Наказание длиною в вечность

      Его руки, скользящие по её спине. Бережные касания, от которых тело била лихорадка. Его распущенные волосы, щекочущие обнажённую грудь девушки. Поцелуи на щеках, шее, ключицах. Запах его кожи, смешанный с ароматом растущих в его саду цветов. Всё это дурманило голову, сводило с ума, заставляя желать большего.       Мэна никогда прежде не преступала эту грань, никогда не становилась столь близка с мужчиной. Тем более с человеком. Возможно, потому всё ощущалось столь ярко? Или потому, что он настолько дорог стал, что теперь его разве что вместе с кусками плоти из груди вырывать придётся?       Ночь, когда она, презрев запрет, позволила себе просто быть с ним.       Сегодня даже луна скрылась за облаками, словно пытаясь спрятать их, уберечь их тайну. Позволить разделить на двоих счастье их первой близости.       С губ сладким стоном сорвалось его имя:       — Тао…       Правила Небес? Мэна не забывала про них и на миг. Но сейчас… Она просто хотела быть счастливой рядом с тем, к кому так сердце тянулось.       Наказание, потеря силы и прочие последствия… Обо всём этом она подумает позже. А пока… Прильнув к Тао всем телом, Мэна отдалась во власть его ласк, его нежности, и дарила свою в ответ.       Морок сна отпускал девушку неохотно, осыпаясь подобно лепесткам засохшего цветка. Перевернувшись на другой бок, Мэна лениво приоткрыла глаза, бросая измученный взор на пустующую половину кровати. Туда, где раньше всегда спал он. Протянув руку, коснулась кончиками пальцев пустой подушки.       Вместе с воспоминаниями о прошлом пробудилась и тоска, которая тут же принялась медленно отрывать от души богини по маленькому кусочку, словно наслаждаясь её терзаниями.       Он снова приснился ей. Шла сотая осень с тех пор, как Тао не стало. И всё это время почти каждую ночь он являлся к ней в грёзах. Они то гуляли по украшенной праздничными фонарями Цадене, то он кутал её в своих объятиях. Иногда там мелькали и последние мгновения его жизни. Раз за разом проживать, пусть даже во сне, его смерть, было невыносимо. После таких видений Мэна ещё долго приходила в себя, собирая своё сердце заново, кусочек за кусочком.       Ночь стала её спасительницей и самой искусной мучительницей одновременно. Дарила возможность встретиться с Тао, пусть даже во сне, но в то же время отравляла душу воспоминаниями о том, что теперь стало лишь прошлым. Таким далёким, что казалось просто наваждением. И только полученные в наказание за связь со смертным проклятые метки, которые в мгновения, когда тоска по возлюбленному смертельным ядом растекалась внутри, начинали чуть ли не жечь кожу, оставались безмолвным свидетельством того, что всё это действительно произошло с ней.       Мэна понимала: заснуть вряд ли получится, а потому, поднявшись с кровати, накинула первое попавшееся ханьфу и шагнула в сад, который встретил её по-осеннему холодным ветром. Под ногами шуршали опавшие листья клёна. Раньше каждую осень они с Тао, взявшись за руки, прогуливались по этим дорожкам, иногда позволяя себе немного подурачиться. Теперь её удел — бродить здесь одной, перебирая осколки счастливых моментов, что им довелось разделить на двоих. Даже несмотря на то, что это всякий раз оставляло на её сердце новые глубокие порезы.       Небо на востоке окрасилось ярко-оранжевым. Очередной рассвет, который она встречает без него. Сколько ещё таких будет? Изгнание оказалось не самым страшным наказанием за любовную связь с человеком. Проживать каждый день, понимая, что его больше нет рядом, что она больше никогда не прикоснётся, не обнимет, не ощутит тепла его рук, не вдохнёт его запах — вот что было ужасно. Почти невыносимо. Жить… Нет, существовать… с разрастающейся внутри пустотой, которую ничем не заполнить.       За то время, что Тао не было рядом, богиня прекрасно осознала: не столько связь с человеком губительна для богов, сколько та вечность, которую им, бессмертным существам, предстоит провести после. В пустых скитаниях и тщетных поисках утешения для измученной души.       Прохладный утренний воздух слегка покалывал лёгкие, и Мэна желала лишь об одном: чтобы её сердце тоже замёрзло. Потому что она больше не хотела чувствовать…

***

      Сто осеней спустя.       В отличие от Среднего, Верхний мир почти не изменился за время изгнания Мэны. Словно и не было этих двухсот осеней.       Она ступала к выходу из зала Совета, стойко выдерживая взгляды других небожителей. Кто-то смотрел на неё с неприязнью, кто-то с интересом, кто-то и вовсе с сочувствием, но ей не было никакого дела до них. Какая разница, что думают о ней другие? Назначенное советом наказание она понесла. Своё же личное — будет терпеть вечно.       Уже выйдя из зала, она вдруг столкнулась с высоким юношей с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост. Мэна сразу определила по Ци: молодой Бог. По-видимому, вознёсся совсем недавно. Девушка хотела было пройти мимо, но вдруг в нос ударил до боли знакомый запах. Тот, который она уже больше и не надеялась ощутить.       Сердце, за это время разучившееся чувствовать, вдруг дрогнуло, словно пытаясь показать своей хозяйке, что оно всё ещё живо. Богиня замерла, пытаясь совладать с внезапно накатившими на неё тоской, болью, печалью и… надеждой.       «Нет, это не может быть он… Или?»       Помедлив, она подняла на юного бога глаза. Он смотрел на неё со смесью растерянности и заинтересованности. И, хотя лицо молодого человека казалось ей совершенно незнакомым, было в этом взгляде что-то… родное…       — Госпожа? — мягко произнёс он, и сердце Мэны вновь пропустило удар. Даже голос и интонации очень похожи. — Вы в порядке?       Девушка медленно кивнула. В голове гулким гонгом звенела мысль: «Это невозможно! Так не бывает!», но что-то внутри упорно отказывалось верить. Какое-то странное ощущение в груди кричало ей об обратном.       Убедившись, что со старшей богиней всё в порядке, молодой человек с почтением поклонился и поспешил вернуться к своим делам. Сама девушка тоже решила не задерживаться.       Мэна прекрасно знала, что после вознесения воспоминания о прошлой жизни исчезают. Меняется и внешность, но… Может ли этот юный бог быть его вознёсшимся перерождением? Девушка нервно качнула головой, пытаясь стряхнуть это ложное чувство надежды, которым она жила столько времени.       «Вероятно, просто совпадение», — твёрдо сказала она себе и хотела было уже вернуться во дворец, но что-то заставило её обернуться.       Остановившись в нескольких шагах, молодой человек задумчиво рассматривал её. Просто заинтересовался ей, или дело было в чём-то ещё? Вдруг он почувствовал то же, что и она?       Быть может, сердце не обмануло Мэну, и это действительно Тао?..