Под маской чести

***

      - Как же душно в этом ящике! - выпалила леди Софи, ударив кулаком по перьевым подушкам, которыми была заполнена карета - Так и хочется сорвать с себя всю эту одежду... - её хитрые голубые глаза скользнули на спутницу, на бархатных губах расцвела ухмылка, - Или чтобы кто-то сорвал.       - Да как ты можешь о таком думать, дурочка? - на загадочном лице Лианы скользнула смущенная улыбка. В юную голову закрались соблазнительные картинки с участием нескольких мужчин, которых ей довелось застать с оголёнными торсами.       Пространство наполнилось звонким девичьим смехом, который долго не угасал. Колеса влетели в очередную яму, заставив дам подскочить. Их макушки чуть было не ударились о твердый, хоть и скрытый за натянутой тканью, потолок.       - Чёртовы ямы! Чёртова жара! - не сдержалась беловолосая девушка, запрокинув голову назад - С меня достаточно... Если эта развалюха въедет в очередную ямку, моему прекрасному настроению прийдёт конец...       - О, так это ты в хорошем настроении? - нежным голосом с нотками насмешки, еле слышно произнесла юная леди с темно-каштановыми волосами, что роскошным водопадом ниспадали на утонченный стан.       В карете, по мнению уроженок холодного и сурового Севера, царила адская жара, что вынудила их переодеться в лёгкие ткани, в которых порхали южанки. Но даже это не избавило их от мыслей о пронзавших до костей морозных ветрах, что временами задували со стороны тысячелетней Стены и несли с собою её древние тайны. Не так давно проклинаемые, ветра стали желанными.       Карета поскрипывая миновала очередную яму, вызывая раздосадованный выдох со стороны Софи.       - Как на счёт конной прогулки? - также не выдерживая затворничества, желая вольно скакать по Королевскому тракту, поинтересовалась Старк. Предложение было принято встречной улыбкой и незамедлительным постукиванием по оббивке кареты, что послужило сигналом для остановки.       Печально поскрипывая, повозка постепенно остановилась. Кто-то из прислуги поспешил отворить маленькую дверцу, за которой скрывался свежий лесной воздух. Шурша лёгкими платьями, юные девы поспешили покинуть душную коробку, которой послужила им карета.       Стоило ногам коснуться дорожной грязи, на которой были запечатаны тысячи и тысячи различных следов, как по ногам пробежала волна приятного покалывания. Теплый, но бодрящий утренний ветер тут же принялся резвиться с распущенными волосами северянок. Их скромные наряды не составляли особой преграды для южного ветра, позволяя ему с лёгкостью блуждать под лёгкой тканью, обдавая утонченные тела свежим воздухом.       - М'леди, что-то стряслось? - перед ними возник солдат восседающий на резвом гнедом жеребце. Бедолага томился под кожаными доспехами, на которых красовался герб семьи с изображением белой совы, что, широко раскинув крылья, приземлялась на застывшую в предсмертном страхе добычу - Мне стоит послать за вашим отцом? Или братом вашей спутницы? - он почтительно склонил голову взирая на Лиану, которая увлечённо рассматривала шествующую колонну.       - Нет-нет - незамедлительно ответила Софи, помахивая руками перед собой - Всё в полном порядке, уверяю вас - она посмотрела на, казалось, бесконечную толпу людей, что, придерживаясь различного темпа, растянулась далеко по Королевскому тракту. Помимо их свиты, которая насчитывала более чем два десятка человек, к ним постепенно прибились купцы и прочие путники. Примкнувшие искали защиты от разбойников, что могли преградить им путь, лишив драгоценного товара или и того больше - бесценной жизни. Девушка сбилась со счета, когда число путников преодолело отметину в пять десятков. Точнее говоря, это занятие было настолько утомительным, что леди Уайт погрузилась в глубокий сон.       Лиана легонько подтолкнула подругу плечом, тем самым напоминая о их плане, который они намеревались осуществить.       - Ах да! - встряхнула блондинистыми волосами Софи - Сколько ещё займёт дорога до Королевской гавани? - её тело выпытывающе подалось вперёд, давая воину оценить достойный внимания бюст, который подчеркивал аккуратный вырез черного, словно глубокая зимняя ночь, платья.       Мужчина, чья честь одержала победу над естественным желанием, поспешил отвести взгляд, что теперь беспорядочно метался от путника к путнику.       - Таким темпом, м'леди, мы будем у ворот города к глубокой ночи - он потянул за поводья коня, что устал стоять на одном месте и теперь взбивал дорожную грязь мощными копытами - А то и куда позже.       - Оседлав коней, мы прибудем в Королевскую гавань ещё до вечера - радостно прошептала Лиана так, чтобы слышала лишь подруга.       На выразительном лице Софи расцвела улыбка полная азарта, что трудно было сдерживать внутри.       - Вели привести двух свежих лошадей и пошли за.. - её командная речь была прервана ржанием приближающегося коня. Солдат тут же выпрямился в седле, стараясь казаться выше и серьёзнее.       - М'лорд! - воскликнул он, почтительно кивнув головой.       - Отец! - воскликнула леди Уайт, склоняясь в почтительном реверансе. Её лицо, которое теперь сделалось серьезным, вновь обратилось к прежнему собеседнику - Ступай и приведи их... Сейчас же! - грубо произнесла она, после чего мужчина поспешил удалиться.       Пылающее от жары лицо юной Уайт, которая являлась ровесницей шестнадцатилетней Лианы, обожгло разгаряченное дыхание коня, что остановился в паре десятков сантиметров. Её лицо скривило отвращение.       На белом коне восседал её лорд отец, которым являлся высокий крепкий мужчина в самом расцвете сил. Хоть ему слегка переклонило за сорок, лицо его украшали многочисленные морщины, а карие глаза совсем утратили былой блеск.       Даа... Дочь так была похожа на свою мать. Ей досталась вся красота Эделины, даже с лихвой. Выразительные голубые глаза, которые казалось, таили в себе всю глубину замёрзших озёр. Прекрасные светлые волосы, которые при дневном свете отливали золотом. Знатные лорды и простые крестьяне то и дело не умолкали о леденящей взор красоте, прославляя юную Софи как прекрасный кристалл Севера.       - Лорд Рогир - реверанс Лианы был куда лучше того, коим приветствовала отца миледи Уайт.       - Леди Старк - он почтительно улыбнулся своей лучшей улыбкой, коей одаривал лишь близких друзей - Как вы себя чувствуете? Не утомились в дороге? Лиана была столь же невообразимо прекрасна и лучезарна как утренняя заря, что привлекала внимание своей таинственностью. На, казалось, печальном бледном лице тускло поблескивали внимательные серые глаза. Поговаривали, что внутри утонченной девушки таится дикий нрав, который девица выпускала наружу забавляясь в мальчишеские игры. Её таинственная красота была пугающе притягательна.       - Дорога выдалась куда более длительной, чем я предполагала, милорд - невинная улыбка заиграла на девичьих губах - И мы утомились путешествовать в карете - мужчина выпрямился в седле, подумав о привередливости девиц - Нет-нет...Не подумайте о нас плохо, лорд Уайт, - она уловила едва заметное недовольство на его лице - Просто мы уже больше двух месяцев путешествуем в компании друг друга - её худощавая рука указала на Софи, что внимала каждому слову подруги, время от времени, одобрительно кивая головой - Мы уже давно исчерпали все темы для разговоров, насытились обществом. Закрывая глаза, я вижу лишь вашу дочь и открывая их вновь тоже. Кажется, я начинаю сходить с ума - леди Уайт опустила голову вниз, стараясь не показывать отцу смеха, что изо всех сил сдерживала - А ещё и эта невыносимая жара.. - леди Старк негодуя покачала головой, упирая руки в бока.       Небольшой перформанс Лианы, позволил блондинке обуздать свои эмоции.       - Да, отец, - она направила свой взгляд в тёмные карие глаза, что бесстрастно наблюдали за происходящим - Я больше не могу созерцать это прекрасное лицо, от которого не могу укрыться - она выдержала паузу, виновато улыбаясь подруге. Уайт знала, что всё это не переубедит отца, который поклялся оберегать дочь Старка. Да и свою собственную тоже. Но у юной девушки всегда был запасной вариант, благодаря которому она получала всё, что желала её неуёмная душа - Если я проведу ещё мгновение в этой карете, то пристану при дворе в болезненном виде... Ибо эта поездка заставляет меня сомневаться в собственном здравии - на её лице проявилась тревога, дыхание участилось. Её бледная рука демонстративно помахивала перед лицом словно опахало - Не думаю, что местным лордам приглянется болезненно выглядящая девушка - она метнула вызывающий взгляд в сторону отца.       Повисло молчание, заполняемое скрипом повозок, ржанием лошадей и бесчисленными историями проходящих мимо.       - Довольно, - наконец заговорил лорд. Его лицо сделалось ещё старше, предавая его словам большего значения - Я позволю вам самостоятельно добраться до Королевской гавани, - на молодых внимательных лицах расцвели победные улыбки, хотя обе знали, что вскоре последует слово «НО» - Но, в качестве сопровождающих, с вами отправятся Лучшие мечи Севера - это условие оказалось куда более благоприятным для них, чем они ожидали услышать - И, конечно же, Ваш брат - голова его в очередной раз почтительно склонилась в направлении Лианы. Условия всё ещё оставались терпимыми.       Обе девушки склонились в почтительном реверансе в знак благодарности за столь великодушное решение. Лорд Рогир, давая наставления сопровождающей его свите, поспешил удалиться.       - Есть есть есть - победно выкрикивали юные леди, притягивая вопрошающие взгляды путников. Их это не волновало, ведь совсем скоро все они останутся позади.       Вскоре привели лошадей. Породистый белый скакун, кожа упряжи которого была окована серебром, покорно ожидал своей наездницы. А вот черный жеребец нетерпеливо заржал и стал рыть копытом землю, выказывая своё недовольство.       Будучи бывалыми наездницами, девушки отогнали слуг, принимаясь поправлять конную амуницию.       - И чего только вам в карете не сиделось? - приближаясь громко вопрошал Нед - Королевский тракт не место для юных леди - он поравнялся с девушками, которые уже восседали на верных скакунах - Или же вам жизнь надоела?       - Сам бы провёл в заточении больше месяца? - улыбаясь поинтересовалась леди Уайт - Более, чем уверена, что нет - она провела рукой по завитой гриве, что чёрным полотном ниспадала на мощную шею животного.       На его лице, которое всегда казалось таким угрюмым, промелькнуло некое подобие улыбки, что заставило леди Софи усомниться в собственных глазах. Эддард устремил взор холодных глаз вдаль, вновь превращаясь в молчаливого спутника, о существовании которого забываешь вплоть до момента, когда он проронит хоть слово.       Их нагнал ещё один всадник. Высокий юноша с весёлыми зелёными глазами-изумрудами, что ярко сверкали на угловатом лице. Под лёгкими доспехами скрывалось рельефное тело, познавшее множество северных дев, которые охотно предлагали ему уединение. Его внешность была обманчива, скрывая неглубоко внутри беспощадного солдата, который беспрекословно выполнит любую данную работу, будь то убийство бежавшего преступника или младенца отнятого от груди матери.       Для миледи Уайт было странно видеть правильного Эддарда в компании такого человека как Риккон, дурная слава которого шла далеко впереди. Многим он был известен как Лучший меч Севера, который в одиночку мог одолеть дюжину бойцов. Софи была готова поставить состояние на то, что уложить он может лишь дюжину трактирных шлюх.       - Доброе утро, миледи - остановив своего серого породистого скакуна перед спутниками, энергично произнёс парень. Ветер трепал его каштановые кудри, что прибавляли к его среднему росту лишние пару сантиметров - Я здесь с целью обезопасить ваше путешествие - гордо выпрямившись в седле, ухмыляясь произнёс он - А ваша задача не дать мне заскучать - на лице расцвела лучезарная улыбка, способная заставить трепетать сердца юных дев, жаждущих познать рыцаря-спасителя из ночных рассказов, которыми их усыпляли няньки.       Лицо Софии перекосило лёгкое отвращение, для скрытия которого она не приложила и толики усилий. Лиана же, закатив глаза, поспешила направить коня в лёгкий галоп, огибая преграду в лице Риккона. Она чувствовала негодующий взгляд зелёных глаз, что казалось прожжет лёгкую ткань платья, что цветом напоминала рассветное небо. Скорость была невелика, но её темные волосы уже принялся трепать встречный ветер. Лёгкие наполнялись утренним воздухом, что оставлял сладкий и пьянящий привкус свободы. Ноздри жадно втягивали запах утренней росы, что прозрачными каплями скатывалась на сырую землю. Огибая повозку с дорогими тканями, мощные ноги коня вздымали придорожную пыль, что создавая лёгкую дымку, медленно оседала обратно. Звонкий смех вырвался наружу и она принялась радостно подгонять коня, позволяя ему нестись средь толпы. Девушке пришлось противостоять кричащему внутри желанию отпустить поводья, полностью доверившись белоснежному скакуну, и расправить руки, словно крылья, ощущая прикосновения блаженного ветра.       Эддард и Софи переглянулись, и, радостно подгоняя лошадей, пустились вдогонку. Прославленный меч Севера, речь которого, казалось, была проигнорирована, прошептал ругательства. Не имея другого выбора, он направился за ними.       Ещё совсем юные, не познавшие предательства и горя, они со всей мочи неслись в сторону Столицы, что молчаливо протягивала к ним свои руки, готовые окунуть их в совсем иной жестокий мир. Но они не знали... Пока не знали, в какое прогнившее место держат путь.       Их путь сопровождали звонкий смех, который эхом долго блуждал меж стволов деревьев, захватывающие дух рассказы о приключениях и обыденности, иногда, хвалясь своим мелодичным голосом, Риккон напевал прославленные куплеты из песен, название которых не знал, а иногда он просто их насвистывал, словно подражая пернатым жителям леса.       - Разве нас не должно быть больше? - наконец кто-то заметил брешь в их сопровождении.       - А и вправду - впервые согласившись с наёмником, задалась вопросом юная Старк - Где же Селена?       Именно Селена, о происхождении которой умалчивал лорд Рогир, носила громкое звание лучшего меча Севера, разделяя его с кудрявым выскочкой по имени Риккон. Селли, как часто звала её леди Уайт, прислуживала знатному роду, казалось, с самого рождения, хотя о её существовании девушка узнала шесть лет назад, тайно наблюдая за тренировками солдат, вместо того, чтобы учиться вышиванию. Лорд-отец и по сей день не знал, что его дитя тайком наблюдала за сотнями сражений, пусть и тренировочных. Именно тогда, среди рослых мужчин в тяжёлых доспехах, она увидала маленькую юркую тень, за движениями которой не могли уследить неповоротливые создания. Юная леди не могла оторвать взгляд от черноволосой девчонки, которая, как позже выяснилось, была всего на три года старше. В детских руках сверкал кинжал, наносящий лёгкие порезы по незащищённым местам, которые означали проигрыш.       Уже тогда её интуиция, доставшаяся от отца, говорила о том, что в будущем эта девушка станет великим воином. Так и стало... Спустя три года, юная Селена, одержала череду безоговорочных побед, а до заветного звания оставалось рукой подать. Последний, с кем ей пришлось сразиться, был Риккон, сын кузнеца из Винтерфелла. О том, как оба они стали обладателями титула Лучший меч Севера, ещё долго говорили у костров северян, а Стена и по сей день хранит тысячи вымышленных сказаний. Одни говорили, что явились Старые боги, веля признать обоих победителями. Иные рассказывали о победе юноши и о чарах, что воскресили убитую им девушку. Сами же наёмники, разбежавшись к своим лордам, хранили в секрете истинно верное окончание того поединка, предпочитая давать волю фантазии назойливых вопрошателей.       - Вы же её знаете - виновато произнесла Софи, потянув повод на себя, замедляя стремившегося вперёд коня - Наверняка где-то скачет в гордом одиночестве - остальные всадники поравнялись с ней - Она уже может дожидаться нашего прибытия в Королевской гавани.       - Да.. - задумчиво улыбаясь произнёс Риккон - Я совсем позабыл, что эта девица среди людей чувствует себя словно в западне.       Они спешились, решив, что самое время напоить запыхавшихся скакунов, что несясь в бешеном галопе, оставили позади добрую половину пути. Неподалеку протекал стремительный ручеёк, шум которого доносился до их ушей.       - Их верно одолевает жажда - поглаживая белую морду, с нежностью и сочувствием произнесла Лиана. Взглянув на лёгкую ткань своего наряда, Софи подумала о том, как легко она порвётся, зацепившись за веточку. Но, скривив лицо от безысходности, она направилась в сторону стремительной воды.       - Вам не следует пачкать ваши платья - приближаясь, благородно произнёс молодой волк - Мы напоим лошадей, а вы не сходите с дороги - Эддард взял поводья чёрного как смоль жеребца из нежных рук девушки, Риккон ухватился за поводья белого - Это не займет много времени.       Ещё минуту спины юношей находились в поле зрения девиц, но затем скрылись за небольшим склоном, ведущим прямиком к безымянному ручейку. Стоя у обочины, девушки уже успели отвергнуть предложение о незабываемой ночи, от пьянющих странников.       Мимо протарахтела повозка, набитая доверху каким-то барахлом. Старику, который временами похлестывал старую клячу, едва хватало места, чтобы усидеть. Знатные леди с недоверием уставились вслед, гадая, как скоро развалится дряхлая древесина. Но первым не сдержало натиска колесо, слетев с петель на расстоянии ста футов от заскучавших юных дам. С грохотом посыпались деревянные изделия, металлические приборы, ювелирные украшения и прочая дребедень, что теперь лежала в утоптанной земле.       Переглянувшись, девушки решили помочь старцу, который взывая к Семерым, хватался за голову. Приподняв шуршащие юбки, дабы не испачкать, дамы побежали со всех ног, совсем позабыв о наставлениях дотошного Эддарда.       - Вам помочь, дедушка? - поднимая металлический кубок и протягивая его старику, добро улыбнулась Лиана.       - Чем же ты поможешь мне, дитя? Разве что ты обладаешь силой дюжины мужчин - отмахнувшись, он продолжил проклинать повозку, но уже вполголоса.       - Чем сможем, вы только скажите - отозвалась леди Уайт, оценивая сложившуюся ситуацию.       Он сухо засмеялся, после чего его морщинистое лицо сделалось серьезным.       - Вы верно не местные - он подошёл к тревожной кобыле - Иначе б не стали помогать... Вы верно не слыхали о Братстве, что устраивают разбой на Королевском тракте. Верно вас не предупреждали, что путешествие в одиночку, тем более для знатных дам, несёт в себе угрозу для жизни - он успокоил животину - Даже бравые солдаты не путешествуют в одиночку, лишь группками.       - Если ты подумал, что эти леди путешествуют в одиночку, то ты глупец, старик - за спинами юных леди раздался женский голос, доносящийся с гнедого скакуна. Не смотря на упрек, она почтительно склонила голову, проявляя уважение к старшему. А до юных девиц наконец дошло осознание совершенной ошибки, которой являлось непослушание. Осознание того, в какую молчаливую ярость прийдёт Нед. Осознание того, что улыбающаяся черноволосая всадница уже готовит поучительную речь, которую им придется выслушать.       - Не хотел оскорблять вас - он оценивающе глядел на эфес меча, что покоился в ножнах, выглядывающих из-под дорожного плаща. Что-то подсказывало ему, что клинок чертовски острый, от чего холодок пробежался по спине - М'леди - перестраховавшись, добавил он.       Неожиданно раздался звонкий смех, заставив Софи и Лиану нервно переглянуться.       - Никакая я не леди, старик - смех так же неожиданно оборвался, вернув бесстрастное выражение бледному лицу. Холодные серые глаза, что, казалось, вовсе не имели цвета, принялись прожигать спины девушек. Они ощутили этот груз, от чего оборачиваться стало ещё страшнее.       Под давлением, юные леди торопливо подбирали оставшиеся вещи и небрежно складывали в повозку. Старик, сочувсвующе глянув на них, поспешил удалиться за колесом, что отлетело в придорожные кустарники.       - От чего же мы ещё не слышим поучительных речей? - собрав отвагу в кулак, поинтересовалась Софи. Поскольку Селена прислуживала её отцу, она не могла навредить ей.       - А это предстоит сделать не мне, а тому, кого вы ослушались - спинами, они чувствовали ликующую ухмылку на нежных устах.       Пока леди Уайт, что-то невнятно бормотала, леди Старк, нагнувшись за очередной безделушкой, увидала приближающегося брата, ведущего двух коней и Риккона, плетущегося позади с остальными скакунами. Шаг Неда был быстр, что означало о его раздражительности. Животные, возмущаясь фыркали, но подстраивались под его темп, постепенно переходя на рысь. На лице его расцветал гнев, который также поблескивал и в глазах.       - Ой-ой... - прошептала она попячиваясь назад, тем самым подталкивая подругу вперёд, в самую грязь. Но обе устояли на ногах, не ударив в грязь лицом.       - Ты чего? - вспылила Софи, бросая раздраженный взгляд. Завидев приближающегося разгневанного волка, она, сама того не заметив, нервно сглотнула.       Восседавшая теперь уже перед ними Селена также повернула голову к приближающимся. Они мимолётно виделись до рассвета, от чего обменялись лишь короткими приветствующими кивками.       Он остановился, лошади остановились следом, недоумевая покачивая матерыми головами. Нравоучительные мысли кружили в его голове, постепенно переправляясь на тонкие уста. Он уже было, свистя, втянул воздух, готовый высказать всё ослушавшимся девицам, но тут, пыхтя над колесом, появился дряхлый старец. Благородный Эддард был не в силах просто стоять в стороне. Молча вручив поводья потупившим взгляд девушкам, он молнией метнулся к старику, перед этим окликнув своего друга.       Уже трое тащили колесо, которое теперь, в глазах юных дам, казалось сделанным из сена. Двое юношей полные сил, приложив не мало усилий, всё таки подняли повозку, позволив пожилому мужчине накрутить колесо.       - Чего стали? - вопрошая, произнесла Селли - Они и без ваших пристальных взглядов сумеют починить эту рухлядь. Седлайте коней - она протянула руку, чтобы принять поводья оставшихся лошадей - Королевская гавань в паре десятках миль от сюда. Если поторопимся, останется время осмотреть столицу - на губах появилась мечтательная улыбка. Она слышала сотни историй, связанных с этим легендарным местом, от которых трепетало, казалось, ледяное сердце. Даа, где-то там внутри, под ликом самодостаточной и неприступной воительницы, всё ещё тлел огонёк, изредка открывавший её истинное лицо.       Они взобрались, почти сравнявшись ростом с Селеной, что безмолвно наблюдала.       - А я уже понадеялась, что увижу тебя в столице - улыбаясь, как ни в чем не бывало, произнесла Софи.       - Не поверите, миледи, я рассчитывала нагнать вас уже там - в ответ улыбнулась она.       - Да хранят вас Семеро! - кланяясь благодарил старик удаляющихся северян.       - Мы не веруем в семерых - недовольно отрезал Риккон, постукивая ладонью по своему жеребцу.       - За себя говори - наёмница легонько пнула ногой в его плечо - Ты оскорбляешь веру.       - Я скучал по тебе - ухватив её за сапог, произнёс парень. На лице пробежала подлая ухмылка, говорящая о грязных мыслишках, что крутились в его голове. Он отпустил ногу, а отвращение не отступило с её лица. Они были ровесниками, но его мысли были полны извращений и разного рода насилия.       Когда все оказались в сёдлах, они вновь ринулись в путь, что был полон напряжённого молчания. Даже песни Риккона не улучшали ситуации, хотя он прилагал все усилия целых полчаса.       - Ну же, взбодритесь! Мы едем в столицу! - охрипшим от пения голосом, произнёс парень - Мы будем петь и пить ночами напролет... Будем посещать достопримечательности города и местных публичных домов - он в предвкушении задрал голову и прикрыл глаза, довольно улыбаясь.       Никто не разделил его радости и не поддержал диалога. Тяжёлое, словно сошедшая с гор лавина, молчание вновь повисло между путниками. Казалось, они общались взглядами, которыми то и дело обменивались между собой.       - Полно тебе, Нед - подогнав поближе коня, равняясь под другого, произнёс наемник - Твоя кровь кипит от ярости - он хлопнул его по спине, легонько и дружественно - Ты должен остыть...А сделать это можно лишь выговорившись... - и снова ухмылка - Или пусть за тебя говорит твой клинок.       Риккон в своей жизни мог делать лишь две вещи хорошо - трахаться и сражаться. И лишь в этом порядке.       Тихий волк, одарив приятеля холодным, словно лёд, взглядом, убрал его руку. Поняв безусловный намёк, наёмник притормозил коня. Мимо пронеслась Селли, которая заняла некогда его место.       - Прежде, чем ты успеешь возмутиться, позволь мне кое-что сказать - она провела тонкой рукой между ушами животного, при этом улыбнувшись уголками губ - Ты же знаешь, что они не станут слушать тебя? Мыслями они уже находятся в столице - она перевела взгляд на Неда, что пристально смотрел за двумя стройными фигурами, едущими впереди так, чтобы находится в поле зрения - Естественно знаешь... Оттого и не высказал им всё, что на уме - она добро улыбнулась, словно старшая сестра - Отпусти ситуацию... Прости их - её взгляд также устремился вперёд - Я думаю, что они осознали свои ошибки. Уверена, что наше молчание уже заставило их хорошенько подумать о содеянном.       - Возможно ты права - наконец он посмотрел ей в лицо - Иногда не сказать ничего лучше, чем высказать всё, что на уме - спутница одобрительно кивнула, слегка повернув голову в его сторону.       - Но стоит их кое в чем ограничить - она ухмыльнулась - В том, чего они жаждут больше всего...       - Свобода - закончил мысль Эддард.       - Мы станем присматривать за ними, не позволяя делать то, чего они желают - она глянула на свою руку, которая ныла от боли, растираясь в кровь о поводья - Будем следить поочередно, до приезда лорда Рогира. Потом нам не придется с ними нянчиться - она оглянулась назад, чтобы увидеть, чем занят Риккон. Парень, находясь далеко позади, обольщал какую-то девушку, идущую вдоль дороги - Я не позволю оставаться им наедине с этим болваном, поэтому будете опекать их вдвоём - молодому лорду затея не понравилось, но возмущаться он не стал и лишь согласно кивнул - Чудесно, что мы так быстро пришли к согласию - девушка хотела было подогнать коня, но вспомнила о вопросе, который нуждался в обсуждении - Нам нужно будет где-то остановиться на ночь. Судя по тому, как долго плетётся колонна моего лорда, в столице они будут лишь к рассвету, если милостивые Боги не пошлют им трудностей.       - Не стоит беспокоиться - ему явно стало легче после разговора с наёмницей - По приезду в столицу, мы с Рикконом отыщем место для ночлега.       - Только ищите что-то приличное - невинно улыбнулась девица - И прежде чем заплатить, убедитесь, что вам не подсунули кота в мешке. В Королевской гавани часто это практикуют, на сколько мне известно.       - Естественно - в ответ улыбнулся он - Я знаю, в какое злачное место держу путь.       - Раз вы всё знаете, юный лорд, то верно и слыхали, что лучшие койки находятся в тех постоялых дворах, что располагаются ближе к Красному замку - она лишь сказала то, что услышала от солдат, рядом с которыми ехала по Королевскому тракту.       - Да, слыхал - он вновь перевёл взгляд, что на этот раз был полон заботы, на сестру и Софи - Присмотри за ними, пока мы не найдем ночлег. Уверен, что они непременно захотят осмотреть город, не дожидаясь приезда остальных.       - Кажется, я вижу очертания столицы - радостно выкрикнула Софи, оборачиваясь к отстающим.       - Ну же! - улыбаясь, словно дитя, прокричала Лиана - Наша цель так близка.       Селина, сверкая серыми глазами, заерзала в седле, усаживаясь поудобнее.       - Как думаешь, насколько скоро Риккон заметит, что нас и след простыл? - что-то замышляя, улыбнулась она.       Понимая, что подразумевается, Эддард стал подгонять коня. Старшие перегнали девиц, зная, что те последуют за ними, то и дело прилагая усилия, дабы вырваться вперёд. Ни одна, ни другая юная леди не была намерена плестись сзади, потому, покрикивая, гнали лошадей.       Ворота, что именовались Божьими, уставились на путников мертвыми глазами Семерых. Все Семеро, казалось, видели въезжающих насквозь, от чего по телу пробегала неприятная дрожь. Но северяне, поклоняющиеся совершенно иным, Старым богам, проезжали сквозь не ощущая никаких угрызений совести. Не зная здешних богов в лицо, они просто восхитились проделанной работой архитекторов, предположив, что это какие-то выдающиеся личности.       Глаза их разбегались в тщетной попытке разглядеть всё сразу. Масштабы столицы заставляли их трепетать и молчаливо восторгаться красотой. Хотя некоторые открыто демонстрировали свой восторг посредством демонстрации открытого рта.       Пройдя чуть дальше, они остановились, раздумывая о дальнейших действиях. Пока старшие спорили, по какой из улиц поскакать, младшие обдумывали план осмотра местных достопримечательностей. Вот только как бы избавиться от назойливых спутников.       - Извините - вежливо встряла в разговор леди Старк - Мы голодны - она быстро захлопала ресницами и невинно улыбнулась.       - Признаться, я тоже - не меняя своего холодного выражения лица, произнесла Селли. Уже на подъезде к столице, как заметили юные леди, её глаза стали бегать по людям, видимо в поисках угрозы. С лица, казалось, сошли все эмоции, оставив лишь тревожный блеск в глазах.       - Тогда мы поищем достойный ночлег, а вы.. - не успел окончить Старк.       - А мы найдём, чем набить животы и при этом осмотрим столицу - довершила на свой лад Софи.       Селина выжидающе посмотрела на Неда. Тот одобрительно кивнул.       - Только вы накинете дорожные плащи, дабы вас не узнали - наёмница похлопала по седельным сумкам. Девицы недоумевая уставились на неё - Давайте-давайте. О вашем раннем прибытии не должны знать. Лишние хлопоты нам ни к чему.       - Для начала мы поедем по этой улице - Риккон, не зная названия улицы, просто указал прямо.       - Встретимся у Септы Бейлора, на закате - обратился к девушкам Старк - Думаю, кого бы вы не спросили, он сможет указать вам путь.       Не имея возражений, они отправились кто куда. Селли предложила спешиться, чтобы миновать многолюдные места было проще.       - А как же лошади? - взбунтовалась Лиана.       Наёмница соскочила с коня и повела его через дорогу, где находился небольшой трактир. Девицы внимательно наблюдали за ней и не думая касаться земли.       Их затуманенный взгляд, начинал проясняться, показывая насколько ужасно это место. Вонь дерьма, что дополнялась трупной вонью, ударяла в нос, заставляя морщиться. Но всё ещё юные северные леди старались видеть во всём хорошее, смотря на всё с высоты коней.       Селина по всей видимости договорилась, призывая юных спутниц подойти. Они спешились, хоть и пришлось замарать дорогие шелка.       Пройдя по широкой улице, по которой одновременно в ряд могли передвигаться три телеги, они свернули на крохотную улочку, забитую различными прилавками, за которыми стояли горластые торговцы. Тут и там зазывали купцы, преподнося свой товар в наилучшем свете. Запахи сырой рыбы, свежих овощей, фруктов и свежеиспечённого хлеба, смешавшись воедино, ударили в нос, напоминая о голоде. Впервые за время прибывания в столице, наёмница улыбнулась и, позабыв о обязанностях, подошла к прилавку с мучными изделиями.       Леди Старк и леди Уайт, взглянув друг на друга, не смогли сдержать довольных ухмылок, расцветающих на юных лицах. Всё шло, как они и предполагали, ведь, насколько знала Софи, их общая спутница никогда не упускала возможность отведать свежего хлеба. Но при этом её фигура оставалась такой же стройной и подтянутой. Не теряя времени, девицы, взявшись за руки, побежали по узкой улице, потихоньку растворяясь в толпе.       Обернувшись, Лиана увидала растерянное лицо Селины, которая глядела им вслед. Побежала она следом или нет, сейчас было не важно, ведь они это сделали. Ликующий смех вырвался наружу и был подхвачен подругой. Глупые девчонки не осознавали, где оказались, от того приняли такое необдуманное решение.       Улица вскоре закончилась, выводя их к небольшой площади, битком набитой людьми. До ушей доносилась приятная мелодия, сопровождаемая чарующим пением. Мелодия была прекрасна, что казалась неземной и отдалённой, затмевая собой окружающий шум. А приятный мужской голос лишь дополнял её, словно подхватывая и унося далеко-далеко, где нет людей, а лишь тишина и спокойствие.       Леди Старк перешла на шаг, одолеваемая любопытством. Она желала увидеть того, кто обладает столь прекрасным и зачаровующим голосом. Её рука крепко сжимала руку подруги, не желая потерять её в толпе. Хоть прохожие и были обездвижены музыкой Богов, подойти поближе было затруднительно.       Пробиваясь сквозь толпу, при этом выслушивая вслед недовольные выкрики, они оказались около ведущих к фонтану ступеней, что на данный момент служили сценой. Стоя в первых рядах, северянки имели возможность разглядеть выступающих.       На широких ступенях, в самом низу, сидел музыкант, сосредоточенно играющий на флейте, издающей звуки, отдалённо напоминающие пение птиц. Большие рукава его малиновой рубахи казались нелепо большими и, по мнению Лианы, создавали ему некий дискомфорт. Объемные рукава напомнили ей ночные фонари, что зажигались по ночам в Винтерфелле, от чего она невольно хихикнула.        Взгляд серых глаз скользнул чуть выше, ступени на две, где стоял серебро-власый мужчина, чьи руки изредка описывали в воздухе фигуры в такт мелодии. Его прикрытые глаза, казалось, не видели окружающих вовсе. Был лишь он, его песня и мелодия флейты. На лице царило спокойствие, изредка сменяющееся эмоциями, что подкрепляли смысл кроющийся в песне. Дорогие узорчатые ткани плотно прилегали к подтянутому молодому телу, что означало долгую и кропотливую работу портного.        Подле музыканта стоял раскрытый мешочек, набитый монетами добрых жителей столицы. Люди не жалели денег и не скрывали восторга. Пение уносило их ввысь, вдаль от вони родного города...от обременяющей работы...от назойливых жён и пьянющих мужей...От всего обременяющего земного.       Неподалеку, в тени украшающих фасад фигур, почивал королевский гвардеец. Наслаждаясь исполнением и музыкальным сопровождением, он прикрыл глаза, от чего при взгляде можно было принять его за спящего. Его позолоченный шлем находился рядом, на расстоянии вытянутой руки, чтобы при малейшей угрозе схватить его. Но в чём была угроза? Кто в здравом уме станет угрожать Королевскому гвардейцу? Лиана часто слыхала о них, отобранных рыцарях, достойных стоять подле самого короля и его близких. На их плечи падала вся тягость королевских прихотей, во время которых они не редко накликали беду.       - Это прекрасно... - невольно прошептала Лиана.       - Согласна - зачарованно кивнула Софи - Но мы должны идти - она с трудом оторвала взгляд от выступающих, чтобы взглянуть на подругу - Нам ещё столько предстоит увидеть. Да и нас в любой момент может нагнать Селина... Думаю, ей это не составит труда, она всегда выкручивается из, казалось, безвыходных ситуаций.       - Верно говоришь - нотки печали едва заметно звучали в нежном голосе леди Старк.       Дорога, на которую пал выбор, находилась справа от фонтана и тоненькой полосой тянулась среди двухэтажных домов по направлению к Красному замку. Они стали пробираться сквозь людей, но боковым зрением всё ещё улавливали движения певца, чьи руки изящно вздымались в воздухе.       Хихикая и извиняясь, юные леди выбрались из толпы, что с этой стороны была не столь велика. Даже всадник мог проскакать, предварительно окликнув народ.       Приподнятое настроение вмиг сменилось сожалением, ведь в их поле зрения попали бедняки, сидящие в грязи под стенами белоснежного фасада здания. Они также просили о милости, протягивая испачканные руки, что то и дело отбивали надушенные богачи. Их лица, худощавые и немытые, молили о куске хлеба пересохшими от жажды губами. В их потухших глазах, всё ещё тлел слабый огонёк веры в людскую доброту.       Лиана до боли сжала кулак, глядя на женщину, державшую своего грудного младенца. Её худощавая рука, напоминающая обтянутый кожей скелет, протянулась в сторону юных девиц. На грязных щеках остались влажные дорожки от слёз. Её дитя умирало от голода, а она ничем не могла ему помочь.       - Так не должно быть... - произнесла Софи, незаметно убирая слёзы, что скапливались в голубых глазах, что теперь сделались ярче и выразительнее.       Руки обоих девушек заерзали в поисках потайных карманов, в которых могли находиться монеты. Безуспешно. Половина их сбережений находилась у Эддарда, другая у Селины, которая до сих пор не настигла их. С сочувствием леди Уайт взглянула на женщину, при этом отрицательно покачав головой.       - Седьмое пекло - произнесла она, при этом отворачиваясь, дабы никто не увидел момента слабости.       Леди Старк задрала голову, словно это поможет избавиться от накапливающихся слёз. Мелодия, что уже успела смениться, не несла в себе более того блаженного чувства. Теперь она лишь напоминала о несправедливости и фальши, что царили в столице.       - Я знаю, что можно сделать - озарение внезапно настигло её, словно сами Боги нашептали ей решение - Мы отдадим деньги музыкантов тем, кто больше в них нуждается.       - Ты же не.. - резко повернув голову в сторону подруги, начала возражать Софи.       - Видала их одеяния? - прежде, чем спутница возразила, перебила её юная Старк - Не думаю, что в их жизни чего-то не достаёт.. - она внимательно наблюдала за происходящим около фонтана. Вот какие-то девицы, чуть ли не за волосы оттягивают друг друга, чтобы оказаться поближе к певцу, который как раз напевал последний куплет. Толпу заполнили овации и одобряющие возгласы.       - Ещё! - кричали они - Давай ещё! Приятно улыбаясь, статный исполнитель дал одобрительный знак музыканту, который тут же стал наигрывать веселую мелодию, что зачастую исполнялась на пирах.       - Сделаем это быстро.. Никто и заметить не успеет - уверенность Лианы была заразительна.       - Да, но Королевский гвардеец... Не думаю, что он находится здесь просто так - чутье леди Уайт, что не раз спасало не только её жизнь, на данный момент подсказывало об опрометчивости принятого решения.       Софи знала это состояние юной волчицы. Сейчас было бесполезно что-либо ей говорить, ведь она приняла решение, в правильности которого была уверена. Лиана накинула капюшон, что полностью скрыл её аристократическое лицо. Но ветер, гуляющий улочками, предупредительно попытался снять тёмно-серую ткань с каштановых волос юной леди.       - Он за нами не угонится - её взгляд скользнул на почивающего гвардейца - Если вообще соизволит подняться... Какое ему дело до кражи у обычных уличных музыкантов?       Леди Уайт неуверенно улыбнулась. А леди Старк стала расталкивать толпу, что податливо расходилась в стороны. Взгляд Софи следовал за темным силуэтом, но отблеск солнца от золочёных доспехов заставил её отвлечься. На улицу, покидая прохладное помещение двухэтажного здания, вышли двое королевских гвардейцев. Что-то обсуждая, они стали приближаться к фонтану, где проходило выступление. Им не было нужды что-либо говорить, ибо толпа в страхе, не желая препятствовать рыцарям, расступалась.       Здесь что-то было нечисто, от чего сердце юной леди колотало со скоростью северных ветров, что гуляли вершиной Стены.       Рука леди Уайт потянулась в сторону, где исчезал силуэт подруги. Наружу невольно вырвались слова, которые тут же расстались в сколохнувшем толпу гомоне.       - Лиа... - не успела договорить девушка, как увидала среди расступающихся граждан, бегущую леди Старк. Люди, ахая и охая, чуть ли не отскакивали в стороны, не желая преграждать путь воровке, что прижимала к дорожному плащу бархатный мешочек набитый звенящими монетами.       - Держите вора! - вскрикнул сир, недавно почивающий близ фонтана.       - Лови! - крикнула Лиана, кидая в сторону спутницы украденную вещицу.       Теперь то и она стала соучастницей преступления. Теперь, при поимке конечно же, и её постигнет наказание. Пусть и совершенная во благо, кража будет рассмотрена как преступление.       Схватив мешочек, при этом чуть не уронив его, Софи удивилась, как быстро Лиана всё провернула. Она даже не успела и слова молвить, равно как и музыканты.       Ещё мгновение растерянности и леди Уайт, почти переходя на бег, приближается к беднякам, развязывая мешочек, что успела затянуть леди Старк перед броском. Подбрасывая содержимое вверх, она ощутила некое облегчение, что приятной дрожью пробежало по телу.       - Чего стала? - вопросительно крикнула подруге Лиана, чье тревожное лицо более не скрывал капюшон. Пробегая рядом, она схватила руку стоявшей под денежным дождём Софи, увлекая за собой.       Монеты сыпались, как сыпались и благодарные молитвы с уст голодающих.       Минуя женщину с младенцем, Лиана кинула ей три серебряные монеты.       - Накорми дитя - быстро проговорив, она мило улыбнулась, почти останавливаясь.       Они делали всё слишком медленно, ведь за ними уже гнались двое гвардейцев. Казалось, тяжёлые доспехи вовсе не замедляли их бега, ведь они довольно стремительно нагоняли девиц. Тревога перекосила лицо юной Уайт.       - Ли... - она не стала произносить имя полностью - За нами погоня!       Не дожидаясь ответа, Софи, перехватила инициативу юной волчицы, потянув её за собой. От неожиданности, леди Старк, споткнувшись, чуть было не упала.       Голоса, полные благодарности, ещё долго доносились до ушей убегавших по улочкам девушек. Но они к ним не прислушивались, ровно так же, как и к голосам возмущающихся прохожих, которых они старались не задеть. Но удавалось это далеко не всегда, ведь иногда преграды возникали совершенно из ниоткуда. Гвардейцы, которые стремительно нагоняли девиц, поступали куда проще - они бежали напрямик, расталкивая преграды своими массивными телами, закованные в тяжёлые доспехи, на которых красовался трехглавый дракон. Поскрипывающие звуки, сопровождавшие рыцарей, позволяли юным леди знать приблизительное расстояние между ними.       - Разойдись! - крикнула Лиана, махая руками стоящим впереди торговцам, что собрали вокруг множество согледатых. Кто отступил в сторону, а кто остался стоять на месте.       - Прошу прощения... - успела произнести Софи прежде, чем перевернуть несколько корзинок с фруктами, что по её мнению должны были как-то затруднить передвижение преследователей. Но увидеть результат не пришлось, ибо возмущенный купец, став посреди дороги, перекрыл дорогу своим раздобревшим телом.       Они завернули. Теперь у них было преимущество, которым нужно было воспользоваться с умом. Ведь будучи не местными, они ещё не осознавали, что свернули на дорогу, ведущую прямиком к Грязным воротам, за которыми раскинулись широкие воды Черноводной.       Осознание настигло быстро, от чего они остановились в нескольких футах от ворот, охраняемых несколькими стражниками. Бежали ли они в западню или же можно было и дальше бежать по берегу, северянки не ведали, от чего стали искать другую дорогу в пределах столицы.       Их беспокойные глаза искали иной путь за множеством местных жителей, которых тут было несчётное множество. Сердца, казалось, стремились выскочить из груди, пульсируя в бешеном ритме. Их лёгкие жадно втягивали разгаряченный воздух, вонь которого больше не ощущалась.       - Интересно, что нам за это будет? - прерывистым голосом поинтересовалась Софи. На её лице застигла нервная улыбка, что появилась как только она завидала приближающихся Королевских гвардейцев. Рука Лианы нащупала руку подруги и заботливо сжала её в тщетной попытке успокоить.       Силуэты гвардейцев было видно издалека, ведь оба они были на голову выше большей части горожан, что заполонили, казалось, всё пространство. Под их шлемами не было видно лиц, но, вероятно, они скрывали их ликование. Какой хищник не станет испытывать данных эмоций, видя загнанную в западню добычу? Чувствуя преимущество, оба перешли на быстрый шаг. Девушки медленно отступали назад, продолжая искать выход из, казалось, безвыходной ситуации.       Когда уже темноглазому гвардейцу было достаточно протянуть крепкую руку, чтобы схватить девушку за ворот дорожного плаща, стремительно приближающийся конь заставил их отскочить назад. Прямо между ними животное встало на дыбы, при этом громко заржав. Мужчины замерли, пытаясь предугадать, куда опустит свои мощные ноги конь.       Словно сами Боги послали этого коня и горе-всадника, что не смог обуздать буйный дух животного.       Пользуясь случаем, девушки скользнули в толпу, где скинув серые плащи, растворились. Теперь то они походили на обычных южных девиц, которые слоняли в своих полупрозрачных тканях.       Всё произошло быстро. Замедление длилось всего мгновение, но преступницы успели скрыться.       - Седьмое пекло! - схватив животное за уздечку, выругался командующий Королевской гвардией. Это было громко. Даже отдаляющиеся воровки услыхали его слова, от чего на лицах расцвели победные ухмылки.       Сливаясь с толпой, девушки дошли до первого попавшегося трактира, куда поспешили забежать. Стоя у двери, они наконец смогли облегчённо выдохнуть. Переглянувшись, они стали радостно улыбаться.       - Что вы тут делаете? - неуверенно поинтересовался знакомый голос - И почему вы одни?       Это был Эддард, который с полным недоумением на лице уставился в не менее удивлённые лица. Вновь взглянув друг на друга, девушки засмеялись, вгоняя в ступор присутствующих.