Опустевшее небо

Людей в морях пугают не чудовища и не стихия: неизвестность. В море нет протоптанных людьми дорог или брусчатки, направление подскажут только звёзды и стрелка компаса. У Бэй Доу был свой способ ориентирования. Оставляя Нефритовый Дворец точно за спиной, она вела корабль в Инадзуму и тёплый свет из неоправданно больших окон придавал в шторм сил. Ей даже чудилось: в окне виднеется тёмная фигура. Будто бы сама Воля Небес следит за крохотной точкой в море, с лёгкой улыбкой, чашкой кофе в руке и шутливым обвинением. «Бэй Доу, ты снова отвлекаешь меня от работы». Возвращаясь из Сумеру, Бэй Доу глазами искала только Нефритовый Дворец: верный знак, что время брать восточнее. Если, конечно, нет цели угробить весь товар, разбившись об скалы. Её путешествия всегда сопровождал знакомый силуэт, сравнимый лишь с самой Селестией. Вслух сравнивать Бэй Доу не рисковала, но каждый раз при путешествии до берегов Фонтейна, когда Нефритовый Дворец равнялся с самой обителью богов, ей становилось страшно. Пусть Нин Гуан не так глупа, чтобы бросать вызов тем, кто стоит над самими архонтами, свидетельницей небесной кары Бэй Доу быть не хотелось. Видеть уничтожение труда всей жизни своей возлюбленной — тоже. Тот день был солнечным: как большинство дней в Ли Юэ, необычайно свежим и в меру ветреным. Бэй Доу планировала отплыть от берегов Ли Юэ в недавно закрывшуюся Инадзуму ещё неделю назад и сегодня будто бы всё кричало о том, что время пришло и шанса лучше у неё не будет. Будто бы сквозь аномальные грозы пройти сейчас — раз плюнуть. Но на душе ей было неспокойно, как будто бы на всём вокруг — и солнце с ветром — налёт искусственности; как будто бы случится что-то и «что-то» будет нехорошим. Трагическим. Ужасным. Скребущееся внутри чувство обрело форму после обеда, когда сам собой робко звякнул колокол на палубе, секундой позже зазвонив отчаянно. Всё началось с порыва ветра, что быстро перерос в настоящий ураган, принёс тёмные, тяжёлые тучи, затянувшие небо. Гавань стремительно теряла краски: будто бы внезапно наступили сумерки. Пошёл дождь, ливень. Вскипело море: забурлило, взбунтовалось, потревоженное ветром и чем-то могущественным, яростным, жестоким. Чем-то, что пробуждалось ото сна длиной в тысячелетия. Чем-то, что стремительно поднималось с морского дна. Бэй Доу не боялась морских чудовищ, но вид неровного ряда голов существа заставил её содрогнуться. Загремели первые залпы пушек: она отдала приказ почти что инстинктивно, осознавая только, что держит руку на мече и бегает глазами по небу, не находя Дворец на привычном месте. — Слишком близко! — испуг и крик теряется в шуме ветра и оглушительном рёве, когда она замечает дворец на ничтожном расстоянии от древнего бога. Золотые вспышки от дворца на секунду освещают — не фигуры, едва ли различимые точки — людей на платформе. Бэй Доу не сомневается: Нин Гуан была там в момент нападения. Она отдаёт ещё несколько приказов, кусая губы и незаметно ударяя кулаком по мачте. Что пушечные ядра, что яркие вспышки, летевшие в головы чудища со Дворца, не оставляли ни царапины на длинных щупальцах, влияли едва ли больше, чем никак. Очередной пушечный выстрел впустую и — голубоватая яркая вспышка, осветившая на долгое мгновение небо. Божество ответило и Бэй Доу знать не хотела с какой яростью, отчётливо понимая: в той стороне Нефритовый Дворец. Бэй Доу сжимает борт Алькора почти что в отчаянии, замечая: дворец движется. Движется! Моргает — для уверенности и её сердце замирает за секунду «до», будто бы останавливаясь вместе с Нефритовым Дворцом прямиком над древним божеством и вместе с ним — обрушиваясь вниз, чтобы продавить, удержать, замедлить. Мгновения после растянулись в вечность: взрыв от падения и всплеск гигантской волны, что грозилась накрыть её корабль от самых мачт до палубы. Во рту горчит — будто бы она заранее чувствует привкус морской воды во рту, пусть, кажется, и вызван он совсем не предвкушением и страхом. — Тебе лучше оказаться где угодно, Нин Гуан, — Бэй Доу почти что выдохнула сквозь сжатые зубы. На её ресницах дрожали капли, как ей самой хотелось бы верить, стихающего дождя, — Но не в своём дурацком дворце. Гавань сильно пострадала. Как после слышала Бэй Доу, дошло и до жертв. «Могло быть и хуже», буркнула она тогда в ответ какому-то матросу. В конце концов, без жертвы Воли Небес, следующая атака Осиала могла попасть уже по домам простых смертных. — У вас все целы? — Нин Гуан выглядела слишком серьёзно и Бэй Доу полагала, что цель визита совсем не убедиться в благополучии её команды. — Все целы, не считая незначительных ранений, — ответила Бэй Доу, украдкой осматривая Нин Гуан и с облегчением замечая отсутствие бинтов. Нин Гуан кивнула, оглядываясь с неприкрытым недовольством: один из парусов разорвало едва ли не на лоскуты. — Я испугалась, что во Дворце осталась ты. Что это неисправность или ты, ну, знаешь, как… — Бэй Доу начала говорить неожиданно для самой себя и ожидаемо замялась. — Как капитан тонущего корабля? — Нин Гуан улыбнулась, — Решиться уйти на дно вместе с делом своей жизни!.. Ты переоцениваешь мою силу духа. — Не говори так, — Бэй Доу пихнула девушку в бок, тоже начиная улыбаться. — Как скажешь. Тучи не спешили исчезать с неба, расползаясь лениво, неохотно. Мелкие звёздочки, показавшиеся с приходом настоящей темноты, то и дело исчезали, заслоненные очередным тёмно-серым облаком. Волны колыхались медленно, спокойно. И в ветре не было прежней раздирающей опасности: лишь привычная неторопливость. Нин Гуан и Бэй Доу молчали, наслаждаясь присутствием подруга подруги и размеренной, утихнувшей ночью. — Если хочешь, можешь пару дней пожить на Алькоре, — резко говорит Бэй Доу, в ответ слыша тихий, хриплый смех. — Ты недооцениваешь Цисин или ищешь предлог оставить меня на ночь?.. — Всё проще. Тебе здесь всегда рады. Нин Гуан с сожалением отпускает пальцы Бэй Доу: на секунду, только чтобы заправить выбившуюся прядь ей за ухо и они возвращаются к созерцанию опустевшего неба.