Дети Железного царства. Наследники

Вода Холодного озера оказалась ледяной. Ярослав порадовался, что нырнул в облике пса - зверю теплее, и плавает он быстрее человека. Зоряна гребла правой рукой, крепче вцепившись левой в складку шкуры на собачьей холке. Дно озера казалось совсем далёким, на нём отчётливо сверкал голубовато-зелёный круг, от которого веяло колдовством. То ли дверь, то ли нора. Чары подхватили пловцов, повлекли вниз, к Воротам, мерцающий свет сделался слепяще-ярким, заставив на миг зажмуриться, затем Ярослав ощутил, что они уже не в воде, даже промокшая шерсть сразу высохла. Вдохнул пахнущий речным песком воздух, фыркнул. Никакой угрозы вокруг не чувствовалось, но запах всё равно был странным. Словно поддельным. Зоряна огляделась по сторонам, подняла глаза к небу. - Погляди, брат - выход здесь совсем не там, где вход - в Холодном озере вода прозрачная, а здесь мутная. - Похоже, так оно и есть, - отозвался Ярослав, превращаясь в человека, - видимо Царство Подземельное начинается на дне реки. Песок под ногами речной, даже пахнет водорослями. - Забавно. На первый взгляд всё так же, как на земле. Свет, воздух. Ничего зловещего. И всё же мне неуютно. - Мне тоже. А вот Мстислав всегда плохо переносил яркий солнечный свет, ему скорей всего понравилось, что тут он приглушённый. - Охранных чар я не чувствую. Никаких. - Царю Подземельному некого бояться, - хмыкнул Ярослав, - он знает, что неистребим, пока жива людская злоба. Зато легче новых слуг заполучить. - Что ж, раз нет преград, не станем терять время, - решила Зоряна, - в какую сторону лучше идти? - По правую руку виден лес. Не очень близко отсюда, но я полагаю, лучше идти к нему. Сама знаешь - лес лучшее место для скрытой охраны. Или слежки. - Ты прав, - Зоряна сняла с плеча сумку, ударила ею по земле, сумка тотчас превратилась в седло с вьюками, - довезёшь меня? Так скорее и безопаснее. То, что в твоей котомке, можно во вьюк переложить. Взнуздывать тебя не буду - вдруг понадобится срочно сменить обличье, а железо во рту помешает. - Согласен. Ярослав обернулся конём, сестра сноровисто оседлала его, села верхом. - Вперёд. И пусть поможет нам Отец Поднебесный. Жеребец неспешно затрусил по речному песку, направляясь к чернеющему вдали лесу. Ночью Мстислав плохо спал - снился горящий лес и всадник, увозивший прочь болтающуюся поперек седла Рябинку. Подруга давно уже опустошила миску с кашей, а ему не хотелось даже смотреть на еду. В трапезную вошёл Незваный, поклонился ученикам. - Царевич, Владыка хочет видеть тебя. - Только его? - удивилась Рябинка. - Да. Появилось дело, с которым справится лишь чародей. Несложное с виду, но всякое случается. - Пусть так. Иди, Мстиша, а я пока съезжу в Верхний лес. Там как раз волчьи ягоды созрели. Мстислав поёжился, вспомнив сон. - Езжай. В случае чего волки тебе помогут, я их просил. - И ты себя береги, - девочка поцеловала его в щёку, потом сунула в руку кружку - не хочешь есть - хоть молока выпей, чтобы не с пустым животом в бой идти. - Догадаюсь, не маленький уже, - проворчал Мстислав, осушая кружку. Сил действительно прибавилось, и тревога как будто ослабла. Не оглянувшись на подругу, Мстислав вышел следом за слугой. За прошедшие три года он ни разу не побывал в тронном зале, Владыка занимался с учеником во дворе или библиотеке. Мальчик успел подзабыть роскошный мрамор, которым была отделана эта часть дворца, и заново восхитился меняющимся рисунком на белой поверхности. Сегодня он напоминал узоры, появляющиеся на окнах в мороз, затем превращался в сверкающую водяную рябь, вспыхивал огненными искрами, серел, как прогоревшие поленья. С трудом заставив себя отвести взгляд от диковинной росписи, Мстислав вошёл зал, поклонился Царю Подземельному. - Есть дело для тебя, - Владыка не стал тратить время на приветствие, - возле Пограничного леса сработали чары оповещения. К нам пожаловал незваный гость, судя по всему, чародей, простого человека обнаружили бы уже около Ворот. Я хочу, чтобы ты съездил туда и узнал, кто этот пришелец, и для чего явился. Только не нападай первым - слуга полезней, чем мертвец или калека. Просто присмотрись к нему. Меньше колдуй, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Сердце Мстислава забилось чаще. Наконец-то нашлось дело, в котором можно испытать силы. - Я выполню твоё задание, наставник. Моё чутьё на волшебство стало острее, я быстро отыщу нарушителя границы. Если только лесные стражи его не залягают раньше. - Отправляйся, не мешкай. Мстислав заторопился на конюшню. Пешком до Пограничного леса идти долго, лучше доехать верхом, а потом оставить кобылу на опушке. Дверь в денник Егозы открыта, значит Рябинка уже уехала. Жаль, её стоило бы предупредить о чужаке. Ну да призрачная стая и медведь Черныш не допустят беды. - Кто и зачем проник сюда? - спросил мальчик у Змейки, словно она могла ответить, - отец? Вряд ли, он ведь сам меня отпустил. Не передумал сразу, значит уже не придёт. Вывел кобылу из конюшни, проверил, легко ли вынимается из ножен костяной кинжал - оружие порой защищает надёжней колдовства. Впрочем, Мстислав не боялся чужака - на шее мальчика висел лист подорожника, три дня вымачивающегося в Быстроногом зелье. Стоит коснуться его трижды средним пальцем и дважды мизинцем - перенесёшься куда захочешь. После перемещения подорожник терял волшебную силу, но чтобы избежать неравной битвы и одного раза хватит. Наставники с первого дня твердили - уклонившись вовремя от безнадёжного боя, в другой раз непременно победишь. Через несколько минут Змейка с всадником скакали в сторону Пограничного леса. До лесной опушки оставалось меньше двадцати шагов, когда Зоряна услышала звук, напоминающий лопнувшую струну. Ярослав тревожно всхрапнул, остановился. - Заклятье оповещения, - Зоряна успокаивающе погладила его гриву, - вреда оно не причиняет. Я не рассчитывала, что Царь Подземельный не узнает о нашем прибытии. Теперь надо держать ухо востро. Если что - скажешь, что пришёл повидать сына, тебе ведь это не запрещали. Жеребец кивнул, зашагал дальше. Чуткое ухо уловило далёкое ржание. Лошади в лесу? Неужели конная стража? Принюхался. Нет, людьми не пахнет. Снова послышалось ржание, на этот раз ближе. Ярослав, уже успевший подойти к опушке, на всякий случай попятился, развернулся к лесу боком, готовясь в случае опасности скакать прочь. Земля задрожала от топота копыт, десяток малорослых, но крепких лошадей, выскочив из-за деревьев окружили чужаков. Зоряна вскрикнула, пригнулась к шее жеребца. Лошади злобно ржали, щёлкали зубами, однако нападать пока не решались. - Я могла бы обездвижить их заклинанием, - шепнула чародейка на ухо брату, - но это отнимет немало сил. Лошади самые обычные, просто привязаны к лесу волшебством. Только не пойму пока, каким. Может сумеешь справиться с ними как-то иначе? Ярослав оглядел стражей границы. Как странно - среди них не было ни одного жеребца. И жеребят нет, значит вожак отсутствует давно. Не в этом ли сила, которая держит кобыл в лесу? Им нужен вожак. Пожалуй стоит попытаться... Отыскал взглядом лошадь, которая скакала во главе табуна, вскинулся на дыбы, заржал громко, повелительно, щёлкнул зубами у носа предводительницы. Та попробовала укусить его в ответ, но Ярослав отклонился, развернулся к кобыле крупом, ударил копытом в бок. Зоряна быстро прошептала заклинание неподвижности, готовясь метнуть его в лошадь и помочь брату, но этого не потребовалось - кобыла-вожак присела на задние ноги, зажав между ними хвост в знак покорности. Стражи расступились, выпуская жеребца из кольца. Буланый обежал табун, по-особенному пофыркивая на кобыл, так фыркает жеребец-косячник, собирая только что выпущенных на пастбище лошадей. Бунтарей не нашлось. Главная кобыла повела подруг назад в лесную чащу. Ярослав шёл последним - вожак всегда следит за тем, чтобы самые слабые не отстали, и не попали в зубы хищнику. - Идём за ними, - решила Зоряна, - лес густой, почти непроходимый, а у табуна есть протоптанные тропинки. Может какая и выведет к дворцу Царя Подземельного. Лес казался бесконечным, ветви деревьев так низко нависали над тропой, что Зоряне пришлось спешиться, и идти рядом с братом придерживаясь за луку седла чтобы не потеряться. Кобылы иногда опасливо косились на неё, но подойти не пытались. Конская тропа привела на берег лесной реки. Кобылы припали к воде, Ярослав тоже сделал пару глотков. Вода как вода, никаких чар. Хотелось бы всё же узнать, что случилось с вожаком табуна. - Думаю, нам стоит теперь двинуться по берегу, - сказала Зоряна, - так скорее встретим людей. Хотя бы слуг Царя Подземельного. У них можно будет выведать про Рябинку. Ярослав зашагал вдоль русла. Лошади сначала шли за ним, потом отстали. Лес поредел, всё чаще стали попадаться поросшие низкими деревцами холмы, постепенно они становились выше, деревья на них - больше. "Конского запаха уже нет, - подумал Ярослав, - кажется, мы миновали лесную границу, и это уже другой лес. Даже запах чар как будто переменился". Зоряна снова села в седло. - Чуешь, брат? Тут тоже колдовство, но совсем другое. Как будто чары самой земли. Неподвластные подземному Владыке. Здесь стражи. Хранители. Только созданы необычно, я прежде с таким не сталкивалась. Будь настороже. Перед путниками сгустился белый туман, превратился в стаю призрачных волков. Ярослав удивлённо фыркнул - облик вожака показался знакомым. На миг почудилась мольба в серебристых глазах, тихий бесплотный голос шепнувший: "Освободи нас!" Зоряна тоже услышала голос, охнула, прижав руку к сердцу: - Неупокоенные души. Их не пустил в Царство Поднебесное кто-то очень сильный. Лишил человечьего облика. Как будто во искупление зла, причинённого людям при жизни. Здешний владыка для такого слишком слаб... Думаю, им можно довериться. Ярослав согласно кивнул. - Слушайте, духи! Мы постараемся помочь вам, если вы поможете нам. Знаете ли вы, где сейчас девочка по имени Рябинка, отданная Царю Подземельному как оплата за услугу? Вожак подпрыгнул, волки замахали хвостами. - А отвести нас к ней можете? Вожак переступил с лапы на лапу, и снова подпрыгнул, показывая, что готов вести. Стая обернулась туманом, поплыла над землёй, указывая дорогу. Ярослав побежал следом, по-прежнему прислушиваясь к шелесту листьев и птичьему пересвисту в ветвях. Даже с такими чуткими спутниками не следует забывать об осторожности.