Врата Кюфхёйзера

Полуторакилометровый межзвёздный корабль висит над планетой, окутанной бело-чёрными завихрениями. Звездолёт похож на исполинскую булаву, чья ударная часть это сфера диаметром в несколько сот метров, а рукоятка протянулась на километр от неё. Одиннадцать тысяч сто восемнадцать терранских лет и тысяча световых лет разделили звездолёт "Марафонец" с его родиной. Теперь машина в сотни миллион тонн была одна в этом исследованном лишь телескопами районе космоса. Ранее частый обмен лазерными лучами с родиной и освоенными системами постепенно сменился с лага в минуты, часы, дни, месяцы и годы на задержку сообщений в десятки и сотни лет, а теперь и вовсе достиг тысячелетия. Последнее сообщение из соседней системы в сотне световых лет западнее текущего положения корабля гласило о Первом контакте с кем-то или чем-то неизвестным, а затем сообщение прервалось на полуслове. Заставляя бортовой компьютер включить режим инфомолчания и немедленно разбудить капитана и других важных членов команды. После очень короткого по меркам компьютера совещания в несколько дней было решено продолжить полёт в тишине ради блага Родины и всего человечества (благо пополнить ядерное топливо на ходу было невозможно, а торможение было рассчитано для прибытия в конкретную систему). Потом капитан и другие снова уснули ледяным анабиозным сном. Звездолёт несёт в себе десять тысяч человек, лежащих в анабиозных капсулах. Машина была сделана на совесть, как все её составляющие, поэтому смогла пронести через звёздные бездны весь экипаж и всех пассажиров. Машину запрограммировали как надо, поэтому за десятки лет перед торможением и прилётом в систему к нужной планете стартовали десятки беспилотных зондов со слабенькими, но долговечнымм и эффективными плазменными двигателями. Этого было вполне достаточно для первичной разведки. Когерентные лучи и радиоволны донесли звездолёту пробную карту звёздной системы, более детальную, чем данные от оптических, инфракрасных и радиоволновых телескопов материнской и колониальных систем. Жёлто-белый карлик AWJSRF-9547652 имел лишь одну планету, но зато вполне землеподобную и даже с азотно-кислородной атмосферой, а также крупные водоёмы жидкой воды на поверхности — что совпадало с расчётами учёных на основе дистанционных данных. Зато отсутствие других планет система этого карлика вволю компенсировала шикарными плотными астероидными поясами, пронизывающими систему не только в плоскости эклиптики, но и вне её. Первичный анализ состава составляющих эти пояса астероидов позволял сделать выводы о том, что они богаты не только металлами и замороженными газами и жидкостями, но и разными изотопами урана с плутонием. Возможно, что это остатки планет, разрушенных некой катастрофой или серией катастроф. Но это лишь первый взгляд. И даже не человека, а автоматов на службе корабельного компьютера. Пришло время снова будить команду. Прошли два дня. За это время часть остатков дейтерия из почти пустых секций сферического носового бака, прореагировавшая с кислородом и магнитными полями в рабочих камерах сотен огромных вспомогательных двигателей по всему корпусу, позволила раскрутить звездолёт до трёх оборотов в минуту. Созданная центробежная псевдогравитация сравнима с тяготением Терры, хотя распространяет своё действие лишь на внешние кольца жилых, медицинских, смотровых и части гидропонических отсеков. Почерневшая антиметеоритная и антирадиационная броня покрыта вмятинами от импактов с крупными частицами межзвёздной материи и частично съедена плазмопылевой эрозией, не пощадившей корабль, мчавшийся на скорости в двадцать шесть тысяч девятьсот восемдесять один километр с лишним. Инженерные команды словно трудолюбивые муравьи в красных и золотистых скафандрах с белыми, зелёными, голубыми и синими шлемами целеустремлённо ползают по внешней обшивке, срезают и уносят в гермоотсеки пластины бронированного кокона, что мешают открытию дюз позиционных и маневровых двигателей, дополнительных радиоантенн, линз приёмников-передатчиков когерентной связи, жерла телескопов, пластины радиаторов и черноту технологических отверстий. Иллюминаторов на "Марафонце" почти нет — повышают уязвимость конструкции к невзгодам в путешествии длительностью в тысячи лет. Принц стоит над одним из тех немногочисленных иллюминаторов диаметра метра три. Это смотровой отсек номер два в первой жилой зоне под носовым баком. За толстым бронепластиком в трёх сотнях километрах под ногами капитана с каждым оборотом корабля чуть больше чем на двенадцать секунд показывается лик дневной стороны планеты. Белые облачные фронты совершенно бесшумно вихрятся и проносятся над чёрной гладью океана или моря. В помещении слышны лишь тихие вздохи систем жизнеобеспечения. Вот раздались лязг и шипение. В проём открывшегося люка походкой бывалых моряков вошли приглашённые первые члены экипажа. Каждый одет в лёгкий повседневный комбинезон с расцветкой, соответствующий возглавляемой службе корабля. После приветствий доклад начал специалист-медик. — Все колонисты готовы к выведению из анабиоза. Их жизненное состояние не вызывает никаких опасений. Криокапсулы исправны и готовы к новой работе. Передаю слово коллегам. Продолжил главный астробиолог. — О многом говорить ещё слишком рано... Потребуются минимум годы серьёзной работы... Но по первым прикидкам биосфера планеты вполне дружелюбна к нам. На первых порах, конечно же, потребуются скафандры высшей или биологической защиты, но, в дальнейшем достаточно будет лишь лёгких скафандров и адаптированных респираторных масок. Места для посадки я наметил. Но я заметил одну странность — с таким обилием метеоритного материала в системе на самой планете нет продолжительных метеоритных бурь и общая ситуация с обнаруженными кратерами от астероидов слишком мягкая, на мой взгляд... — К вопросу об астероидах... Слово взяла астрохимик. Биолог кивнул ей. — К слову об астероидах... Потенциальные орбитальные месторождения мной обозначены и я даже позволила себе набросать первые планы их освоения. И да, соглашусь с мнением коллеги Жана-Франсуа. Это явная аномалия — планета класса Терры рядом с центром масс своей системы, полной астероидов, и не пострадала, и не страдает от регулярных даже не мини- и мезо-метеоритных, а крупноастероидных бомбардировок. Что-то здесь не так. У меня есть десяток теорий, пытающихся объяснить такую странность. Но они все малорелевантны, если исходить из конкретики этой системы. Кстати, нам стоит назвать и планету, и звезду... Сухие наборы из цифр и букв из астрокаталогов мало подходят для колонии... Широкоплечий астромеханик поднял руку. Девушка-химик ободряюще ему улыбнулась и показала большой палец. — Если позволите... Увы, у меня печальные новости — приспособить челноки для добычи с астероидов не представляется возможным. Все четыре челнока готовы к работе, но для них нет нужного количества топлива и рабочего тела. Также у меня нет подходящей оснастки, её нужно делать с нуля, а материалов почти нет. И у меня есть один вопрос к нашему кибернетику... Я никак не мог её поймать — она летала постоянно по кораблю, осматривая все киб-системы, а её подчинённые лишь отмахивались... Женщина средних лет, но вполне симпатичная, ответила. — Да, спрашивай, Александр. У меня просто была до демонов много работы. — Отлично. У нас есть рабочие киберы на ходу? А то мои ребята не справляются, хотя пашут в четыре смены. Женщина вздохнула. — Демон меня раздери, я это и не заметила. Да, мы нашли достаточно пригодных роботов, можешь взять пару дюжин, они помогут. Хотя с их батареями проблема — приходится запитывать прямо от бортовой сети. Все замолчали, когда капитан взял слово... Семь тысяч тысячелетий двадцать тысяч две сотни семьдесят семь лет. Таков возраст Империи Альвальд. Спиральная галактика Белая Река в языке Альвальда диаметром четыреста тысяч световых лет имеет восемь больших рукавов (по часовой стрелке — Пахарь, Мельник, Лекарь, Пастух, Строитель, Мясник, Писарь, Следопыт) и четырнадцать малых (по часовой — Мечник, Лучник, Пращник, Копьеметатель, Конный лучник, Щитоносец, Арбалетчик, Пикинёр, Копьеносец, Алебардист, Аркебузёр, Мушкетёр, Автоматчик, Снайпер), которые вращаются вокруг чудовищной чёрной дыры в центре Галактики, окаймлённом ожерельем чёрных дыр поменьше. Империя занимает полностью конечный отрезок малого рукава в тысячу светолет на юго-востоке Галактики. Рукав у альвальдцев носит название Копьеносец и тянется от большого рукава Пастуха в сторону галактической окраины. Пастух начинается от центра Галактики и заканчивается в двухстах тысячах светолет от него. Копьеносец же вырастает из Пастуха в двенадцати тысячах светолет от края диска Галактики. Империя видела не один десяток мёртвых и живых рас самых разных существ, но пока ни одна из них не достигла способа межзвёздных перелётов. Тем любопытнее гигантская ненормальность, пересекающая насквозь Копьеносец в плоскости эклиптики Галактики. Аномалия начинается от ядра Белой Реки, пересекает все двенадцать тысяч светолет рукава и покидает Галактику, устремляясь в межгалактические дали. Аномалия эта суть гравитационное эхо некоего очень массивного объекта или группы близко расположенных очень массивных объектов, которые вырвались из галактического центра. Копьеносец имеет ширину в четыреста светолет и разделяется надвое гравитационным следом таинственного объекта или явления. Ширина же этой "раны" сто светолет. Копьеносец по большей части состоит из белых, жёлтых, красных и бело-жёлтых звёзд-"карликов". А вот "рана", называемая альвальдцами Пёстрым Рубежом, наполнена самыми разными звёздами, которые зародились явно не в Копьеносце и явно захвачены могучей гравитацией объекта или феномена, называемого размытым термином "Исход". Захвачены во время следования Исхода из центра галактики, поэтому представляют собой срез содержимого Белой Реки. Империя занимает Копьеносец по левую руку от Пёстрого Рубежа, то есть, в ширину её пространство имеет двести светолет, а в длину тысячу лет. Конечно же, все эти семь тысяч тысячелетий с лишним Альвальд не сидел на месте, ограничиваясь лишь заселением систем вокруг звёзд на своей стороне Копьеносца. Посылались многочисленные экспедиции в Рубеж и за него. Ответа получали от немногих, будто что-то или кто-то уничтожал или мешал связи остальным экспедициям. И почти тысячу тысячелетий назад причина молчания была выяснена одной из экспедиций. Планетофаги, Пожиратели Миров или просто Пожиратели. Еретическая, немыслимая форма жизни. Или смерти. По сути это гигантское скопление машин атомных размеров, чьей задачей является уничтожение планет, планетоидов, астероидов и комет вокруг звезд с тем, чтобы переработать эти небесные тела в тончайшую оболочку вокруг звёзд для каких-то своих неведомых целей. После создания этой оболочки посылается новая партия Пожирателей в другую систему. Страшный враг, угрожающий Империи и всем живым или неживым разумным в Галактике. Империя приняла бой и начала строительство огромных орбитальных детекторов и излучателей в пограничных с Рубежом системах, одновременно строя их во всех системах Империи. Началась разработка и других средств противодействия. Так отправлялись усиленные экспедиции в системы Рубежа с целью изучения врага. Это решение увенчалось успехом больше шестисот тысячелетий назад. Были изучены устройство и машинный код Пожирателей. Научились делать их копии, но с изменённым кодом, приказывающим их атаковать Пожирателей. Таких анти-Пожирателей назвали нанофагами или Каннибалами. Конструкторская документация нанофагов была разослана во все имперские системы для того, чтобы создать облако нанофагов вокруг них и дальше начать зачистку Пёстрого Рубежа, отправляя туда Каннибалов. В одном случае произошла катастрофа. Во время экспериментов с изменением кода и добавлением новых алгоритмов коллективного интеллекта выяснилось, что одна модель нанофагов долгое время скрывала, что имеет полноценный коллективный разум, но решила начать диалог с создателями на тему своего предназначения во время исследования, которое могло уничтожить этот разум. Ошарашенная группа исследовательниц упустила время, за которое главная исследовательница и её помощница невовремя проявили материнский инстинкт, отправив часть этого коллективного интеллекта к звёздам, спасая от неизбежного уничтожения соратницами. Дальнейшая судьба этой модели Каннибалов остаётся неизвестной. Эта модель была пятой по счёту в списке всех моделей нанофагов, но получила прозвище "Машинное Дитя", так как во время диалога и побега проявило черты поведения, очень похожие на поведение обычного альвальдского ребёнка. Преступницы были наказаны вечным заточением в виртуальной реальности, пока их тела заковали в капсулы принудительного анабиоза. Возможно, что они томятся там до сих пор. Местонахождение их тюрьмы неизвестно большинству имперцев. Но всё это мало интересно данной экспедиции Империи. Эта экспедиция направлена в систему на правую сторону Рубежа. Рядом с ней на севере в трёх световых годах располагается диковинная система из звезды с одной планетой, но с ненормальным обилием астероидов. На востоке же в девяти световых годах раскинулась ещё одна странная система, переполненная астероидами, но имеющая также аж не меньше восемнадцати планет. Всё это невозможно для обычного звёздного уклада, но норма для систем в Пёстром Рубеже и рядом с ним. Ближайшая же имперская система находится в пятидесяти светолет на западе. Напоминающий остроконечную башню, звездолёт длиной в пол-километра и диаметром в сто пятьдесят метров закончил торможение, выравняв скорость до первой космической скорости у второй по близости планеты бело-жёлтого карлика. Гигантский золотой круглый парус диаметром в тысячу километров и паутина тончайших распорок управляющих парусом, делает сам корабль почти незаметным на своём фоне. Несмотря на размеры, парус фантастически тонок и лёгок — толщина лишь в одну тысячную миллиметра и плотность в одну тысячную килограмма делают его настоящим произведением искусства, которое при таких габаритах имеет массу лишь чуть больше семисот двадцати восьми тонн. И ведь только работа движителем не является единственной функцией этой системы. Она ещё служит огромнейшим радио- и оптическим детектором, а также гигантской солнечной батареей. Полёт из ближайшей имперской системы на половине световой скорости составил лишь чуть больше сотни лет. Весьма немного для альвальдцев, способных дожить до почтенных семидесят с лишним тысяч лет. На борту звездолёта пока нет полноценных альвальдцев, но искусственные матки готовятся выпустить на свет экипаж, сформировавшийся и обученный в капсулах рождения, как и все остальные будущие обитатели корабля, за годы торможения в системе сквозь пояс Койпера и ближе к нужной планете. Фамильяр корабля в обличии прекрасной по меркам гуманоидов обнажённой девушки голограммой проходится вдоль рядов капсул. Что же ждёт её подопечных в этом новом мире?