Хозяин болот

Хозяин болот восседал на троне, который, по мнению Кощея, больше всего напоминал кочку с высокой спинкой из осоки и рогоза, обвитую ниточками клюквы. Спелые ягоды мерцали в изумрудной зелени, как брызги крови. Колдун покачал головой — показуха. Потом вспомнил свой собственный каменный престол и решил не предаваться оценочному суждению. У всех свои вкусы. Сам Болотник в это время внимательно изучал гостя немигающим змеиными глазами с вертикальными трещинками зрачков. Его вполне можно было принять за человека, даже за весьма привлекательного мужчину, если бы не тонкий раздвоенный язык, то и дело мелькавший между губами. Не одна девица из дома сбежала и окончила свои дни в его объятиях. Хотя вряд ли кого-то он воспринимал как нечто большее, чем десерт. И одной из них могла стать Варвара. — Здравствуй, Кощей! — первым прервал затянувшееся молчание Хозяин Болот. Кощей молча склонил голову в знак приветствия. — Зачем пожаловал? По делу али как? — По делу, Хозяин Болот и Трясин, Повелитель Топей, — колдун снова вежливо склонил голову. Не в тех условиях он, чтобы чваниться. — С просьбой. Болотник вопросительно изогнул бровь. — Знаю я, что Лихомань болотная давно тебе служит. Души людские приносит, а тела уже сами приходят. — А тебе что с того? Ты на кровь людскую видов не имеешь. Сколько веков с тобой бок о бок живём, споров не было. — Не было. Пока не утащила она душу богатырши Варвары. Верни мне ее. — Так вот кто ее саму ко мне не пускал! — хлопнул себя по колену болотный царь. — А я все ждал и понять не мог. Вроде чую, что жива ещё, а не идёт! Хозяин болот расхохотался. — Ну дела… Сам Кощей на поклон пришел. Да из-за кого? Девки смертной. Мне вот есть до нее резон, кровь у нее сладкая, молодая, богатырская, сила так и бурлит, издалека чую, а ты мне ее не отдаешь. Нехорошо, не по-соседски. — Что хочешь дам в обмен на ее душу! — запальчиво воскликнул колдун. — Хочешь золота, серебра, каменьев? Амулетов колдовских? Болотник лишь ощерился в недоброй ухмылке. — Знать, дорога тебе она, раз просить пришел да обещаниями сыплешь. Только вот насколько? Готов остаться у меня в услужении взамен ее души? Сто лет - не срок для Бессмертного. Не срок, конечно, но Кощей знал, что с Хозяином болот и поторговаться можно, и у него есть слабые места. — Сто лет? — скривил губы Кощей. — Не настолько она мне дорога. Что мне с нее через сто лет? Я вернусь, ее уже и в живых не будет. Болотник понимающе подмигнул. — Знаю, знаю, про твоих невест. И с этой потешиться хочешь. "Что там за слухи ходят?" - возмутился про себя колдун. — Ну дело молодое, понимаю. — продолжал Хозяин. — Три года срока даю. Не успеет твоя избранница состариться, а мне престиж, сам Кощей на посылках. Ну, скостить срок на 97 лет совсем неплохо, только вот, чего от него захочет Болотник? А тот уже хлопнул в ладоши и громко скомандовал: — Сундук мне! Стайка кикимор скоро приволокла окованный медными полосами сундук. В нем что-то позвякивало, шептало и горестно вздыхало. Хозяин откинул крышку — внутри переливались разноцветными огоньками десятки крошечных скляночек. Болотник пристально изучил один из пузырьков. — Да, вот она, богатырша Варвара. Дорогой улов, но с брачком. Не полностью Лихомань болотная душу выела. Осталось у нее что-то. Ну, тем легче вернуть будет. Значит, этот редкий блеск в глазах ему не чудился? Иногда она слышала его. Может, поэтому и успокаивалась, когда он с ней говорил? Так, а он ничего лишнего не сказал? Это его сейчас должно интересовать в последнюю очередь. Болотник змеиным языком облизнул крышку сосуда. — Ох, сладка! Но ничего, у меня трапеза послаще будет, — он слишком выразительно поглядел на Кощея. Тот внутренне передернулся от отвращения. Колдун вынул из-за пазухи дрожащую от ужаса летучую мышь. — Склянка в руках Хозяина болот, - проинструктировал он, — отнеси ее в замок, пусть Варвара все выпьет, до капли! Сообщи мне, как очнется. — Да, хозяин. Через несколько часов на болоте появились Гелик и Резик. — Все исполнено, хозяин. Очнулась. — Отлично! — камень упал с души. — Летите в замок да не забудьте, что я вам велел сделать. Вот ещё что, если будет Варвара меня искать, чтобы не смели говорить, где я и как найти сюда дорогу. Мыши со скорбными мордочками, постоянно оглядываясь, улетели в сторону замка. — Как видишь, я свое обещание сдержал, — Хозяин выглядел донельзя довольным. — Теперь твой черед. В одной руке Болотника лязгнули цепи, в другой сверкнул нож.

***

Когда последняя капля зелья коснулась губ девушки, она открыла глаза. Голубые. — Варвара! — кинулся ей на шею Колобок. Первые дни она спала крепким, здоровым сном, которого ей так не хватало. Сквозь сон она ощущала, что чего-то не хватает. Голоса, прикосновений, спокойствия. Варвара проснулась, когда солнце уже вовсю сияло на небосклоне. Она повернула голову и недоуменно уставилась в каменную стену, но ведь у ее терема стены деревянные. И кровать другая, с балдахином. За окном не было слышно привычного городского гула. Где она? Девушка села на кровати, поморщившись от слабости. Что произошло? Последнее, что она хорошо помнила, — нападение тумана-дурмана. Вот тебе и сказки. А ведь Кощей предупреждал! Кощей! Наверное, это его замок. Варвара наморщила лоб, но на ум приходили какие-то рваные видения. Она больше помнила ощущения. Безысходность, опустошение, жгучая жажда, необъяснимое желание куда-то к кому-то идти и… голос. Бархатистый, обволакивающий, успокаивающий. Голос Кощея. Девушка закрыла глаза. Значит это он, он все время был рядом. Сквозь горячечный бред она помнила его голос, который не давал ей впасть в забытье; его надежные сильные руки, бережно несущие туда, где будет спокойно и безопасно; его обещание, что все будет хорошо. Обещание он сдержал, но где же сам спаситель? Варвара покрутила головой — в комнате никого не было. На тумбочке у кровати — свежие цветы. Девушка улыбнулась. Дверь распахнулась, и в проеме показалось несколько летучих мышей, изо всех своих сил несущих поднос с едой. Как же она проголодалась! Варвара, даже не удивившись подобному сервису, набросилась на завтрак. Обжигаясь горячей кашей, она с набитым ртом поинтересовалась, где хозяин замка. Мыши замялись, но признались, что Кощей сейчас отсутствует, и когда будет неизвестно. Конечно, было бы странно, если бы похититель сидел у ее кровати, как прикованный, но все равно было обидно. Он же был рядом всегда, и исчез, когда она, наконец-то, очнулась. — Варвара! — в комнату жизнерадостно вкатился Колобок и вскочил девушке на колени. — А я тебе еще свежих цветов принес, красивые, правда? — Красивые, — помедлив, согласилась богатырша. Значит, цветы не от Кощея? Вот, глупая, обрадовалась. А, собственно, чего обрадовалась? Бессмертный — коварный похититель, нечисть, черный колдун, который всех держит в страхе. А она… влюбилась? Как можно влюбиться в голос, в сильные руки, нежные пальцы, в заботу, которой ее окружили, как коконом? Она помнила неизбывную тоску, которая заполняла все вокруг и единственным лучиком света был он. Голос. Не давал утонуть в той безысходности. Хотелось быть рядом и слушать, а не идти к Хозяину. Хотя… Окажись рядом болото, кто знает, кто бы победил. Хозяин… Хозяин болот. Варвара начала вспоминать нянюшкины сказки, и ее пробила дрожь. Получается, Кощей ее от неминуемой смерти спас? Колобок, все это время что-то без умолку болтавший, замер и с обожанием уставился на девушку. — Я так за тебя волновался, — признался он, прижимаясь к ней и обхватывая руками-веточками. — Все волновались. Кощей больше всех. Вообще от тебя не отходил, все книги умные читал, чтобы тебя от дурмана избавить. Потому и ушел на болота, чтобы ты очнулась. Когда Кощей раздавал указания мышам, ему в первую очередь следовало позаботиться о болтливости этой булки.