"Ученье - свет..."

      — Что ты сделала? — Майклу показалось, что он ослышался. Но суровое лицо родительницы, ожесточенно протирающей и без того чистый кухонный стол, говорило о том, что, вероятнее всего, нет…       — Успокойся, ты не глухой! Я сказала именно то, что сказала. Да, я поступила в колледж!       — Зачем?! — Майкл вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком, не понимающим, что такого, например, в том, что задержался у приятеля. Ну подумаешь, стемнело… Вопить все равно не обязательно! И вот сейчас вернулось то странное ощущение нереальности и странности происходящего.       — Вот уж никогда не думала, — то, что мама бросила тряпку и уставилась гневным взглядом, уперев руки в боки, было явно плохим знаком, — что мне придется объяснять собственному сыну — мужу профессора и отцу студента, между прочим — ценность образования!       — Ну не для тебя же! — Майкл понял, что перегнул палку, уже после того как слова вырвались из глотки громким криком. — То есть, я хотел сказать, зачем тебе это?       — Затем, что не хочу умирать неучем без диплома! Такой ответ устроит?!       Дебби отвернулась, борясь с желанием вытолкнуть Майкла из дома и в очередной раз понадеяться, что он подумает о своем поведении! Но, кажется, не всем надеждам суждено сбываться… Лучше пусть сбываются мечты! Объяснять сыну прописные истины не хотелось: три месяца назад хватило приемной комиссии, перед которой испытывала странную робость, совсем ей не присущую!       И, наверное, поэтому, когда приветливый седоватый мужчина, чем-то неуловимо похожий на Питера О’Тула, задал стандартный вопрос: «Почему вы хотите учиться в нашем колледже?» — вывалила ему все.       Как окончила школу с хорошими оценками — «вот мой аттестат, посмотрите», — как родила сына, сменила фамилию на «геройскую», растила Майкла практически в кафе. Работала без выходных, чтобы было на что жить, ухаживала за больным братом, выплачивала ипотеку за дом, боролась за права угнетаемых…       И всегда думала, что еще успеет выучиться, вот только… Только оказалось, что прошло уже очень много времени, а она не заметила!       Возможно, еще бы что-нибудь сказала, но пришлось перехватить дыхание, и в этот момент «Питер О’Тул», словно спохватившись, быстро сказал:       — Надеюсь, вам понравится быть студенткой нашего колледжа, миссис Новотны. Мы всегда рады ярким личностям, желающим получать знания. Ждем вас первого сентября.       — И что ты… будешь изучать? — голос Майкла словно выбросил из недавнего воспоминания, заставив вернуться в реальность.       — Социальную помощь, — коротко ответила Дебби, поворачиваясь к сыну и чувствуя себя практически успокоившейся. Мало ли что думает Майкл, это ее жизнь! — Хочу помогать людям.       — Но ты и так всю жизнь кому-то помогаешь! В моей школе, на нашей улице, в Центре геев и лесбиянок, в волонтерском сообществе…       — А получив диплом, смогу делать это правильно!       — Ты думаешь, что тебя возьмут тебя на работу? Извини, но в таком возрасте…       — Возьмут! — Дебби, схватив чайник, включила воду и начала наполнять его так, будто от этого зависела жизнь. — Я узнавала в соцслужбе нашего района и в полиции. Конечно, там буду гражданской служащей, но все-таки… Начальник Карла, наверное думает, что после этого я перестану председательствовать в комитете жен полицейских и требовать, чтобы сделали ремонт в раздевалках и увеличили взносы на пособия для вдов и сирот погибших при исполнении служебных обязанностей сотрудников. Ха! Не на ту напал!       — А что думает по этому поводу Карл? Он хотя бы в курсе? — робко пробормотал Майкл.       «Видимо, цепляется за последнюю надежду: что Хорват меня отговорит. Тоже не на ту напал!» — несколько мстительно подумала Дебби, как можно небрежнее махнув рукой.       — Согласился сократить расходы и не ездить в отпуск, да еще и наполовину опустошил свой сберегательный счет — учеба, увы, удовольствие не дешевое. Несмотря на то, что для студентов моего возраста есть скидки. Но мне сказали, что если я буду хорошо учиться — а я буду, — то со второго курса смогу претендовать на стипендию Фонда поддержки образования для старших студентов. Посмотрим.       — А кафе? — не отставал Майкл. — Как же ты его бросишь?       — Никак. Я получила расписание на осенний семестр и оставила себе дневную смену в среду и вечернюю в пятницу. Карл в этот день тоже до полуночи на работе, так что… Смирись, Майкл! Тебе меня не отговорить.       

***

      Покинув уже не очень-то гостеприимный дом детства, Майкл направился в «Вуди», надеясь застать там всю компанию. А что еще оставалось делать? Хантер все еще учился в Чикаго, Бен уехал на какую-то конференцию, и раньше завтрашнего вечера ждать его не стоит. Не сидеть же весь вечер одному? Хотя, возможно, это было бы и к лучшему — переварить полученную информацию. А еще рассказать надо… Или все же нет?       Знакомый дальний столик, и друзья на месте. Только почему-то вдруг в мозг врезалось осознание, что все давно уже по-другому. И по-прежнему уже не будет никогда. Но, может, и не надо? Брайан уже привычно, а не собственнически обнимал Джастина… Тот добился-таки своего: стал известным художником и уже несколько лет жил на два города. Честно говоря, Брайан тоже так жил, только ни в коем случае в этом не признавался. А раз нет, значит, все делали вид, что ничего не знают.       Эммет, опершись на стойку, что-то быстро говорил. Но вряд ли кто-то слышал: его фиолетовый свитер настолько яркий, что бросался в глаза, отвлекая от слов. Будто все органы чувств отдали свои силы зрению и отключились. Вроде бы у него снова что-то с Дрю Бойдом. Но Эммет тоже не признавался. А раз нет, значит, все делали вид…       Разве что Тед за последние годы не претерпел никаких изменений — хотя с него хватит уже, в свое время достаточно успел поменяться. И пусть даже это пошло на пользу, чувство меры никто не отменял. Они с Блейком уже несколько лет жили вместе, и хоть кто-то из них ничего не скрывал и никакой вид не делал.       И он сам — все тот же Майкл Новотны, сын сумасшедшей матери. Это, кажется, вообще неизменно!       Подойдя к столику, Майкл буркнул что-то похожее на приветствие, почти отстраняясь от короткого дружеского объятия Брайана. «Всегда буду» в действии. Только сейчас он настолько не в себе, что ничего уже не подействует!       — Что-то случилось? — Удивительно, что этот вопрос задал именно Джастин. Из всей компании Джастина меньше всего можно было заподозрить в интересе к его делам. За столько лет несколько повзрослевший художник так и не научился замечать кого-то, кроме Брайана, если тот был рядом.       — Не знаю. Скорее да, чем нет. Моя мать… поступила в колледж!       — Оу, круто! — воскликнул Джастин, вдруг став похожим на того безбашенного подростка, каким давно уже перестал быть.       — Отличная идея! — не отстал от него Тед. — Образование всегда было лучшим способом вложения денег.       — Да?! — взвился Майкл, понимая, что должен был сделать это еще полчаса назад, на кухне дома, в котором вырос. — В пятьдесят семь лет?! В таком возрасте пора вкладываться в пенсию! Если уже не поздно, конечно!       — Может, лучше уже сразу присмотреть и оплатить участок на погосте? — лениво протянул Брайан, который совсем не выглядел удивленным. — Тоже хорошее вложение, у нас как раз сейчас рекламируется новое кладбище в очень красивом месте. Я скажу Деб, что ты просил прислать ей расценки.       — Издеваешься?! — почти прорычал Майкл.       — Вовсе нет. Собираюсь оплатить Дебби учебу: Тед прав. А если оформим как благотворительность или персональную стипендию от «Киннетика», то получим налоговые льготы. И мне не придется ломать голову над тем, что подарить твоей матери в день ее рождения.       Майкл не нашел, что сказать — развернулся и выскочил из бара, хлопнув дверью.       

***

      Дебби почти час крутилась перед зеркалом, стараясь убедить себя, что выглядит достойно для первого учебного дня в колледже. Пришлось на днях наведаться в несколько магазинов подальше от привычной и родной Либерти-авеню. Потому что интуиция подсказывала, что желтая футболка с надписью «Я люблю моего сына-гея» — не самый подходящий в таком случае наряд.       Голубая свободная блузка в сочетании с темно-синими брюками явно подходит лучше. Как и отсутствие бантиков и заколок в аккуратно уложенных волосах, и гораздо более сдержанный, чем обычно, макияж. Странно себя такой видеть… Никогда деловой стиль не предпочитала. Но ведь и в колледже никогда раньше не училась!       Вот войдет в аудиторию — надо постоянно помнить, что «аудитория», а не «класс» — и увидит, что раза в три старше всех тех, с кем предстоит учиться. Да от нее же будут шарахаться! Студенты — потому что им в бабушки годится, преподаватели — потому что она все-таки студентка, и надо соблюдать некоторую дистанцию.       Лучше об этом не думать… Иначе не хватит смелости выйти из спальни! Карл хотел подвезти, но с утра его вызвали на работу — как обычно, что-то стряслось. Придется ехать на автобусе. И Майкл не звонил уже неделю… Хорошо, что не сказала про учебу еще весной — сразу же, как все решилось. Иначе он своим недовольством все лето бы испоганил!       Надо идти… Дебби, решительно схватив сумку, спустилась по лестнице и вышла из дома, зашагав к остановке. Сейчас еще автобус вовремя не придет, она опоздает, привлечет к себе лишнее внимание…       Первый сентябрьский день в Питтсбурге был по-летнему теплым, но в утреннем воздухе уже явно можно было угадать будущую прохладу. Еще пара недель, и осень окончательно вступит в свои права. И она тоже: может быть, уже освоится в колледже и поверит в то, что у нее не меньше прав там находиться, чем у других.       Что это за звук? Дебби была готова топнуть ногой от досады на неизвестного, который вздумал сигналить так, точно под его машину попали все пешеходы разом!       — Деб! — раздался сзади знакомый голос. Обернувшись, она увидела Джастина, который бежал к ней от джипа, за рулем которого можно было разглядеть Брайана Кинни. А эти двое откуда взялись?! — Да подожди же!       Джастин, хватая ее за руку, одновременно махал Брайану, который тронулся с места.       — Что вы здесь делаете? Я опаздываю и…       — Вот мы тебя и подвезем! — Джастин сиял, как новенькая монета, и выглядел еще моложе. Будто ему снова восемнадцать, и это он идет в колледж.       — Зачем? — не самое лучшее мгновение для того, чтобы впадать в ступор, но это утро она явно запомнит надолго!       — Я столько раз уходил в школу из этого дома, и ты всегда провожала. И, знаешь, я рад, что могу ответить тем же. Мы все гордимся тобой! И хотим, чтобы ты это знала!       — И даже Майкл? — голос предательски дрогнул.       — Он поймет, вот увидишь! — Джастин улыбнулся, шагнул навстречу и обнял ее, крепко сжав.       — Да что б тебя, Солнышко! — выругалась Дебби. — Я все утро глаза красила каким-то новомодным способом, под естественность, а ты сейчас все портишь!       И уже совсем другим тоном прошептала: «Спасибо…»       

***

      Четыре года спустя       Большой зал питтсбургского колледжа был полон: родные и друзья выпускников входили и выходили, искали свободные места, пытаясь разместиться рядом, и все это со смехом, гулом и шумом.       Тед в такой ситуации пытался сохранять философское спокойствие, Эммет привлекал внимание леопардовым пиджаком и малиновой кепкой — как пояснил, «для яркого акцента». Едва не опоздавший Хорват тяжело упал на приготовленное для него кресло и озирался вокруг, словно не понимая, куда попал. Брайан делал вид, что все происходящее ни капли его не интересует, и вообще его сюда практически насильно притащили. Зато Джастин вертелся, пытаясь рассмотреть все и сразу. Майкл же, вцепившись в руку Бена, был странно притихшим, словно не понимал, как полагается себя вести.       — Вон она, третья в первом ряду! — практически прокричал Эммет, показывая на появившихся откуда-то сбоку выпускников в темных мантиях и шапочках с кисточками. — Сияет, как лампочка в твоей новой рекламе светильников, Брайан! Тебе бы Дебби для плаката сейчас сфотографировать.       Брайан усмехнулся, делая вид, что не слышит. А речь директора колледжа никто и не слушал до того момента, как он стал вызывать студентов.       — Дебора Новотны! — прозвучало в микрофон, и Джастин почти вскочил с места, пытаясь снять на телефон, как радостная и одновременно смущенная Дебби, гордо выпрямив спину, шла за своей мечтой. Точнее, всего лишь за бумажкой, подтверждающей факт, что мечта сбылась. Шла она к ней четыре года, и диплом с отличием доказывал, что финиш очень достойный.       — Мальчики, вы меня задушите! — чуть позже отбивалась Дебби во дворе колледжа, когда все наперебой кинулись ее поздравлять. — Я получила диплом не для того, чтобы тут же умереть от асфиксии. Не могу же завтра пойти устраиваться на работу, будучи мертвой! Меня не поймут.       — И куда же собирается социальный работник? — поинтересовался Брайан, еще не успевший прийти в себя после запечатления рядом с Дебби и ее дипломом. Джастин настоял на таком кадре, а отказывать ему выходило себе дороже.       — Мы с Карлом решили не работать вместе, поэтому пойду в городскую социальную службу, буду помогать неблагополучным семьям. Тем более о таких, как и о проблемах с детьми, мне известно больше, чем хотелось бы…       — Майкл, а ты ничего не хочешь сказать? — перебил Дебби Бен, подталкивая мужа вперед.       — Да я вроде все сказал, — попытался шагнуть назад Майкл.       — Я сейчас не поздравление имею в виду, — улыбнулся Бен.       — Что бы там ни было, давайте уже быстрее, — бесцеремонно вклинился в беседу Эммет. — Брайан приглашает нас всех в ресторан — отпраздновать важное событие. И если мы не поторопимся, заказанный столик помашет нам ручкой.       — У столов нет рук, — уточнила Дебби, снимая мантию и бросая ее на руки Хорвата. — И, думаю, пара минут у нас есть, раз уж мой сын хочет сообщить что-то важное.       — Не уверен, что это так уж важно, но… Вчера я подал документы. В сентябре начну изучать менеджмент. Просто подумал, что не годится быть единственным неучем в семье!