***
— Я хочу сразиться с тобой! Михоук спокойно выслушивает подобное ярое и открытое желание запыхавшегося мечника, который кое-как смог отыскать шичибукая во всем этом чёртовом лабиринте из камня и стен, так называемого поместья. Перона догнала несчастного, левитируя прямо в полу и желая высказаться по поводу его кретинизма, но Зоро настаивает на своем, игнорируя девушку и повышая тона: — Я обязан тебя победить, чтобы покинуть остров и вернуться обратно! Хвалёные и знаменитые Соколиные Глаза издали улавливают всю суть и горячий огонь соперничества в обеих зрачках Ророноа, которого так неудачно сюда занесло. Именно на этот остров. И вспоминая, что это за человек такой, Ророноа, обязавшийся вернуться к своим важнейшим накама, приходится понимать, что нужно что-то делать с прилетевшим в его земли неожиданным гостем. Все ещё держа в руках газету с новостями о Маринфорде, Михоук медленной и грозной походкой направляется в сторону своего соперника. — Хорошо, — услышал Зоро, уже начавший дико ухмыляться, а глаза шириться от внутренней бури адреналина. Две катаны с громким лязгом вышли из ножен, скрестившись в боевой позиции, готовясь к встрече. Михоук продолжает подходить, не замедляя и не ускоряя шага. Все так точно, до деталей, а внимание Ророноа Зоро слишком заострённо. Оба глаза замечают, как рука, что держала свёрнутую газету, протянулась вперёд и повыше изначальной позитиции, словно готовясь по инерции выронить предмет. В сравнении со скоростью протянутой руки, вторая машинально схватила рукоять Ёру и чёрным клинком снизу вверх проделала вертикальную дугу в пространстве, обрушивая мощную волну удара на мечника, попытавшегося увернуться. На мечника, чьи клинки не выдержали такого удара, раскрошившиеся на треугольнички стали, чей глаз вслед острой волне пересёкся тончайшей линией. Линией, прошедшая по всему лицу, словно лёгкий ветерок, огладивший разорванную в местах кожу до крови. Также, вслед всего этого последовал звук россыпа разрушенных катан, глухой удар рукоятей об испачканный в каплях бардового каменный пол и истошный крик боли. Величайший убрал свой меч за спину привычным движением руки, невольно слушая крики упавшего на колени мечника, нервно хватающегося руками на потерянный глаз, пальцами и ногтями терзая кожу вокруг, чтобы хоть как-то справится с острейшими ощущениями. Урок был получен.***
— Рано тебе ещё, — громко произнёс Дракуль Михоук, когда Ророноа Зоро пришел в себя, лёжа на постели. — Вначале прочти, потом прими решение, — оставляет Соколиные Глаза пострадавшего одного и газету на соседней тумбочке. Перона безучастно присутствовала рядом, все время наблюдая за потенциальным её служителем. Его левый глаз все ещё болел, и ничего не видел. Перона даже не знала, то ли сожалеть то ли насмехаться над человеком, недавно потерявшим сознание от боли. Скорее всего, глаз уже не вернуть. Тот волновой удар окатил все лицо мечника, и можно было лишь гадать, сможет ли зажить кожа у рта, или и там будет продолжаться длинный болящий шрам. Рука Зоро протягивается до газеты, все ещё подрагивая. Раскрыв её, раскрываются и новости о последствиях войны. Фотография Луффи даёт пищу для размышления, как и понимание того, что делать дальше.***
— Без сражений? И как я тогда должен выучить новые техники!? — Оттачивай движения и свой дух, — Ророноа был сам виновен в том, что не оставил себе живых противников на этом острове, кроме самого Михоука, — Позже, ты научишься владеть Волей, без которой ты более не выстоишь против кого-либо, в том числе и меня. Ророноа шумно и нервно вздохнул, покидая наставника. Придется научится на словах, круша деревья и округу. Может быть, Дракуль Михоук будет сам навещать и проверять, как идут дела у его ученика, но в такое Зоро не особо смог бы поверить. В перспективе, все получалось так, что при нынешнем уровне навыков, каждое сражение с Михоуком для Ророноа не обойдется без серьёзных травм. Значит, в следующий раз, он обязан не получить урона от своего наставника.***
Два года спустя, остров Курайгана. — Я был сильно в тебе разочарован, Ророноа... — Голос наставника, как и его шаги, эхом отдавались по всему замку. — Пока не познал истинного тебя. Наконец, Сокол и Охотник остановились прямо перед друг другом, не изменяя положение своей боевой стойки. — Ты человек, способный обуздать свою гордость. При том ради кого-то, а это многого стоит, — Михоук остановил острие клинка на уровне глаз Зоро. — И этот шрам... Знак того, что ты превысил чьи-то цели и унизил свои. Только с этим клеймом на твоём лице я был готов обучать тебя. Две фигуры находились в центре большого замка, чьим источником света служили лишь факелы, прикованные к сырым стенам. Дабы уравнять силы, оба оппонента взяли в руки обычные стальные мечи. Наверняка вы сейчас подумали, мол, как Зоро будет сражаться с одним только мечом? За это время Сокол обучил его стольким стилям, что по пальцам не пересчитать; потому и всего один меч в руках Зоро уже не придаёт такого дискомфорта, как это было раньше. Прямо в этом зале вот-вот должно было начаться последнее испытание Ророноа - результат, который в полной мере должен был оправдать ожидания Михоука. — Начнём! Зоро решил атаковать первым: стремительным движением он, казалось бы, рассёк голову оппонента, но тот уклонился, откинув голову назад, и лезвие пролетело в миллиметре от шеи шичибукая. В ту же секунду Дракуля ответил ударом прямо в грудь, но Зоро вовремя заблокировал атаку, не то дыра в сердце была бы ему обеспечена. — Ророноа, знаешь почему я согласился на твою нелепую просьбу два года назад? — Клинок ударил о клинок, да так и застыл. Время, словно следуя за ним, тоже замерло. Соколиные глаза с непреклонностью уставились в чужие изумрудные поверх скрещённых сталей. Никто не был намерен отступить в этот напряжённый момент. С каждой секундой, воздух между ними накалялся, ноздри щекотал эфемерный запах палёного — ещё немного, и искры будут метать либо из глаз, либо от скрежещущих клинков. — Потому что прежде мне не доводилось встречать столь же опрометчивого юношу. Никто не вызывал у меня стольких эмоций одновременно: удивление, уважение, злость, разочарование, смех... Даже ваш капитан, ради которого ты пожертвовал своими принципами, не имеет схожих черт с моим учеником. Мечи с лязгом отлетели друг от друга, но миг спустя продолжили вновь и вновь сталкиваться в стремительном танце — теперь инициативу брал Михоук. Танец был быстр и динамичен, столь пылкого энтузиазма не видел ранее ни один из оппонентов. — С самого рождения я день и ночь проходил через те же тренировки что и ты эти два года, Ророноа. Но это лишь малая часть. Я посвятил всю свою жизнь искусству фехтования и посвящаю её до сих пор. Но это не предел, мир должен увидеть большую силу! После этих слов взгляд зеленоволосого пирата изменился, как и его настрой. Кисти рук умело направляли оружие — создавалось ощущение, будто Зоро мог предугадывать все будущие движения противника. В пылу сражения азарт между мечниками разжигается с небывалой скоростью и достигает своего апогея. В это время самое главное не терять контроль. До этого момента Дракуля мастерски парировал удары оппонента, но теперь чаши весов наклонились в противоположную сторону. — Ты прав, благодаря тебе я стал сильнее. Ты обучал собственного врага, дабы узнать, что из этого выйдет... Последний удар Ророноа — и меч Сокола с лязгом отлетел на сырой пол; мощнейшая волна Воли рассекла стену замка. В этот раз Михоук не сумел ранить ученика. Испытание окончено. — И я не подведу, мастер. — Зоро сложил ладони и преклонил голову перед наставником, в знак уважения. Дракуля усмехнулся: — С каждым разом ты поражаешь меня всё больше и больше, Ророноа. Думаю, ты и сам давно осознал своё предназначение. — Отныне я сражаюсь не только ради себя. Уголки губ Михоука немного опустились и выражение его лица вновь стало более серьёзным: — Ророноа... Даруй мне не просто обещание, а клятву. — И какую же? — Поклянись, что последним, кого увидит Дракуля Михоук... и первым, от чьих рук он падёт... будет самый искусный в мире мечник — Ророноа Зоро!***
Так получилось, что Перона не захотела провожать пирата. «Итак твою рожу два года терпела, дай наконец отдохнуть!» — пусть из её уст причина звучала именно так, но на самом деле принцесса просто не хотела грустить ещё больше. Мало ли, вдруг тушь неожиданно протечёт... «Ох! Придётся искать себе нового милого мальчика на побегушках... Найдётся ли такой же?» На берегу стоял уже совсем другой Зоро. Лёгкие мечника наполнял морской бриз — зов моря всё не утихал. Наконец, старое доброе море... Пират обернулся лишь раз — Михоук всё ещё стоял, прикрывая глаза шляпой. Почувствовав на себе взгляд Ророноа, он утвердительно кивнул: — Да, пожалуй, ты готов. При следующей встрече мы уже не будем зваться наставником и учеником. Всё же Перона удосужилась появиться в последний момент — как всегда паря в воздухе, и с высока наблюдая за уплывающей лодкой. Но Зоро её не увидел, ведь оборачиваться назад он более не собирался. Он знал, что лучшей благодарностью для Михоука будет смерть от рук его единственного ученика. Помнится даже, что прошлым вечером за столом, допивая свой бокал, Михоук с тем же спокойным выражением лица оповестил Зоро о том, что оставит ему в наследство свой Ёру. Естественно, после того, как клятва будет исполнена. Лодка на горизонте становилась всё меньше и меньше, пока не исчезла вовсе. Тяжело осознавать, как быстро мчится время — в памяти всплывают самые тёплые пережитые воспоминания, неподъёмным грузом оседая на сердце. И ведь больше они никогда не смогут жить в поместье вот так втроём и ругаться по мелочам, что очень печалило девочку. — Эй, он же вернётся? — вздохнула призрачная принцесса. — Кто знает, — взмахнув плащом, Михоук направился в сторону дома. — Пошли уже. Чай будешь? — Ой, ну неужели хоть в ком-то джентльмен проснулся! Конечно буду! С чувством выполненного долга, Дракуля вместе с Пероной вернулись обратно в замок. Что ж, сидеть сложа руки шичибукай тоже не собирался. Сумеет ли Зоро к тому времени обогнать его? «Я буду ждать столько, сколько потребуется. Это мой последний урок тебе, Ророноа.»