Power

      Питер ретушировал фотографии сегодняшней фотосессии, когда в дверь постучали. Маргарет теперь периодически разрешала ему брать заказы, подменяя Итана в студии или на выезде. В основном это были съёмки детей или влюблённых студентов: первые легко шли на контакт с Паркером, а вторые с удовольствием получали скидку от новичка.       — Открывай, красавчик, срочная посылка! — объявил знакомый голос из-за двери. Питер улыбнулся и распахнул дверь, впуская Итана. Юноша тащил за собой огромный мусорный мешок.       — С доставкой на дом, — хмыкнул он, бросая ношу посреди комнаты и направляясь прямиком к холодильнику. — У тебя есть чем перекусить? Лаверн сегодня в ночь, а я не успел поужинать.       Паркер удивлённо воззрился на пакет, складывая руки на груди.       — Что это? — он кивнул на мешок.       — А? — Итан обернулся, активно жуя сэндвич, найденный в недрах урчащего монстра, именуемого холодильником. — Подарочек от Адама. Правда, к Новому году он опоздал, но лучше поздно, чем никогда. Не рискнул тащить к себе, Такер стал бы задавать вопросы.       — А мне вопросы никто задавать не будет? — уточнил Питер, насмешливо приподнимая бровь в столь узнаваемой манере.       — А разве к тебе кто-то ходит? Ты же ни с кем не встречаешься, — ехидно ухмыльнулся Джонс, пристально глядя на Паркера. Парень лишь покачал головой в ответ. Итан так и не смог выпытать у Питера, кто такой Энтони, с которым он встречал Новый год, хоть и был весьма изобретателен в вопросах.       — Вот и я о том же, — самодовольно хмыкнул Джонс, засовывая остатки пищи в рот. — А если Лаверн нагрянет с проверкой, то бардак в твоей комнате постоянен и её не касается, — продолжил он, по-хозяйски развязывая пакет и вываливая гору обрезков на пол. — Всегда хотел поучаствовать в бумажной вечеринке, — задорно подмигнул он. Питер возвел глаза к небу со страдальческой миной на лице. Покоя в его жизни не было и не будет.       Когда через пару часов они, абсолютно вымотанные, решили передохнуть, Итан достал телефон.       — Я решил запустить флешмоб в поддержку Паука. Хэштег #меняспаспаук. Выложил фотку в твиттер с историей об ограблении.       — Зачем? — удивился Питер, листая ленту. На удивление, была парочка ответов, и даже положительных.       — Кто-то же должен противостоять Джей Джею. Знаешь, как говорят: если всё время называть человека свиньёй, то однажды он хрюкнет? — пожал плечами Итан, делая глоток пива, которое предусмотрительно захватил с собой, зная, что его друг тот ещё поборник здорового образа жизни. — Лично мне надоело слушать весь этот его бред.       Паркер потупил взор, начав ковырять ладонь. Последнее выступление Джея Джона Джеймсона зацепило и Тони. Журналист во всеуслышание заявил, что Железному человеку простили все грехи за его жертву, но это не означает, что и теперь общество будет молчать. «Признавая заслуги таких нежелательных элементов, как Человек-паук, мы лишь потворствуем их поведению. Ни один народный мститель не может безнаказанно вмешиваться в правовую систему. Наши правоохранительные органы действуют в рамках закона, а такие, как Человек-паук, действуют согласно своим принципам…» Тони ничего не сказал по этому поводу, но Питер всё равно ощущал вину. Он знал, что Старку сейчас непросто. Он видел это по его глазам, ведь Тони, хоть и не отказывался обсуждать дела компании, когда они оставались вдвоём, всегда говорил слишком обобщенно, не вдаваясь в детали. О миссиях Росса тоже особо не распространялся, ссылаясь на гриф секретности. Питер не настаивал, понимая, как бесполезно давить на Железного человека. Не хотелось доставлять ему ещё больше хлопот. Оттого Питер и вёл себя как примерный ученик: не лез в неприятности, прилежно исполняя обязанности Человека-паука. За прошедший месяц, к счастью, удалось избежать катастроф: кражи, угоны автомобилей, парочка пожаров из-за пиротехники и один мальчишка, возомнивший себя гонщиком на позаимствованном из отцовского гаража мотоцикле. Рутина, одним словом: ни суперзлодеев, ни апокалипсисов, ни намёков на того, кто заказал Человека-паука. Джонс не смог добиться аудиенции у Палмера, не сумев очаровать другую помощницу, поэтому пришлось ожидать результатов от Адама, который не спешил их порадовать. Единственным утешением были еженедельные выходные в компании Тони. Мужчина, конечно, порывался вытащить парня из дома, но Питер в этом вопросе был непреклонен, и Тони уважал его выбор, хоть и не оставлял попыток. Нужно признать, свидания с мистером Старком поражали воображение: ужин в планетарии, частное представление в опере, ночь в музее естествознания. Последнее оставило неизгладимое впечатление, закончившись бурным сексом на шкуре мамонта.       -А ты правда помог Тони Старку вернуться? — подал голос Итан после недолгого молчания, вырывая юношу из задумчивости.       Питер закрыл лицо руками, ощущая, как пылают его щеки. Интерес Итана к столь значимой фигуре их времени был понятен, но отчего-то Паркеру казалось, что ещё и секрет об их отношениях Джонс не выдержит.       — Может, попросишь его об одолжении? — предложил Джонс, не обращая внимания на смущение собеседника. — Мы будем копаться с этим мусором до весны.       — У мистера Старка сейчас хватает забот, — чуть резче, чем хотелось, ответил Питер. — Я бы не хотел беспокоить такого важного человека по пустякам.       — Правильно. Лучше припасем его напоследок, вдруг придётся бежать из страны? — тут же среагировал Итан, подмигивая Питеру. Тот слабо улыбнулся. Глупо было отказываться от помощи, но Питер знал, что для Тони поимка заказчика станет одной из первоочередных задач. Старк плохо умел делиться, так что, скорее всего, Питера вместе с Итаном задвинули бы в угол, предоставив возможность «взрослым разобраться».       — А вообще, он мог бы решить все твои проблемы в качестве благодарности, — добавил Итан, потирая шею.       — Что ты имеешь в виду? — спросил Питер.       — Ну, например, снять тебе хорошую квартиру, или помочь поступить в институт, или с тем же Джей Джеем. Он тебе должен, так что, думаю…       — Я не собираюсь становиться содержанкой! — вспылил Паркер, вскакивая на ноги. Джонс удивлённо воззрился на юношу, а после расхохотался.       -Тебе никто и не предлагает, — сквозь слезы проговорил он. — За ночь в компании Старка, думаю, ещё и приплатить бы пришлось.       — К чему ты это? — несколько смущенный своей реакцией пробормотал Паркер, стараясь не смотреть другу в глаза.       — Да ладно тебе, — махнул на него рукой парень. — Старк и в своём возрасте был хорош, но сейчас он просто мистер Секс. Тем более он официально развёлся, а значит, снова стал «белым китом». Да все красотки мира выстроятся в очередь у его ног!       Развёлся. Это событие обсуждал каждый канал, сопровождая видеорядами. Естественно, внутрь не пустили ни одного журналиста, но особо ушлые снимали с квадрокоптеров. Одному даже удалось заснять, как мисс Поттс ставит подпись на документе, прежде чем Тони сбил игрушку точным прицелом. Тогда Питер впервые и увидел семью Старк вместе. Они были такими счастливыми. Морган обнимала отца и мать за шею, улыбаясь на камеру. Лица Тони и мисс Поттс были расслаблены и довольны. Неудивительно, ведь они расставались друзьями, но отчего-то Питер ощутил небывалую пустоту внутри, словно его затягивало внутрь самого себя. Улыбка Морган, полный любви взгляд Тони, когда он смотрит на неё, рука мисс Поттс на его плече — все это было так гармонично, так правильно. А вот Питер рядом с Тони наверняка выглядел бы несколько иначе. Эти мысли ледяными иглами впивались в сердце. Питер — одна из причин, по которой у этого солнечного ребёнка не будет крепкой родительской семьи.       — Трент в курсе, что ты положил глаз на миллиардера? — попытался отшутиться Питер, чувствуя, как под рёбрами скребется ревность.       — Он бы и сам с удовольствием положил на него глаз, да только сложно достать до звёзд, находясь в наших трущобах, — улыбнулся Джонс, вставая на ноги. — Я к тому, что твои комплексы или синдром героя, называй как хочешь, вечно мешают тебе принимать помощь. Вот только подобный шанс урвать от жизни всё и сразу выпадает не каждому. Не истрать свои три желания на чепуху, — менторским тоном заявил Джонс, хлопая парня по плечу. — На сегодня, думаю, хватит, — сказал он, потирая поясницу. — До завтра, — махнув на прощание, Итан скрылся за дверью.       Паркер посмотрел ему вслед и тоже встал на ноги. Отложив планшетки, на которых было склеено несколько документов, парень принялся собирать остатки неразобранных обрезков обратно в мешок. Покончив с уборкой, юноша завалился на кровать прямо в одежде.       Слова Итана не выходили из головы. Конечно, не было ничего проще, чем переехать к Тони, объявить всему миру, что они вместе и любят друг друга, а когда общество немного отойдет от культурного шока, добить всех новостью о том, что Питер Паркер — Человек-паук. Вступить в ряды Мстителей, быть вместе, помогать друг другу и поддерживать. Разве Питер не об этом мечтает? Почему же тогда так сложно сделать этот шаг? Почему сложно идти по легкому пути?       По потолку бегали блики от фонарей и от фар проезжающих мимо машин. Без присутствия невидимого Тони квартира перестала быть уютной. Слишком быстро Питер привык к его постоянной компании.       Паркер достал телефон. На экране стояло изображение Железного человека, кажется, Паркер не менял его с тех пор, как нашёл эту картинку.       Питер: Привет.       Тони: Привет, малыш. Почему до сих пор не спишь?       Питер: Не поверишь, но я уже в кровати.       Тони: Правда? И в чем ты сегодня?       Питер улыбнулся, ощущая, как по телу пробегает волна возбуждения. Чёртов Тони Старк даже по смс звучал сексуально.       Телефон завибрировал в руках, оповещая о входящем вызове.       — Привет, малыш, — голос Тони звучал низко и возбуждающе. Судя по беспорядку на заднем плане, он опять был в мастерской. — Почему не спишь?       — Засиделся за фотографиями, а потом Итан зашёл…       — Неужели ты начал вести себя как обычный человек? Поразительно! — хмыкнул Тони, глядя в экран. Судя по бегающим глазам, гений снова что-то мастерил или изобретал. Эта отстраненность неприятным холодком пробежалась по телу Паркера, остужая пыл возбуждения.       — Как ты смотришь на то, чтобы заскочить ко мне завтра после работы на базу? — неожиданно предложил Старк. Питер от подобного предложения заметно оживился, только что хвостом не завилял.       — Совместная миссия? — осторожно поинтересовался Паркер, сверкая глазами, готовый прямо сейчас сорваться с места в карьер.       — А ты решил вступить в ряды Мстителей? — ухмыльнулся Старк, отрываясь от монитора и сосредотачивая всё своё внимание на парне. — А как же проблемы рядовых граждан, которые никто не сможет решить? — с лёгким прищуром проговорил он. Питер смущённо опустил глаза. Ясное дело, что его повседневные приключения не шли ни в какое сравнение с миссиями Тони, мистера Барнса и Уилсона, и при воспоминании о Ваканде, Титане или том же Берлине Питеру явно хотелось новых впечатлений. И очень не хотелось признаваться в этом Тони, ведь первое, что он сделает, это предложит отправиться в кругосветное путешествие, которое будет освещать сотня журналистов. А по возвращению их будет ждать свежая порция сплетен, которые смогли насобирать местные газетчики, перерыв всё их грязное белье.       — Я лишь к тому, что если нужна помощь, то я всегда готов, как и прежде.       Тони долго буравил его внимательным взглядом, словно видел насквозь все его мысли и страхи. От столь пристального взора стало немного не по себе.       — Я знаю, Питер, — наконец мягко проговорил Тони. — Буду ждать тебя после работы, — и отключился, не попрощавшись. Подобное поведение теперь тоже не было редкостью, хотя откуда Паркеру знать, как Тони Старк обычно разговаривает по телефону — ему он раньше не отвечал.       Парень завалился на спину, подкладывая руку под голову. Сон не шёл. Внутреннее волнение насчёт завтрашнего дня усиливалось в геометрической прогрессии. О чём Тони хотел поговорить? О Морган? О миссии? О Россе? Опять будет настаивать на свидании в людном месте? Тогда почему пригласил на базу, если раньше не пускал туда? Сотни вопросов один за другим выскакивали в мозгу Паркера. Под эту жужжащую феерию он заснул.

***

      — Доброе утро, соня! Ты опоздал! — оповестил взлохмаченного Питера Итан, выходя ему навстречу, когда парень буквально ворвался в фотостудию. — Уже второй раз за неделю, Пит. Опять пробки?       Паркер на ходу скинул куртку и включил компьютер.       — Прости. Пожар. Старушка, — сбивчиво начал объяснять он. Итан замахал руками, кивая головой внутрь студии.       — Да что ты говоришь? — слишком громко воскликнул он, явно для тех, кто находился внутри. — Пожарная машина перегородила дорогу? Слушай, — чуть тише добавил он. — Теперь, когда я знаю о главной причине твоих опозданий, мне проще тебя понять, но ты мог хотя бы позвонить и предупредить. Клиентка простояла перед дверью десять минут, прежде чем я пришёл.       — Прости, Итан, я понимаю…       — Мне не нужны отговорки, Пит, — отмахнулся Джонс. — Я понимаю и готов прикрыть твой зад в лайкре, но в следующий раз или звони, или не опаздывай. Не хочу проблем с Маргарет из-за жалоб клиентов, — с этими словами парень ушёл готовить фотозону, а Питер сокрушенно вздохнул, пряча лицо в ладонях. Есть вещи, которые не меняются.       — Привет, красавчик Пити. Как твои успехи? — из гримерки вышла Джейн, сияя счастливой улыбкой. — Как поживает звезда ютуба?       — По-моему, тот танец уже затерялся в недрах интернета, — пробурчал Питер, ощущая, как краснеет.       — Знаешь, какой ты милый, когда стесняешься? — хихикнула девушка, облокачиваясь на стойку. — Я просто хотела тебя подразнить, не сердись, — дружелюбно проговорила она, пытаясь поймать взгляд юноши. — Ты был такой нервный, когда пришёл, вот я и решила тебя подбодрить.       — Спасибо, Джейн, — кивнул Питер. — Извини, что так отреагировал.       — Всё нормально. Не переживай. Как успехи с поиском тебе помощника? — после Нового года и нескольких недель без выходных Маргарет все-таки решила взять ещё одного администратора.       — Не очень. Откликов совсем мало, — невесело отозвался юноша, которому по-прежнему приходилось периодически работать без выходных.       — Зимой в принципе редко меняют или ищут работу. Кому охота бегать по такой слякоти? — подбадривающе улыбнулась Джейн.       — Наверное, ты права.       — Ещё бы! Уж я в свое время побегала в поисках себя, — хмыкнула девушка, накидывая куртку. — Я за кофе, — сказала она и вышла за дверь. Звякнул колокольчик, и приёмная погрузилась в приятную тишину. Из фотозоны лилась приглушенная музыка, за окном пасмурное небо грозило разразиться дождём. Настроение Питера стремительно катилось к нулю. Чтобы отвлечься, юноша открыл облако и вернулся к ретушированию фотографий. В последний раз у него вышло весьма неплохо, даже Маргарет оценила.       После новогоднего тура она все чаще заглядывала в студию, иногда проводила фотосессии, иногда просто забегала проверить, как идут дела. Питеру нравилось за ней наблюдать: энергичная, боевая, знает, чего хочет от жизни. Она очень напоминала ему Мэй. Её оптимизма и стойкости хватило бы на нескольких человек.       Телефонный звонок вырвал юношу из размышлений, возвращая в реальность к собственным обязанностям. День выдался на редкость лёгким: клиенты приходили вовремя, Джейн сияла улыбкой, Итан периодически просил помочь. После обеда Джонс похвастался, что его твит разлетелся, и теперь собирает комментарии.       — Знаешь, мне кажется, ты немного двинулся на этом Пауке, — задумчиво пробормотала Джейн, листая ленту. — Я понимаю, что он тебя спас, но зачем тебе это? В смысле, если бы он хотел огласки, то навестил бы Дейли Бьюгл, разве нет?       — Ты не понимаешь его сути! — отмахнулся от напутствий коллеги Джонс, отбирая телефон. — Человек-паук не позер, ему не нужна слава, он просто делает добро, потому что… — воодушевленно начал Итан и замер, глядя на Питера. Тот напряженно ожидал окончания предложения. — Больше некому!       — Пффф, — насмешливо фыркнула девушка на подобное замечание. — К чему вся эта таинственность? Маска?       — Ну ты представь, живёт себе человек, живёт, а тут раз, суперсила! А у него жена, дети. Что с ними будет, если все узнают, что их муж и отец борется с преступностью в свободное от работы время?       — Значит, так он защищает своих близких? — с хитрой ухмылкой поинтересовалась Джейн, облокачиваясь на подлокотник кресла, в котором сидела.       — Конечно, — кивнул Итан. — Вспомни историю со Старком и Мандарином. Да его дом по камням разобрали.       — Ну хорошо. Допустим, — согласно кивнула в ответ девушка. — А почему бы тогда к другим героям не присоединиться? Человека-паука уже все знают, он и мир спасал. Не умеет работать в команде?       — Да там и команды-то не осталось, — тихо добавил Питер.       — Вот, — тут же ткнула в него пальцем Джейн. — Герои сейчас нужны! Вдруг очередной апокалипсис?       — Какие радужные перспективы ты тут рисуешь, — съехидничал Итан.       — Я к тому, что не могу однозначно окрестить Человека-паука героем, — подвела итог девушка и встала.       — Почему? — откровенно удивился Итан.       — Слишком скрытный. Слишком часто после него приходится разгребать другим, — начала загибать пальцы Джейн. — Не то чтобы я его в чем-то обвиняла, но если ты возомнил себя героем, то и веди себя соответственно.       — Вот! — победно ткнул пальцем Итан в сторону девушки. — Вот поэтому я и решил поддержать Паучка! Джей Джей уже всем мозг промыл, и ты в их числе! Парень… — начал Итан, указывая в сторону Паркера рукой, но, заметив большие глаза Питера, тут же исправился, указав другой рукой на Джейн. — Или девушка, — мисс Херли в ответ лукаво улыбнулась, принимая геройскую позу: руки в боки, ноги на ширине плеч, гордый взгляд. — Делает добро, — продолжил свою мысль Джонс. — Бескорыстно, — он назидательно поднял палец вверх. — А вместо благодарности его грязью поливают, — он хлопнул себя по коленям, возмущённо сведя брови. — Но он каждый раз возвращается. Вот это сила духа!       — Да уж, — добродушно фыркнула Джейн. — Тебе пора открывать фан-клуб.       — Неплохая идея! — улыбнулся Итан, подмигивая Питеру, который казался бледнее, чем обычно, и молча наблюдал за происходящим. — Заведём блог, возьмем у Человека-паука интервью.       — И как ты его ловить будешь? — прыснула девушка, воображая, как Итан будет бегать по улице за героем в трико.       — Найду способ, не переживай, — самодовольно улыбнулся Джонс.       Джейн звонко рассмеялась.       — Похоже, ты сошёл с ума. Да, Пит? А ты что думаешь?       — Я? — как-то несколько испуганно ответил парень, ища поддержки у Джонса. Тот кивнул головой, призывая друга не паниковать. — Мне кажется, Человек-паук поступает так, потому что не может по-другому.       — Его заставляют? — удивилась Джейн.       — Нет, в смысле… — тут же сбился с мысли Питер, начав мять ладони. — Мне кажется, гораздо проще встать на сторону зла, обладая суперсилой, ведь тогда ты можешь делать, что хочешь, и оставаться безнаказанным. Совершать хорошие поступки сложнее, ведь каждый раз ты оказываешься перед выбором, за который будешь нести ответственность. А про то, что Человек-паук не знает, как правильно геройствовать, — Питер почесал щеку, словно задумываясь, — я бы и сам не отказался от курса, где бы этому научили, — закончил свою речь Паркер с виноватой улыбкой.       — Да! Два — один в пользу Паука! — выкрикнул Джонс, ударяя ладонями по столу, словно в барабан.       Джейн на это лишь закатила глаза с улыбкой.       — Мальчишки, — беззлобно фыркнула она, направляясь в гримерку. — Уверена, под маской скрывается кто-то вроде вас.       — Обаятельный и привлекательный? — уточнил Джонс.       — С шилом в одном месте и патологическим чувством справедливости, — не оборачиваясь, бросила она вслед.       — Патологическим чувством справедливости? Меня такая патология устроит. А тебя, Пит?       Когда Джейн ушла, улыбка сползла с лица Итана.       — Она так не думает, — серьёзно заявил он.       — Нет, нет, в чем-то она права, — тут же замотал головой Питер. — Я уже давно мог бы раскрыть себя, как Железный человек.       — Будь у меня деньги и влияние, как у Старка или Брюса Уэйна, — мечтательно заявил Итан, откидываясь на спинку и закладывая руки за голову. — Я бы тоже себя раскрыл, будь я на твоём месте.       Питер улыбнулся, посмотрев на друга, и опустил голову, глядя на свои ботинки.       — Дело не в этом, — глухо сказал он в район собственного живота. — Я не хочу, чтобы Человек-паук стал моей жизнью, понимаешь? — спросил он, поднимая голову и встречаясь с внимательным взглядом Итана. — Он лишь часть меня, но не я целиком.       — В смысле, думаешь, тебе это надоест? — задумчиво потирая подбородок, уточнил Джонс.        — Нет, — очередная смущенная улыбка. — Меня устраивает моя тихая, неприметная жизнь: друзья, работа, мечта об институте. Мне кажется, как только я сознаюсь, то перестану быть собой в полной мере. В смысле, — Питер запустил руку в волосы, собираясь с мыслями. — Питер Паркер может быть неловким, смущенным или глупым. А от Человека-паука ждут рассудительности, ответственности. В этом плане мне больше повезло, чем Железному человеку, — в тоне Паркера сквозила грусть. — Ведь он всё время на виду, и мне иногда кажется, что очень сложно начать разделять себя настоящего и того, кого привыкли видеть окружающие.       — Эх, жалко Джейн пропустила столь вдохновенную речь, — хмыкнул Джонс, потягиваясь. — В моем фан-клубе сразу появился новый участник, — хлопнул Питера по плечу Итан и рассмеялся. Паркер выдавил слабую улыбку в ответ. Конечно, для Итана этот разговор был чем-то вроде развлечения, но для Питера это было гораздо больше. На душе стало легче. Слишком долго он держал все это в себе. Возможно, стоит то же самое сказать и Тони? Может быть, эти слова смогут донести до него суть?       — Ладно, это, конечно, здорово, но пора работать, — вернул его к жизни Джонс.       Вот только когда наступил момент, слова не пошли. Вечер в принципе не задался с самого начала: Питер попал в пробку, потому что полгорода по неведомой причине решило его покинуть, после попал под ливень, пока добирался до базы в обличье Паучка (такси пришлось покинуть), затем мистер Барнс и его странное поведение, а после Тони с новым костюмом, выпрыгивающей из ниоткуда П.Я.Т.Н.И.Ц.Е.Й., и разговором о Морган. И, казалось бы, вот тот момент, когда нужно было всё выяснить окончательно, но от обилия эмоций Паркер смог лишь выдать: «Я не уверен, что могу понравиться Морган». А в голове звучало: «Когда весь мир увидит меня настоящего, опять, он будет разочарован». Но Тони не был бы Тони, если бы снова не приглушил непрекращающийся вой сомнений, что звучал и в его голове, но уже не столь убедительно. Жаркие объятия, жгучие поцелуи — Питер никогда не сможет привыкнуть к этому электричеству, бегущему по венам от прикосновений мужчины.       Засыпая под мерный стук сердца Железного человека, юноша ощущал мир и покой.

***

      … За неделю до этого…       — Хочешь открыть школу для мутантов? — хмыкнул Барнс, складывая руки на груди. Ранним утром он обнаружил на базе Росса в компании Старка, что было крайне неожиданно. Даже в виде голограммы генерал не часто жаловал их пристанище. Крайне серьёзный вопрос должен был заставить Таддеуса выползти из своего логова. Каково же было удивление Белого волка, когда Старк объявил ему причину их столь ранней встречи.       — Никто не говорил о мутантах, — парировал стоявший напротив Тони, заложив в своей излюбленной манере руки в карманы брюк. — Это будут люди со сверхспособностями или же профессионалы своего дела, как Клинт или Наташа.       Невозмутимость, с которой Старк рассуждал о предстоящем проекте, так сильно напомнила Джеймсу выражение лиц тех, кто многие годы держал его в плену, используя в свою угоду, что мужчина тут же ощутил всепоглощающую ярость. Старк изменился, что бы он не говорил. И если до щелчка он был на их стороне, то после возвращения было похоже, что он ушёл на свою собственную.       — Ты и Росс отлично спелись, как я погляжу, — сквозь зубы процедил Барнс. — Его я могу понять, человеческие жизни, кроме собственной, его никогда особо не заботили. Ведь что такое солдат? Лишь фамилия в списке. Но ты… — мужчина сделал шаг вперёд, тыкая в Тони пальцем железной руки. — Хочешь набрать отряд детишек и использовать в качестве живого щита?       — Во-первых, никто не говорил о детях, — так же бесстрастно продолжил Старк, даже не шелохнувшись. — Во-вторых…       — Сколько из них погибнет, прежде чем стать героями? — прошипел Баки, сжимая и разжимая кулаки, пытаясь удержать ярость, клокочущую внутри него.       — Послушай, — устало выдохнул мужчина, глядя на Джеймса с лёгкой толикой жалости, будто он неразумное дитя, не способное осознать «взрослую проблему». — Я понимаю, как это звучит для тебя, — Старк положил собеседнику руку на плечо, тот дернулся, сбрасывая руку с гримасой презрения на лице. — Но никто не собирается бросать их в горячую точку в первый же день обучения…       — А почему нет? — тут же хмыкнул Баки, складывая руки на груди с едкой усмешкой. — Очень эффективный способ обучения, разве нет? Так же ты тогда поступил с Пауком. Притащил его в Берлин сражаться со Стивом. Сколько ему тогда было?       При упоминании Питера на лице Тони заходили желваки от раздражения. Барнс, стычки с которым стали частью повседневной жизни, был менее деликатным, нежели его предшественник Капитан Сосулька, и не боялся выражений.       — Может, я и убийца, — тихо прошептал Джеймс, подходя почти вплотную. — Может, мои руки и по локоть в крови. Но больше я не допущу подобного. Я отказываюсь в этом участвовать, — заявил он, делая шаг назад и с вызовом глядя на Старка, готовый в любой момент дать отпор.       Старк внимательно смотрел на него, чувствуя, как злость и ярость прошлых лет настигает его снова, накрывая с головой. Перед глазами мелькали кадры смерти его родителей, а после — предательства тех, кого он считал друзьями: Стив, Ванда, Наташа. Да, Тони тоже не был святым, да, его руки тоже были в крови. Вот только он больше не допустит той же ошибки, что в прошлый раз. Он доведёт до конца свой замысел и сделает все, чтобы обезопасить Землю хотя бы от вторжения со стороны космоса.       — Твоё мнение не имеет особого влияния на решение, которое мы приняли, ведь ты прекрасно знаешь условия, благодаря которым ты всё ещё ходишь по Американской земле, — ледяным тоном заявил Тони, припечатывая Барнса взглядом. — Я лишь ставлю тебя в известность.       Джеймс осклабился, словно хищник, демонстрируя зубы.       — А что насчёт Паучка? Его мнение тоже не в счёт?       Ни один мускул на лице Старка не дрогнул, однако по напряжённой шее и сжавшимся кулакам было видно, что это маска.       — Это будет для его же блага, — беспристрастно объявил он, стараясь не выдать бушевавшую в его душе бурю.       — Питер Паркер, — с этими словами Росс бросил перед Тони запечатанный конверт. Мужчина изобразил удивление на лице.       — Питер Паркер?       — Не нужно играть со мной, Старк, — фыркнул Таддеус. — Вы хорошо потрудились, чтобы спрятать мальчишку, но недостаточно.       Тони вскрыл конверт, в котором были фотографии Питера: вот он вылезает из окна, надевая маску Человека-паука, вот он едет на автобусе на работу, а вот Тони целует ему руку около планетария.       — Чего вы хотите? — голос прозвучал безжизненно.       — Команду, — с готовностью ответил Росс. — Новых Мстителей, если угодно. Вы же понимаете, насколько мы уязвимы после всего произошедшего? Ваш Паучок не единственный мальчишка с суперспособностями.       — Чего вы хотите от меня? — с нажимом спросил Тони, поджигая фотографии.       — Обучите их, — генерал положил перед Старком список. — Отберите тех, кого сочтёте нужным. Или кого сможете найти, — с ехидной улыбкой добавил он. В списке было десять имён и адресов.       — Только в этот раз никаких ведьм. С ними слишком много мороки, — посоветовал Таддеус и направился к выходу.       — А Питер? — Тони обернулся.       — Пусть пока спит спокойно, — ответил Росс с нехорошей улыбкой и удалился.       Джеймс долго вглядывался в Старка, выискивая хоть намёк на шутку. Лицо Тони было похоже на каменное изваяние. Наконец Баки не выдержал и рассмеялся, неверяще мотая головой.       — Ты чудовище, Старк, — выдавил он сквозь смех.       — Раскрытие личности Питера — лишь вопрос времени. Лучше Питер вступит в команду на моих условиях, чем его прижмут и обяжут.       — Ты осознаешь, что ты творишь? — выкрикнул Баки. — Ты лишаешь мальчишку выбора, как и всех, кто согласится в этом участвовать.       — Что я творю? То же, что и всегда. Пытаюсь защитить человечество и тех, кто мне дорог, — безапелляционно заявил Тони. — После щелчка Таноса о нашем клочке земли известно всей вселенной. Лишь вопрос времени, когда на нас обрушится новая угроза. Кто встанет на защиту человечества? Щ.И.Т.? Мы с тобой?       — Лучше сошли меня обратно в Ваканду. Я не буду помогать, — замотал головой Баки, складывая руки на груди. — Я не собираюсь добровольно заманивать людей на смерть.       — Чем идея Мстителей отличается от обычной армии? Люди так же идут туда, чтобы защищать свою родину, ведь так?       — И умирают, — процедил сквозь зубы Барнс.       — Да! — резко выпалил Старк, потеряв всякое терпение. — Умирают! Как и сотни тысяч обывателей, оказавшиеся жертвами конфликта! И чтобы этого не случилось, нужно тренировать бойцов. И ты, как никто другой, это знаешь.       Повисло тяжёлое молчание. Тони шумно вздохнул, надавливая на глаза ладонями.       — Никто не будет насильно заставлять вступать в наши ряды, — сказал он, снова посмотрев на Джеймса, который по-прежнему выглядел недовольным, но уже менее уверенным в своей правоте.       — И как вы это себе представляете? Рекламу запустите: «Добро пожаловать в Мстители»?       — У Росса есть неплохой список кандидатов. Мы встретимся с некоторыми из них и поговорим, — уже спокойней сказал Тони, ощущая победу в споре. Джеймс недоверчиво поглядел на него, раздумывая над предложением.       — Хорошо, — наконец сказал он. — Но никаких детей.       — Конечно, — кивнул Тони, улыбнувшись уголком губ. — Никаких детей.