - Честно призналась Диана. - Хм.. - Чародейка слегка нахмурилась - Эти одежды действительно не подходят по сезону. Хах.. Я, знаешь ли, не думала, что буду так долго отсутствовать, поэтому и не прихватила с собой теплых вещей. Но, все же, главный дом совсем рядом. - Этна прикрыла веки и ее губы растянулись в сладкой улыбке - Наконец, мы дома. - Это ваш дом, госпожа? - А как же.. - промурлыкала женщина, а после опустила голову и встретилась с Дианой взглядом - Теперь это и твой дом. - добавила она. - Но тут же так холодно, как можно здесь жить? Чародейка снова рассмеялась. А после серьезно сказала. - Тут не всегда так холодно, дитя, поверь мне. Даже в столь холодном месте бывает лето. Диана не знала что ответить поэтому просто кивнула. Она снова огляделась вокруг, все ещё держа чародейку за руку. Тропинка, по которой они шли была выложена камнем. Вокруг было много деревьев, но Диана не увидела ни одного знакомого ей. Этот лес казался совсем чужим. Девочка повнимательней оглядела деревья и заметила, что все они были совсем странными. Издалека казалось, что они покрыты снегом, но теперь она точно видела, что никакой это был не снег. Стволы деревьев и вправду были белыми с черными пятнами. Настоятельницы иногда рассказывали Диане разные истории и она слышала, что где-то далеко за морем есть белые кони в черную полоску, но девочка никогда прежде не слышала о белых деревьях в черных пятнах. -Госпожа! - не удержалась Диана - А что это за деревья такие? Этна огляделась вокруг, словно не понимая что девочка имеет в виду. -А что не так с этими деревьями? - через какое-то время спросила она. Диана смущённо опустила глаза. - Ну.. понимаете ли, госпожа.. - она зямялась, явно осознавая как глупо выглядит со стороны. Этна: -... Диана: - Просто.. просто они же белые. - Так это же березы - Чародейка была в приподнятом настроении, поэтому решила добавить - Не удивительно, что ты никогда не встречала такие деревья. Они ведь растут только в империи Шинна. - Так значит мы в Империи Шинна? - Диана конечно же слышала о могучей Империи Шинна. Она было одной из четырех великих империй, победивших в Великой войне. Каждый ребенок в мире знал об этом. - Ох, дитя.. - Этна хлопнула рукой по лбу - Сколько же тебе повторять, мы на острове чародеев! - Но откуда же тогда тут березы, госпожа? - развела руками девочка. - Скоро ты встретишься со своим наставником..- Чародейка явно смутилась. Ещё никогда прежде ей не доводилось общаться с детьми так много. Уставшая с дороги, Этна совсем запуталась в мыслях. - Вот ему и задашь этот вопрос. - женщина улыбнулась, явно довольная тем, как ловко она ушла от ответа. В конце-концов эта девочка была не ее заботой. Диана помолчала немного, но все же не удержалась от нового вопроса. - Г-госпожа - неуверенно начала она - А мой наставник, он.. Какой он человек? Женщина явно задумалась и после небольшой паузы ответила: - Довольно разговорчивый. Больше вопросов Диана задавать не посмела. Она снова начала вертеть головой, но вокруг были одни березы и сухие кусты, покрытые снегом. "Да что же это за место такое, неужели тут нет других деревьев? " - подумала девочка. Она хотела было снова спросить чародейку, но удержалась. Наконец деревья начали редеть и совсем недалеко Диана заметила большой причудливый деревянный дом. - Ну, вот и пришли - со вздохом сказала Этна. Диана уставилась на нее. Только сейчас девочка заметила, что чародейка выглядела уставшей. И действительно. Госпожа говорила ей, что долго отсутствовала дома, но вместе путешествовали они чуть больше недели. "Наверное у госпожи было очень много работы до того как мы встретились. " - пришла ей в голову мысль. - " И правда, не могла же госпожа так устать за последнюю неделю." - но сейчас, вспомнив день, когда они впервые встретились в мрачной зале храма Диана как наяву видела улыбающуюся ей, пышащую жизнью и задором женщину и никак не могла сопоставить ее с той госпожой, которая сейчас держала ее за руку. "Возможно госпожа тоже не любит ездить верхом.." - предположила девочка. И правда, не могла же женщина так утомиться, из за нее. Диана ведь так старалась вести себя хорошо. Когда они подошли ближе к дому Диана не могла не восхититься. Перила, балки, карниз и ставни на окнах были искусно вырезаны из дерева. Диана насмотрелись на произведения искусства в храме, когда помогала настоятельницам протирать пыль с серебряных рам и подсвечников. Но то были совсем маленькие изделия и даже при всем своем великолепии не могли сравниться с прекрасными деревянными перилами что сейчас были прямо у нее перед глазами. Разве такое вообще возможно? Никогда прежде Диана никаких деревянных построек, кроме сарая на заднем дворе храма, не видела. Девочка даже не догадывалась, что в домах из дерева можно жить. "Наверное, чтобы построить такой дом пришлось вырубить целый лес" - подумала она, поднимаясь по деревянной лестнице. - Идём-идём - Этна приоткрыла тяжёлую на вид резную дверь и пропустила девочку вперёд. Ожидаемо, стены внутри тоже были деревянными, а в доме было тепло и светло. На стенах кое-где висели картины, изображавшие прекрасные пейзажи. Коридоров в доме почти не было. Одна комната переходила в другую и их разделяли двойные двери. Планировка показалась Диане запутанной. В соседней комнате послышались чьи-то голоса. - Эй, ты взял мою булочку! - голос принадлежал мальчишке. - Да кто, мать твою дери, сказал тебе, что она твоя? - воскликнул второй мальчик. - Я положил ее рядом с собой - значит она моя! - Если вы сейчас же не замолчите, то я отберу у вас еду. - на этот раз голос был низким. Он принадлежал мужчине. Этна распахнула дверь и теперь Диана увидела-таки тех, кому принадлежат голоса. У окна стоял высокий мужчина грозного вида, а за длинным столом сидели два тощих мальчика. Они жадно уплетали булочки, обмакивая их в варенье. Мужчина еще какое-то время грозно смотрел на мальчишек, а потом, заслышав шаги оглянулся в их сторону. - Этна, милая.. - Лицо его тут же растянулось в улыбке - Ну наконец, ты вернулась! Этна в ответ тоже одарила его уставшей, но теплой улыбкой. Мужчина крепко обнял госпожу за плечи. После нескольких слов приветствия он перевел взгляд на тощую девочку за спиной Чародейки. - А теперь дай-ка мне посмотреть на мою новую ученицу. - Диана, услышав это крепче сжала теплую руку Этны. Женщина посмотрела на Диану. - Этот господин будет твоим наставником. - сказала она строго. Мужчина, заметив как Диана уже обеими руками схватилась за юбки чародейки нахмурился. - Дитя, не цепляйся ты так за меня.. Мы же не на лошади скачем в конце-концов! Мальчики, сидящие за столом перестали жевать и теперь с интересом поглядывали на величественную женщину, юбки которой тянула неопрятного вида девочка. В комнате повисла тишина. Диана все ещё не знала что ей делать. Она прожила в храме почти два года и за это время не встретила ни одного мужчины или мальчика, а сейчас перед ней стояли сразу трое и она совсем растерялась. Но все же она отпустила юбки госпожи и неуклюже поклонилась. - Так не пойдет. - лицо Этны сделалось серьезным - Давай-ка как я тебя учила. Услышав это, Диана опустила глаза и сделала шаг вперёд. - Приветствую Господина наставника - пискнула она и, сложив руки перед собой, поклонилась уважительно, но все ещё неуклюже. - Ха-ха-ха-ха.. - "Господин наставник", держась за живот, громко расхохотался - Ну что за прелесное дитя.. - Прекрати смеяться, Хаганн - Этна одарила мужчину суровым взглядом - Ты ее пугаешь. Мужчина сурового вида хотел было что то возразить, но в комнату вошла ещё одна женщина. Одежды ее были совсем не такими красивыми как у госпожи, поэтому Диана решила, что эта женщина служанка. - Старейшина уже ожидает вас, - абсолютно ничего не выражающим тоном объявила она. - Прошу за мной. - Эй, вы! - Хаганн глянул в сторону мальчишек - Ждёте особого приглашения? Услышав это, мальчики вылезли из-за стола. Один из них все же успел схватить целую булочку и сунуть ее в карман широких штанов, а после схватил руку второго мальчишки и потащил того за собой. - Когда о чем-то спросят - отвечайте. Руки держите за спиной и.. - Этна потерла морщинку, образовавшуюся между бровей и тихо вздохнула -.. и во имя прародителя, стойте смирно. - Если будете плохо себя вести, то не получите больше еды. - Добавил суровый мужчина глядя попеременно то на одного мальчишку, то на другого. Те рассеянно кивнули. Рыжий паренёк, тот, что припрятал булочку в карман, отпустил ладошку второго мальчика и схватил за руку мужчину. - Господин! Господин! - не сдержался он - Господин! Когда.. Когда я уже смогу увидеть свою сестру? Хаганн строго посмотрел на него, но, к счастью, отвечать ничего не пришлось. Служанка распахнула двойные двери и жестом показала им следовать за ней. Комната была гораздо больше тех, что Диана уже видела в доме. У дальней стены в кресле с высокой спинкой сидела женщина в белых одеждах. Длинные светлые волосы волнами спадали по спине, а плечи покрывала небрежно накинутая волчья шкура. Женщина сидела подперев щеку рукой с аблосютно скучающим видом. По обе стороны от нее вдоль стен стояли длинные деревянные столы, за которыми сидели мужчины и женщины и тихо беседовали. Очевидно было, что все они собрались не на трапезу, ведь столы были абсолютно пустыми. Диана пробежалась взглядом по присутствующим. Некоторые были одеты весьма скромно, а кто-то выглядел словно ёлка, ряженная украшениями. Но всех их объединяло одно - они точно были чародеями. Диана успела заметить, что у всех магов глаза время от времени сверкали, словно огоньки или драгоценные камни на солнце. - Приветствую Старейшину - Этна и Хаганн прошли в центр зала и поклонились женщине в белом. Старейшина еле заметно кивнула и жестом руки показа им сесть. Диана и двое мальчишек так и остались стоять у входа. Никто не сказал им что делать, поэтому Диане ничего не оставалось, кроме как уставиться на красивую женщину в белом. - Докладываю старейшине.. - бледный, скромно одетый мужчина встал из за стола и поклонившись, прервал тишину.