Таинственный гримуар Зеро.

"В песках, где смерть шепчет на ухо, жизнь бьет ключом, а судьба ждет тех, кто осмелится заглянуть за горизонт."

Проснувшись под персиковым деревом, я ощутил прохладу утреннего воздуха и легкий ветерок, шелестящий в листве. Солнце только начинало подниматься, окрашивая небо в нежные розовые и оранжевые тона. В этот момент, с тяжелым сердцем, я сложил голову и тело Давалпы в мешок. Почему-то мне показалось, что оно мне ещё пригодится. Еще раз осмотревшись вокруг, я набрал с собой воды и фруктов, а затем двинулся дальше. Шел долго, пока не оказался посреди небольшого палаточного городка. Это было зрелище, которое сразу же привлекло мое внимание. Городок был расположен в небольшой низине, окруженной песчаными дюнами, которые казались бесконечными. Десятки, а может быть, и сотни палаток, сделанных из грубой ткани, были разбросаны по всей территории. Большинство из них были темно-коричневого или черного цвета, что помогало им сливаться с окружающей пустыней и защищать от палящего солнца. Некоторые палатки были украшены яркими узорами и вышивкой, что придавало им особый шарм. Вокруг палаток сновали люди – бедуины. Их лица были обветрены и загорелы, но глаза светились мудростью и гостеприимством. Мужчины носили длинные свободные одежды и головные уборы, защищающие от солнца и песка. Женщины были одеты в яркие платья, украшенные серебряными украшениями и бусами. Дети бегали между палатками, играя в свои незамысловатые игры, их смех разносился по всему городку. В воздухе витал запах костров, на которых готовилась еда, и аромат крепкого арабского кофе. Слышались голоса людей, разговаривающих на своем родном языке, смех и пение. Где-то вдалеке блеяли козы и овцы, а верблюды, нагруженные поклажей, медленно передвигались по городку. Это был мир, полный жизни и движения, несмотря на суровые условия пустыни. Мир, где люди жили в гармонии с природой, сохраняя свои древние традиции и обычаи. Первым делом я вошел в палатку, на которой весела табличка гильдии авантюристов "Пески Судьбы". Внутри царила атмосфера живого движения и нескончаемой суеты. Стены палатки были украшены картами пустынных земель, на которых красными метками отмечались опасные маршруты и загадочные руины. В углу стоял массивный деревянный стол, заваленный свитками, дневниками и разными артефактами — очевидно, здесь обсуждали планы и делились последними новостями. Несколько авантюристов в разной экипировке — от легкой кожаной брони до покрытых пылью плащей — оживленно переговаривались, перебрасываясь историями о своих путешествиях. Воздух был пропитан запахом пряностей и горького травяного чая, который кто-то только что налил в керамические кружки. На одной из полок стояли трофеи — кости загадочного существа, древние монеты и украшения, найденные в песках. Гильдия "Пески Судьбы" казалась местом, где каждый искатель приключений мог найти поддержку, обменяться опытом и подготовиться к новым испытаниям, которые поджидали за горизонтом. Здесь чувствовалась крепкая связь между людьми, объединенными общей страстью к неизвестности и жаждой открытий. Осмотревшись в шумной гильдии, я первым делом подошел к доске объявлений. Мой взгляд зацепился за один листок с заданием, и я, не раздумывая, снял его. ~ Задание ранга B. Требуется устранить существо, обитающее на оазисе к юго-востоку от города. Оно порабощает людей, используя свои гибкие, бесхребетные ноги для захвата жертв и удары хвостом по спине, чтобы подчинить их своей воле. Награда за мертвую тушу – 250 тысяч золотых монет. ~ Я подошёл к стойке регистрации и сказал, что уже выполнил это задание. За стойкой стояла девушка с загорелой кожей, её лицо было слегка припылённым от сухого пустынного ветра. Волосы, собранные в тугой пучок, выглядели выгоревшими на солнце, а на ней была лёгкая, но практичная одежда — светлая хлопковая туника с длинными рукавами и широкие штаны, защищавшие от песка и жары. На шее висел простой амулет из кости, а на запястьях — несколько кожаных браслетов. Она подняла на меня взгляд — глаза были острыми и настороженными, словно привыкшими видеть неискренних и уставших путников. Её губы сжались в тонкую линию, и она медленно покачала головой, не скрывая недоверия. – Ты уверен? — спросила она, голос был тихим, но твёрдым. — В этом городе слишком много тех, кто говорит одно, а делает совсем другое. Покажи доказательства, иначе я не поверю твоим словам. С тяжелым вздохом я вынул из сумки то, что осталось от Давалпы. Сначала показалось тело, а затем, я достал и его голову. Девушка, стоявшая рядом, невольно отшатнулась, ее глаза расширились от шока. Она внимательно оглядела останки, ее взгляд задержался на теле, словно оценивая его. Затем, кивнув с решимостью, она позвала кого-то. Вскоре появился мужчина. Он был высок и жилист, с обветренным лицом, испещренным мелкими морщинками, словно высеченными песчаными ветрами. Его кожа имела глубокий, бронзовый оттенок, а глаза, темные и проницательные, казалось, видели насквозь. Он был одет в простую, но практичную одежду кочевника: свободные штаны из грубой ткани, обмотанные вокруг ног, и тунику из такого же материала, поверх которой был накинут легкий, но плотный плащ, защищающий от солнца и пыли. На голове красовался тюрбан, скрывающий волосы и защищающий шею. На поясе висел изогнутый клинок, а за спиной – колчан со стрелами. – Это Давалпа? – спросил он хриплым голосом, его взгляд скользнул по останкам. – Да, это он, – ответил я, чувствуя, как напряжение немного спадает. – Он напал на меня, когда я передвигался по пустыне. Сначала, я решил, что это просто беспомощный старик и посадил его к себе на шею, чтобы донести до оазиса. Но это была моя ошибка. Он обнаглел и стал хлестать меня своим змеиным хвостом и заставлял меня работать на него до боли в теле. Я с большим трудом смог его одолеть, когда напоил вином, из его же винограда. Тело я забрал с собой решив, что оно мне пригодится и оказался прав. Мужчина, представившийся как Сурайдж, глава местной гильдии, внимательно выслушал мой рассказ. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. — لقد أنجزت المهمة بكرامة. (Ты выполнил задание достойно,) — сказал он, протягивая награду. — تُقدّر النقابة الصيادين أمثالكم. (Гильдия ценит таких охотников, как ты.) Сурайдж выплатил мне обещанную награду за голову Давалпы. А затем позвал кого-то из врачей. Доктор меня осмотрел и обработал рану на спине. Дорога меня выматала, как и жара, потому, после осмотра доктора, я направился к одной из палаток, служившей здесь чем-то вроде таверны для путников. Внутри было тепло и пахло специями. Я заказал себе сытный ужин, наслаждаясь каждым кусочком после долгого дня. Затем, найдя себе уютное место, я свернулся калачиком и погрузился в глубокий, заслуженный сон. На следующий день я проснулся от странных криков на арабском языке: – "انهض أيها الوضيع الحقير، الشيخ جعفر الأمير، حاكمنا العظيم، ينتظرك." (Вставай, жалкий плебей, тебя ждет шейх, Джафар Аль Амир, наш великий правитель). С тяжелым вздохом я поднялся. Солнце уже начало припекать, обещая очередной изнуряющий день. Впереди, словно два высеченных из камня силуэта, маячили двое. Они были огромны, настоящие горы мышц, облаченные в грубые, выцветшие от солнца и песка одежды. На них были широкие, мешковатые штаны из плотной ткани, которые, казалось, могли выдержать любое испытание, и такие же свободные рубахи, скрывающие их могучие плечи. На головах – повязки или широкополые шляпы, призванные защитить от беспощадных лучей. Их лица, обветренные и загорелые до черноты, казались высеченными из той же пустынной породы, что и окружающие скалы. Я нехотя двинулся за ними, чувствуя, как каждый шаг дается с трудом в этой раскаленной тишине. Не успел я оглянуться, как оказался внутри огромного шатра. Это был не просто шатер, а целый мир, сотканный из шелка и золота. Стены, казалось, уходили ввысь, теряясь в полумраке, а потолок, расшитый тысячами крошечных зеркал, мерцал, словно звездное небо. Повсюду лежали мягчайшие ковры, утопающие в узорах, и подушки из бархата, расшитые золотыми нитями. Воздух был напоен ароматом сандала и розовой воды, смешанным с легким запахом благовоний. В дальнем углу, на возвышении, стоял трон. Он был не просто сделан из дерева, а скорее вырезан из цельного куска черного дерева, инкрустированного перламутром и драгоценными камнями. На нем, словно воплощение восточной роскоши и власти, восседал шейх – Джафар Аль Амир. Его взгляд, проницательный и спокойный, казалось, видел меня насквозь. – مرحباً شيخ جعفر الأمير. قيل لي إنك ترغب برؤيتي يا سيدي. (Здравствуйте Шейх Джафар Аль Амир. Мне сказали вы желаете меня видеть, господин.) – поприветствовал местного проявителя, надеясь, что правильно произнес и обратился к мужчине, так как по арабски я говорил плохо и с явным акцентом. – مرحباً يا زيرو. لقد وصلتنا أخبار شهرتك. أود أن أعرض عليك وظيفة.(Приветствую тебя Зеро. Слава о тебе дошла и до нас. Я хочу предложить, тебе одну работёнку.) – произнес Джафар. Шейх, выглядел величественно и внушительно. Его лицо обрамляла густая, аккуратно подстриженная борода, придающая ему солидность и мудрость. Глаза глубокие и проницательные, с легким блеском, отражали уверенность и внутреннюю силу. На голове у него традиционная белач куфия* с золотой вышивкой, а поверх — легкий тюрбан**, украшенный драгоценным камнем, который сверкал при свете. Его одежда из тончайшего шелка, богато украшенная узорами и золотыми нитями, подчеркивала высокий статус и богатство. Шейх сидел прямо, с гордой осанкой, а его руки спокойно покоились на подлокотниках трона, выполненного из темного дерева с резьбой и инкрустацией. Вся его внешность излучает власть, достоинство и уважение. – وماذا قد يحتاج الشيخ نفسه مني؟ (И что же от меня могло понадобиться, самому шейху?) – يقولون إنك خبيرٌ بالمخلوقات الأسطورية. عيد ميلاد ابني الأصغر بعد أربعة أيام، وهو يحلم بالنمر. أمسك به وأحضره إليّ، وسأكافئك بسخاء. (Говорят, ты хорошо разбираешься в мифических существах. У моего младшего сына через четыре дня день рождения. Он просто мечтает о Камелопарде. Поймай его и принесите ко мне. Я вас щедро награжу.) - Джафар усмехнулся. – هل لي أن أسأل؟ (Позвольте спросить? ) Шейх кивнул, а я продолжил говорить: – ماذا سيحدث إذا رفضت هذه الوظيفة؟ (Что будет, если я откажусь от этой работы?) Джафар Аль Амир холодно посмотрел на меня, а в его глазах промелькнула холодная жестокость. – سأقتلك. (Я тебя убью.) Внезапно, словно по команде, воздух вокруг меня сгустился. Слова шейха, еще не успевшие полностью осесть в моей голове, вызвали мгновенную реакцию. Я увидел, как тени, которые до этого казались просто частью обстановки, ожили. Это были стражники. Их лица, скрытые под шлемами, не выражали ничего, но в их глазах я увидел холодную решимость. И тут я почувствовал их. Острые, стальные кончики длинных копий, направленные прямо на меня. Они возникли из ниоткуда, словно выросли из земли, и теперь упирались в мою грудь, в мои бока, в мое горло. Каждый клинок казался воплощением неминуемой гибели. Сердце мое забилось с такой силой, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Кровь бросилась в голову, заглушая все звуки, кроме стука собственного пульса. Дыхание стало прерывистым, поверхностным, словно я пытался вдохнуть воздух, которого уже не было. Руки сами собой поднялись в защитном жесте, но я понимал всю тщетность этого движения. Страх. Он был не просто чувством, он был физическим ощущением. Холодный пот выступил на лбу, ноги подкосились, и я почувствовал, как земля уходит из-под ног. В этот момент все мои мысли, все мои желания свелись к одному – жить. Жить любой ценой. Мысль о том, что моя жизнь может оборваться так внезапно, так жестоко, была невыносима. Я не хотел расставаться с этим миром, с его красками, звуками, возможностями. Я хотел дышать, чувствовать, видеть рассветы и закаты, в также продолжать изучать магических существ, ведь я видел ещё так мало. – إذن ربما ينبغي عليّ البدء في هذه المهمة. (Тогда, пожалуй, мне стоит приступить к заданию.) После того, как шейх дал знак, и стража опустила оружие, я смог покинуть его шатер целым и невредимым. Теперь передо мной стояла непростая миссия: найти и поймать Камелопарда, а затем доставить это удивительное существо к шейху. Первым делом я отправился в город, чтобы пополнить свои запасы. Купив все необходимое – воду и еду – я был готов начать поиски. Вспоминая историю, я понял, что впервые о Камелопардах заговорили в 1827 году. Тогда вице-король, Мехмет-Али, отправил в подарок другому королю Карлу X жирафа. Это событие произвело настоящий фурор в обществе, ведь большинство его представителей, никогда не видели такого животного. Однако, как оказалось, это был не совсем обычный жираф. Существо отличалось невероятной силой и свирепостью, обладало поразительной скоростью и способностью совершать длинные прыжки. При этом Камелопард был на редкость красив и поддавался дрессировке, что сделало его желанным подарком среди состоятельных людей. А в геральдике Камелопард олицетворял собой отвагу и неукротимое рвение. С тяжелым вздохом я вернулся в гильдию "Пески Судьбы." Первое, что я там узнал, было то, что эти существа предпочитают сухие, потрескавшиеся земли, безжизненные леса, песчаные дюны и пустыни. А в последний раз их видели к западу от этого города. Поблагодарив за ценные сведения, я отправился в указанном направлении. Три часа изнурительного пути по раскаленной пустыне и вот, вдали, заметен силуэт. Это было оно. Длинношеее животное, с передними ногами, длиннее задних, телосложением напоминающее верблюда, но покрытое пятнами, как у леопарда. А два изогнутых назад рога венчают его голову. Я старался подобраться поближе, как можно тише, чтобы не спугнуть добычу. Когда я был достаточно близко, я начал действовать. Сначала я окутал землю вокруг него магическим полем, замедляющим движение. Существо почувствовало неладное и попыталось рвануться вперед, но его ноги увязли в вязкой, магической субстанции. Оно взревело, демонстрируя свою свирепость, и попыталось вырваться, но я уже начал плести более сложные заклинания. Я создал вокруг него сеть из светящихся нитей, которые сжимались, как только оно пыталось их порвать. Его мощные прыжки на большие расстояния теперь были ограничены, а его скорость замедлена. Несмотря на свою силу и ярость, существо не могло противостоять сплетению магии. Я усиливал заклинания, делая сеть все более плотной и прочной. Наконец, после напряженной борьбы, оно обессиленно упало на землю, полностью опутанное моими чарами. Я подошел ближе, убедившись, что оно надежно поймано. Едва Камелопард оказался в моих руках, как я, не теряя ни секунды, активировал свои способности. Пространство вокруг меня исказилось, и в следующее мгновение мы с экзотическим животным материализовались прямо перед роскошным шатром шейха. Я немедленно обратился к ближайшему стражнику, требуя доложить его господину о выполнении поручения. Вскоре из шатра вышел сам Джафар Аль Амир. Его взгляд скользнул по мне, затем остановился на Камелопарде. На лице шейха читалось неподдельное удивление, которое быстро сменилось довольной улыбкой. Он внимательно осмотрел животное, словно оценивая его красоту и редкость, и, видимо, остался весьма удовлетворен. По его приказу стражники тут же подошли, чтобы забрать Камелопарда. Животное, казалось, смирилось со своей участью, и его безропотно увели, чтобы запереть в специально подготовленной клетке. Я же получил от шейха не только слова благодарности, но и щедрую награду – целый миллион золотых монет. С этим богатством и чувством выполненного долга я направился в гостевой шатер. Усталость навалилась на меня всей своей тяжестью. Целый день погони за Камелопардом, практически без еды и воды, истощил меня до предела. Но теперь, когда задание было успешно завершено, я мог позволить себе расслабиться. Я рухнул на подушки и мгновенно погрузился в глубокий, восстанавливающий сон, наслаждаясь заслуженным покоем. *Куфия — головной платок, который носят шейхи в арабских странах. Это однотонная или клетчатая накидка, удерживаемая на голове ободком. Наиболее популярные расцветки — белая, белая с красным или чёрным орнаментами. Часто куфию носят с обручем чёрного цвета — эгалем, удерживающим платок на голове. **Тюрбан (чалма) — мужской и женский головной убор в виде куска ткани, обмотанного вокруг головы. Для изготовления обычно требуется 6–8 метров ткани, но на некоторые виды тюрбанов уходит до 20 метров материи.