Люк Рейнджера открылся, и перед пассажирами предстал ангар базы XCOM. Около стен были расставлены ящики с оборудованием, возле ворот к, скорее всего, складским помещениям стояло несколько погрузчиков, один из которых направлялся к судну для выгрузки боевых трофеев, а вокруг транспортника уже вовсю суетились рабочие и инженеры.
Минуя толпу обслуживающего персонала базы, лабмемы под сопровождением оперативников шли к одной из дверей, надпись над которой гласила — "Центр Управления". Створки двери автоматически открылись, пропуская всех в просторный зал.
Практически все гости базы потеряли дар речи. Центр Управления выглядел величественно, несмотря на простой и практичный дизайн. Особенно поражал всех голографический глобус в центре помещения, на котором практически в реальном времени отображалась вся планета. Одна только Сузуха не была удивлена — почти такой же глобус она видела на "Мстителе".
Вокруг глобуса в два ряда стояли столы с компьютерами, терминалами и прочим электронным оборудованием, за каждым из которых дежурил кто-то из персонала. У дальней стены же, возле дверей в оружейную, стоял мужчина средних лет в офицерской форме. Сузуха сразу узнала в нём Джона Брэдфорда, старшего офицера XCOM.
Заметив прибывший в зал отряд, Джон сразу же направился к ним.
— Вернулись наконец-то, — обратился он к бойцам. — Хорошо хоть, что все целы. Молодцы, что сказать.
— Это не только наша заслуга, — ответил Уильям,
— Спектр тоже помогала разбираться с лунатиками.
Он жестом указал на Сузуху.
— Без неё от нас с Айсом и мокрого места бы не осталось.
— Так значит, ты и есть "Спектр"...
— Именно, — ответила повеселевшая Сузу. — Давно не виделись, Джон.
Брэдфорд удивился.
— Не понимаю, о чём ты. Я тебя впервые вижу.
— Поймёшь, когда я расскажу о своей миссии.
— Допустим... — Брэдфорд перевёл взгляд на стоящих за оперативниками Ринтаро, Курису, Маюри и Дару. — А эти что здесь делают? Гражданским вход на базу строго воспрещён.
— Знаю. Их привезли сюда по моей просьбе, — парировала Спектр.
— Назови хотя бы одну причину не выставить их за порог прямо сейчас?
— Они могут быть полезны проекту XCOM. Вот, например, Окабе Ринтаро и Макисе Курису — гениальнейшие учёные. Думаю, для них найдётся работа в исследовательском отделе...
— Воин-на-полставки, по-моему, ты кое-что забыла уточнить, — прервал её Ринтаро, готовясь к эффектному выступлению. — Я не просто учёный. Я — великий безумный учёный, Хооин Кёма! Тот, кто разрушит мировую систему и ввергнет мир в хаос!
После этих слов в зале установилась тишина. Окабе почувствовал на себе множество насмешливых взглядов. Через некоторое время среди сотрудников базы начались перешёптывания, в которых часто фигурировали слова "этот идиот", "чудак" и прочее.
— Не обращайте внимания, — попыталась замять ситуацию Курису. — Просто Окабе у нас немного... альтернативно одарённый.
Что удивительно, её слова подействовали. Ситуация быстро пришла в норму, но было ясно, что старший офицер ещё припомнит "безумному учёному" эту его выходку. Особенно если речь зайдёт об отправке последнего куда подальше.
— Так, на чём мы остановились... — продолжил разговор Джон. — Ах да, точно. Коммандер ждёт вас, агент Спектр. Раз уж у вас доклад первоочередной важности, направляйтесь сразу в штаб.
— Хорошо, но есть несколько важных моментов. Цель моей миссии строго засекречена, так что о ней не должен узнать никто, кроме командного состава и моих товарищей. Поэтому, во-первых, все перечисленные персоны должны присутствовать на совещании. Во-вторых, это самое совещание лучше провести в личной комнате Коммандера. Камеры и записывающие устройства должны быть отключены — информация не должна выйти за пределы "зала совещаний".
— Но...
— Если не доверяете мне, можете взять на совещание несколько оперативников для охраны, лучше из ветеранов XCOM. Неважно, кого, главное, чтобы вы им доверяли.
— Я так полагаю, секретность для вас более чем важна. Что ж, если Коммандер не будет против, все условия будут соблюдены. Но всё же скажите мне — зачем вашим... друзьям присутствовать на совещании?
— Они уже знают часть того, что я собираюсь рассказать, так что не посвятить их в это дело было бы неправильно.
— Но всё же странно — то вы требуете отключить все записывающие устройства в зале совещаний, то приводите на это самое совещание гражданских.
— Я доверяю своим друзьям, как себе. И давайте закроем эту тему.
— Окей. Тогда пройдёмте за мной. "Штурм-один", вас это тоже касается. Будете отрядом сопровождения.
Компания гостей в сопровождении старшего офицера и оперативников поднялась на второй этаж, к двери в штаб. В самом штабе Брэдфорд связался с Коммандером и остальными членами командного состава. Уже через час все пришли к импровизированному "залу совещаний", где их ждал Коммандер.
— Приветствую. Добро пожаловать на базу XCOM, — обратился он к присутствующим, приветственным жестом приглашая их в комнате. — Прошу, располагайтесь. Нам предстоит долгий разговор.
Когда все заняли места: лабмемы — на диване, командный состав — в креслах, а оперативники — у входа, Коммандер продолжил приветственный монолог.
— Что ж, поскольку тут есть те, кто со мной незнаком, пожалуй, стоит представится. Моё имя — Дэйв Морган, я, как вы могли понять, руководитель проекта Extraterrestreal Combat Unit — сокращённо XCOM. Наша главная задача — защита планеты от внеземной угрозы. Да-да, не удивляйтесь — уже два месяца наша организация ведёт борьбу с превосходящим численно и технологически противником. Пока пришельцы не предпринимали особо заметных действий, и о вторжении знают не во всех уголках земного шара.
"Особенно в тех, которые нам посчастливилось патрулировать лучше всего" — мысленно добавил Коммандер.
— Теперь, я думаю, стоит представиться моим товарищам по командному составу, — он махнул своим товарищам, передавая им слово.
— Джон Брэдфорд, старший офицер, глава отдела безопасности и заместитель руководителя XCOM.
— Мойра Вален, глава исследовательского отдела и отдела ксенобиологии, научный советник.
— Реймонд Шень, глава инженерного отдела, советник по технической части.
— Теперь ваша очередь, — Коммандер окинул взглядом гостей. — Представьтесь, пожалуйста.
Все лабмемы назвали свои имена. Также в процессе знакомства выяснилось, что Макисе была знакома с доктором Вален — пару лет назад они встретились на научной конференции по нейробиологии.
— Теперь перейдём к делу, — продолжил Дэйв. — Так вы, значит, тот самый агент "Спектр"?
Последняя фраза была адресована Сузухе.
— Да. Вам уже доложили обо мне?
— По правде говоря, нет. Просто по вашему поведению заметно, что вы не из гражданских. Да и пара пистолетов на поясе... Мало кто будет разгуливать по городу с оружием наперевес. Так что же вы хотели мне поведать?
— Пообещайте, что поверите мне.
— Посмотрим по обстоятельствам. Я, конечно, верю вам, но не безоговорочно. Иначе бы с нами не было сопровождения из оперативников, — Морган указал на стоящих у входа бойцов.
— А вы всё такой же, Коммандер...
— В каком смысле "всё такой же"?
— В таком. Я из будущего. Прибыла сюда, в 2015-й с целью предотвратить поражение XCOM.
Рассказ прервал смех Брэдфорда.
— Серьёзно? А ничего поинтереснее не могла придумать? Там, например, что ты агент правительства США, или что то в этом роде. Было бы правдоподобнее.
— Если не верите мне, можете поручить инженерной команде осмотреть Скай-Рейнджер. В нём как раз и находится машина времени.
— Путешествия во времени... — задумчиво протянула доктор Вален. — Это что-то новенькое. Если, конечно, это правда.
— Как только закончим совещание, я поручу своей команде осмотреть этот ваш Скай-Рейнджер, — сообщил Шень. — К слову, какой источник энергии вы использовали для столь технологичного устройства? Уж не плутониевый ли реактор?
— Нет. Машина времени работает на элериевой батарее.
— Вот видишь, Бредфорд, — обратилась к коллеге Мойра. — Откуда, по твоему, наша гостья узнала про элерий и его свойства?
— К тому же, изучив протоколы шифрования канала, использованного для связи, — продолжил мысль Дока Реймонд, — я пришёл к выводу, что просто так наткнуться на него, перебирая частоты, невозможно. А уж взломать, не имея хоть каких-либо исходных данных о протоколе шифрования — тем более. Так что шансы на то, что агент Спектр прибыла из будущего, довольно высоки.
— Ну и наконец, — решила закрепить успех Сузуха, — у меня есть одна вещица, что окончательно убедит нашего уважаемого старшего офицера.
Порывшись в карманах, она достала небольшой металлический предмет, положив его на центр стола.
— И что это? — спросил Брэдфорд.
— Ваш армейский жетон. Времён Первого Вторжения.
Старший офицер взял жетон и с недоверием осмотрел его. Даже сверил со своим для надёжности. Да, это был его жетон. Всё те же надписи, только стёртые под действием времени.
— Но... Откуда он у тебя?
— Вы мне его дали. Вернее, Вы из будущего. Так, мол, больше шансов убедить.
— Что ж, аргумент железобетонный. Ладно, поверю.
Обсуждение прервал Коммандер.
— Это всё очень интересно, но перейдём к сути. Агент Спектр... вернее, Сузуха. Скажи, что такого произошло в будущем, что пришлось отправлять кого-то в прошлое?
Сузуха рассказала всем присутствующим историю будущего. О нападении на базу XCOM, о пленении Коммандера, об установлении диктатуры Старейшин. О Сопротивлении, о возрождении XCOM, о длительной борьбе за Землю. О проекте "Аватар"... И если офицеры слушали спокойно и даже с неким интересом, то вот нервы лабмемов были на пределе. На моменте с описанием перерабатывающих заводов "Адвента", Курису не выдержала и заплакала, уткнувшись в плечо Окабе. Сам же Ринтаро старался выглядеть спокойным, несмотря на поток различных эмоций от осознания новой информации. Маюри и Дару были в шоковом состоянии, и только слушали дальнейшие подробности. Закончился же рассказ завершением проекта "Аватар" и запуском машины времени — нападение на "Мститель" Сузу решила опустить, дабы ещё больше не травмировать психику друзей.
— Так вот оно что... — заключила Вален. — Так значит, пришельцам нужна человеческая ДНК для создания новых тел... эфириалам, если я не ошибаюсь? А все те виды пришельцев, с которыми мы сталкивались — всего лишь порабощённые народы на службе у этих... "Старейшин".
— Как я и предполагал, — продолжил Шень. — С первого дня Вторжения было ясно, что пришельцам нужны не территории, ресурсы или рабочая сила. Но до недавнего времени цель чужих оставалась неизвестной. И вот, мы получили ответ, правда, несколько иным способом.
— Но это нам ничего не даёт, — раздражённо высказался Брэдфорд. — Мы не сможем отредактировать геном всех людей на планете, сделав их ненужными для пришельцев. Да и информация о предателе тоже ничего не стоит — мы не знаем, кто из стран-участников Совета является пособником пришельцев. А значит, предотвратить штурм базы мы не сможем.
— Вот тут вы неправы, Джон, — заметил Коммандер. — Можно через Связного передать Совету о перемещении базы в другую страну, тем самым запутав противника.
— Но вечно мы так не сможем бежать. Рано или поздно они раскусят наш план и найдут базу.
— Может быть, но зато мы будем более подготовленными, и сможем отбить вторжение.
— Резонно, хоть и рискованно. Вы как всегда оптимистичны, Коммандер.
— А ты сомневался? — вмешалась Сузуха.
— К слову, — продолжил Морган. — Сузу, кто из офицерского состава, кроме меня и Джона, остался в Сопротивлении?
— Больше никого. Главой научного отдела был Ричард Тайган, бывший учёный "Адвента". Главой инженерного — Лили Шень, дочь Реймонда.
— Лили? — переспросил Реймонд. — В самом деле? Я, конечно, не удивлён — у неё уже сейчас есть задатки технаря, в её-то восемь лет. Но я надеялся, что она в будущем выберет более мирную карьеру.
— Это было её решением. Однако она часто повторяла, что вы сделали для Сопротивления гораздо больше.
— Например?
— Добыли и снарядили флагман Сопротивления — "Мститель".
— Ясно.
— А что насчёт меня? — спросила доктор Вален.
— А с вами, Док, предстоит отдельный разговор. Ведь после поражения в 2015-м вас больше никто не видел. Единственное, что осталось — записи экспериментов над пришельцами, довольно жуткие, между прочим...
— Да, Док умеет ставить эксперименты над лунатиками, — пошутил Джон, получив злобный взгляд от Мойры.
— А ещё, — продолжила Сузу, — после ваших "экспериментов" с генетикой пришельцев осталось три сверхопасные твари инопланетного происхождения — Король Вайперов, Королева Берсерков и Король Архонтов.
— Насколько опасные? — уточнила Вален
— Настолько, что в боях только с одним Королём Вайперов полегло трое бойцов, — лицо Сузухи исказила гримаса ненависти, а глаза налились кровью. — Лишь осознание того, что описанные события для всех вас ещё не произошли, сдерживает меня от того, чтобы не разбить тебе морду за всех моих товарищей, погибших из-за твоих созданий. Так что запомни — я слежу за тобой, доктор Вален. Вздумаешь нас предать или слинять по тихому — я найду тебя и убью до того, как ты успеешь натворить дел, играя в бога.
Такое поведение Сузу удивило бы присутствовавших... Вот только реакция Вален была более удивительной. Док, ранее спокойно смотревшая в глаза смерти, никак не реагировавшая на ужасы Вторжения, сейчас пряталась за креслом, трясясь от страха. Видимо, "убеждение" подействовало на неё. Даже слишком.
— К-коммандер... — дрожащим голосом обратилась она к Моргану. — Успокойте эту ненормальную! Она же реально меня убить может...
— Агент Спектр, не стоит так эмоционально себя вести, — попытался успокоить её Дэйв. — Я, конечно, не знаю, что у вас там в будущем произошло, в чём была замешана Док, но это осталось в будущем. Здесь же ничего этого не происходило, так что не стоит приписывать кому-либо преступления их альтернативных версий.
— И то верно. Прошу простить меня, Док. Не стоило мне так реагировать. Но всё же, мои слова о том, что я постараюсь предотвратить мрачное будущее во всех его проявлениях, всё ещё в силе. Решишь поиграть в бога — пожалеешь.
— Ладно-ладно... Только угомонись, ненормальная...
— А вы довольно интересная особа, юная леди, — подметил Джон. — Я уж думал, нашу вивисекторшу ничего не сможет напугать. Но вы смогли добиться невозможного. Моё уважение.
— Брэдфорд... — старший офицер получил ещё один злобный взгляд от Мойры. — Когда-нибудь ты дошутишься, и я запру тебя в изоляторе с парочкой сектоидов. Заодно проведу пару экспериментов.
— Как-то не особо пугающая перспектива, учитывая, что у нас пока ни одного пленного пришельца даже в планах нет — дугомёты-то ещё не готовы.
— Пока что...
— Кхм-кхм... — Коммандер решил прервать бессмысленный диалог. — Мы как-то ушли от темы. К тому же, если вы забыли, кроме вас тут ещё есть люди, которым не очень приятно наблюдать за вашими конфликтами.
— За нас не беспокойтесь, — заверил его Дару. — В Лаборатории мы такие конфликты видим часто.
— Но всё же... Ладно, как знаете. Вернёмся к обсуждению.
После недолгих размышлений общим решением было не распространятся об услышанном слишком сильно. Как и о том, что Сузуха прибыла из будущего. Для агента Спектр была составлена правдоподобная легенда, после чего она была официально зачислена в ряды оперативников XCOM. Лабмемов же расселили по свободным жилым помещениям для персонала. Хоть не особо верилось, что кто-то из них сможет хоть чем-то помочь проекту, но всё же... Насчёт же Скай-Рейнджера пока решили повременить с решением, а до тех пор отключить и законсервировать транспорт от греха подальше — дабы не попадался на глаза возможным засланным агентам.
Когда с насущными проблемами разобрались, оперативники, что дежурили у двери, вызвались провести новичкам экскурсию по жилой части базы.
***
— Курису, ты чего такая грустная? — спросил Ринтаро у Ассистентки, за ужином в столовой.
— Знаешь ли, когда привычная картина мира разрушается за один день, как-то не до веселья. А с чего это ты вдруг интересуешься.
— Ты же знаешь — безопасность сотрудников Лаборатории для меня важнее всего, так что я переживаю за всех, в том числе и за тебя, Ассистентка.
— Ага, так я и поверила. Тогда мог бы пройти проведать Маюри, для разнообразия.
— Маюри, в отличие от тебя, в состоянии попросить о помощи, когда потребуется.
"Как и в отличие от тебя" — мысленно добавила к фразе собеседника Макисе.
— К тому же, — продолжил Ринтаро, — видел я её по дороге сюда. Грусти как не бывало. Уже вовсю заводит новые знакомства среди местных. С переменным успехом.
— Да, она как всегда... — усмехнулась Курису.
— Но всё-таки... Может, поделишься тем, что тебя гнетёт?
— А ты разве не понимаешь? Ещё вчера я жила спокойной жизнью, занималась наукой, работала в Лаборатории... А сегодня узнаю, что Землю уже два месяца кряду собираются захватить пришельцы. А уж после рассказа Сузухи... — она обернулась, дабы удостоверится, что их не подслушивают, — после её рассказах о заводах по переработке людей... Я себе места не нахожу. Я... просто не понимаю, как кто-то, пусть и не люди, но разумные существа, могут быть настолько жестокими, чтобы в буквальном смысле отправлять на переплавку миллионы невинных людей. Это просто не укладывается в голове.
— Не волнуйся, Кристина! Великий безумный учёный Хооин Кёма, обманувший само время, найдёт способ справится с пришельцами! Я отправлю их обратно в глубины космоса благодаря силе моего интеллекта и поддержке всей Лаборатории Гаджетов Будущего...
— Окабе, можешь не капать на мозги, пожалуйста? И без тебя тошно. И да, я не Кристина.
Курису ожидала, что её слова будут либо проигнорированы, либо начнётся очередное выступление а-ля "как ты смеешь мне дерзить, Ассистентка". Но вместо этого Ринтаро прекратил строить из себя безумного учёного, и продолжил разговор уже спокойным тоном.
— Прости, Курису... Я не хотел тебя обидеть, правда. Просто думал разрядить обстановку, но, видимо, не получилось. Даже если по мне не скажешь, я прекрасно осознаю всю серьёзность ситуации.
— Что-то ты зачастил называть меня не по прозвищам. Неужто это местная атмосфера так на тебя влияет?
— Возможно и так, — пожал плечами Ринтаро.
— И ещё... Не думала, что здравые мысли тебя посещают чаще, чем раз в месяц. Опять же, местная атмосфера или что-то ещё?
— Эй, это, вообще-то, обидно было. Но так уж и быть, подыграю тебе. Тут скорее влияние обстоятельств. Думаешь, только на тебя повлияла та перестрелка с пришельцами... как их Сузуха назвала в разговоре? Дохляки, вроде...
— Да, такое сложно забыть. Зато будет, что рассказать детям и внукам. Если доживу до них...
Вспомнив о мрачных перспективах для планеты, Курису вновь стала мрачнее тучи. Такое состояние Макисе не слишком понравилось Окабе, поэтому он решил её подбодрить.
— Так, не раскисать, Ассистентка. Лучше хорошенько отдохни и отправляйся спать. Завтра у нас много дел. Надо заглянуть в местную лабораторию и наладить там эффективную работу. Ну или хотя бы выкроить себе уголок.
— Угу... Спасибо... за заботу. И всё же... почему ты редко называешь меня по имени, если не хочешь меня задеть этим?
— Узнаешь... когда-нибудь.
***
Окарин очнулся в абсолютной пустоте. Он ничего не видел и не чувствовал — даже своего тела. Только сознание в абсолютной пустоте. Он не помнил, как и когда здесь очутился. Последнее воспоминание — как он засыпает на выделенной ему кровати, а после — темнота.
"Может, это сон?" — подумал Ринтаро. И тут же голос из глубин пустоты ответил.
— Что-то вроде того.
Если бы у Окабе сейчас было тело, он бы вздрогнул. Таинственный голос доносился отовсюду, он был низкий, с небольшой хрипотцой, но при этом властный и внушающий некоторый страх.
"Странно, вроде бы страх — одна из реакций мозга на избыток адреналина в крови, но почему-то я его ощущаю даже здесь".
— Страх, как и прочие эмоции — нечто большее, чем вы, люди, привыкли думать.
— Так, хватит лазить в моих мыслях! Кто ты вообще такой? И где ты?
— Кто я, тебе знать не обязательно. Где я? Сложный вопрос. Конкретно сейчас я везде — и в то же время нигде.
— Перестань говорить загадками и свали подальше!
— Почему ты так агрессивен, Окабе Ринтаро? — разочарованно спросил неизвестный. — Я ведь лишь хотел предупредить тебя.
— Предупредить... о чём?
— Ты ввязался в опасную игру. Меня и мой народ не остановить. Проект XCOM обречён на поражение. Однако у тебя и твоих друзей ещё есть шанс. Откажитесь от задуманного, вернитесь к нормальной жизни и не мешайте приводить в исполнение наш великий план. И тогда, гарантирую, ваши жизни будут в безопасности.
— А с чего это ты решил помочь мне? — с подозрением спросил Ринтаро. — Неужто по доброте душевной?
— Когда ты только попал на эту, как вы её называете, мировую линию, твой разум был ослаблен, и я немного покопался в твоей памяти. И не надо на меня так осуждающе "смотреть", у меня не было выбора. Кхм-кхм... То, что я увидел в твоей памяти... поражает. Человек, прошедший десятки мировых линий и дважды спасший свой мир от глобальной катастрофы, заслуживает уважения. К тому же, твоя способность... Считывающий Штейнер... довольно занимательна, и исследовать её свойства будет интересно. Так что такой союзник, к тому же сохранивший планету в идеальном состоянии до нашего прибытия, будет нам полезен.
— Заманчивое предложение. Но не пошёл бы ты с ним куда подальше... Примерно парсеков на десять отсюда. И армию свою тоже забери. Мне не нужны пустые обещания мира и спокойствия. К тому же, я уже слышал о вашей жестокости, так сказать, из первых уст. Вы готовы убить миллиарды людей ради эфемерной цели! — голос Окабе становился всё более яростным.
— Но мы и готовы поделится с человечеством своими технологиями. Уже через двадцать лет на месте этой захудалой планеты будет процветающая утопия. И пара-тройка миллиардов жизней
— не такая уж большая цена за счастливую жизнь сотен будущих поколений.
— Жестокая, бесчеловечная, машинная логика. Даже не верится, что вы — живые существа из плоти и крови. В любом случае, я отказываюсь.
— Что ж, я надеялся, что смогу тебя переубедить... Но, видимо, ты слишком недалёкий человек, Окабе Ринтаро. В таком случае, тебе остаётся лишь молится на то, чтобы тебя не настигла карающая длань Старейшин. И да, советую проверить измеритель отклонения — твой Считывающий Штейнер только что сработал. До встречи,
Хооин Кёма.
После того, как голос затих, тьма вокруг начала рассеиваться, и Ринтаро обнаружил себя всё на той же кровати, на которой недавно заснул.
"Что это, чёрт возьми, было? Один из эфириалов, о которых упоминала Сузуха? Но почему он вышел на связь именно со мной? И почему его так интересует Считывающий Штейнер..."
Вспомнив последние слова неизвестного, Окабе пулей соскочил с кровати, ища среди привезённого оборудования измеритель отклонения. Долго искать не пришлось — нужное устройство лежало не так уж и далеко. Взглянув на значения на индикаторах, безумный учёный обомлел — цифры действительно сменились.
8.225340
— Что... что это значит?
