***
Деревня с каждой минутой становилась активнее, а звон колоколов оповещал тех, кто ещё не успел узнать о внезапном нападении. Кай смог подтвердить свои мрачные догадки: Морро действительно начал свой рейд с поджога отшиба Игнасии со стороны леса. Теперь бежать туда было бесполезно — с нынешними ветрами лес скоро вспыхнет ярким пламенем, и если ничего не предпринять, то их дом сгорит до тла. Люди в панике собирали самые ценные вещи, одежду и еду, все остальное бросали на ходу. Часть уже успела уйти на несколько километров вперёд, но ещё осталось много тех, кто не мог так торопиться: семьи с детьми, старики и некоторые доставленные раненые, которых удалось вытащить из первого боя у реки. Именно у них не хватит времени, и Сторм просто застигнет их. О судьбе бедняг даже думать не хочется. Смит прячет отцовскую катану в ножны. Рей бы рассердился, узнав, что его сын забрал оружие без разрешения, но парню сейчас было плевать. Перед ним только одна цель — логово Морро, что располагалось в оккупированном доме старосты деревни. Кай унимает едва начавшуюся дрожь в пальцах. Он не может отступить, но действовать без плана хотелось в последнюю очередь, иначе есть риск быть растерзанным в первые же минуты рейда. Войско Сторма может отвлекаться только в двух случаях: во время грабежей домов, или в поисках несчастных, что могут попасться на глаза. Этот короткий промежуток сможет послужить хорошим шансом, если Кай, в теории, проберется до дома старосты незамеченным. Такой план мог бы сработать безотказно, но люди Морро — бывшие кочевники, они не знают порядка и строя, простейших воинских правил, потому все наверняка разойдутся по разным направлениям деревни, что сильно усложнит задачу. Но даже если случится непредвиденное обстоятельство, то Смит был готов добровольно сдаться в плен. Игнасия с первых же секунд давала отпор противнику, с особой смелостью и отчаянностью защищая границы деревни, и это сыграет парню на руку. Сдача в плен одного единственного человека будет выглядеть странно, и Кай рассчитывает на то, что так его передадут Морро лично. Не поспевающие за другими семьи собирают последние ценные вещи, а сами велят детям идти вперёд вместе с остальными. Кай наблюдает происходящее вокруг сумасшествие с нарастающим чувством боли в груди. Ему не хочется видеть свой родной дом таким. Нужно действовать. Смит ныряет вглубь улочек между домами, с трудом просачиваясь через обеспокоенных людей, где выходит на уже пустующую площадь. Панические возгласы остаются позади него. Двери многих жилищ были распахнуты настежь, а окна выбиты прямыми попаданиями от зажигательных стрел, отчего некоторые здания активно источали черный дым, заполняя им верхний уровень. Ещё немного, и центральная площадь погрузится в хаос от нападающих, для которых огонь — сигнал к активному нападению. Уже не так далеко слышны устрашающие возгласы и омерзительный для ушей смех, мерзкое улюлюканье и обеспокоенное ржание лошадей. Парень тихо переступает через сброшенные и разбитые вывески, не издав лишнего шума. Должно быть, эти бандиты не ожидают здесь наличия мятежника, что и будет его преимуществом. Солнце медленно уходит за горизонт, забирает за собой пекущие лучи и позволяет ночному мраку проступать на небе. Глубокие тени, падающие от зданий, хорошо укрывают за собой Кая, что с особым вниманием вслушивался в окружающие его звуки. Он идёт вдоль стен крадущимися движениями, а знание местности позволяет ловко сокращать расстояние. До слуха доносится звук шагов, принадлежащий сразу нескольким людям. Смит ныряет обратно в тень, заходит за угол и плотно прижимается к ограде, осторожно придерживая катану на готове. Он никогда не убивал людей, но в такой ситуации был готов сделать что угодно ради защиты близких ему людей. Гогот бандитов проносится совсем близко, но те даже не останавливаются рядом с его прикрытием, а проходят мимо, как раз к центральной площади. Кай выдыхает с облегчением, решив выбрать другой, обходной маршрут до дома. Очередной переулок встречает его мерзким запахом чего-то сгоревшего, и спустя секунду он понимает, откуда он идёт. Желчь поднимается вверх по желудку, и у парня срабатывает рвотный рефлекс, поэтому приходится опустошить желудок, хотя он сегодня не завтракал. Трупы. Сгоревшие, некогда жестоко убитые, а может и вовсе сожжённые заживо, выбивают из лёгких Кая весь воздух. Смит тяжело откашливается, провальными попытками хватает ртом воздух в попытке успокоиться. Распознать лица не предоставляется возможным — мертвецы частично лежали под обломками сгоревшего до тла дома. Возможно, они даже не успели ничего понять, как просто оказались под завалом, где им пришлось умирать в полной агонии. Шатен срывается с места, стараясь как можно скорее уйти из этого места, не в силах больше смотреть на этот кошмар. Половина пути оказывается пройдена, но радоваться было рано, ведь впереди сосредоточена основная часть войска, которые надёжно охраняли дом своего завоевателя. Смит даже не уверен в том, находится ли сейчас Сторм внутри, или устраивает ловушку, все равно эти размышления не принесут ему никакой пользы. Забравшись на один из балконов домов, Кай ложится на пол, доставая с пояса прихваченный ранее из дома бинокль. Мародеров оказалось куда больше, чем он рассчитывал изначально, они охраняли весь периметр, так что пробираться в дом тихо и незаметно не получится. — Похоже, придется пойти и сдаться им… Понадеюсь, что не убьют раньше времени. — Смит прячет бинокль обратно за пояс, встаёт с пыльного балкона, попутно отряхиваясь, после чего бесшумно спрыгивает на землю. В общей сложности, менее вооруженные люди оказались около ворот, поэтому пройти нужно было к ним, но прямой путь преграждали пару человек, что прятались в тени деревьев. С ними вполне можно было расправиться, так Кай сможет отомстить за тех погибших в переулке. Тела врагов с перерезанным горлом падают на землю один за другим, а Кай оттаскивает их подальше, чтобы патрульные ничего не заподозрили раньше времени. Смит даже пытается найти скрытый подвох, ведь все шло слишком гладко и откровенно настораживало. Может, это ловушка? Кто-то из лазутчиков ранее заметил его, пока он сюда пробирался, и успел доложить Сторму? Если это окажется правдой, то Кая ждут, его непременно схватят, а потом либо убьют сразу, либо запытают до смерти. Лучше уж сразу. Теперь проход к тем бандитам у ворот был свободен. Кай переживает, прокручивает всевозможные варианты дальнейшего, но пути назад не было. Мародёры вот-вот двинутся в атаку, и ему нужно остановить Морро до того, как последствия окажутся слишком плачевными. Резко выдохнув, парень вылезает на середину дороги из кустов, тем самым привлекая чужое внимание, а затем отбрасывает свою катану вперёд, поднимая руки вверх. Бандиты сначала злобно скалятся, полностью готовые сойтись в кровавой битве, но после с удивлением переглядываются между собой. — Ты глянь-ка, Джек. Похоже, они настолько немощны, что уже идут сдаваться в плен! — Кай сжимает зубы, когда слышит противный для ушей смех. Терпи, так нужно. Как иначе можно попасть к Морро? — Эй, парень, можешь считать этот день счастливым. Раз уж ты первый, то так и быть, пока останешься живым. — двое людей подходят к нему, одним грубым толчком укладывают на землю, чтобы связать руки пленнику, а затем резко поднимают Кая за шкирку, толкая вперёд. — Том, ты хоть думать умеешь, а? Что если это их шпион? Прислали на вид неопытного мальца, а он нас всех потом прирежет, или вынюхает чего секретного? А потом смылится к своим в закат. — у Смита от таких слов замирает сердце. Вот уж он не думал, что здесь может оказаться кто-то умный, что почует в нем подвох. — И че тогда? Сейчас его приложим? — Веди его к Сторму. Пусть командир сам решает, что делать с мальчишкой.***
— Морро, мы принесли тебе первую нашу добычу. — самодовольно хвастатается бандит. — Пацан был подозрительный, и оказывается, успел убить пару наших, так что оставляю его на твое рассмотрение. — высокий мужчина с сиплым голосом, чье лицо Кай так и не смог рассмотреть из-за повязки на глазах, отдаляется, пока сзади не слышится хлопок дверей. Наступает тишина. Смит тихо сглатывает вязкую слюну, все ещё продолжая стоять на коленях, в попытке уловить движение или звук. С левой стороны слышатся неторопливые, но четкие шаги. Кто-то подходил к нему уверенным шагом, остановившись практически в сантиметрах от него. Повязку срывают с глаз, а Кай жмурится от яркого света из окна напротив, попытавшись закрыть свое лицо руками. Сфокусировав зрение, Кай смог рассмотреть оппонента. Перед ним стоял высокий, педантичный брюнет с максимально притягательной внешностью: смольные волосы слегка спутывались из-за ветра от открытых окон, идеально бедная кожа, словно у мертвеца, заставляла думать, что он был аристократом, а ярко-зеленые, бездонно дикие глаза выдавали животное нутро. Вся его одежда была черная, сверху — подобие водолазки без рукавов, снизу — штаны, похожие на военные. Смит переводит взгляд ниже, видит тяжёлые ботинки, на которых виднелись капли крови. Точно такие же следы крови можно было заметить на костяшках. Это… И есть Морро Сторм? Тот самый, кто наводит ужас и беспроигрышно присваивает себе любую желаемую территорию? Да вы шутите, ему на вид максимум двадцать шесть, да и выглядит он далеко не так, как представлял себе Смит… — Как интересно, — с долей интереса протягивает Сторм, резко схватив парня за шею. Кай от неожиданности аж поперхнулся, чем усугубил свое положение. Морро впечатывает парня в стену, без особых усилий удерживая Смита на месте, пока другой пытался вырваться из прочной хватки. Руки предательски соскальзывают, а сдвинуть противника с места не получалось. От сопротивления рука на шее сжимается ещё сильнее, и Кай начинает задыхаться. — Ну и кто тебя послал? Думал, сможешь прийти и убить меня, вот так просто? Эта деревня падёт, как и другие… Незачем сопротивляться, ведь ещё никто не смог. — Сторм хмурится, когда не слышит ответа или хоть какой-нибудь реакции, ещё раз скептично оглядывает задыхающегося паренька, приходя к выводу, что такого жалкого сопляка посылать точно бы не стали. Не мятежник… Тогда кто добровольно сюда сунется? Морро с неохотой разжимает руку с горла Кая, когда тот уже чуть ли не начал синеть. Смит, ощущая сильную слабость во всем теле, медленно оседает на пол, в попытке дать своему телу немного отдыха. Кай осторожно вдыхает воздух глотками, будто все ещё боясь, что его вот-вот задушат. — Даю тебе ровно минуту на объяснения. Ты, идиот, решил сунуться сюда просто так? Лучше бы тебе честно признаться, иначе я убью тебя. — Кай переводит взгляд на врага со страхом в глазах. Это же шутка, да? Черт, что ему нужно сказать? Что он пришел сюда, чтобы остановить нападение? Тогда его точно убьют! Думай, Кай, перебирай все варианты. А действительно, как он вообще собрался помешать Сторму? Морро опытен в бою, куда лучше владеет оружием, да ему не составит труда свернуть Смиту шею за секунду, в этом он уже убедился. Встать на колени и молить о пощаде? В лучшем случае Морро посмеётся с его жалкого вида. Кай в мыслях перебирает всю информацию, что он мог знать о Сторме: его жизнь, особенности поведения, стиль боя, количество им убитых людей, слухи… Слухи… Смит не один раз мог услышать, что Морро действует всегда в одиночку. Он никогда не брал в плен кого-то лично себе, был на вершине своих завоеваний в совершенном одиночестве. Кай понимает, что любое сказанное им слово все равно не будет иметь веса — его прикончат в любом из исходов. Он может предложить то, что Сторма могло бы заинтересовать. А кроме себя ему предложить нечего. — Я пришел, потому что искал лично тебя. Но не подумай, не с желанием убить. На самой вершине горы сильнейшему может быть слишком скучно наедине с собой… Ты так не считаешь? — Каю мерзко от своих слов, мерзко от самого себя. Но он готов играть роль «дурачка», если этого требует ситуация. Кто знает, может Морро клюнет на эту удочку. Смит замечает реакцию Сторма — выражение его лица непередаваемо. Должно быть, он в последнюю очередь ожидал подобных слов, но с первого раза понял смысл фразы парня. — Как интересно… — томно протягивает Морро, одной рукой сжимая чужой подбородок. Смит ощущает на лице перчатку, точно сделанную из высококачественной кожи. Кай надеется, что не из человеческой. Чужие глаза нечитаемы: в них плещется столько вариаций эмоций, что теряешься уже через секунду. При тусклом свете лампы Кай может разглядеть, как мечутся дикие огоньки в глазах напротив. Зеленый цвет словно засасывает его, выглядит устрашающе, особенно при таком темном цвете. Морро выглядит даже заинтересованным. — Неужели кто-то не побоялся прийти ко мне в руки? — Морро смеётся так, что у парня стынут все жилы от холода и навевающего страха. — Как глупо, я ведь очень страшный, к тому же кусаюсь. — А я и не боюсь. — со смелостью отвечает Кай, где-то внутри впервые жалея о своей удаче вечно находить приключения на свою задницу. — Очень зря. Я так давно не был с кем-то вот так… Даже скажу, что твой пол сейчас не имеет значения. — шепчет Сторм прямо в губы Каю, а после опаляет горячим дыханием чужую шею. По коже Кая пробегают мурашки, ему страшно, страшно от неизвестности, от того, что он не может предугадать дальнейших ход Морро — тот казался совершенно недосягаемым в своих мыслях и действиях. — Какой же всё-таки опрометчивый шаг. Разве ты не боялся, что тебя убьют? Что тебя не убью я? Я даже сейчас могу это сделать, — Морро в жесте предупреждения проводит складным ножом вблизи кожи шеи парня, вытащенным из пояса. Смит не двигается, прикрывает глаза, вслушиваясь в тончайших звук передвижения холодного лезвия, думая над ответом. Но Сторм, похоже, свою монолог ещё не закончил. — Перерезать тебе горло проще простого, я даже не побоюсь запачкаться, а только буду смотреть за тем, как ты будешь мучительно задыхаться в луже крови. — Морро довольно улыбается, когда понимает, что тот не реагирует. По крайней мере, старается. — Отчаянные мне нравятся. Я позволю тебе остаться. Пока что. — Я знал, к кому именно иду. — кислотная ухмылка Сторма, не пропадающая ни на секунду, отвлекает от всего, и очень сильно раздражает Кая. Ему хочется стереть Морро в порошок, впечатать головой в пол, и бить раз за разом, даруя медленную и мучительную смерть. Кай ненавидит, но приходится играть роль слепого обожателя, глупого пай-мальчика, что сунулся в пекло зверья ради удовлетворения чьих-то мерзких потребностей. Он не улыбается, но вымученно держит сдержанное выражение лица. Не хочет, но позволяет Сторму усадить их на мягкую софу, оказавшись сверху врага. Желает прикончить, но вместо этого кладет руки на чужие плечи, окончательно втираясь в доверие этому безумцу. — Удивительно… — шепчет Морро, проводит холодными руками по всему телу Кая, останавливаясь на талии. Смит чувствует себя максимально уязвимо в таком положении, хоть он и сидел сверху своего врага. Хочется провалиться сквозь землю, быть дома рядом с Нией, послушать нагоняи от матери с отцом, но не с ним. Кай хмурится, но смотрит точно в глаза, взаимно прожигает взглядом Морро, но тот не смущается, не злится, да и вообще никак не реагирует. — Ты нашел меня сам, столь милый и податливый, и решил скрасить мое одиночество. Неужели я сплю? — Морро улыбается уголками губ, разглаживает пальцами складки на одежде, а потом приподнимает нижнюю часть рубахи Смита. Сторм заставляет парня слегка наклониться вперёд, касается губами чужой шеи, проводя влажную дорожку лёгких поцелуев. Кай почти не двигается, молчит, и старается вообще не издавать ни звука. Как ему реагировать? Что ему делать? Смит боится, что в конце Морро все же убьет его как только наиграется, поэтому если ему скажут что-то сделать — он сделает, а пока лучше терпеть и ждать. Морро же не обращает внимание на ступор парня, продолжив оставлять лёгкие укусы, медленно, во всю наслаждаясь моментом, словно поедая Кая живьём. Руки пробираются глубже под одежду, Морро осторожными движениями очерчивает линии поясницы, надавливает на нежную кожу, отчего Кай тихо выдыхает. Он больше переживает о том, как бы ему не сломали спину. Смит слегка ёрзает на коленях, чувствует, как в помещении становится душновато, но на деле, он просто горел от внутреннего стыда. Чужое тело передавало приятный холод, и Кай с усталостью прикрывает глаза, желая, чтобы все закончилось как можно быстрее. Смит резко вздрагивает и дёргается в сторону, когда Морро хватает и оттягивает его за волосы. Кай шипит, хочет придушить этого урода, но покорного подчиняется, потому что жизнь ещё дорога. Смит повторно пересекается с врагом взглядом, смотрит невозмутимо, словно так, как и должно быть, а Морро забавляет такое поведение. Сторм наклоняет парня вплотную к себе, целует так, что Каю кажется, что это его последний день в жизни. Морро обнимает его за шею, с тихим рыком углубляет поцелуй, а Кай чуть ли не давится от переполняющего внутри мерзкого чувства, что наполняло с каждой секундой. Он жмурится, но не отвечает, а Сторма, похоже, не смущало это лёгкое сопротивление, он вовсю наслаждался собственными ощущениями и чувствами. Кай очень сильно жалеет. Спустя недолгое время от него отрываются, но для Кая прошло словно несколько часов беспрерывной пытки. Морро выглядит довольным, и уже не таким мрачным и страшным как в начале. Тот аккуратно убирает вылезшие пряди волос с лица Смита, а потом почти ласково оглаживает большим пальцем его щеки. — Твоя семья не станет искать тебя? — Смит настораживается от этого вопроса. Чувство тревоги внутри начинает медленно нарастать, пока Кай обдумывает смысл этих слов. Неужели он догадывается…? — Кажется, они очень заняты. Побегом, например. — Кай едва предательски не дернулся, легко бы так выдав свое истинное положение. Черт, так не должно быть. Он должен быть занят другим, а не сидеть и искать подвох! Кай совершенно не рассчитывал, что Морро может быть настолько проницателен. — Я сижу прямо перед тобой, и даже сейчас ты говоришь о своих делах. — твердо произносит Кай ровным голосом, стараясь выглядеть максимально убедительно. Сохранить полное спокойствие и дрожь сложно, но он справляется с этой задачей. Сторм после ответа щурится в лёгкой усмешке. — Что ты, я счастлив. В моих руках теперь не только деревня Рейя и Майи Смит, но и их сын, который так мне понравился. О чём ещё можно мечтать? Смит все осознает за секунду, понимает свой собственный провал. Он знал его с самого начала, и просто издевался все это время! Откуда он знает про него, про родителей? Как он узнал его по внешности, если они никогда не пересекались? Кай делает резкий рывок назад, но Сторм предвидел такой ход, потому резко хватает его за руку, не давая сбежать своему новому любимцу. — Этого… Не может быть… — Я редко дарую милосердие своим врагам, но с тобой особенный случай. Так что у меня есть к тебе предложение, Кай. Хочешь сохранить жизнь своей семье? — Морро выжидающе смотрит на перепуганного Кая, что неуверенно кивает в ответ. — Тогда останься со мной. — Что…? — Смит с каждой секундой все меньше понимал Сторма. Зачем ему все это? Почему он его просто не убьет? — Ты мне понравился, так что я могу сделать исключение и обойти твою семью. Сделаю вид, что так и не нашел их. — он притягивает Смита ближе к себе. — Как ты и сказал, мне порой одиноко на вершине… И иногда хочется расслабиться, а под рукой никого нет. Эта деревня теперь в моей власти, ты уже ничего не сможешь изменить и спасти остальных людей, но шанс сохранить близких ещё есть. Ты будешь рядом всегда, так что после окончательного захвата, ты покинешь Игнасию вместе со мной до следующего поселения. — Я не буду этого делать! Я не хочу видеть, как ты, урод, будешь и дальше убивать! — Но похоже, у тебя нет выбора, Кай. Ты останешься здесь в любом случае, но твое упрямство будет стоить жизни близких… Будет очень досадно, не правда ли? Кай смотрит на Морро в полном шоке и растерянности. Он прав: уже слишком поздно, чтобы пытаться что-то исправить. Но это ужасно! Ужасно дать другим людям умереть, ведь никто из Игнасии этого не заслуживал! У Кая в голове проносится сотня мыслей о том, что это неправильно, аморально… Он ведь шел сюда с одной поставленной задачей: не дать мирным жителям пострадать, а что теперь? Хочет стать последней крысой, предателем? Как после этого ему смотреть в глаза отца с матерью, как бесконечно извиняться перед Нией, которая навсегда в нем разочаруется? Ах да, Сторм его не отпустит, поэтому они не смогут знать, что он жив и с ним все в порядке. Морро устроит бойню, семья «чудом» окажется нетронутой, а они до последнего будут считать, что он расплатился своей жизнью. Да лучше бы так и было. «Слабак, даже убить его сейчас не можешь, хотя шанс есть.» — Я согласен, только не трогай моих родителей и сестру… — Кай жмурится от разрываемого внутри чувства, не веря, что он это произнес вслух. Морро довольно улыбается. — Я знал, что ты поступишь верно. Теперь его дома нет. Дома, красивые улицы, бескрайние поля — все будет стерто в пыль, сожжено до тла. И Кай этого не увидит, больше не сможет посмотреть в глаза семье, извиниться за свой провал, несдержанное обещание. Теперь ему место среди бандитов и разбоя, и Кай считает, что вполне этого заслуживает. Отныне это его новый дом.