Жертвоприношение

Катара не может понять, как все пошло так неправильно. На следующее утро после того, как Аппа был спасен и возвращен, они взяли штурмом дворцовый комплекс Царя Земли, не желая упускать свое преимущество. Царя Земли пришлось поубеждать, но после того, как ему показали штаб-квартиру Дай Ли под озером Лаогай (а Катара действительно не хочет думать о жертвах промывания мозгов и методах, которые они там обнаружили) и обломки гигантской дрели, которая пыталась пробить Внешнюю Стену, он приказал арестовать Лонг Фэна за преступления против Царства Земли и серьезно выслушал план Сокки по вторжению в Народ Огня во время затмения. Может быть, им не следовало разлучаться. Аангу нужно было отправиться в Восточный Храм Воздуха, чтобы встретиться с гуру, который мог бы помочь ему овладеть состоянием Аватара. Мать Тоф хотела восстановить с ней связь. Папин же флот находился в Бухте Хамелеона. Дядя Зуко держал чайную в Верхнем Кольце. Ветер разнес их в разные стороны, и Азула каким-то образом проникла в город у всех под носом. Катара так зла, что может расколоть айсберг. Вход в ее светящуюся кристальную тюрьму открывается и грубый голос насмешливо говорит: — Привел тебе компанию! Вниз падает тело, падает у ее ног и оказывается, что это Зуко. — Зуко! О нет, они добрались и до Айро? — взвизгивает Катара, приседая, чтобы помочь ему сесть. Зуко прислоняется к кристаллу, глубоко дыша. Его лицо исцарапано, а то, как он старается не двигать туловищем, говорит о синяках, возможно, даже о трещинах или сломанных ребрах. Она жалеет, что у нее нет с собой воды, ей неприятно видеть, как кто-то из ее друзей страдает. — Дядя сбежал, — с трудом складывает знаки он, стиснув зубы и наморщив лоб от боли. — Я был идиотом и не отступил, когда следовало. Он одет официально, не так вычурно, какими были их праздничные наряды, но, безусловно, лучше, чем его обычная повседневная одежда, которую он носит в кругу семьи. Его оружие тоже пропало — у него нет ни лука, ни колчана, ни мечей, и Катара не может сказать, есть ли на нем какой-нибудь из его ножей, даже тот красивый кинжал, подаренный ему дядей, который он всегда держит при себе. Более чем за полгода Катара ни разу не видела Зуко таким обезоруженным. Это почти так же страшно, как осознание того, что Воин Киоши, стоящий в тронном зале Царя Земли, на самом деле Азула. Он, должно быть, видит вопрос на ее лице, потому что морщится и складывает знаки: — Дядю пригласили подать чай Царю Земли, и я последовал за ним. Оружие запрещено. Очевидно, это была подстава, — он вздыхает тем странным, обычным для него тихим вздохом. — Азула всегда лжет. Она захватила власть над Дай Ли и в полушаге от того, чтобы полностью захватить власть над Ба Синг Се. — Итак, каков план, чтобы выбраться отсюда? — спрашивает Катара, устраиваясь рядом с ним и бесстыдно впитывая тепло тела покорителя огня. Зуко одаривает ее нерешительной ухмылкой, которая говорит, что он прекрасно знает, что она делает, но все равно послушно углубляет дыхание, чтобы усилить тепло. — Мы ждем, — показывает он с презрительной усмешкой. — Если мы попытаемся найти свой собственный выход, мы рискуем действительно заблудиться. Лучше всего, если Тоф или Аанг приведут к нам остальную команду. — Кстати, где мы находимся? — спрашивает Катара, оглядываясь по сторонам. Кристаллы излучают жуткое бледно-зеленое свечение, освещая их тюрьму почти наравне с дневным светом. — Мы под Ба Синг Се, в самой старой части города, — отвечает Зуко. Его глаза закрыты, и он прислоняет голову к кристаллу. Он выглядит ужасно бледным, и Катара беспокоится, что у него может быть сотрясение мозга. Что с ним сделали эти жуткие ублюдки в шляпах? Она не может следить за временем в этой жуткой светящейся пещере, но прошло не более нескольких часов, когда Катара слышит странный грохочущий звук. Рядом с ней напрягается Зуко. Стена рушится, открывая Аанга и Айро, и Катара почти тонет от облегчения. — Аанг! — она вскакивает на ноги и заключает его в объятия. — Ты принес немного воды? Зуко ранен. — С ним все в порядке? — обеспокоенно спрашивает Аанг, передавая один из ее запасных бурдюков с водой. Она быстро надевает его и мчится обратно к Зуко, на ходу обволакивая руки водой. Айро, неуместно вооруженный до зубов оружием Зуко, стоит на коленях с другой стороны от своего племянника, проводя рукой по черным волосам Зуко. — У него определенно сломано несколько ребер, и я почти уверена, что у него также сотрясение мозга, — говорит Катара, сосредоточившись сначала на ребрах. Теперь она знает достаточно и о покорении огня, и о Зуко, потому что знает, что он хотел бы прежде всего иметь возможность свободно дышать. К счастью, их легко исцелить, и она поднимает воду ему на голову. У него определенно сотрясение мозга, и Катара делает все возможное, чтобы вылечить его. Когда она, наконец, возвращает воду обратно в бурдюк, Зуко выглядит намного лучше и может стоять прямо и глубоко дышать без признаков боли. Он все еще тревожно бледен, и его руки слегка дрожат, когда он снимает свою официальную верхнюю одежду и берет оружие у Айро, но Катара списывает это на стресс ситуации. — Сокка и Тоф отправились предупредить Царя Земли о перевороте, — говорит Аанг, забирая свой посох у Айро. — Нам нужно выбраться отсюда и найти их. Все согласны с этим планом, поэтому они следуют за Аангом и его сейсмическим чутьем через жутко светящиеся туннели к массивной пещере, окруженной разрушенными каменными сооружениями, гигантскими копьями из кристаллов и камня, выступающими из пола или с потолка, и тонкими потоками водопадов, которые текут в явно рукотворные каналы. Это совершенно потрясающее место, и если бы они не спасались бегством, Катара с удовольствием исследовала бы его еще больше. К сожалению, они бегут, спасая свои жизни, о чем свидетельствует огненное копье, которое Аангу едва удается отразить. Азула переоделась из украденных доспехов Воинов Киоши, которые были на ней, когда Катара прибыла, чтобы доставить окончательные планы вторжения для Совета Пяти, в наряд, который делает ее забавно похожей на младшего агента Дай Ли. Ее лицо застыло и стало холодным, и она бросает кинжальные взгляды на Зуко и Айро. — Значит, предателем является не только принц Народа Огня, но и Дракон Запада, — ледяным тоном говорит она. — Последний шанс, Зуко. Помоги мне закончить то, что я начала, помоги захватить Аватара, и тебя с честью встретят дома. На секунду, которая кажется целой жизнью, в пещере звенит напряженная тишина. Катара понятия не имеет, чем это закончится: она знает, как сильно Зуко любит и скучает по своей стране, по своему народу. Но она также уверена, что он так же сильно любит ее и Аанга, и Сокку, и Тоф, и Айро. Он много раз говорил им, что их команда и отряд лучников Юянь, которых он оставил, чтобы присоединиться к ним, — единственная настоящая семья, которая у него есть. Неужели он откажется от всего этого только для того, чтобы снова вернуться домой? Она хочет верить, что он этого не сделает, что он понимает, насколько важен Аанг для мира, но на одну секунду на его лице отражается его разбитое сердце, и она совсем не может быть уверена. Пока он не вытаскивает свои мечи и не использует их, чтобы обрушить дугу золотисто-красного пламени на Азулу. Неприкрытая ярость на ее лице, когда она уворачивается, прекрасна. Катара едва успевает перевести дух, как их внезапно окружает целый легион агентов Дай Ли, и снова они сражаются за свои жизни. Зуко и Айро сдерживают Азулу, сражаясь в тандеме, как будто они никогда в жизни не расставались ни на один день, в то время как Катара и Аанг делают все возможное, чтобы противостоять натиску Дай Ли. Однако их слишком много, и даже несмотря на то, что Аанг беспрепятственно включает в битву все четыре элемента, им обоим ясно, что они скорее рано, чем поздно будут побеждены. Аанг встречает ее взгляд с выражением отчаяния и горя, от которого собственное сердце Катары сжимается в груди, и его заключает в себя сияющий хрустальный кокон. Катара хочет разозлиться на него за то, что он бросил ее в разгар одной из самых тяжелых битв, с которыми они когда-либо сталкивались вместе, но для этого им нужно быть живыми, поэтому она ставит перед собой задачу защищать кокон, пока он не выйдет оттуда. И милые Туи и Ла, он выходит в полном состоянии Аватара, глаза и татуировки светятся почти ослепительно белым, левитирует без какой-либо видимой формы покорения воздуха, смотрит на весь мир, как бог, сошедший на землю. Катара не может не смотреть с благоговением, и она не единственная. И тут ударяет молния. А потом Аанг падает. А потом она оседлывает приливную волну, чтобы поймать его, разум кружится от паники и ужаса, и вода уходит, когда она отчаянно ищет его дыхание, его пульс, но ничего, ничего нет, Туи и Ла, пожалуйста, помогите мне, помогите ему, помогите нам… И затем Зуко внезапно появляется перед ней, золотые глаза широко раскрыты от ужаса, который она чувствует в своих костях. И затем Айро оказывается перед ними обоими, лицом к лицу с Азулой, ее дымящимися кончиками пальцев и ее ордой Дай Ли, в причудливых одеждах Царства Земли, подпаленных и грязных, с наполовину распустившейся косичкой на спине. — Вперед! — кричит он им через плечо. — Зуко, забирай их и уходи! Я буду сдерживать их столько, сколько смогу! Глаза Зуко наполняются слезами, но выражение его лица становится жестче, когда он вырывает Аанга из ее рук и толкает ее вверх и к ближайшему туннелю с водопадом. В некотором оцепенении она сосредотачивается на покорении воды вокруг них, чтобы поднять их, унести вверх по водопаду, а затем по туннелю, чтобы как гейзер вырваться через люк на случайной площади Верхнего Кольца. Какое-то время они сидят на камне и просто дышат, пока Катара снова не проверяет пульс Аанга и не находит его, а затем она вытаскивает из-за пояса бизоний свисток и дует так сильно, как только может, и, когда у нее заканчивается дыхание, Зуко забирает его у нее, делает огромный вдох (покорение огня происходит от дыхания, как она помнит), и дует, пока его лицо не становится фиолетовым. Аппа появляется в небе как по волшебству, Тоф, Сокка, Момо, Царь Земли и его медведь изо всех сил держатся за спину бизона, а Зуко поднимает ее на ноги, держа Аанга на руках, и они бегут вверх по хвосту Аппы. Бизон едва дожидается, пока они усядутся ему на голову, прежде чем снова взлететь, паря в мирной ночи над Ба Синг Се. Катара укладывает Аанга к горбу Аппы на шее и достает воду из Оазиса Духов. Прошептав молитву любому духу или богу, который будет слушать, она покоряет воду и крутит ее в руке, пока она не начнет светиться синим (синим, как огонь, синим, как молния), а затем прижимает ее к свежей ране на спине Аанга. Через секунду, которая кажется столетиями, его стрелы вспыхивают белым, а сердце и дыхание резко возобновляются. Он вздрагивает с тихим стоном, и она переворачивает его на спину, чтобы увидеть, как его глаза распахиваются, а на лице появляется слабая улыбка, прежде чем он теряет сознание. — Царство Земли пало, — скорбно произносит Царь Земли, когда Аппа поворачивается и направляется на юг. Катара сжимает Аанга в объятиях и рыдает.