Поздоровайся с моими маленькими друзьями!

Прямо перед ним была змея. Азирафель моргнул. Слегка прокашлялся и сказал: — О. Привет. Давно ты здесь? Змейка была довольно милой: маленькая, зелёненькая, с белым брюшком. Она смотрела на ангела чёрными любопытными глазками и высовывала тонкий язычок. — Боюсь, я сейчас не слишком хорошая компания. Азирафель приподнял связанные верёвкой запястья. Это — такое небольшое — движение отняло последние силы. Он закрыл глаза и в очередной раз пожалел, что у него забрали одежду — был бы хоть какой-то барьер между его телом и мучительным пламенем осквернённой земли. На алтаре этого храма проливали кровь, истязали и приносили в жертву невинные души. Не во имя каких-то богов. Просто из жадности и садизма. Ангел был абсолютно беспомощен здесь — как демон на святой земле. Азирафель почувствовал, как змейка ткнулась мордочкой в его пальцы. Он сонно открыл глаза и удивился, как бедное создание оказалось тут. Здесь было не место для холоднокровного существа. Темно и сыро, нет мягкой листвы, по которой можно скользить, нет нагретых солнцем камней, на которых можно было бы погреться. О, как он скучал по солнцу. И ветру. И вкусу чистой воды. Когда всё это закончится… будет так здорово принять ванну. С пеной, и чтобы была целая корзинка разноцветных ароматных кусочков мыла. И выпить стакан вина. Хлопнула дверь. Змея мгновенно выскользнула в щёлку в стене. «Ну что ж, — с грустью подумал Азирафель, — наверное, это и к лучшему». Достаточно того, что страдает он сам. *** На следующий день приползла вторая змейка. Азирафель сначала даже не заметил её, был совершенно обессилен. Он не совсем понимал, что похитившие его люди делают с кровью, которую день за днем ​​берут из его вен. Он слышал, как один из них упомянул, что пьет её, а другой предлагал окроплять ей поле для хорошего урожая, или продавать в маленьких пузырьках в качестве талисмана… Но в любом случае, сам процесс им нравился. Большую часть времени Азирафель был в полубессознательном состоянии, дрожа и едва цепляясь за жизнь. А похитители издевались над ним и смеялись при виде униженного полубога. Азирафелю очень хотелось поправить их в ряде пунктов. Во-первых, в его крови не было ничего магического. Кровь была частью телесной оболочки, к ангелу она имела не больше отношения, чем одежда, которую он носил (пока не отобрали). Во-вторых, полубог и ангел — это два совершенно разных существа, одно из которых человеческое по своему происхождению, а второе — чисто небесное. Великий план допускал появление лишь двух из первых, причём ни один ещё не родился. Хотя Азирафель и слышал кое-какие пророчества. И в-третьих… э-э, в-третьих… …мысль ускользнула от него. Азирафель вздохнул и посмотрел на чешуйчатого гостя. — Привет. Как тебя зовут? Змея, конечно, не ответила. Жаль, что Азирафель так и не научился разговаривать с животными. Большинство из них чувствовали, чем он был — или, скорее, чем он не был, — и либо держались на расстоянии, либо полностью его игнорировали. Но эта змея оказалась более любопытной. Она была длиннее и толще первой, с коричневыми полосками на чешуе. Как мило. Он таких раньше не видел. — Ты знаешь Кроули? — прошептал Азирафель. Сглотнул и облизнул пересохшие потрескавшиеся губы. - Он довольно большая змея. Черно-красная. Он искушал людей запретным плодом в Эдеме. Я уверен, что вы слышали о нем. Змеи ведь разговаривают с другими змеями? Змея подползла достаточно близко, коснулась ноги чувствительным языком и тут же отпрянула. Похитители перерезали ему сухожилия. Чтобы не сбежал. — Они не очень гостеприимны, правда? — Азирафель пьяно хихикнул над собственной шуткой. — В отчёте об этом городе я не напишу ничего хорошего. Змея обвилась вокруг его лодыжки и долго оставалась там. Азирафель лежал очень, очень неподвижно и изо всех сил пытался не заплакать от благодарности. Змея только грелась об него, вот и все, но было приятно думать, что она пытается его утешить. Поддержать. Хотя бы ненадолго он позволил себе обмануться. — Кто-нибудь придет, — сказал Азирафель больше себе, чем змее. — Очень скоро, ты увидишь. Кто-то должен прийти. Я… Он всхлипнул. — …Я не знаю, сколько ещё выдержу. *** — Твоя кровь не работает! — Очень сожалею, — ответил Азирафель. Он был слишком слаб, чтобы поднять голову, и оставался в вертикальном положении только потому что его держали за плечи. Чья-то рука грубо схватила его за волосы. — Если бы вы только вежливо попросили… Кто-то ударил его по лицу. Азирафель снова рухнул на землю, темноту перед глазами раскололи красные и белые вспышки. Голоса похитителей доносились до него, казалось, издалека. — …может быть, ошибся… — …но мы все видели, как он исцелял… — …попробуй еще раз! Мы просто делаем что-то неправильно. Они снова схватили его. Развязали руки. В тусклом свете сверкнул богато украшенный кинжал. — Нет, пожалуйста. Это не поможет! Просто отпустите меня… Кинжал снова рассёк кожу. *** Когда он очнулся, змей было уже четверо. Две обмотались вокруг плеча, еще одна обвилась вокруг ступни, а та самая маленькая зеленая змейка зарылась в волосы, зацепившись хвостиком за ухо. — Какие вы милые существа, - пробормотал Азирафель, — хотел бы я уметь становиться змеёй. У Кроули это так легко получалось. Просто… — Он пошевелил пальцами и судорожно выдохнул, когда от этого легкого движения глубокая рана на предплечье запульсировала, — просто так, понимаете. Он очень талантлив для демона. Я не должен этого говорить, но я сомневаюсь, что кто-то из вас отчитывается перед Габриэлем. Змейка, сидевшая в волосах, высунула голову и ткнулась носом Азирафелю в висок. Его любимица. Зелень её чешуи наводила ангела на мысли об Эдеме, яблоках, ливнях и других приятных вещах. Мысли, которые отвлекали от текущих обстоятельств. — Может быть, попробовать развоплотиться, — вздохнул Азирафель, сморщив нос. — Как это сделать? Я, наверное, могу просто... выключить себя, не так ли? Он попытался задержать дыхание и через двадцать минут пришел к выводу, что на самом деле все не так просто. Это тело было создано, чтобы безотказно служить ему тысячи и тысячи лет, конечно, он не мог просто приказать ему прекратить функционировать. Ну… просто нужно встряхнуться, вот и все. Это не будет продолжаться вечно, не может. Во всяком случае, у людей конечная продолжительность жизни. Хотя даже думать не хотелось о том, что придётся провести двадцать, сорок или шестьдесят лет в этом ужасном месте. Он снова услышал шаги и вздрогнул так сильно, что змея на его ноге отшатнулась с недовольным шипением. — Нет. Замок щелкнул, дверь распахнулась. — Пожалуйста, хватит, — начал умолять Азирафель еще до того, как похитители вошли внутрь. — Мне больше нечего дать. Когда один из похитителей подошёл и наклонился, собираясь схватить ангела за волосы, зеленая змейка зашипела и бросилась на него. Человек отпрянул, вскрикнув и схватившись за руку. На месте укуса выступили две капельки крови. Второй похититель попытался оттащить товарища и тоже был укушен — уже коричневой змеей, которая лежала у ног Азирафеля. Проклиная змей и выкрикивая что-то про яд, люди выбежали из камеры и вернули замок на место. — Ну, вот… получили, — пробормотал Азирафель. — Вы… плохие люди. *** Прошло много времени. Похитители не вернулись. А вот змеи — да, и на этот раз их было довольно много. Большие, маленькие, с узорчатой чешуёй, с яркими глазами, напоминавшими кое о каком демоне. Они приползали и уползали, когда им заблагорассудится, но всё равно рядом с Азирафелем всегда было по крайней мере полдюжины змей — они обвивались вокруг тела и конечностей, утыкались носиками в щеки и виски, тихо шипели ему на ухо. Азирафель не мог понять, почему они так себя ведут, но, в любом случае, ценил это. После того, как он так долго не чувствовал ничего, кроме боли, ему нравились прикосновения гладкой прохладной чешуи к коже. Своеобразные объятия, лёгкая тяжесть на плечах… В своих самых сокровенных мыслях он часто задавался вопросом, каково было бы прикоснуться к Кроули в его змеиной форме. Интересно, согласится ли когда-нибудь Кроули свернуться калачиком вокруг него вот так, чтобы он чувствовал себя в безопасности. В безопасности… Кроули. Мысли о нём то и дело ускользали, но всегда возвращались, пока он лежал, то теряя сознание, то приходя в себя. Что-то важное. Что-то связанное с Кроули. Ой. О, как он был глуп. *** — Не мог бы кто-нибудь из вас передать ему весточку? — прохрипел Азирафель, — Кроули. Он змея, как и вы. Ну, или… Змей, я полагаю. С большой буквы. Не могли бы вы сказать ему… просто сказать, где я? Послышалось шипение. Азирафель почувствовал, как одна из змей, цепляющихся за его ногу, шевельнулась и уползла в щель в стене. Он надеялся, что ненадолго. Ангел погладил свою любимую маленькую зеленую змейку и начал ждать. *** Наконец, спустя бесконечно долгое время, он услышал приближающиеся шаги. Кто-то позвал его по имени. — Азирафель? Тот самый голос. Азирафель знал, что не должен быть так счастлив, услышав его. Кроули был врагом, ему нельзя было доверять. А сам он был ранен и слаб; оскверненная земля лишала его сил. Он был не в том состоянии, чтобы защищаться. Любой другой демон воспользовался бы возможностью поиздеваться. Только вот Кроули не был другим демоном. Он не был жестоким и казался абсолютно цивилизованным по сравнению со своими товарищами. Если Азирафель со всей серьезностью попросит, Кроули наверняка поймет его тяжелое положение и лишит его тела в качестве акта… ну, не милосердия. Назовём это профессиональной вежливостью. В любом случае, они оба выиграют. Кроули получит благодарность, а Азирафель больше не будет заперт в этой жалкой камере. Замок на двери превратился в лужицу. Дверь со скрипом открылась, а все змеи подняли головы и яростно зашипели. — Что за…? Кроули, приплясывая, отступил к стене, чтобы его не укусили. — Эй! Я больше тебя, отстань! — Кроули, — сказал Азирафель, пытаясь изобразить вежливую улыбку, но получилось больше похоже на гримасу. — Извиняюсь. Я бы встал, но… Кроули подошел ближе, ловко обходя змей, и склонился над ним, широко раскрыв глаза. Светящиеся глаза. Как интересно. Оскверненная земля, должно быть, увеличивала его демоническую силу. Азирафаэль задумался, можно ли контролировать свечение. Или это как ширина зрачка? — Что… как… ты просто райски выглядишь, Азирафель! — воскликнул Кроули. — Черт, я имею в виду. Э, дерьмо. Ты выглядишь дерьмово. — Я прекрасно это знаю. — Что эти люди сделали с тобой? — Много неприятного. Ты не возражаешь, дорогой?.. К счастью, Кроули не нуждался в дальнейших уточнениях. — О, да, конечно. Давай я просто… эй, вы все, убирайтесь! Не надо его душить! Змеи отползали, но неохотно, шипели и хватали демона за руки, когда тот наклонился к вздохнувшему с облегчением Азирафелю. — Спокойно, ангел, — пробормотал Кроули, поднимая его на руки и перехватывая поудобнее. — Мы скоро уйдём отсюда. — Уйдём? — спросил Азирафель, сбитый с толку, но слишком измученный, чтобы бояться того, что грядет. Если Кроули предпочел сделать из этого шоу, убив его на алтаре, это действительно не имело значения. Главное, чтобы поскорее. — Что вообще со всеми этими змеями? Ты их загипнотизировал или что? Хороший щит. Азирафель покачал головой. — Они сами. Ангел жмурился от яркого солнечного света из открытого окна, пока они поднимались по лестнице к храму. На полу лежало несколько бессознательных людей, и, перешагнув через них, Кроули резко что-то зашипел через плечо. Азирафель оглянулся и увидел, как змеи, скользящие по их следу, бросаются на его похитителей, безнаказанно кусая и душа их. — О, Боже. Это было необходимо? Кроули фыркнул. — Спроси свою маленькую армию. Кажется, ты им почему-то нравишься. — Понятия не имею, почему, — сказал Азирафаэль, нахмурившись. — Ты можешь поговорить с ними? Или они тебя не слушают? — Это змеи, — сказал Кроули, как будто это все объясняло. — Я навлек на них дурную славу из-за яблок. Если бы они добились своего, меня бы точно исключили из их круга. — Ой. Они подошли к дверям храма, которые Кроули распахнул плечом. Азирафель ахнул, когда они перешагнули порог и оставили оскверненный храм позади. Ему стало намного лучше. Он почти забыл, каково это — не чувствовать, что адская тяжесть давит на него, высасывая его силу, сжигая каждую частицу его тела, касающуюся земли. Извилистая грязная тропинка тянулась через небольшую рощу, а где-то за ней был город. Или уже нет? Он был, когда Азирафеля похитили, а он понятия не имел, сколько времени прошло. — Я могу довести тебя до ближайшей гостиницы, — сказал Кроули. Чудом он накинул тяжелую серую мантию на обнаженного Азирафеля; поднял капюшон, чтобы защитить его лицо от жестокого солнца. — Меня здесь быть не должно, я собирался ехать в Непал. Надо было сообщить мне раньше! Азирафель ничего не понимал. — Гостиница? — Да, извини, я не могу долго здесь оставаться, — Кроули искренне извинялся за это, — и я не оставлю тебя лежать на улице, только не вот так. Я поставлю охрану, найму врача, чтобы он присматривал за тобой, пока ты выздоравливаешь. С тобой все будет в порядке, если не будешь сильно дёргаться. — Ты… — Наконец-то до Азирафеля дошло, что происходит, — Ты мне помогаешь? — Ты что, совсем не в себе? Ты послал за мной, помнишь? Сначала я подумал, что это ловушка, но решил, что смысла в этом нет. Скорее всего, ты вляпался в какую-то передрягу, из которой не можешь выбраться, и не хочешь, чтобы об этом узнал главный офис. Так почему бы не призвать демона, которому явно нечем заняться? Между прочим, ты мне теперь должен, я обращусь за помощью, как только… Азирафель протянул руку и обнял Кроули, теперь вздыхая совершенно по другой причине. — Ты пришел за мной, — выдохнул он. — Ты спас меня. — Я, нгк, ты… не думай ничего такого, — горячо сказал Кроули. — Это чисто в корыстных целях! Вот увидишь, я заставлю тебя как-нибудь пожалеть об этом. С земли послышалось шипение. Кроули выругался и споткнулся. — И скажи своим новым друзьям, чтобы оставили меня в покое! — Они говорят тебе гадости? — Да! Эта кучка маленьких наседок уверена, что я собираюсь съесть тебя. Я не собираюсь, убери клыки! Эй, это мой ангел, найди себе своего! *** Они встретились в Риме несколько лет спустя. Прошло слишком мало времени; Азирафель волновался, вспоминая то невероятное спасение, и переживал по этому поводу. В конечном итоге он решил не беспокоиться, узнает ли обо всём начальство. Если бы от него потребовали объяснений, он бы настаивал на том, что частые разговоры и случайное сотрудничество были чисто разведывательными. Он просто следил за оппозицией. А что разведка включает в себя общую тарелку устриц и одну бутылку вина на двоих… Что ж, надо было соблюдать приличия, не так ли? — Ты приручил одну из них? Азирафель оторвался от устрицы, которую собирался проглотить. — Что? Ой! Он протянул руку и коснулся головы маленькой зеленой змейки, выглядывающей из-за пазухи. — Я бы не сказал, что я именно приручил его. Негодник спрятался у меня в кармане, и теперь я, кажется, никак не могу от него отделаться. Но не то чтобы мне этого хотелось, это просто восхитительная компания. Он отгоняет мышей от моих свитков! Он ласково погладил крошечную головку и снова поднял устрицу. Змея потерлась мордочкой о его пальцы, отхлебнула сока из устрицы и снова зарылась в его тогу. Кроули (теперь это имя пишется иначе, надо запомнить) скривился. Почти так же, как когда попробовал одну из устриц и решил, что это очень противно. — Хорошо, — сардонически усмехнулся он. — Ангел со змеей, это совсем не противоречит… — Мне не нравится думать о нем как о домашнем животном, — упрекнул Азирафель. — И это не так уж и странно, если подумать. Ты сам сказал, что змеи не сделали ничего плохого. Кроули покачал головой и взял свою чашу, чтобы сделать еще глоток вина. — Только меня в карман к себе не засунь, — пробормотал он. — Не думаю, что Антониусу это понравится, — сказал Азирафель, и Кроули тут же поперхнулся вином. — Ты назвал его Антониусом? — Да. А почему ты спрашиваешь? — Проссссто так. — Кроули облокотился на спинку стула, скрестив руки на груди. — Просссто так, — проворчал он. Антониус зашипел из-за пазухи Азирафеля, и в его шипении слышалось неприкрытое самодовольство.