Последняя лилия павшего королевства.

      Холодные и неприветливые земли, омываемые таким же холодным и неприветливым дождём. Когда-то надеялись, что он лишь на время. Когда-то верили, что от проклятья, которое он несёт с собой, можно спастись. Когда-то считали…       Ты снова сжимаешься в комочек и замираешь, когда видишь впереди что-то, что, не торопясь, движется по истлевшей дорожке от одной из разорённых комнат в разрушенном дворце. Все, кто попал под этот мёртвый дождь, превратились в, лишенных разума, живых кукол. По-крайней мере, ты их так называешь. Конечно, когда говоришь. А вот говоришь ты крайне мало, порой даже создаётся ощущение, что не знаешь части слов, которые хочешь сказать. Хотя, может, ты просто их не помнишь из-за долгого сна, в котором пребывала до нашей встречи.       Признаться, когда я, наконец, нашёл тебя, то сначала подумал, что ошибся. Последняя жрица павшего Запределья – и ребёнок? Разве может такая кроха сделать что-то, чтобы помочь? Не только мне, хотя изначально мною и двигало именно это желание. Я хотел вспомнить. Я знал, что забыл что-то очень важное, когда проснулся однажды в тёмной камере где-то под отравленными озерами, над которыми, когда-то, находилась лаборатория того учёного, Фейдена. Но его имя я узнал уже намного позже, когда мы с тобой добрались до этих мест.       Тяжелый ухающий удар громоздким молотом разбивает строй шагающих мертвецов со щитами, сквозь сталь которых проросли побеги скверны. Даже металл не смог выстоять против заражения.       Та ведьма из Круга Магов, которая помнила тебя, разбрасывает перед нами шипяще-стрекочущие кусачие шары. Кажется, они пропитаны электричеством или чем-то похожим. И они почти всегда точно находят свою цель, оставляя от неё один лишь пепел. Когда-то, у Илэйн тоже была надежда. Надежда, которую раздробил и осквернил этот смертоносный дождь. Она потеряла всё, но решила остаться рядом после очищения силой Белых Жриц. Твоей силой. Наверное, ты напомнила ей того важного, кого она не смогла защитить когда-то очень давно. Как тот гигант, которого мы встретили на мосту перед башней, и который теперь неотступно следует за тобой повсюду. Он тоже защищал тех людей из маленькой деревеньки, пока безумие и смерть не поглотили его. А потом пришла ты…       …Лошадь, крытая полуистлевшей попоной, послушно везет тебя в сторону шпилей тех двух высоких башен. Хоть она и утратила разум ещё до того, как превратилась в нежить, но, кажется, твой амулет продолжает удерживать её рядом, заставляя выполнять команды. Она знает все дороги Запределья, даже удивительно. В той записке, что ты нашла под лавкой у выхода из церкви, кажется, говорилось, что она и её хозяин служили другим белым жрицам. Возможно, зверь запомнил именно эту мысль самой последней перед обращением. И именно она движет им сейчас. Но это почти не имеет значения.       Скамейка у тлеющего кострища и, кажущийся вечным, падающий здесь снег. Ты вздрагиваешь, когда попадаешь сюда, хотя мы тут далеко не в первый раз. Помнится, я был очень удивлен, когда оказалось, что твой амулет защищает тебя ещё и от холода. Поистине удивительная вещь. Ты отдыхаешь под открытым небом, иногда переводя взгляд с него на своих призрачных спутников, что, молчаливой стеной, встали по обеим сторонам от тебя. Гигант, ведьма-чернокнижница, и огромный ворон. Почему-то, они всегда рвутся в бой первыми, хотя следует за тобой достаточное количество и прочих похожих на них существ.       …Поле, усыпанное кроваво-красными цветами, выглядит ярким пятном после серых стен, среди которых мы бродили последние часа, наверное, два. Я чувствую впереди нового противника. Он стоит к нам спиной, подняв голову вверх, будто пытается сквозь бреши в потолке увидеть небо.       …Неистово и рьяно. Почти достал тебя своими огромными когтями. Грибной маг появляется словно бы из ниоткуда, разбрасывая ядовитые споры, что зелёным облаком закружились вокруг тебя, и отравляют этого рыцаря, едва он влетает в него, пытаясь заставить тебя остановиться навсегда.       Та собака, что ты нашла на одной из разрушенных площадок на подступах к руинам старого дворца, рычит, и рвёт его плащ, что и так изодран, на ещё более мелкие клочки, вцепляясь в руки, стараясь хотя бы немного затормозить его, не дать добраться до тебя. Два существа, что проклятым дождем оказались слиты воедино. Добрая служанка и верный пёс, который до самого конца жался к её ногам, желая защитить от боли скверны, что, падая с небес, терзала ту, что заботилась о нём.       …Снова шаги на грани. Снова почти на пути в забытье. Я, наверное, никогда не пойму, какая сила, в последний миг, заставляет тебя исчезать с поля боя, и появляться там, на лавочках, где относительно безопасно. Но на этот раз она не понадобилась - противник пал. Сильный воин, искусный боец. Безумец… Который остался на поле с кроваво-красными цветами в одной из комнат старых башен, чтобы выполнить обещание, данное той, что покинула этот мир гораздо раньше него. Он почти не умел нормально изъясняться, но та, которая была с ним, не считала это чем-то плохим или забавным. Ей было очень нелегко, и эти цветы были той небольшой отдушиной в череде постоянных битв за крепость, которые позволяли белой жрице перевести дух. Она попросила его…       …Через воды озера, под потоками непрекращающегося дождя, который не наносит тебе вреда, вперёд. Помогаю тебе спуститься с высокого уступа, который держится на трёх толстых высоких колоннах где-то ниже. Благословления очищенных сестёр из церкви, конечно, хороши, но не могут гарантировать целые кости при прыжках с такой высоты.       Каменная лавочка под одиноким деревом. Снова отдых, и ты продолжаешь идти дальше. Маленькая, слабая и хрупкая, но, вместе с тем, владеющая силой, что способна очистить всё королевство от скверны проклятого дождя. Желающая помочь всем и каждому, кого встречаешь на своём пути. Через высокий мост и остатки арки мы выходим на большую поляну, полную больших алых и белых цветов, что похожи на лотосы.       …Её душа полна сострадания, как и твоя. Она желает тебе добра, и тратит последние крохи своих прежних сил, чтобы очистить тебя от скверны, что ты уже успела впитать в себя, спасая других. И исчезает, оставляя нас с тобой снова одних посреди этого цветочного великолепия. Там впереди виднеется выход куда-то за пределы королевства. Ты оборачиваешься, но я отрицательно качаю головой - пока не исполнен договор, я не могу покинуть эти земли. Но ты можешь. Совсем не обязательно пытаться спасти всех. Да и меня, в общем-то, теперь тоже. Ты можешь просто уйти… Но ты остаешься.       …Тут всё пропитано отравой. Даже мне, хоть я и просто дух теперь, здесь тяжело дышать. Ты нашла старую маску, которая может немного очищать местные пары, позволяя дышать чуточку лучше, но, всё же, она не защищает тебя полностью. Поэтому мы стараемся двигаться быстро, и искать даже крохотные островки, куда этот ядовитый красный туман не смог просочиться. Таких островков тут немного, но и на том спасибо. В одной из комнат ты находишь лаз, ведущий к скрытой камере под скамейкой. В клетке давно уже нет стёкол, но по остаткам одежды, сохранившим очертания силуэта, можно понять, КТО в ней находился. Опыты на жрицах… Дикость и вопиющая бесчеловечность. Никогда этого не пойму и не приму. Наверное, ты тоже. Здесь есть дверь, запертая на зачарованный замок. Мы такие уже встречали, и не только здесь. Дух того учёного, чью возлюбленную ты освободила от бремени проклятия, беззвучно появляется, произнося пару слов, раскидывая руки в стороны, и создавая светящийся символ перед тобой, что открывает дверь. Это единственное, что он может сделать в благодарность за твою доброту.       Когда-то, он пытался помочь, изучая в местных лабораториях влияние скверны на живых существ. Его ассистентка была полна энтузиазма и желания помогать в этом. Он изучал…       …Даже когда её обращение в монстра уже нельзя было остановить, даже когда предел опытов был достигнут и, наверное, превышен. Даже тогда она просила завершить их исследования. После трагедии, он уже не видел смысла продолжать что-либо без неё. Он любил её...       …Мы находим их – одного за другим: в ядовитой воде, за скрытыми стенами. Ты очищаешь их разум, одного за другим, и они следуют за тобой, желая отплатить за твою доброту. И от одного за другим, всё больше поглощаемая, разрастается внутри тебя скверна, с которой боролись и другие Белые Жрицы.       Пушистые белые цветы, светящиеся грибы, проросшие вверх по стенам наросты, похожие на кораллы, треснутые и уже совсем без стёкол колбы… Маленькие «островки» со скамейками, на которых ты отдыхаешь, когда устаешь. Ты не говоришь этого, но ты до сих пор боишься их – осквернённых, что я зову нежитью. Даже если мы возвращаемся туда, где уже были бессчётное количество раз.       …Здесь опаснее, чем где-либо. Витые и запутанные переходы, в застенках которых ты находишь остатки воли тех, кто так и не смог покинуть их. Мягкие кристаллы, которые, по странной прихоти богов, не растворились в этих отравленных водах, переливаются так красиво всеми цветами и оттенками радуги. Но нельзя останавливаться, отвлекаясь на эту обманку – воды здесь куда более ядовиты, чем в водоёмах над нами, и даже все амулеты, маска того ученого, и твои новые молитвы не спасут тебя, если мы не найдём среди этих извилистых ходов хотя бы крохотную отдушину. Мины на нашем пути затрудняют передвижение, заставляя сбавлять скорость, с которой ты плывешь, но не сбавляя влияние на воздух внутри твоей маски, крадя его с каждым вдохом всё больше и больше. Твои молитвы тоже почти закончились, и я чувствую, как ты плывешь всё медленнее из-за усталости. Последняя молитва, а конца этого водного столба так и не видно. Ты всё чаще замираешь, закрывая глаза, и я очень беспокоюсь за тебя – не хочу, чтобы ты снова проделала весь этот путь, если мы не успеем. Ведь я знаю, что ты вернёшься сюда снова, если не сможешь доплыть до конца: в башнях и замке так уже было, и неоднократно.       Остатки архитектуры Древнего Народа… А когда только проснулся, то я даже не запомнил, что они были здесь. Возможно, здесь когда-то была скамейка. Жаль, что сейчас её тут нет – тебе бы она очень пригодилась: ты очень тяжело дышишь, едва передвигая ноги, желая дойти до дальнего угла этой комнаты, в котором что-то увидела. А когда мы добираемся до него…       …Белая Жрица, Килтис, и Вечный Воин, Элдред. Говорили, что со смертью первой, служение второго должно заканчиваться. Должно…       …Белая Жрица и Воин из Древнего Народа. Жрица и Душа, что утратила свой сосуд. Они любили друг друга. И даже после её смерти Воин продолжал любить свою Жрицу.       … У меня украли дитя Древнего Народа, а самого заточили в этом месте. Воспоминания, надежды, жизнь. Всё это тоже оборвали по чужой прихоти. Я пообещал, что, найдя жрицу этих земель, избавлюсь от неё, чтобы восстановить справедливость. Но когда нашёл…       …Ты смотришь на меня в ожидании, и я понимаю, что не могу. За время путешествия с тобой, я понял, что бросить тебя на произвол судьбы в мертвом королевстве я не смогу. Даже обретя воспоминания, чего так желал добиться после пробуждения, и, получив сейчас возможность уйти прочь и обрести свободу. Не смогу.       Ты прижимаешь худенькие ладошки к груди, шепча заклинание, и спустя миг мы оказываемся на скамейке глубоко под землёй, неподалеку от которой стоит старый холст с рисунком, что так и не был закончен. Здесь ты нашла недавно записку той, что побывала в этом месте до тебя. Другая Белая Жрица любила рисовать, и очень хотела просто вновь увидеть над собой небо.       …Белая Жрица Источника. Когда мы находим её, она даже не говорит – едва шепчет, чтобы мы как можно скорее уходили отсюда. Пытается встать и протянуть к нам свои худые бледные руки. Не успевает – под ней раскрывается огромный багровый цветок, с хищным клацаньем охватывающий и скрывающий в себе ослабевшую жрицу. А потом мы видим его…       …Знаешь, если бы меня слышали там, наверху, наверное, даже будучи нежитью, испугались бы. Раз за разом ты просыпалась на этой скамеечке у картины. У тебя уже почти полностью почернели волосы и до колена черны ноги. Ты с трудом ходишь, пытаясь скрывать боль от проросших среди твоих волос, ростков скверны. Её слишком много для тебя одной. Слепой лорд - то, вот что скверна обратила ослабевшее тело прежней жрицы – снова исторгает из пасти тех отвратительных существ, что плюются в тебя шипящими шарами, обжигающими, и причиняющими еще большую боль. За себя в такие моменты мне не страшно – ведь я, в конце концов, лишь душа без тела. А вот ты – нет. Ты не знаешь, но я тоже это чувствую.       …Я обещал быть твоей защитой, когда пробудил в той комнатке разрушенного храма, но сейчас я чувствую себя беспомощным, как никогда…       …Их так много. Они все светятся. И молчат. Те дети, маленькие жрицы, что были убиты поглощенной ими скверной, не выдержав её влияния. Тот амулет, что мы собрали из осколков и восстановили благодаря записям на скрижалях, кажется, работает: ты, хоть и шатаешься, но поднимаешь голову, и тянешь руку к павшему хозяину скверны, желая очистить разум монстра, и освободить заточенную в нём душу Жрицы Источника. Она умоляет тебя остановиться, говорит, что скверна, которую она держит в себе, убьёт и тебя. Но ты слабо мотаешь головой, ненадолго опуская руку, и идешь к ней, что ярким силуэтом появилась перед нами. Наверное, она плачет. Знаешь, хорошо, что моё лицо скрывает этот шлем. Ведь слёзы – это совсем не по-рыцарски.       … Где-то высоко сквозь плотную свинцово-серую пелену пробивается первый робкий и слабый луч солнца. Где-то там, на руинах павшего Запределья, когда-нибудь распустятся новые цветы. Возможно, кто-нибудь из моих собратьев, принадлежащих Древнему Народу, всё-таки выжил, и вновь вернется сюда. Или когда-нибудь, возможно, на этих землях появятся новые люди, что придут издалека. Когда-нибудь жизнь снова вернётся в эти, ныне безжизненные земли. Ведь смертоносный дождь, спустя долгие-долгие годы, прекратился, наконец-то перестав терзать их.       И сейчас, глядя на остатки павшего королевства с высоты этого холма, и перехватывая чёрную прядку, теперь уже только своих волос, без ростков скверны, ты, улыбаясь, произносишь лишь пару слов. Настолько простых, но, знаешь, я так счастлив слышать их. --------------------------------------------------------------------------------------------------------- …И в разрушенном мире девочка сказала: «Спасибо, что ты рядом»