Дети Железного царства. Наследники

Зима наступила за одну ночь. Накануне вечером и земля, и безлистные уже деревья, и увядшая трава, всё было угрюмого серо-коричневого цвета, а утром неприветливость скрылась под пушистым снежным покрывалом. Вопреки давно сложившемуся порядку, Мстислав постучался в комнату Огнеяры: - Вставай, сестра! Зима пришла! - Зима? Ура, будем с горки кататься! Погоди, не убегай без меня на улицу. Ярослав смотрел в окно на резвящихся во дворе детей. Снежная крупа рассыпалась в руках, не желая становиться плотным комком, и вместо снежков ребята бросались снегом, воротники шуб и шапки уже побелели. Роса, бросила взгляд на окно, всплеснула руками. - Вот озорники, промокнут же! Ярослав, крикни, чтобы перестали снегом швыряться! - Пусть поиграют немного, не страшно. Мстислав так редко смеётся… - Вижу, он по-прежнему тебя тревожит. Только не пойму, почему. - У него совсем нет друзей. - Ярослав, милый, вспомни себя мальчишкой. Разве у тебя они были? - Не было, - согласился Ярослав, - но я другое дело. Я боялся дружить. Боялся, что отец станет наказывать друзей за мои провинности, чтобы мне больнее сделать. Да и родители ребят из деревни видно о чём-то таком думали, не разрешали со мной водиться. Только за Зоряну я мог не беспокоиться – отец её берёг. - Ты всё верно говоришь, только царя Кощея уже десять лет как не стало, а друзей у тебя так и не появилось, кроме Добромира - побратима. Да и тот не так уж часто у нас в гостях бывает. - У Добромира без меня забот вдоволь – служба царская, жена, три сына. - Тоже правильно. Ярослав, ты не обижайся, но может дело не только в Кощее, а в тебе? Может тебе самому не нужно, чтобы вокруг было много людей? - Может. Я не привык к обществу людей. Думаешь, Мстислав такой нелюдимый не в деда, а в меня? - Всё может быть. Но тебе твоя закрытость не мешает быть хорошим человеком, - улыбнулась Роса, - значит и Мстише не помешает. Позволь ему быть собой, не принуждай жить так, как считаешь правильным. - Убереги меня Царь Поднебесный от того, чтобы детей неволить, - замотал головой Ярослав, - разве что кто-то из них решит других притеснять ради забавы, - распахнул окно, крикнул близнецам, - Мстиша, Ярушка! Бегите домой, пироги остынут! Они вбежали в трапезную, смеющиеся, раскрасневшиеся от мороза. Даже белое как кость лицо Мстислава чуть порозовело. - Папа, а лошадкам снег понравится? – спросила Огнеяра, - не испугаются, что земля куда-то делась? - Не испугаются. Им уже по полтора года, не в первый раз зиму видят. Думаю, только обрадуются, что можно в снегу поваляться – спинку почесать, шерсть зимнюю почистить. Сегодня надо в оба за ними глядеть, чтобы шибко не озорничали. - Присмотрим, - пообещал Мстислав, - отец, Вепрь обещал на сегодняшний урок дать нам стальные мечи. - Ой, Царица Земная, - схватилась за щёки Роса, - не рано ли стальные-то? А ну как пораните друг дружку? - Не пораним, мам, - мотнула головой Огнеяра, - они хоть и из стали, да не заточены. - Всё равно синяков наставить можно, - не успокаивалась мать, - а не приведи боги, по голове попадёт… Ярослав, может не надо пока? Радость мигом стёрлась с лица Мстислава, в глазах мелькнул алый огонёк. - Тише, Росинка, - Ярослав погладил жену по руке, улыбнулся, - Вепрь много лет учит детей драться на мечах, зазря рисковать не станет. Раз решил, что Мстислав с Огнеярой готовы на стальное оружие перейти, значит так и есть. - Мам, а приходи посмотреть, как мы сражаемся, - предложил Мстислав, - сама всё увидишь. - Верно, приходи, - поддержала Огнеяра, - и ты, папа, тоже. - Ребята правы – у страха глаза велики, - согласился Ярослав, - убедишься сама, что опасности нет – перестанешь тревожиться. - Уж не знаю, что вам на это ответить, - покачала головой Роса, - боязно всё же… - Хорошо, давай так – пока мы жеребят гоняем, ты реши, хочешь ли мечный бой посмотреть. Решишься – приходи на «оружейную» площадку. Жеребята обрадовались зиме – одни с наслаждением валялись в снегу, другие устроили игру в догонялки. Завидев «учителей» сбежались к воротам загона – получить порцию ласковых слов и поглаживаний. Лакомства Ярослав разрешал давать только после учёбы, как награду. Подошёл Кремень, помощник в работе с молодняком, отвесил поклон Ярославу, затем близнецам. - Все ли готовы, Повелитель? - Готовы. Огнеяра, садишься со мной на Горицвета, Мстислав - с Кремнем на Плёса. Только сперва проверьте, правильно ли мы их поседлали. Огнеяра внимательно осмотрела уздечку, седло, сунула пальцы под подпругу. - Слабовата, пап. Станешь садиться – на бок сползёшь. - Верно, - отец подтянул подпругу, - Мстиша, а ты что скажешь? Мальчик пожал плечами. - Всё на месте как будто. - Уверен? Присмотрись, пощупай. На уздечку обрати внимание. Мстислав провёл руками по ремешкам оголовья. - Да порядок, пап, ремни все крепкие, не болтаются. - Крепкие-то крепкие, только недостаток всё же есть. Просунь-ка кулак между подбородным ремнём и конской головой. - Кулак? – удивился сын, - да там палец еле пролезает. - В том-то и дело. Ремень слишком туго затянут, конь задохнуться может. Ослабь его. Мстислав перестегнул пряжку на пару дырочек ниже, слова вложил кулак поверх ремня. - Теперь пролезает. - Вот и хорошо. Впредь будь повнимательней. В сёдла, дети! Огнеяра привычно опустила отцовское стремя пониже. Вставила ногу, легко забралась в седло, ухватившись за протянутую руку. - Пап, а когда мы наконец скакать будем? Работаем, работаем, и всё рысью да рысью. - Поскачем, когда жеребята привыкнут по снегу бежать. Всё, дочурка, разговоры в сторону. Смотри вперёд и держись крепче. Ярослав двинул коня к огороженной дорожке, жеребята послушно зашагали следом, выстраиваясь друг за другом в цепочку. Кремень ехал последним, следя, чтобы никто не отставал и не выбивался из строя. Лёгкий морозец ли охладил жеребячий пыл или непривычная ещё скользящая под копытами земля, но в этот день обошлось без мелких стычек за первенство и попыток обогнать головного. - Все-таки ехать впереди скучно, - вздохнула Огнеяра, - лошадок не видишь. - Зато никто не маячит перед носом, - возразил Мстислав, - и управляешь сразу всем - куда ехать, как. - Не ты управляешь-то. Повод не в твоих руках, - заметила сестра. - Неважно, в чьих руках, - отозвался мальчик, глаза его странно блеснули, - у царей руки могут быть пустыми, а власть всё равно при них. - Рано вам ещё о власти рассуждать, - Ярослав спрыгнул с коня, помог спуститься дочери, - дела на сегодня не закончены. Жеребят надо в конюшню отвести, сена им дать. После жду вас на "оружейной" площадке. Вижу Росинка уже там. Решилась все же. Для материнского сердца такое испытание пострашнее любого поединка будет. - Да что там страшного? - поморщился Мстислав, - меч не заточенный, ерунда. - Не заточенным тоже можно голову проломить, если дури хватит, - вздохнул отец, к тому же мать есть мать, за детей всегда переживать будет. Просто запомните это и постарайтесь на неё не сердиться. А сейчас за дело. Жду вас на площадке. Близнецы завели жеребят в денники, подбросили сена в ясли. Сегодня даже Мстислав работал с удовольствием, предвкушая, как совсем скоро возьмёт в руки настоящий меч, ощутит его тяжесть в ладони и лёгкость при взмахе. Он покажет отцу и матери, что ничуть не хуже других детей, хоть не так весел и беззаботен как они, и холод любит больше, чем жаркое солнце. Отбросил соломенный жгут, которым растирал спину жеребёнка, вышел из денника, запер дверь. Огнеяра в соседнем деннике нежно обняла за шею своего любимца - Пламенного, что-то шепча в его настороженное ухо. - Пошли уже, - поторопил её Мстислав, - успеешь наворковаться. Мама ждёт, и отец. - Плаш такой славный, пушистый, - просто сил нет оторваться, - вздохнула девочка, - но мама важней. До встречи, рыженький. Они вышли из конюшни, направились к "оружейной" площадке. Одновременно помахали кутающейся в платок матери. - Мама, вот и мы! - Сейчас увидишь, как я научился! Вепрь приветствовал учеников лёгким поклоном. - Берите мечи. Начинаем как обычно - петли, "восьмёрки". Мстислав, дрожа от нетерпения, схватил со стойки стальной меч. Он показался мальчику очень тяжёлым, в ладонь лёг неудобно, холодя кожу даже через рукавицу. "Ничего", - успокоил себя царевич, - это с непривычки, мы ведь столько времени с деревяшками возились". - Как у Огнеяры ловко выходит, - донёсся до него голос матери, заставив нахмуриться. Отвлёкся, задумался - Огнеяра уже вовсю рубит невидимого врага. Поднял меч, крутанул в руке. И почувствовал, что оружие словно сопротивляется - клинок налился тяжестью, пальцы ослабели, он еле заставил себя не разжимать их. Рубанул крест-накрест воздух, изо всех сил вцепившись в рукоятку. - Э, Мстислав, ты не позабыл ли мои уроки? - прикрикнул на ученика Вепрь, - не впивайся в рукоять как рак клешнёй, держи свободнее, как птицу. Чтоб не задохнулась и не вырвалась. Мальчик почувствовал, как по спине катится пот, словно от тяжёлой работы. Даже в самом начале обучения он не уставал так быстро. Почему, ведь прежде воинская наука давалась легко? Запястье онемело, меч выпал из ослабевших пальцев, напоследок хлопнув лезвием по бедру. Мстислав услышал, как охнула мать, а мгновение спустя подбежал отец, осторожно взял за руку. - Мстиша, ты не повредил ли что-нибудь? Может ударился, да сразу не заметил? Меч держишь странно... - стянул с сына рукавицу, бережно ощупал кисть. Роса опёрлась на ограду, готовая перелезть через неё, если понадобится вмешаться. - Что там, Ярослав? - Все в порядке. Наверное просто нужно привыкнуть, что стальной клинок тяжелее деревянного. Мстислав вырвался из рук отца, подобрал рукавицу. - Нечего со мной как с дитём! Я привыкну. Справлюсь! Не хуже Огнеяры буду! - Конечно справишься, - успокоил Вепрь, - время нужно, усердие. Здесь не Царство Подземельное, чтобы без труда всё получалось. - А так бывает? - спросил царевич, берясь за меч, - чтобы раз - и без всей этой возни мечом овладеть? В Царстве Подземельном так бывает? - Выдумки это, - досадливо поморщилась Роса, - само собой ничего не получится. К волшебству и то надо ум да руки приложить. Не огорчайся, сынок, тебе просто подольше поучиться нужно. - Всю жизнь только и делаешь, что учишься, - сверкнул глазами царевич, - а толку чуть. Надоело! Хочу, чтобы сразу всё получалось! Земля содрогнулась, подняв облако снега, подул ледяной ветер. И посреди "оружейной" площадки возник сероволосый человечек в чёрном плаще. Огнеяра попятилась от пришельца, выставляя меч. Ярослав взял дочку за плечи, прижал к себе. - Незваный? Что ты делаешь здесь? - Здравствуй, царь Ярослав, - посланник Царя Подземельного, как и много лет назад, ответил усмешкой, - я знал, что мы увидимся. Нынче твой сын сам меня позвал. - Не звал я никого, - помотал головой Мстислав. - Ты сказал, что хочешь получить всё и сразу. Такой человек желанный гость в Подземельном Царстве. Но тебе владыка готов дать больше. Ему нужны ученики. - Что, и там учиться надо? - усмехнулся царевич, - опять годами крутить деревяшку, а стальной меч только издалека видеть? - Зачем чародею оружие? - ласково улыбнулся Незваный, - волшебство куда сильнее. Взгляни сам. Он щёлкнул пальцами, повёл рукой в сторону Вепря, за время разговора успевшего подойти к пришельцу почти вплотную. Старый воин покачнулся и застыл на месте, даже начавший осыпаться с его сапог снег повис в воздухе. Огнеяра испуганно вскрикнула, уронила меч, тесней прижалась к отцу. Улыбка Незваного сделалась ещё ласковее. - Не бойся, девочка, я не причинил ему вреда. Правда он нас сейчас не видит и не слышит, но это и ни к чему. Так что, царевич Мстислав, хочешь научиться такому чародейству? Поверь - в Царстве Подземельном наука не докука, полюбишь учение больше, чем твои ровесники - развлечения. - Мстишенька, не слушай его, - взмолилась Роса, - пропадёшь ты в Царстве Подземельном, всем известно, что ни один человек оттуда живым не возвращался! - Разве ты бывала там, царица, что так уверенно говоришь? - осклабился Незваный, - простому человеку в Царство Подземельное войти невозможно, не то, что выйти. Но ведь царевич Мстислав, не простой человек, верно? Ему это под силу. - Я хочу учиться у Царя Подземельного, - решился Мстислав, - стать могучим чародеем, самым лучшим! - Мстиша, не надо! - Огнеяра рванулась к брату, но отец удержал её, - не уходи! Как же я без тебя? А матушка? - Ты что, сестрёнка? Я же не навсегда ухожу. Выучусь и вернусь. - Мстислав, сын, - Ярослав взглянул в лицо мальчику, - я не стану держать тебя силой, но прошу, подумай - стоит ли запретное чародейство того, чтобы разлучиться надолго с родными людьми? Ты ведь и дома можешь учиться колдовать. - Я решил, - упрямо наклонил голову царевич, - и решения не изменю. Незваный рассмеялся, потёр руки. Застывший как изваяние Вепрь ожил. - Если так - идём. Царь Ярослав, сын твой добровольно спускается в Царство Подземельное, потому не пытайся его вернуть в ближайшие пять лет. Даром - не получится. - Пусть так. Но тогда и я условие поставлю, - Ярослав задумался на минуту, кивнул, соглашаясь сам с собой, - если Мстислав прольёт в вашем Царстве хоть слезинку - я волен буду его забрать раньше срока. - Согласен, - ласково улыбнулся Незваный, - дай мне руку, царевич. - Я вернусь, Огнеяра, - мальчик улыбнулся сестре, та только всхлипнула, - обязательно вернусь. Взял за руку Незваного. Земля вздрогнула, взметнулась снежная пыль, и оба исчезли.