Впервые открыто выступив против правящей элиты, повстанческое движение раскололо империю Нового Рима. В ходе развернувшегося конфликта, предводитель клириков Верховный Понтифик был убит, а зачинщик мятежа Кассий Флавий получил смертельное ранение от руки императора. Начало гражданской войне было положено.
Лудус Флавиев пал. Оставшиеся в живых гладиаторы вместе с детьми ланисты вынужденно бежали с Паитрума. К несчастью, угнанный Хотчем имперский корабль, незамедлительно был настигнут приспешниками клириков. Попав под обстрел и лишившись двигателя, космолёт не смог выйти на оперативный простор, дабы осуществить скачок в другую систему. Управление было потеряно, а курс сбит.
Совершив аварийную посадку на неизвестной планете, экипаж по большей части уцелел. За исключением главы дома Флавиев. Потеряв слишком много крови, он обрёл покой и верными ему людьми был предан огню среди каменной пустыни. Ещё вчера почётные гладиаторы — сегодня изгнанники, встали на путь сопротивления. Теперь им предстояло сражаться не ради вечной славы, а во имя свободы и обеления несправедливо попранного имени.
***
На следующее утро после не то чтобы мягкого приземления на неизвестной планете, чуть только на горизонте явил свои признаки рассвет, Рикс решил не терять времени и отправился на поиски кота. Прошлые сутки выдались крайне непростыми, потому пропажа усатого-полосатого не сразу обнаружилась, а точнее, из-за суеты, вовсе была проигнорирована. Не потому что Рикс — бездушная скотина с камнем в груди вместо сердца, а потому что сложившиеся кошмарные обстоятельства напрочь вытеснили хоть какие-то мысли из головы. На тот момент было важно, что вся их братия не пострадала и осталась жива. Ну почти. Утрата Кассия больно терзала тоской душу, что уж говорить о его детях, убитых горем. Пусть привязаться к старику за короткое время Рикс и не успел, но он определённо испытывал глубокое неподдельное уважение к ланисте. А тот факт, что почивший вёл двойную игру и выступал против ненавистных клириков, возвышал старшего Флавия в глазах Рикса до уровня бога, снизошедшего к неотёсанному человечеству, дабы наставить на путь истинный. Увы, по итогу они-таки сбились с указанной тропы, бой был проигран, а божество покинуло их немногочисленный отряд безвозвратно. Оказавшись у разбитого корыта (во всех смыслах), предстояло решить, что делать дальше. Но столь важные дела могли и подождать; в конце концов, умников в команде и без Рикса хватало — разберутся. А вот кто ждать точно не мог — кот, потерявшийся среди монолитов каменной пустыни. — Рикс, — из-за спины послышался знакомый, обеспокоенный голос, — ты чего здесь? — Гендаля ищу, — буркнул он, не удосужившись обернуться. — Мы ещё даже не начинали разбирать обломки, возможно… — Хочешь сказать, что он погиб? — Рикс на повышенных тонах перебил друга. — Я хочу сказать, — примирительно поднимая руки, Афий тяжело вздохнул, — нужно быть готовым ко всему. И прежде стоило осмотреть периметр крушения корабля, а потом уже двигаться дальше. — Я так и сделал. — Неужели? — скептицизм так и сквозил в интонации Афия. — Совсем за дурака меня держишь? — грустно усмехнулся Рикс. — Ну, если только чуть-чуть, — улыбнулся в ответ Афий. — Гендаль мог выпасть раньше остальных, он же такой маленький. Да и когтями по железной обшивке скользить такое себе удовольствие. — Ты вот сейчас совсем не помогаешь, — ощетинился Рикс. — Хотя, если так подумать, — как ни в чём не бывало продолжил тот, небрежно взъерошив волосы на загривке, — Гендаль мог за что-нибудь и зацепиться, в конце концов, он же кот. Искра надежды промелькнула во взгляде Рикса, но мимолётная толика радости тут же померкла, ударившись о следующую брошенную другом фразу. — Но это не отменяет того, что его могло завалить обломками. — Ты чего вообще сюда пришёл? — вспылил юноша, угрожающе шагнув в сторону приятеля. — Издеваться надо мной? — Нет, — просто ответил Афий, даже не шелохнувшись. — Ты слишком далеко отошёл от лагеря, поэтому решил вернуть тебя обратно, пока ситуация не стала патовой. Ищи-свищи потом. — Ах, не нужно было так напрягаться, — отмахнулся Рикс, картинно закатив глаза. — У меня всё под контролем. — Как скажешь, — согласился Афий. — Но время уже за полдень перевалило, к тому же тебя искала Сторция… — Мне всё равно, — Рикс вновь перебил друга. — Гендаль — единственное, что у меня осталось. Он не просто напоминание о доме, он — часть его. Моя семья. Я обязан его найти. — Понимаю, — сочувственно ответил Афий, ободряюще сжимая плечо Рикса. — В самом деле? — злость сочилась ядом, поражая теплящиеся осколки самоконтроля. — У тебя ни семьи, ни даже дома никогда не было. Что ты можешь понимать? Слова вырвались раньше, чем Рикс успел о них подумать. Обуявший его гнев сменился страхом и стыдом за самого себя. Позволив эмоциям взять верх, он оскорбил друга, который находился здесь лишь потому, что беспокоился о нём. «Какой же ты идиот, Рикс! Неумолимый придурок. Чтоб тебя!» — Это было грубо, — бесцветно проговорил Афий. Но за напускным безразличием плескалась горькая обида. — Прости, пожалуйста, — тихо обратился к нему Рикс. — Я не должен был срываться на тебя. — Не должен был, — коротко кивнул Афий. — Просто я… так много навалилось, что я… — Рикс пытался найти оправдание, но не находил. Каким же жалким он ощущал себя в этот момент. Мысленно подбирая «правильные» слова, он украдкой надеялся, что Афий сжалится над ним и нарушит затянувшуюся неловкую паузу первым. — Случившееся за последние дни неслабо расшатало нервы, да? — пробормотал Афий и остекленевшим взглядом уставился на собеседника. Молчание было прервано, вот только напряжение, напротив, усилилось, а воздух вокруг, казалось, загустел. — Ладно, прощаю. — Я рад… — На этот раз, — приободрившегося Рикса незамедлительно осекли. — Следующего не будет. — Справедливо, — согласился Рикс, облегченно выдохнув. — Ну так что? — Что? — Рикс недоумённо изогнул бровь. — Гендаля искать будем? — Конечно, — воодушевился он. — А как же Сторция, которая меня искала? И как быть с тем, чтобы не отходить от лагеря слишком далеко? — Не переживай, — доброжелательно подмигнул Афий, будто и не было никакой ссоры ещё минуту назад. — Я контролирую ситуацию. К тому же причин отыскать кота только что значительно прибавилось. — Например? — Гендаль куда приятнее тебя. — И не поспоришь, — усмехнулся Рикс, стыдливо заливаясь краской.***
Говорят, что коты всегда приземляются на лапы. Как бы не так! Один чёрт бы разобрал, что творилось в последнее время. Мир и так перевернулся с ног на голову, когда в дом Остеров явился странный лысый мужик: перебил хозяев, младших отпрысков куда-то увёз с собой, а дом разрушил практически до основания. Оставшемуся точно не в гордом, скорее, вынужденном и нежеланном одиночестве, пушистому питомцу семейства пришлось пуститься во все тяжкие: бродяжничать, унизительно тыкаясь к другим жителям города, авось кто сжалится и покормит. Ежели добрых людей не находилось, Гендаль не брезговал прибегнуть к воровству. А что? Есть то хотелось, а в пустыне особо не поохотишься. Да и к тому же, когда ты большую часть жизни являлся домашним котом и привык к тому, что миска наполнялась кормом лишь по одному требовательному «мяу», то перестраиваться на новые реалии было ой как непросто. И вот вроде бы Гендаль уже более-менее приспособился к незавидному существованию, как на пороге развалин неожиданно появился молодой хозяин. При всём к нему уважении, не заметить странного поведения было нельзя: сперва Рикс передразнивал мяуканье, потом плакал над большим костром под унылый треск и тление отчего дома, обжимался с каким-то незнакомцем, после забрал с собой Гендаля зачем-то сбагрил его своей женщине, а сам вновь отправился восвояси. Поначалу столь внезапные перемены хоть и настораживали, но по большей части всё же радовали. По крайней мере, теперь ему не приходилось задумываться над тем, как добыть себе пропитание. Тори, как рука кормящая, чётко знала свои обязанности и выполняла их исправно. Дальше — больше. Не успел Гендаль толком пообвыкнуться и раствориться в объятиях, вернувшегося комфорта, как его снова куда-то потащили. И что этим людям вечно неймётся? Астория, любезно служившая личным транспортом Гендаля, дабы лапки не устали, в один не очень прекрасный день, доставила его котейшество в совершенно чуждое местечко (кажется, люди называли это ложей), там какие-то богатеи (по наглаженным пёстрым тряпкам, что были на них надеты, и запаху чистоты с примесью скисшего винограда — вывод напрашивался сам собой) чего-то не поделили. Учитывая повышенные тона голосов и перекошенные лица, явно происходило что-то из ряда вон. Прогрохотавшие взрывы были тому подтверждением. Внезапно. Оглушителльно. Всё вокруг разрушалось, отовсюду доносившиеся крики слились в ужасающую какофонию, а едкая вонь крови, дыма и извести раздирала тонкое кошачье обоняние. Страшно. Инстинкты подсказывали драть когти, да поскорее. Но суета вокруг настолько обострилась, что паника вытеснила здравый смысл. Удивительно, но посреди происходящего безумия очутился и молодой хозяин. Вот он, спаситель во плоти! Даже мяукать не пришлось, Рикс и так всё понял: подхватил кота на руки, так ещё умудрился по пути к железной огромной штуковине (они звали это кораблём), откуда выглядывали обеспокоенные лица, пренеприятнейшему, враждебно настроенному болвану настучать по башке, да вроде так сильно, что тот помер. Как только испуганную животинку подняли на борт, втянув следом Рикса — они наконец-то взлетели. Увы, полёт длился недолго, иллюзия надежности на глазах рассыпалась в труху. Снова началась бешенная тряска, вопли, всхлипы, ругань, всё ходило ходуном, людей бросало из стороны в сторону. Устоять на своих четырёх было самой настоящей задачей со звездочкой — не каждый бы справился. Поэтому единственным вариантом не отправиться к Плутону раньше времени была Тори, которая до сих пор, нервно поглаживая пушистого, почти уверенно стояла на ногах. Пустив в ход острые коготки, Гендаль ловко балансировал на болтающихся юбках её платья, периодически переползая на спину или плечи, а после нескольких угрожающих падением покачиваний, снова карабкался к подолу. При этом постоянно двигался по кругу, дабы девушка ненароком не придавила его собственной тушей. Не для того его хозяин вызволял, чтобы потом отскребать кошачьи потроха от пола космического корабля. Приключившаяся свистопляска с каждой секундой всё меньше напоминала полёт, скорее стремительное пике. Вражеские обстрелы наносили больше урона их и без того бедовой посудине: внутренняя обшивка трещала по швам; светодиодные лампы мигали похлеще грандиозных лазерных шоу, большая часть которых вышла со строя; оголённые провода, торчащие наружу, беспрерывно искрили; незакреплённый груз свободно кочевал по отсеку, сметая всё на своём пути; члены экипажа, кто не успел пристегнуться ремнями безопасности, повторяли судьбу метающегося туда-сюда груза. Астория же чудесным образом таки добралась до спасительного кресла и успешно себя зафиксировала. Увы, эта манипуляция помогла лишь ей. Кое-кто не удержался. — Гендаль! — испуганно взвизгнула она, пытаясь ухватить выскальзывающего из рук кота. Всё-таки платье не выдержало того напора, с каким хвостатый за него цеплялся. Теперь роскошный наряд Тори украшали не только старательно оставленные котом зацепки: к обворожительному образу добавился ещё и соблазнительный длинный разрез у левого бедра. Но сейчас не время было любоваться проделанной работой. Потеряв минимальную опору, Гендаль незамедлительно отлетел в сторону, больно ударился обо что-то рёбрами, а дальше верх перепутался с низом. Совершив бесчисленное множество кульбитов в воздухе, будто какое-то грязное бельё, крутящееся в барабане стиральной машины, напоследок проделав изящный пируэт, Гендаль скрылся за рваными краями пробоины в обшивке корабля. Будто чёрная дыра его поглотила. Протяжное и жалобное «мяу-у-у» прозвучало на прощание, которого так никто и не услышал. Те, кто говорил, что коты всегда приземляются на лапы, наверняка судили об этом, начитавшись дурацких книг, а настоящих котов в глаза ни разу в жизни не видели. Иначе не городили бы подобной чуши. Гендаль в корне был не согласен с этим кощунственным высказыванием. Он, собственно, и не понял, на какую часть и без того изрядно ушибленного тела приземлился. Сначала был удар, а дальше пушистый против своей воли весьма убедительно изображал перекати-поле. А когда небо и земля встали на свои законные места — обмяк на песке без сознания. «Я что, умер?» — задался вопросом Гендаль, спустя некоторое время. Он бы не удивился, произойди с ним подобное. После таких-то экстремальных полётов и жёстких приземлений, только по частям себя и собирать. И то, скорее всего, чего-нибудь не досчитаешься. Головы, например, или одной из конечностей. Но попытка пошевелиться, прояснила ситуацию: всё осталось при нём. Пульсирующая боль в теле не давала в этом усомниться. «Собачьи уши! Святые кошаки! Лучше бы я умер!» — пронеслась мысль глубокого разочарования. Хорошо бы осмотреться, оценить ситуацию, понять, что делать дальше. Но двигаться лишний раз совершенно не хотелось. Гендаль так и пролежал бы неизвестно сколько, если бы не беспощадно припекающее солнце, явно намеревающееся сделать из него стейк сильной прожарки. Пушистый неохотно разлепил глаз (как чудесно, имплантированное око приказало долго жить), и его тут же ослепили яркие лучи, рассеивающиеся от двух светил, повисших золотыми дисками высоко в небе. «Постойте-ка! Пара солнц? Это меня так знатно головой приложило или их действительно два?» Гендаль зажмурился, затем снова вгляделся в бледную высь. Нет, зрение его не обманывало. Значит это точно не Паитрум. Хотя, не будь этих двух блинов в зените, озаряющих пространство, можно было и перепутать. Однако здесь гораздо теплее, чем на родной планете, а если быть точным, даже жарче, очень горячо. Коты, конечно, теплолюбивые животные, но выносить такое пекло было чересчур. Знойная песчаная пустыня тянулась на многие мили вперёд. Ни единого намёка на хоть какие-то признаки жизни. Один лишь раскалённый зыбучий ублюдок, набивающийся в глаза, уши, нос и рот. Ситуация, прямо сказать, крайне хреновая. Куда идти — непонятно. Где упал корабль, тоже неясно: нигде не было видно следов крушения. «А может им удалось приземлиться более-менее удачно? А что, если нет, и молодой хозяин погиб?» Ни одно из предположений не утешало, а каждая следующая мысль была горше предыдущей. Совсем приуныв, Гендаль потихоньку поплёлся в неизвестном направлении. Кости хоть и ныли, но были не сломаны, и в отличие от повреждённого имплантированного глаза, протез задней лапы уцелел и работал безотказно. Долго ли, коротко ли шёл Гендаль по незримому пути, как вдруг его внимание привлёк чёткий блик. Через мгновение отблеск повторился. Он пригляделся и прислушался — ничего. Может показалось? Но нет, вдалеке вновь что-то ярко вспыхнуло. Гендаль принюхался: в воздухе пахло лишь песком. Лёгкое волнение одолело блуждающего в пустыне, а вместе с ним в разум бесцеремонно ворвался жужжащий рой тревожных мыслей. Миллион вопросов разом свалились на кошачью голову, придавив бессчётным множеством проблем, которые нужно было решать прямо сейчас. Стоит ли двигаться к мигающему неизвестному не пойми чему? Вдруг там угроза? В конце концов, он оказался посреди чуждой местности, мало ли кто населяет эту планету? Что, если здесь ненавидят представителей семейства кошачьих или употребляют их в пищу? Тогда Гендаль — слишком лёгкая добыча: измотан, потрёпан, да и голоден как собака. Иронично. С другой стороны — это мог быть корабль хозяина Рикса. Ну, или его обломки. Хотя дыма не было видно, возможно, крушение не стало для экипажа фатальным. Новая надежда зажглась в отдалённых уголках сознания. Как бы то ни было, что-то делать всё равно нужно. Поэтому пушистый комочек, фыркая и отплевываясь от песка, похромал туда, где, как ему казалось, могло быть спасение. Некоторое время спустя на горизонте показались каменные горы, издалека они выглядели такими же пустыми и безжизненными, как песчаные дюны, по которым Гендаль бродил уже битый час. Но может там водится хоть какая-то живность? В желудке жалобно урчало, а живот ещё немного и прирастёт к спине. Поэтому Гендаль решил поднапрячься и припустил со всех лап (по крайней мере он так думал, на самом деле, скорости в его ходьбе не особо-то и прибавилось). Это было не так уж и важно, главное — появилась чёткая и вполне реальная цель. Жаль, что у судьбы на этот счёт были свои планы, которые шли вразрез с намерениями Киберкотейшества. Тишину нарушил неприятный скрежет. Справа от себя кот увидел ржавое нечто размером с небольшое здание, напоминающее коробку, которое перемещалось по песку на широких гусеницах. Признаться честно, Гендаль любил коробки, но эта гнилая таратайка доверия не внушала. Кошачье чутьё подсказывало драть когти: пушистый так и собирался поступить, но со стороны скал послышались ещё посторонние звуки, будто кто-то лепетал на незнакомом языке. В ту же секунду тело кота парализовало и он незамедлительно, обездвиженной фигуркой упал мордочкой в песок. «Кошачью маму! Что за дела?» — выругался мысленно Гендаль, ему совсем не нравилось быть жертвой обстоятельств. За последние пару дней, это стало уже традицией, которую хорошо бы искоренить, а то, не приведи Юпитер, ещё войдёт в привычку. Затем, маленькие ручки грубо подняли животинку с земли. Гендаль единственным глазом разглядел того, кто в данный момент вертел его в разные стороны, тряс, даже обнюхал, (хорошо, что хоть на зуб не попробовал): гуманоидное невысокое существо, где-то вполовину меньше Рикса, затянутое в тяжёлую коричневую робу, из-под капюшона которой, там где предположительно должны были быть глаза, светились два жёлтых огонька. К коротышке подбежал второй, точно такой же, они перебросились парой фраз, из которых ничего не было ясно, а после потащили пушистого в недокоробку, которая, судя по всему, служила им транспортным средством. Закинув Гендаля в груду металлолома, карлики громко что-то обсуждая, направились в другой отсек транспорта. Обстановка внутри оставляла желать лучшего: тусклый свет, проникающий через узкие отверстия в обшарпанных стенках по бокам, кучи технологического мусора, да работающие на последнем издыхании устаревшие дроиды. «Ну и дела», — подумал Гендаль, жалея о том, что свистеть он не умеет, хотя подобная реакция пришлась бы как раз по ситуации. Стоило об этом задуматься, как где-то в стороне послышалось пиликанье, очень похожее на свист. Кот, оставаясь в импровизированном укрытии, вытянул шею, чтобы лучше разглядеть, что это там пищит. Между тем звук приближался. — R2? — раздался взволнованный механический голос. — R2-D2, это ты? Это ты! Гуманоидный дроид с человеческий рост, выкрашенный в золотой цвет, подскочил с места и нелепо пошагал к дроиду поменьше, который больше напоминал ведро на колесах. Наверху его конструкции (предположительно, это была голова) мигала красным лампочка, отзываясь на каждый издаваемый им звук. Позолоченный болван радостно похлопал своего, по всей видимости, приятеля по этой самой голове. Время шло, ржавое корыто продолжало свой путь, а в желудке у Гендаля оставалось по-прежнему пусто. Кот совсем приуныл. Если бы он не был таким голодным, то и ломота в костях не так остро ощущалась, возможно ему даже удалось бы поспать хоть немного. Но покой мог лишь только сниться, а со сном, как выяснилось, возникли некие проблемы. Думать о том, куда эти карлики его везут, и что с ним сделают, совершенно не хотелось. С тех пор, как на дом Остеров напали клирики, Его Котейшейству и так приходилось слишком о многом заботиться и справляться. Что ни день, то борьба за выживание. А ведь он всего лишь кот, между прочим, у него лапки. Не успел пушистый окончательно отчаяться и разочароваться в жизни, как чудом передвигающаяся, небывалых размеров консервная банка остановилась. «Ядрёна кочерыжка, кажись, приехали!» И минуты не прошло, как внутрь влетело по меньшей мере десять карликов, которые уверенным шагом подступали к дроидам. Кажется, они о чём-то спорили, но в конечном итоге, отобрав на их взгляд более-менее приличных роботов, погнали тех наружу. Между тем, Гендаль прячась в тени, потихоньку прокрался к выходу. Вот он шанс сбежать! Но для начала стоило оглядеться, оценить обстановку, вдруг и бежать-то окажется некуда. Высунув нос на улицу, пушистый увидел, что находятся они всё ещё в пустыне, но безжизненный пейзаж был разбавлен одиноким жилищем в форме полусферы. Гендаль сразу понял, что дом населён, так как не заметить выходящих оттуда людей, мог только слепой. Двое мужчин — один постарше, другой помоложе (примерно ровесник Рикса) — направились в сторону коротышек, суетившихся около роботов, выстраивая их в ряд. Поверхностно оценив товар, человек постарше утвердительно сказал: — Хорошо, берём красного, — на этом осмотр не закончился, мужчина подошёл к позолоченному дроиду, имя которого коту, за то короткое время, что он провел с ним в «путешествии», так и не удалось выяснить. — А ты наверное запрограммирован на этикет и протокол? — Протокол? Это моя основная функция, сэр. Я прекрасно знаю все обычаи, — суетливо затараторил дроид. — Но мне не нужен протокольный дроид, — возразил человек и уже засобирался уходить. — Ну конечно, — поспешно согласился дроид. Кажется, жестяной балабол намеревался попасть во служение к этому человеку, дабы избежать дальнейших, не слишком комфортных путешествий и неизвестной, возможно, трагической судьбы. — В таких-то природных условиях. Поэтому я запрограммирован… — Мне очень нужен дроид, который знает бинарный язык влагосборников, — перебил робота мужчина. — Влагосборники! — оживился позолоченный болтун. — Сэр, я начинал с программирования бинарных грузоподъёмников, они очень похожи на влагосборники во многих отношениях. Затем человек спросил дроида, говорит ли тот на каком-то языке, каком именно, Гендаль не расслышал. Дроид ответил утвердительно, на что мужчина удовлетворительно кивнул и приказал тому заткнуться. — Люк, — человек постарше окликнул юношу. — Давай этих двоих в гараж и приведи их в порядок до ужина. — Но я хотел слетать на станцию, нужно купить инверторы, — возмутился Люк. — Закончишь дела, а потом будешь развлекаться. Шевелись, — заявил мужчина тоном, не терпящим возражений. — Ладно, идём, — поникшим голосом бросил Люк купленным дроидам и повёл их за собой. «Мур-блин-мяу!» — ещё немного, и пушистый начал бы кашлять подступившим к горлу волнением словно комочками из шерсти. В этих двоих, казалось бы, нарисовавшихся из ниоткуда людей, посреди чужой планеты Гендаль увидел шанс на спасение. Хотя, насчёт старшего мужчины кот не был до конца уверен, но парень показался радушным и внушал доверие. По крайней мере, у него было доброе лицо. Если уж не приютят, может, хотя бы накормят. Всяко лучше, чем болтаться по бездорожью с короткими варварами и ждать, когда тебя сбагрят кому-нибудь или того хуже, не найдя должного применения, просто где-нибудь выбросят помирать. Бежать нужно было прямо сейчас, как раз и момент подвернулся удачный: один из купленных дроидов сломался и задымил. Пока решалась судьба R2, Гендаль, изловчившись, молнией прошмыгнул к полусферическому дому, при этом всё время про себя повторяя словно заклинание, что он мастер стелса. Сработало: он остался незамеченным. В любом случае, карлики в скучных робах его не хватились. Полдела сделано. Пока ржавое корыто не отчалит, нельзя было показываться на глаза, пушистый это отчётливо понимал. Потому, притаившись за невысоким каменным уступом, принялся ждать. Наконец-то, когда железная разваливающаяся коробка поколесила себе дальше, а на улице остался один лишь Люк, дожидающийся, пока позолоченный дроид зайдёт в дом, Гендаль отважно решил высунуть уши и показать хвост. — Мяу! — отозвался он, чтобы его наверняка заметили. Парень изумлённо заозирался по сторонам, в поисках источника издаваемого звука. — Мяу! — повторил кот, выходя из укрытия и усаживая меховую жопку напротив юноши. — Ты ещё кто такой? — удивился Люк, внимательно и чуть насторожено осматривая неизвестное существо. — Мяу? — недоумевал Гендаль. В каком смысле — кто такой? Кот он и в любой галактической системе кот, что за вопросы такие? — Хм, — задумчиво выдохнул Люк, сев на корточки, продолжая сверлить зверька изучающим взглядом. Тот сидел смирно, обернув лапки хвостом. — На дроида не похож, несмотря на имплант и протез, — рассуждал он вслух. — Определённо живность. Но что за вид? Никогда раньше таких не видел. — Мр-мяу, — снисходительно отозвался пушистый. Тем временем Люк, удостоверившись, что неизвестное существо настроено неагрессивно, протянул к нему руку. Животинка не шелохнулась. Нюхать чужие руки, да ещё без еды — моветон. Но втереться в доверие было необходимо, поэтому, оторвав мохнатую задничку от песка и приблизившись к парню, подставил голову под вытянутую руку. Люк сразу смекнул, чего от него хотят — почесал кота за ушком. Гендаль довольно замурлыкал. — И откуда ты такой взялся, приятель? — усмехнулся Люк, уже во всю наглаживая котейку. Но как только было задето пузико, Гендаль тут же вздыбился. — Понял-понял, живот не трогаю, — капитулируя, парень поднял руки в примирительном жесте. — Ты, наверное, голодный? Есть хочешь? Дважды спрашивать не пришлось: услышав знакомые слова, после которых обычно миска наполнялась кормом в доме заботливых хозяев, Гендаль как заведённый стал тереться у ног нового знакомого, при этом мурлыча так громко, что казалось, даже воздух вокруг вибрировал. — Ждите здесь, — сказал Люк двум дроидам и коту, когда они вошли внутрь помещения, а сам скрылся за ближайшим дверным проёмом. Хорошо, что ожидание было недолгим, и уже через минуту парень вновь показался, неся в руках металлическую мисочку. Что там, понять было трудно, пахло незнакомо, но чарующе. — Идём. Оказавшись в довольно-таки захламлённой комнате, Люк опустил сосуд на пол и подозвал животное. Гендаль строить из себя гордого не стал, тут же накинулся на еду — неприятного вида зелёную жижу, но по вкусу — пища богов. Если бы коты умели клясться, то Гендаль непременно сделал бы это. Ничего более аппетитного и питательного он не пробовал никогда в жизни. Приятное тепло разлилось по всему телу, даже ушибленные места после падения стали ныть чуточку меньше. Расправившись с угощением Его Котейшество, наконец-то, смог мыслить о чём-либо другом, а не только о том, как бы набить желудок. Осмотрелся. Помещение, которое Люк называл гаражом, очень сильно напоминала мастерскую в доме Остеров: множество всевозможных инструментов, запчастей, технологического мусора и запах машинного масла. За то время, что парень чистил и ремонтировал дроидов, Гендаль узнал, что Люк живёт с дядей и тётей (где были его родители, он не уточнял); что дядя Оуэн — владелец Влагодобывающей фермы; что планета, на которую занесло корабль Рикса — Татуин. Более того, молодой господин упомянул, что эта планета находится дальше всех от центра вселенной (что бы это ни значило), и, судя по интонации, Люку не терпелось отсюда побыстрее улететь. По всей видимости, работа на ферме не была пределом его мечтаний. Молодая кровь бурлила, хотелось подвигов, приключений. Позолоченного дроида, который всё время тарахтел, звали C-3PO, они с R2, оказывается, были напарниками и где-то работали вместе. Где именно, Гендаль не то прослушал, не то дроид предусмотрительно об этом умолчал. Хотя Люк очень оживился, когда 3PO упомянул какой-то мятеж против Империи. Вслушавшись в разговор повнимательнее, кот понял, что Империя про которую говорят, ни коим образом не относится к Новому Риму — он облегчённо выдохнул. Спросив, сражались ли дроиды, и несмотря на то, что последовал утвердительный ответ, Люк быстро потерял интерес к рассказу, видимо, усомнившись в словах 3PO. Продолжив хлопотать над R2, он что-то задел в механизме: робот задрожал, запищал, и в ту же секунду показалась голограмма. — Помогите, Оби-Ван Кеноби! На вас вся надежда, — молвила встревоженная молодая женщина в белом одеянии на изображении. — Что это? — воскликнул Люк. — Что это значит? Тебе задали вопрос! — встрял золотой болван, обращаясь к R2. — Помогите, Оби-Ван Кеноби! На вас вся надежда, — повторялась женщина, опасливо озираясь по сторонам. — Красивая, — констатировал очевидное Люк. — Кто она? Дальше последовали недолгие препирания дроидов. R2 не хотел взболтнуть чего-нибудь лишнего, а 3PO настаивал на том, что юному господину можно доверять. Гендаль же в это время очень пожалел, что его голографический блок был сломан. Возможно он тоже смог бы показать Люку некоторые вещи, что помогли бы отыскать Рикса. Падать духом было нельзя, не исключено, что парень сможет починить и его имплант. — Мяу, — отозвался пушистый. Присутствующие обратили на него внимание. От пристальных взглядов, стало немного не по себе, но нужно было брать ситуацию в свои лапы. Кстати о лапах. Гендаль высоко поднял левую переднюю конечность, а потом несколько раз ею тронул глазной имплант. Уж такой красноречивый намёк трудно было не понять. Дело, можно сказать в шляпе (и сапогах). Но его не поняли. — Да-да, приятель, — отмахнулся Люк. — Потом поиграем. В воздухе звенело обсуждение: R2 оказался собственностью некоего, уже названного ранее неизвестной особой с голограммы, Оби-Вана; и послание, о котором случайным образом узнал юный господин, предназначалось именно Кеноби. Дальше Гендаль слушать не стал, возмущенный неподобающим поведением по отношению к нему. С одной стороны, злило, что очевидно важная вещь была проигнорирована, а с другой — наглеть в первый же день с людьми, которые спасли его от голодной смерти, тоже не хотелось. Хорошенько, всё обдумав, Гендаль решил, что завтра попытается снова, а пока неплохо бы и отдохнуть. К счастью, тётя Беру и дядя Оуэн, оказались приятными людьми. Они не стали возражать против того, чтобы Гендаль остался у них. Зато причин задержать ещё на год юношу на Татуине, дабы тот помог в сезон сбора урожая на ферме, прибавилось, а вот блеска во взгляде Люка, напротив, поубавилось. Тем не менее, Гендаль чувствовал себя почти как дома: он ходил где хотел, для него специально постелили мягкую роскошную лежанку, миска ломилась от еды, а тётя Люка распробовала удовольствие чесать кота за ушком, находя в этом необъяснимую прелесть. Всё бы ничего, да только R2 ухитрился сбежать поздно ночью, по всей видимости, стремление добраться до Оби-Вана было сильнее препятствий на пути. Если уж железное пиликающее ведро на колёсах умудрилось изловчиться и ускользнуть от новых хозяев, то, видимо, сообщение, вверенное ему, было действительно крайне важным. На следующее утро Люк вместе с C-3PO отправились на поиски сбежавшего дроида. Гендаль пытался увязаться за ними, но Люк настоял на том, чтобы пушистый оставался дома. — Мы скоро вернёмся, — заверил парень, ласково потрепав животинку по голове. Несмотря, на то, что эта вылазка могла бы пролить свет на ситуацию с кораблекрушением и местонахождением хозяина Рикса (мало ли, вдруг R2 случайным образом поколесил именно в нужном Гендалю направлении), хвостатый таки послушался Люка и остался на ферме дожидаться его возвращения. Но у судьбы на этот счёт, как обычно, были свои планы. Увы. Ближе к обеденному времени снаружи послышались незнакомые голоса. Их было много. — Оуэн, кто это там? — обеспокоенно обратилась тётя Беру к мужу. — Штурмовики, — тихо ответил тот. — Будь тут, проверю, что им нужно. — Нет! — воскликнула женщина, испуганно хватая Оуэна за руку. — Не переж… Дядя Оуэн не успел договорить, как входная дверь вылетела словно пробка, с грохотом обрушившись на пол. В дом бесцеремонно вломились люди, ну, или кто-то на них похожие: в странных белых костюмах и в скрывающих лица масках. Каждый был вооружён. — Где дроиды? — спросил один из штурмовиков, к которому остальные обращались исключительно по званию — командир Мод. «Неужели и здесь то же самое?» — испугался Гендаль, сильнее вжимаясь в тёмный угол комнаты. Что ж он за бедовый кот такой? К какой семье не примкнёт, у той обязательно появляются серьёзные неприятности. Холить надежду на то, что в этот раз обойдётся без расправы, он не стал. Злость с долей безумия поднималась в доблестной кошачьей груди. Накипело. Опасный момент, когда чувства берут верх над разумом. Рациональность и инстинкты самосохранения были бесстыдно отодвинуты на задворки сознания. Оуэн Ларс с женой были хорошими людьми, пушистый был им бесконечно благодарен за радушие и бескорыстную щедрость, потому в нём разгоралось неистовое желание сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь им. Отвлечь внимание штурмовиков, вдруг фермерам удастся воспользоваться подтасовкой, сбежать или спрятаться. Наивные попытки ухватиться за призрачную надежду всё же одержали верх. Выскочив вихрем из своего укрытия, Гендаль вцепился прямо в безобразную маску командира Мода, при этом правым протезом задней лапы старался расцарапать всё, что только попадалось под металлические когти. Несколько штурмовиков кинулись на помощь старшему по званию. Однако, дядя с тётей оставались стоять на месте. «Что же вы делаете? Бегите, глупцы!» — отчаянно подумал Гендаль, когда Мод уже справился с неожиданной напастью, с силой отшвыривая кота в сторону. Тот больно ударился о стену и кулем повалился на пол. Несколько бластеров тут же нацелились на животное. — Стойте! — вмешался дядя Оуэн, отвлекая внимание на себя. «Вот так помощничек», — горько подумал про себя Гендаль, ковыляя на дрожащих лапах прочь от развернувшейся стычки. — Что, вспомнил, где дроиды, старик? — насмешливо бросил командир взвода. Оуэн Ларс гордо подняв голову, в ответ лишь плюнул Моду в лицо. Вряд ли это послужило катализатором следующих событий, но масла в огонь точно подлило. Удостоверившись, что нужной информации штурмовики не получат, был отдан приказ немедленно казнить фермеров. Их тут же расстреляли из бластеров. — Обыскать здесь всё и сжечь, — распорядился командир и вышел вон. Каким-то чудом Гендалю удалось выбраться наружу из стен горящей фермы, но там его сердечно встретили штурмовики залпом из бластеров. Совершенно выбившийся из сил кот пытался петлять из стороны в сторону словно змея, дабы избежать ранения. Повезло, что эти ублюдки хорошо стреляли лишь по недвижущейся мишени, и то впритык. Их криворукость сыграла пушистому на лапу. Он сумел убежать. Впрочем, штурмовики быстро потеряли интерес к бедному животному. Вскоре они убрались прочь, оставив после себя лишь пепелище. Уже второй раз за свою жизнь Гендаль наблюдал, как догорает его дом, под обломками которого погребены те, кто относился к нему со всей душой. Такие закономерности и совпадения пугали. Видеть подобное было невыносимо, но осознание того, что скоро вернётся юный господин Люк, удерживало хвостатого недалеко от тлеющей фермы. Как и ожидалось, вскоре появился Люк. Развернувшаяся трагедия не могла не ранить сердце горячо любящего своих родных племянника. Он уже прибыл на место происшествия взвинченным, будто ожидал подобного, и очень боялся. Что ж, как бы случившееся ни было печально, но более на Татуине парня ничего не держало, так как даже дело дяди Оуэна было полностью уничтожено. Теперь остались лишь воспоминания о былом, но к этому добавились обоснованные причины прислушаться к словам Оби-Вана Кеноби, которого Люк повстречал, когда искал R2-D2. Кто знает, может, старик прав, и у юного Скайуокера получится стать рыцарем-джедаем? — Мяу, — сочувственно протянул Гендаль, боднув головой ногу Люка. — Ты жив, — смахнул подступившие слёзы Люк, беря кота на руки. — Я так рад, что тебе удалось уцелеть, — крепче прижимая к себе питомца, Люк осознанно выбрал жизненный путь, где отправной точкой был Альдераан.***
Прибыв в космопорт всей дружной компанией, включая дроидов и Оби-Вана, они направились в местный бар. Как заверил старик Кеноби, здесь можно было отыскать хорошего пилота. Спорить, конечно же, никто не стал. Почётный возраст и слегка потрёпанный, но все же отмеченный абсолютной уверенностью вид, красноречиво намекал, что старик действительно знает о чём говорит. Внутрь заведения пустили всех, кроме R2 и 3PO, аргументировав подобное, что, мол, дроидов не обслуживают. Поскольку план заключался в том, чтобы поскорее унести ноги с Татуина, такое кощунственное поведение пришлось проглотить вместе с гордостью. Насчёт Гендаля у бармена тоже возникли возражения, но юный господин объяснил, что кот — существо живое. Даже название расы ему придумал, для пущей убедительности, наименование которой Гендаль не запомнил, но это и не важно, главное, протеста среди персонала больше не было, и он мог свободно разгуливать по залу. Внутри был приглушенный свет, живая музыка и густой туман сигаретного дыма. Казалось, здесь собрались представители всевозможных рас со всей галактики. Накурено было — жуть! Так недолго и потеряться. Потому хвостатый держался максимально близко к Люку, зацепившись когтем за штанину, чтобы наверняка не отстать. У барной стойки, не успел Люк заказать себе выпить, как к нему пристали каких-то два мудака с претензиями: «Ты мне не нравишься, чувак!» Диалогом спор разрешить не вышло, потому старик Кеноби, не взирая на преклонный возраст, ловко выхватил что-то блестящее у себя из-под одежды, нажал на кнопку, и из металлической штуки моментально появилась светящаяся палка, коей Оби-Ван незамедлительно отсёк руку одному из обидчиков. Все в зале с опаской посмотрели на старика и от греха подальше продолжили заниматься тем, чем занимались, не встревая в конфликт. — Во дела! Видел такое оружие раньше? — кто-то совсем рядом одобрительно присвистнул. Голос Гендалю показался очень знакомым. — Нет, — собеседник, с таким же восхищением в интонации, ответил на вопрос. «Не может быть?» — радостно изумился Гендаль. Конечно, юный господин Люк очень ему нравился, и за столь короткий срок знакомства уже стал практически родным, но всё же сердечко чаще забилось в груди от привычного, грубоватого, но такого дорогого голоса хозяина Рикса. — Мяу? — с осторожностью отозвался Гендаль, боясь, что стоящий перед ним громадный словно гора парень в любую секунду растает будто мираж. Рикс тут же обернулся проверить, не показалось ли. Взглянув на пол, он увидел своего застывшего (скорее всего от радости) кота. Полосатый сидел неподвижно у ног незнакомого парня, зацепившись когтями за штанину. Неаккуратные зацепки уже были видны невооружённым глазом. — Гендаль, — осторожно подозвал к себе кота Рикс, опасаясь того, что мог ошибиться. Хотя, навряд ли где-нибудь ещё в галактике был точно такой же кот с имплантом на левом глазу, протезом на задней правой лапе, полосатой окраской и отзывающимся на имя Гендаль. — Эй, ты куда, приятель? — засуетился Люк, глядя, как животинка резко сорвалась с места и кинулась в сторону. — Гендаль, ты вернулся! — воскликнул Рикс, крепко прижимая к себе любимого питомца. Кот довольно мурчал, хотя желание настучать лапами по дурной голове было сильным. Что значит вернулся? Он-то никуда и не уходил, это всё дурацкое кораблекрушение виновато и тот, кто его устроил. Обстоятельства вынудили его скитаться по чужой планете, а не собственное желание. А этот балбес говорит про «вернулся». Ну что же, пусть так. Юный Скайуокер, увидев, как охотно ластится кот и с какой нежностью и добротой гладит пушистого незнакомый парень, мешать не стал. Было понятно, что здесь он третий лишний. Отыскав Оби-Вана в толпе, Люк направился вместе со стариком за отдаленный столик, где их уже ждали двое. Похоже, пилот был найден, оставалось лишь сойтись в цене. — Мяу-мяу-мяу! — мурлыкал Гендаль. — Мяу-мяу-мяу! — отвечал ему Рикс, крепко прижимая к себе драгоценного найдёныша. «Мой хозяин определённо дурачок, но любимее и роднее дурачка не сыщешь во всей галактике», — подумал Гендаль, удобно расположившись у Рикса на плече, когда они выходили из бара.