***
Оглядываясь назад, можно предположить, что он действительно приложил к этому руку. Ему определенно следовало просто оставаться на собственной стороне. Ребенку было трудно пережить внутреннюю борьбу за власть, не говоря уже о том, что у него не было родителей. Но он был там, вечно глупый, ребенок, одинокий, но все еще отваживающийся проявлять сострадание. Ах, может быть, именно туда и ушла вся его удача. Пережил битву за престолонаследие и последовавшую за ней резню. «Брат, я принес тебе чаю». Он должен был довольствоваться тем, что бы оставаться мусорным принцем, которого другие преемники не воспринимали как угрозу, тратить свою жизнь впустую, будучи бесполезным, будучи моложе, заменяя кровь в своих сосудах вином и виски, становясь старше; трон с глаз долой, из сердца вон, навсегда вне досягаемости. Должен был довольствоваться тихим планированием жизни на тот момент, когда он сможет сбежать от королевского скопления, пока все не закончилось кровавой баней. Но нет, он просто должен был испытывать жалость к незаконнорожденному сыну короля, забившемуся в маленькую сырую комнату в самом дальнем северном крыле дворца только для того, чтобы он не мог показаться на публике не смутив короля, фактически живя доказательством его неверности с собственной сестрой-свекровью не то чтобы это имело значение, во всяком случае, это была государственная тайна. Так что же привело его к этому? То, что он бросил в сырую комнату, сказав, что на вкус это как мусор, в качестве оправдания? «Пей, пока оно теплое». Он швырнул чашку в стену, даже если она была далеко от назначенной цели, довольно жалко отскочив от плотной занавески, попав на соседнее кресло. На чашке не было ни малейшей трещины, но он надеялся, что до него дошло. «На вкус как мусор», — усмехнулся он, довольный выражением лица Клопе. К его ужасу, Клопе быстро изменил выражение лица, как будто он ожидал, что его дрянной брат в конце концов закатит истерику, просто не так скоро. «Хм, я знал, что должен был принести тебе немного инжира вместо этого». Ох. «Пусть сам его съест», — сказал он тогда, отряхивая несуществующую грязь с пальцев. «Инжир все равно был на вкус как дрянь». Это был плод инжира.***
Клопе не приходил целую неделю. Слуги, которые прислуживали ему во время этого, были, мягко говоря, не слишком приятными. Они слишком широко раздвинули занавески, слишком сильно разогрели печь, слишком туго завязали его сорочку и слишком громко разговаривали с насмешливыми замечаниями, которых вовсе не собирались скрывать. «Спасать предателя, а после кормить и лечить его раны? Его величество слишком добр.» «Я знаю, верно? Я слышал, он даже плакал во время восстания.» «Должно быть, ему было больно убивать своих братьев и сестер…» ‘Лесси, эх, Лесси, ты все неправильно поняла, — внутренне протестовал он. — Он плакал, потому что слишком много смеялся, уж я то знаю». Он почти скучал по ржавой клетке, в которой жил всего две недели назад. По крайней мере, ему не нужно было слушать какую-то сказочную чушь о том, каким добрым королем являлся Клопе. Как будто вся его жизнь, была сосредоточена на том, чтобы сделать этого сумасшедшего ублюдка похожим на какого-то святого. Посмотрите на него, он уже называет короля таким грубым прозвищем. Резкого покалывания в спине было достаточно, чтобы вернуть его к реальности, что-то свободно потекло по его коже, и он знал, что это не алкоголь. «Что ты делаешь?» «Я слишком быстро натянула марлю». «Угх, теперь нам придется сменить и простыню. Так хлопотно.» «У меня не хватает терпения. Нужно сделать гораздо больше, чем просто менять повязку заключенному.» О, как он мог уже забыть? Если бы только маленькая девочка не была такой занозой, он бы поблагодарил ее пару раз за то, что она напомнила ему, что он действительно заключенный, несмотря на то, что теплый чай с медом и мягкий пирог на завтрак, который он бросил на пол без каких-либо последствий, заставили его поверить в обратное. Конечно, глупый он, он, конечно, забыл, что просто ждал неизбежного, как скот, которого откармливают перед забоем. Что он был пиршеством, утоляющим бездонную жажду крови Клопе.***
В отличие от сегодняшнего утра, на этот раз дверь открылась тихо, как будто человек боялся разбудить его своим вторжением. Тем не менее он проснулся, заметив темное небо за окном веранды. Головная боль была сильнее, чем перед сном, у него болели суставы, и ему было холодно даже под одеялом. Казалось, он снова подхватил лихорадку, и боль от сна только на одной стороне его тела начала поднимать свою уродливую голову. Однако он ничего не мог с этим поделать; это был единственный способ не бередить его вновь открывшуюся рану. «Почему ты здесь?» — простонал он, даже не оборачиваясь, чтобы увидеть, кто вошел в дверь. Клопе забрался на кровать и устровшись позади него, стянул с него одеяло и задрал сорочку, чтобы обнажить спину. Поцелуй приземлился на его плечо, слишком нежный, исходящий от кровожадного ублюдка, который знал только, как разрывать плоть своего врага. «Я сожалею. У меня появилось время только сейчас.» «Мне все равно», — ответил он сквозь дрожь. Он прекрасно провел неделю без Клопе, даже когда от слуг у него разболелась голова. «Ты будешь добр ко мне, не так ли, брат? У меня была довольно утомительная неделя, — заскулил король, уткнувшись лицом в изгиб шеи, как будто это было мило. Это было так мило, когда-то давным-давно, особенно холодной северной зимой, когда огонь в печи угасал, а монстры из ночных кошмаров были для юного Клопе почти реальными. «Я поймал их всех», — раздался еще один скулеж, превратившийся в дрожащий шепот у его шеи. «Те, кто причинил тебе боль, я поймал их всех». «Поздравляю?» он, честно говоря, не знал, что ответить, но в ответ раздался тихий смех. Достаточно хорошо для Клопе, догадался ли он? «Они уже около года занимаются торговлей людьми с Восточного континента; брали более низкие тарифы, чтобы заманить людей на борт». «И тебя это волнует?» Потому что, хотя люди могли бы принять дрожь в голосе короля за гнев и сочувствие к несправедливости, но на самом дела это заблуждение. Он знал Клопе, а тот Клопе, которого он знал, не слишком заботился ни о чем другом, кроме того, чтобы быть записанным в истории. Как обычно, он не получил ответа. Вместо этого ему задали вопрос: «Брат, почему ты сел на корабль, предположительно плывущий в Королевство Паэрун?» Итак, как он должен был ответить? Что белые лилии, цветущие на его заднем дворе на другом конце света, напомнили ему о его сумасшедшем брате? Что он просто хотел посмотреть, все ли в порядке у этого бедняги короля? Что его захлестнули розовые воспоминания о детстве, что он заплатил деньги, чтобы сесть на корабль, прекрасно зная, что может умереть, ступив ногой на свою родину? «Я хотел увидеть, как тебя убьют или что-то в этом роде», — решил он. «А, я вижу», — неприкрытое ликование в голосе Клопе нервировало его, «Ты хотел меня увидеть». Он не стал утруждать себя исправлением, уже затаив дыхание, чтобы приготовиться к боли, когда холодные пальцы коснулись его разгоряченной, опухшей кожи. Они колеблются в течение секунды, прежде чем снять слои марли излишне осторожно. «Она действительно снова кровоточила». «Ты думаешь?» «Это оставит шрам». И чья, по мнению Клопе, в этом была вина? Было достаточно больно и унизительно, чтобы тебя тащили, раздевали и клеймили на глазах у сотен бдительных глаз. Было бы не так плохо, если бы они просто приводили ему пример — ну, это было так, но семантика, — но они просто должны были показать ему клеймо, раскаленное докрасна в полутемной комнате. В форме змеи. «Королевский бобовый росток заплатил за тебя немалую сумму, разве ты не рад? Он скоро заберет тебя.» Как будто. «Может быть, все было бы не так плохо, если бы ты тогда просто держал свои руки при себе». «Ммм. Мне очень жаль.» «В самом деле?» Он отчетливо помнил свое положение на полу с туго связанными за спиной запястьями, звук ломающихся костей под кулаком Клопе, когда он снова и снова бил браконьера по лицу с безумными глазами, которых у него не было, даже когда он отрубал головы многим преемникам предыдущего короля. «Кто тебе позволил? Кто сказал, что тебе разрешено отмечать его?!» Только после того, как Клопе бросил едва дышащего человека на землю, один из других браконьеров, в надежде успокоить гнев короля, осмелился принести ему оскорбительное клеймо, которое уже проводило свое время в печи, чтобы заклеймить еще один участок кожи. И он был слишком слаб, чтобы даже попытаться бежать, чтобы избежать двух рук, притягивающих его ближе. Он извивался, плакал, умолял Клопе отпустить его, но безрезультатно, только прикосновения губ, слишком легкие, чтобы их можно было назвать поцелуями, удостоили его виска и раковины уха. Тихие выдохи приносили пустые слова утешения, когда Клопе потянулся к нагретому железу и, не раздумывая, прижал его к своему наполовину зажившему шраму, пока не почувствовал, как оно прожигает кожу и разрывает мышцы, напряженные от боли и страха. По крайней мере, из-за этого они ослабили бдительность, потому что искренне думали, что Клопе просто помешан на мести и будет закрывать глаза на все остальное. Их ошибка, если то, что Клопе сказал ему ранее, было правдой. В любом случае, все обернулось не так уж плохо, поскольку были люди, которые были избавлены от кошмара и получили возможность вернуться домой небольшой ценой за веру в то, что Клопе сделал это по доброте душевной. Он просто хотел бы быть таким же везучим и невежественным.***
«Брат, ты не можешь продолжать в том же духе». «Что? Проваляться в постели весь день напролет? Ты хочешь, чтобы я зарабатывал на еду, которую бросаю? Конечно, если ты снимешь эти гребаные цепи, я подумаю.» Клопе не ответил — как типично — только позвал нескольких слуг, которые, вероятно, слишком долго стояли снаружи комнаты, чтобы обслужить заключенного. Их глаза вылезли из орбит, когда они увидели, в каком состоянии их возвышенный король, облитый томатным супом, с кусочком овоща, изо всех сил цепляющимся за его мантию. Это было хорошее выражение. «Моему брату, похоже, не понравился суп. Пожалуйста, принесите другой сорт.» Что ж, подумал он, черт возьми. Казалось, Клопе был решительно настроен на то, чтобы его считали великодушным королем, который позаботился о своем предателе-мусорном брате. Это было, мягко говоря, тревожно. Ему быстро принесли новую тарелку дымящегося супа, слегка пахнущего специями, в котором было больше мяса, чем овощей, по сравнению с предыдущей. «Пожалуйста, ешь; ты теряешь вес быстрее, чем набираешь его». «И тебя это волнует?» «Я волнуюсь, брат, я действительно волнуюсь». О, ответ. Это было редкостью. «Почему?» «Я…» Клопе быстро одернул себя, прежде чем остальные полусформированные слова слетели с его губ, но его старший брат был жадным после того, как однажды попробовал ответ на вкус. На какое-то время они оказались в тупике, и это было так же глубоко, как он когда-либо был перед Клопе. «Я отвечу, как только тебе станет лучше». Как дерзко, но это не значит, что он не мог играть в эту игру. «Смело с твоей стороны предположить, что это было что-то, что я хотел бы знать. Я могу позволить себе умереть сейчас, так ничего и не узнав.» «Я этого не допущу!» Потерянное выражение на хорошеньком личике было милым. К безупречному белому образу, который создал Клопе, это добавило что-то особенное… человеческое. Как первый шаг по нетронутому снежному полю. «Ты не можешь, я этого не допущу». Это тронуло его сердце, как в старые времена, когда он увидел, как тусклые зеленые глаза наполнились слезами, впервые показав что-то другое, кроме холодного безразличия и отвращения, после того, как их владелец впервые откусил от инжира. В конце концов, он не сильно изменился с тех пор, как был молод. «Не делай такое лицо», — сказал он после долгого молчания. «Я буду есть, так что не делай такое лицо». «Ты находишь его отвратительным?» «Я не собираюсь отвечать». Если это возможно, он не хотел давать Клопе никаких рычагов давления на него. Не больше, чем у него уже было. Но пустая тарелка из-под супа говорила об обратном.***
Ему сменили цепи, которые были достаточно длинным, чтобы он мог свободно выходить на балкон, но не за пределы спальни. По крайней мере, это было улучшением, но не то, чтобы это имело какое-то значение, потому что бездельничать на балконе было тоже самое что напрашиваться на смерть при такой холодной погоде. Тем не менее иллюзия выбора была приятным дополнением.***
На обед был толстый кусок бифштекса с маслом из трав, гораздо более вкусный, чем суп и каша, которые он получал последние два месяца. Он почти боялся цены которую придется заплатить за то, чтобы съесть его. «Его величество выражает сожаление по поводу того, что не пришел сюда сам», — промолвила слуга. Она выглядела старше, чем две последние девушки, которые назвали его предателем, вероятно, одна из более старших. «Не сомневаюсь». Слуга удалилась, сделав реверанс после того, как накрыла стол, почти беззвучно. Приятная смена темпа, но он действительно задавался вопросом, где были две девушки. Ненависть порождает привязанность, по крайней мере, так они говорили. Может быть, ему просто показалось забавным видеть, как младший брат одурачил людей, которого он собственными руками превратил в монстра. Или, может быть, он просто испытывал облегчение, видя, что у Клопе есть люди, которые любят его, люди, которые достаточно уважают его, учитывая обстоятельства. «Где две девушки, которые служили здесь в прошлый раз?» он мимоходом спросил в тот вечер, когда Клопе нанес свой ночной визит, полностью ожидая, что от него, как обычно, отмахнутся — или спросят, был ли он достаточно ласков с этими сопляками, если ему повезет. — Обезглавлены вместе с работорговцами. Я, кажется, говорил тебе, что поймал их всех?» Ему показалось, что на какое-то время он забыл, как дышать. «Что-то случилось?» «Клопе, они смотрели на тебя словно на божество», — аргументировал он, как будто это могло что-то изменить, как будто это было его делом. Как будто он чувствовал себя виноватым. «И они причиняли тебе боль. Они были слишком суровы, когда перевязывали твои раны, не так ли?» Он знал Клопе, и Клопе, которого он знал, был таким. Ни на один день он не забывал, что он пленник, но, возможно, он действительно забыл, что Клопе был жестоким надзирателем насквозь, несмотря на то, что нежные слова и нежные поцелуи в висок заставили его поверить в обратное. Вскоре он был окружен белыми длинными руками и белыми прядями волос, накинутыми на него, как клетка, чтобы держать его в безопасности от внешнего мира. Ровное, ритмичное сердцебиение монотонно звучало в его ухе, прижатом к груди Клопе. Как будто Клопе хотел, чтобы он использовал пульс, чтобы измерить правду, исходящую из его уст. «Были некоторые доказательства того, что они могут быть предателями», — сказал Клопе, наконец, наконец, прежде чем его легкие разорвались от беспокойства и пахнущего лилиями воздуха. «Это подтвердилось?» «Да» было сказано скорее как милость, чем что-либо еще. Он решил поверить Клопе, хотя бы ради собственного здравомыслия.***
«Мы обсуждали это между нами, наш дорогой Кейл. Твои братья согласились, что ты должен унаследовать трон Отца.» «Ты с ума сошел?» — возразил он в шоке, к черту манеры. В любом случае, он никогда не был с ними единым целым. «Адин, я спрашиваю еще раз. Ты сошел с ума?» «Мой разум в полном здравии, спасибо, что спросил, дорогой Брат». Что ж, все это имело смысл, если бы он поразмыслил над этим. Все это произошло потому, что Клопе в один прекрасный день без ветра и бури внезапно попросил у короля права присутствовать на совете, как его братья. «Может быть, я просто незаконнорожденный ребенок, ваше величество, но, тем не менее, я ваш сын». Король был взбешен тем, что о его не столь уж секретном назначении объявили перед его подчиненными, но в конце концов дал Клопе два месяца, чтобы показать какие-то достижения и доказать свое место в совете. Что сделал этот ублюдок? За эти два месяца он покорил два соседних королевства, которые десятилетиями доставляли королю головную боль. И король, помешанный на расширении своей власти, каким он всегда был, был так рад, что чуть не назвал Клопе наследным принцем прямо здесь и сейчас. И как отреагировал Клопе? Он объявил, что хочет покинуть дворец и вместо этого возьмет фамилию своей матери. «Теперь я хочу присутствовать на совете как генерал-рыцарь, а не как один из принцев». Он почти пожалел, что не посещал заседания совета регулярно, как другие принцы, чтобы увидеть, как развивались события своими глазами, а не просто слышать об этом мимоходом, но теперь он был обеспокоен. «Я думал, ты хотел быть королем?» он спросил. Его младший брат не был очень сдержан, давая ему знать о своих амбициях, он так же был очень пылок по этому поводу. Клопе, теперь уже немного выше его, улыбнулся. «Конечно, я до сих пор этого желаю. Я не могу позволить, чтобы все то время, которое ты потратил, помогая мне на заднем плане, пропало даром, Брат.» Забавно, что Клопе сказал подобное. Все, что он делал, это тайком приносил Клопе еду и заставлял младшего брата читать его материалы для чтения и писать за него эссе. Он чувствовал себя немного скверно. «Но ты собираешься в дом Секка?» «У них нет преемника, поэтому я подумал, что могу дать им его. Себя». «Ты ведь знаешь, что ты больше не принц, верно? Ты больше не имеешь права на трон. Ты что, дурак?» «Я придумал способ». Поскольку Клопе выбыл из битвы за престолонаследие, но захватил оплот военных, эти стервятники найдут свою следующую цель. Его, как человека, с которым Клопе был близок. Во всяком случае, он в какой-то степени ожидал этого. Больной король с течением времени становится все более ненадежным, народные волнения под его тиранией в течение многих лет и неопределенное состояние наследника престола. Он был не очень благосклонен к людям, он это знал. Не говоря уже о том, что горечь граждан по поводу их короля достигла кульминации за эти годы до очень опасной точки, достаточной для того, чтобы прорасти семена восстания. Другие принцы, скорее всего, просто выбрасывали его в качестве приманки для народа, чтобы утолить свою злобу по отношению к королевской семье. Адин был одним из самых умных, возможно, он даже планировал сам возглавить восстание. Если он откажется, они просто найдут другую цель между собой, а затем тот, кто победит, позаботится о нем после наследования. Если бы он согласился, Клопе мог быть замешан, так как они были близки, но он мог просто отшутиться и отдать трон через день или что-то в этом роде. «Конечно, неважно. Только не вини меня, если проснешься и обнаружишь дворец в огне после того, как я вознесусь.» На самом деле, никто этого не ожидал. Даже он. По крайней мере, не до такой степени. Дворец действительно был подожжен через месяц после того, как он принял тайное предложение принцев, и слухи о том, что его назвали наследным принцем, распространились со скоростью лесного пожара — не то чтобы он когда-либо видел его, не в этом забытом богом месте страны чудес снежной бури. Старого короля за шиворот выволокли на площадь и обезглавили на глазах у ликующих людей не кто иной, как сам рыцарь-хранитель Клопе Секка, который затем вернулся в горящее здание, чтобы добить остальных. Один за другим сквозь потрескивающий огонь доносились крики, когда Клопе рубил других принцев и принцесс своим мечом цвета инея, при этом безумно смеясь. «Брат», — наконец позвал его несущий смерть, одетый в белое, когда он добрался до комнаты в самом дальнем северном крыле дворца, прячась за горшком с сушеным растением. «Клопе». Он не мог заставить себя что-либо объяснить. Клопе все равно не стал бы слушать. Для своего младшего брата он был просто бесстыдным предателем, готовым сжечь годы привязанности и доверия, построенные между ними, чтобы стать королем. «Теперь ты счастлив, Клопе?» «Нет, еще нет». «Значит, теперь ты собираешься стать королем? Это то, что ты сказал мне тогда?» «Брат, ты хочешь быть королем?» Он усмехнулся; демонстрация бравады, но не более того. «Почему бы тебе, блядь, не попробовать угадать?» Рыцарь в белом подошел к нему ближе, с его меча все еще капала свежая кровь. Изо всех сил он бросил в глаза Клопе горсть земли из горшка с растением, стоявшим перед ним, и побежал так быстро, как только мог, через горящий зал, не обращая внимания на крик, зовущий его из комнаты, которая хранила довольно приятные воспоминания. Его ноги были покрыты волдырями, когда он храбро пробирался сквозь огонь туда, где казалось безопасно, не зная, направо или налево, были ли стоны призраками, зовущими его, или ветром, дующим сквозь щели. Он оказался в канализации, соединенной с морем, где провел ночь, плача и размышляя, стоит ли ему просто покончить с собой здесь и сейчас. Он мало что смог спасти с собой; только одежду на спине и слова матери на смертном одре. «Мой покойный муж однажды сказал мне это; нет никаких причин быть занесенным в историю. Вместо этого живите ради мира и счастья. Для меня было бы слишком поздно, но, Кейл, я надеюсь, что судьба будет к тебе добрее.» В конце концов он решил жить ради воспоминаний о своей матери и муже, которого она любила; его матери, которая любила его, даже когда он был просто напоминанием об ужасе ее жизни, живущим во дворце с дьяволом, который отнял у нее все, что у нее было. Он пробрался на корабль, плывущий на Восточный континент; команда была занята беготней направо и налево, потому что они не успели уйти до начала восстания, и они не заметили, как он проскользнул в один из многочисленных отсеков, название которого ему было все равно, как называть. Возможно, ему придется немного поработать, но у него будет спокойная жизнь вдали от своего прошлого. И все же белые лилии, которые он посадил у себя на заднем дворе, были слишком жестокими. Годы за годами они то расцветали, то увядали, и ни разу не переставали напоминать ему о белых прядях волос, которые он расчесывал пальцами холодными северными ночами.***
«Хм?» «Брат, скажи мне, где болит». Только после того, как он несколько раз моргнул и перефокусировал зрение, он понял, что плачет. Ой. «Я в порядке», — сказал он после того, как успокоил дыхание. «Перестань суетиться, это пустяки». Ясные зеленые глаза сверлили его насквозь, не веря ни единому его слову. Но он сказал то, что сказал, и подобно тому, как Клопе заставил его принять все, что сказал король, за чистую монету, он заставлял Клопе делать в ответ тоже самое. «Наступило утро. Я приготовил горячую воду.» Слуги поблизости не было, только Клопе, который поднял его на ноги, чтобы он на трясущихся ногах последовал за ним в ванную. Мысль о настоящей ванне после нескольких месяцев использования мокрых полотенец для мытья тела была довольно волнующей. Сама мысль о уединении была довольно волнующей. И все же этот ублюдок не ушел. Вместо этого Клопе протянул руку, чтобы расстегнуть свою пижаму, как он делал с тех пор, как приютил этого предателя. «Что ты делаешь? Я могу сделать это сам, ” запротестовал он, но руки просто не оставляли его в покое, стягивая сорочку через голову и развязывая шнурок на его брюках. Вскоре ему стало холодно и голым, но он все еще не остался наедине. Действительно ли Клопе собирался следить, чтобы убедиться, что он не попытается сбежать во время купания? «Брат, прекрати сопротивляться и залезай в ванну». «Только если ты выйдешь!» «Ты стесняешься?» Клопе насмехался, свежая улыбка на его лице была отвратительной. «Я вытирал тебя начисто уже несколько месяцев; нет ничего, чего бы я не видел». «Сукин сын, отпусти меня!» Он упал с плеском, слегка испачкав пол и девственно-белый наряд Клопе. Если бы не что-то, смягчающее удар по затылку, он бы получил сотрясение мозга. Это «что-то» было рукой Клопе. Тогда он предпочел бы получить сотрясение мозга. «Будь осторожнее, ладно? Ты мог пострадать.» Он был в растерянности, и Клопе, вероятно, воспринял это как знак его готовности оставаться в горячей воде, чтобы пройти любые процедуры, через которые ему предстояло пройти. Мягкие полотенца скользили по его конечностям и торсу, намыленному куском мыла, затекшие от долгого бездействия мышцы размягчались под правильным давлением, волосы и ногти были аккуратно подстрижены с большой осторожностью. После ванны он был одет в какой-то наряд, на этот раз не в пижаму, на его влажные волосы было нанесено масло, а на шею и запястье нанесены духи с ароматом лилии. «По какому поводу? Наконец-то нашел, чем заняться со мной?» «Давай сейчас позавтракаем». К его ужасу, завтрак проходил не в уединении спальни, а за скудным королевским столом, и королева чаще всего бросала на него не очень приятные взгляды. Он не узнал ее. Но она определенно узнала его. «Усилия его Величества, похоже, принесли свои плоды. Я поздравляю вас с выздоровлением, ваше королевское высочество», — сказала она, когда Клопе пододвинул ему стул, чтобы он сел. Разве королева должна была так благоговейно относиться к… кем он сейчас являлся? Принц? Заключенный? Заключенный принц? «Напрасные усилия», — коротко ответил он, просто чтобы оценить реакцию. Королева, казалось, полностью согласилась с его замечанием, даже стремясь еще больше подчеркнуть свою точку зрения. «Я прошу вас не быть таким суровым, ваше королевское высочество. Его величество провел бесчисленное количество ночей и пропустил бесчисленное количество приемов пищи только для того, чтобы присматривать за вами, когда, в конце концов, он мог бы заняться чем-то другим. Однажды я даже задумался, действительно ли мой король навещает своего самого дорогого брата, а не… «Достаточно», — вмешался Клопе, на мгновение на его лбу появилась легкая хмурость, прежде чем она плавно перешла в улыбку. «Твоя еда остывает, Брат, пожалуйста, ешь». Его ворчание в ответ только усилило улыбку на этом змееподобном лице, как будто Клопе смотрел на угрюмого маленького мальчика, отказывающегося есть, а не на какую-то потенциальную дипломатическую катастрофу на двух ногах с собственным разумом и ужасной репутацией в придачу. По крайней мере, еда была вкусной, даже когда явное недовольство, которое королева выказала ему за отказ от хороших манер, немного приглушило его аппетит. «Брат, ты мало ешь». — Я не голоден. Дай мне вина.» «Ваше королевское высочество, пожалуйста, это неуместно…» «Принесите немного вина». Будет ли королевская семья в порядке? Эти двое, похоже, не очень ладили, и если отсутствие детей за столом было вызвано тем, что их вообще не было… ну, это была не его проблема. Было здорово, что среди этого абсолютного безумия не рос ни один ребенок. Он пил и пил, пока его лицо не покраснело, и, конечно же, на его бледных щеках должно было быть достаточно румянца, чтобы обмануть людей, заставив их думать, что он не такой трезвомыслящий, каким был на самом деле. Королева сказала что-то о своем испорченном аппетите, не подозревая о тени, появившейся на лице Клопе. «Я возвращаюсь в свою комнату». Чтобы спокойно выпить вино, конечно. Тяжелое настроение в столовой только испортило качество, и ему хотелось бы как можно скорее убраться подальше от надвигающейся катастрофы. «Уже?» «Хочется спать». «Ну, я действительно разбудил тебя сегодня немного раньше. Я провожу тебя обратно.» Он недовольно застонал, когда королева позвала своего супруга остаться и доесть его еду, но Клопе выпроводил его, тем не менее, не бросив второго взгляда на стол. «Я не ребенок», — все еще ворчал он, когда его запястье было крепко схвачено, во время того как он собирался сделать крюк. «Мы идем прямо в твою комнату, не делая никаких обходных путей». Блядь. «Это просто небольшой крюк. Ты собираешься диктовать, сколько шагов я должен сделать, чтобы вернуться в свой собственный дом?» Последовало колебание, затем на лице Клопе появилось виноватое выражение. Это заставило его задуматься, не следовало ли ему этого говорить. «Нет, брат, конечно, нет. Куда бы ты хотел пойти?» Действительно, куда? Не то чтобы у него была какая-то привязанность к этому месту, которое держало его в плену большую часть его жизни. Если бы он не сбежал тогда, если бы он не принял предложение Адина, если бы он не проявил жалость, если бы он не сделал то, что он сделал, были бы они, по крайней мере, подальше от этого места? — В северное крыло. «Хорошо». На его плече была накинута белая меховая шуба, а его рука была взята в руку Клопе, тяжелую и душную, как бремя всех вещей, о которых он сожалел. «Возможно ты не помнишь дорогу». Он позволил им, наслаждаться тем немногим теплом, которое осталось в этом жесте, каким бы фальшивым он ни был. «Я помню», — солгал он сквозь зубы, дрожа от холода, который становился только хуже, чем дальше на север они шли. И подумать только, что ребенка так долго держали в этом заброшенном месте только потому, что у него были волосы и глаза его матери — черта, которую они оба разделяли, но которая привела к совершенно другому результату для него. Потому что матриарх Секка была герцогиней, вышедшей замуж за брата короля, в то время как его мать была собственностью короля в качестве военной добычи, предположил он. Тем не менее, они все равно были разрушены. Даже их сыновья. «Куда теперь?» «Твоя старая комната». Как будто уже ожидая его ответа, Клопе ускорил шаг, притягивая его ближе, чтобы услышать, как его брат вдыхает туман в холодный воздух. Комната не изменилась. По крайней мере, не так уж много, в основном это было долгожданным изменением. Здесь было намного чище, ухоженнее, камин был починен, а разбитое окно заменено. Или, может быть, это было место, перестроенное заново после пожара, с каждой мебелью, тщательно замененной на ту, которая не была свидетелем их взросления. Как кусочек времени, который старательно увековечивают и украшают на картине, обманывая всех, кто видел, заставляя поверить, что прошлое действительно было таким прекрасным, каким они его помнили. «Я заставляю слуг убирать здесь каждый день». «Зачем?» Честно говоря, ему хотелось, чтобы Клопе просто сжег комнату, или, скорее, все северное крыло дотла. «Это важное место». Он задавался вопросом, насколько искажено прошлое в маленькой головке Клопе, потому что, глядя на кровать, все, о чем он мог думать, было его самой серьезной ошибкой, помимо всего прочего. Жалости здесь нет места. Он жил этими словами с тех пор, как стал свидетелем того, как Адин и Элиснех оклеветали своего собственного брата, доброго, но глупого Валентино, и приговорили его к смертной казни, потому что предыдущий король выказал малейшее одобрение своему тогдашнему старшему сыну. Но был Клопе, молодой, брошенный и голодный, который цеплялся за него при малейшем проявлении внимания, каким бы грубым он ни пытался казаться. Там был Клопе, чьи мертвые глаза загорелись, когда он впервые попробовал свежий фрукт посреди этой забытой богом земли. Там был Клопе — чисто белый, ему едва исполнилось пятнадцать, Клопе — с заплаканным лицом и паническим заиканием, спрашивающий единственного человека, которому, как он думал, он мог доверять, что было не так с его телом. «Все в порядке, — ответил он тогда, ведя брата обратно в его холодную спальню, — с тобой все в порядке». И вместо того, чтобы просто предоставить ресурсы, которые, как он знал, могли помочь, он уступил зеленым глазам, наполненным слезами. Он позволил теплому телу прижаться к нему, позволил заиканию превратиться в стоны и вздохи, позволил зубам впиться в его кожу и оставить след, который ему пришлось смахнуть, как еще один синяк, который он получил от драки в баре, когда слуги переодевали его. «Брат, о чем ты думаешь?» Как он должен был ответить на это? «Что именно ты хочешь услышать от меня?» вместо этого он спросил, потому что устал сомневаться, устал измерять, сколько еще времени пройдет до его неизбежной кончины, устал от того, что его держат в комнате, где он раньше жил, но к которой не испытывал никакой привязанности. Устал от фальшивой нежности, которую Клопе предлагал ему, потому что это только напоминало ему обо всех вещах, которые он сделал неправильно, что привело его к тому, что он вырастил этого ребенка таким, каким он был сейчас. «Скажи мне. Я дам тебе все, что мог бы дать». «Ты не можешь говорить подобное всерьез». «Сейчас я говорю исключительно правду». Затем он почувствовал, как с него снимают шубу, он почувствовал толчок в поясницу, приказывающий ему идти вперед к кровати, он почувствовал, как две руки обвились вокруг него, как змеи, душащие свою жертву, чтобы съесть ее целиком. Ах, подумал он, это было так же, как в ту ночь, когда он вернулся в свою комнату только для того, чтобы найти Клопе на своей кровати вместо того, чтобы вернуться в резиденцию Секки после благородного ужина, похоже, он впервые в жизни почувствовал, каково это — опьянение, пусть и не выпил ни капли. Дело было не в алкоголе; просто старшие принцы и принцессы, как обычно, подумали, что предполагаемого наследного принца, являющегося пьяным мусором, недостаточно, чтобы вызвать гнев народа, они решили, что наследник Секки, демонстрирующий сходство с их тираном короля, будет отличной идеей. Клопе все равно удалось прийти к нему в поисках безопасности, хотя он и не был уверен, что это было именно то, что он дал. «Здесь проходит слишком много людей», — рассуждал он, ведя своего брата в холодную комнату, которая хорошо обслуживалась по его приказу. «Тебе придет конец, если они услышат». И снова, вместо того, чтобы оставить все как есть, он уступил зеленым глазам, затуманенные похотью и чувством вины. Он позволил теплому телу снова прижаться к нему, позволил извинениям вновь превратиться в стоны удовольствия, позволил зубам, пальцам и ногтям вновь оставить красные следы на его теле. Он позволил; «Брат, брат, брат»,— превратиться в его имя, сломленное и необузданное, когда Клопе гнался за освобождением внутри него. И не прошло и недели, как дворец был подожжен. «Брат, ты весь горишь». «Все дело в вине». В эти дни он все больше и больше привык лгать, находя обходной путь слишком хлопотным, когда Клопе всегда был слишком рад ответить вопросом на вопрос. «Тебе это нравится?» «Ты начинаешь ржаветь». Но он все равно вздрогнул от поцелуя на бедре, пальцев на разгоряченной коже, белых волос, щекочущих бедра. «Значит ли это, что ты вспомнил, что произошло?» Так и было. Это произошло, и это съело его заживо. Его ноги были широко раздвинуты, а глаза, зеленые, как несуществующая весна в этом месте, наблюдали, неподвижные, как замерзшее озеро, видимое прямо за окном. Мозолистые пальцы обхватили его по всей длине, горячие, как губы на его пупке, горячие, как рука на внутренней стороне бедра, медленно приближающаяся к его скверне. Горячий, как давление, нарастающее внизу живота. Горячий, в отличие от взгляда Клопе. «Клопе, тебе нужна моя гордость?» Потому что, к несчастью, у него ее больше не было. У него перехватило дыхание, когда в его тело вторглись пальцы, смазанные ароматическим маслом, которое слабо пахло духами, которыми Клопе всегда пользовался сам, духами, которые были нанесены на его шею только этим утром. Его кожу кусали, сосали, лакали. Помеченный. Лучше бы ему завтра не давать никаких объяснений, если Клопе будет слишком занят и пошлет другого слугу ухаживать за ним. Если он вообще останется в живых, чтобы увидеть завтрашний день. Он был перевернут на живот, его бедра были высоко подняты, под ними лежали подушки. Что-то холодное и твердое надавило на край его дырочки, пробираясь внутрь и наполняя его хлещущей жидкостью. И его лицо горело чуть сильнее, чем уже горело, от осознания того, что это было. «Это… это пустая трата хорошего вина». «Там больше не осталось масла». «Какой коварный». После этого член Клопе довольно легко скользнул внутрь, выталкивая вино, чтобы намочить белую простыню бордовым пятном. «Клопе, ты желаешь мою гордость?» — попытался он снова, захлебываясь на каждом слове, когда их бедра встречались с каждым толчком, жидкость внутри него плескалась и хлестала наружу, его дырочка издавала очень, очень отвратительные хлюпающие звуки, которые только еще больше разозлили зверя позади него. «Клопе, почему ты мне не отвечаешь?» Его перевернули на спину, Клопе сразу же приблизился к нему, потирая шрам на спине, целуя его плечи, красные от укусов. «Потому что ты возненавидишь меня». «Я не смогу больше, чем сейчас». Ложь ложь ложь ложь ложь ложьложьложь… «Брат, я хочу тебя». Каким-то образом он кончил первым, прерывисто вскрикнув, когда Клопе посадил его к себе на колени, прижав раскрасневшуюся грудь к груди. Его дырочка плотно сжалась, как будто он хотел, чтобы член заполнял его внутри так долго, как только мог, затем он осел, та небольшая энергия, которая у него была раньше, была высосана из каждой клеточки его существа. «Я хочу тебя», — сказал Клопе ему в рот, когда они хватали ртом воздух в беспорядочном поцелуе, сплетая языки. «Я хочу тебя», — сказал Клопе, толкаясь в его расслабленное тело и наполняя его, белая жидкость смешивалась с грязным вином внутри него. «Я хочу тебя», — сказала Клопе, прижимая его к кровати и облизывая его грудь, живот, член, глотая его сперму, как будто это была еда. «Я хочу тебя», — сказал Клопе, все еще не отстраняясь, а вместо этого толкнул свой член обратно и начал раскачиваться бедрами, он почувствовал, как член внутри него становился все тверже и тверже, пока не стал чуть ли слишком большим для его сверхчувствительного сладкого местечка. «Я хочу тебя, я хочу тебя, я хочу тебя, я люблю тебя…» Выкрики были отчаянными, как будто Клопе искренне пытался убедить всех в комнате, что он говорит серьезно. «Не лги так много», — ответил он на череду искаженных слов, но все равно обнаружил, что обнимает широкие плечи. «Однажды ты в это поверишь». Клопе что-то сказал, но другие звуки, заполнившие комнату, безжалостно заглушили его слова. Или, может быть, он просто испугался того, что услышал. Испугавшись возможности того, что он правильно расслышал слова Клопе: «Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но не мои слова, я не позволю тебе думать о них как о чем-то другом, кроме правды».***
На его лодыжку больше не надевали кандалы, и после этого ему разрешили покинуть дворец. Но только тогда, когда Клопе проходил ежемесячную инспекцию, совершая поездку по городу в своей карете, высматривая аномалии. «Я думал, что тебе будет слишком душно оставаться внутри». Что ж, как предусмотрительно. Если бы только ему не пришлось стоять на коленях между ног Клопе, когда он брал в рот королевскую длину и задыхался при каждой неровности на дороге. Это было бы великолепно. В конце концов, он ненавидел боль в колене. Но опять же, он предпочел бы быть здесь, внизу, где он был бы скрыт от любопытных глаз. «Брат, сюда». Он отстранился, подложив под колени предложенную ему подушку. Это было намного лучше. Открыв рот, он снова взял блестящий член в рот, глубоко засунул его в горло и проглотил, довольный легким подергиванием бровей Клопе. Чья-то рука опустилась ему на макушку, погладила его и поиграв с волосами, толкнула его обратно, когда он собирался отпрянуть, чтобы глотнуть воздуха, удерживая на месте. Он плакал, цепляясь и дергая Клопе за рукав и запястье, за колени. «Не поднимайся так высоко, они заметят, что я не один». Его слезы текли по щекам, а в легких становилось все жарче и жарче. Он был уверен, что его лицо покраснело сильнее, чем от любого вина. «Мне ужасно жаль, Брат, ты можешь побыть в таком состоянии еще некоторое время? Я очень близок…» Он кивнул, во всяком случае, насколько мог. Затем рука помогла его голове двигаться вверх и вниз по члену, недостаточно высоко, чтобы он мог свободно дышать, но он не мог жаловаться, ни физически, ни внутренне, его разум уже настолько онемел от недостатка кислорода. «Внутри твоего рта очень приятно. Его голову потянули до тех пор, пока во рту не остался только кончик, и он приготовился к тому, что, как он знал, должно было произойти. Но он все равно задохнулся, так как его сразу прижали к основанию, горячая сперма хлынула ему в горло, потекла в рот, когда его снова заставили двигаться вверх и вниз, совсем ненадолго, пока Клопе не достиг кульминации, слегка дрожа в руках, но совершенно неподвижно в остальном. Грубая рука мягко похлопала его по затылку, пока он кашлял, другая погладила его по щеке, затем по распухшим губам, затем по уголку слезящихся глаз. «Я позабочусь о том, чтобы вознаградить тебя, Брат. Это было чудесно».***
Он вцепился в верхушку трона, как будто от этого зависела его жизнь. «Можешь ли ты, эм… проявить немного уважения к трону?» Несмотря на то, что именно он терся членом о бархатную спинку, размазывая предэякулят по всей белой поверхности, когда Клопе энергично двигал бедрами, угрожающе и гранича с отчаянием. “ В любом случае, он принадлежит мне», — прорычал король, сжимая бедра Кейла в тисках, — «Но если ты хочешь, чтобы я…» «Что… о, боги, Клопе… Клопе, не надо…!» Слишком поздно, основание его члена теперь было перевязано лентой из волос Клопе, его запястья были прижаты друг к другу на троне одной рукой. «Брат, я бы хотел, чтобы люди видели нас такими». «Прекрати… хаа… Прекрати…» Он был так близко, и каждое трение длины Клопе о его сладкое местечко только приближало его к краю, пока это не стало слишком интенсивным, и он вздрогнул, неудовлетворенный, но беспомощный перед белой лентой, удерживающей его. «Можно мне кончить внутрь?» И он взвыл от этого вопроса, чувствуя, что все это было несправедливо. «Делай, что хочешь», — выдавил он, отбиваясь от спинки, от воздуха, от чего угодно, надеясь, что это поможет справиться с непреодолимым давлением. «Брат, ты такой великодушный». И Клопе кончил, прикусив шрам от ожога на спине — изображение змеи, — когда он это сделал, свободная рука так естественно обвилась вокруг его талии. «Удерживай все это внутри». И он подчинился, сжимая свою дырочку, пока Клопе собирал и заталкивал обратно все, что успевало вытекать. Затем его оттащили назад, усадили на трон, а Клопе встал на колени перед ним, между его раздвинутых ног. Клопе взял его в рот, медленно развязывая узел на члене, прежде чем двигаться вверх и вниз, белые волосы волочились по его чувствительной коже, было щекотно. Он кончил в рот Клопе, и его брат проглотил все, посасывая, с чмоком выпуская опустошенный член, на его губах играла улыбка. «Трон остался сухим, как ты того и хотел, брат». Он не мог сказать, что это было не то что он имел ввиду, но не из страха или нежности к улыбке, а только потому, что знал, что это не будет иметь значения. Голова его брата покоилась на его бедре, и он позволил Клопе, хотя ему очень хотелось вернуться в свою комнату, так как он почувствовал, что его дырочка слегка вытекает. «Если я попрошу тебя сесть рядом со мной, чтобы все могли видеть, насколько мы подходим друг другу, ты исполнишь мое желание?» «Просто делай то, что хочешь».***
И так, время от времени, он становился домашним животным, которого выставляли напоказ дворянам во дворце, богато наряжали и послушно сажали рядом со своим королем. Ему даже дважды выжгли спину каленым железом — в форме змеи, которая не была символом семьи Секка, но, тем не менее, использовалась Клопе в качестве своего герба — иногда одежда, которую он носил, сползала достаточно, чтобы это было видно, прежде чем Клопе надевал ему на спину меховую шубу, чтобы защитить его от холода. Единственное, чего не хватало, так это ошейника с цепью, но, честно говоря, был ли он вообще нужен, когда люди могли представить его, даже не пытаясь, когда смотрели на них в любом случае? А ночью, когда Клопе хотелось этого, он становился шлюхой, широко раздвигая ноги, когда Клопе входил в него, как будто они пытались зачать ребенка, заполняя его до краев, пока вода не стекала по его ногам утром, когда его вели чтобы принять ванну, что обычно приводило к еще одному раунду. Никто ничего не сказал о синяках, которые с каждым разом становились все выше и выше над его воротником. В конце концов, Клопе хорошо справлялся со своей работой, и он был всего лишь заключенным, которого не стоило спасать. Хотел ли он вообще, чтобы его спасли? Может быть? А может, и нет? Он действительно скучал по своему маленькому дому на Восточном континенте, где было тепло, и по лилиям в его саду, которые, вероятно, уже завяли от недостатка ухода, а может быть, даже наоборот. Он никак не мог этого знать. На самом деле, напомнили ли ему лилии о Клопе или он посадил лилии, потому что цветы напомнили ему о нем? Честно говоря, он не мог ответить честно.***
«Брат, я нашел это в библиотеке. Помнишь?» Старый дневник с пожелтевшими страницами, который вот уже сколько лет берегут от пыли. Дневник, который оставила ему мать — из своей короткой поездки, когда она была счастлива и у нее все еще был муж, — заполненный нарисованными от руки набросками цветов из тех мест, которые она посетила. Он осторожно переворачивал страницы, пока Клопе, сидевший прямо за ним, целовал его волосы от макушки до затылка. Затем он добрался до последней страницы, на которой были нарисованы различные виды лилий. «Однажды ты сказал мне, что я должен заменить королевский герб на лилии. Белые.» Неужели он это сделал? Не удивительно, если он это сделал и забыл об этом. Он всегда хорошо запоминал, но ему всегда лучше всего удавалось забывать то, чего он не хотел помнить. «Тогда почему змея?» Какая странная улыбка. Он всегда думал, что Клопе не способен на горе. Книгу забрали у него из рук и аккуратно положили в ящик тумбочки. «Я стал немного эгоистичным». Немного? Он позволил Клопе поцеловать себя в губы. Разрешил исследующему языку проникнуть в его рот. Позволил пустым рукам расстегнуть его рубашку, потереть и покрутить чувствительные бугорки на груди. Когда его раздели догола, он услышал: «Я хочу, чтобы это осталось только для нас».***
Очевидно, дворяне сочли его достаточно ценным, чтобы попытаться втянуть в свой план. Начиная со своих дочерей, которых они выдавали замуж за монарха, приветствовавшего их, когда они случайно проходили мимо, затем дарили вина из далеких стран, экзотические закуски, стоимость которых превышала ежемесячные расходы семьи на питание — если он все еще правильно помнил — или даже ежегодные. Иногда это была дорогая парча и шелк, иногда — ювелирные изделия. И Клопе позволил ему взять все это только для того, чтобы быть разрушенным их телами, потом, слезами и спермой, когда наступила ночь, и удовольствие, смешанное с болью и чувством вины, стало слишком заманчивым, чтобы отказаться. «Позволь мне оставить засахаренные цветы», — попросил он однажды, усталый, весь в синяках от шеи до бедер, — «Они мне очень нравятся. И медовые орешки тоже. И сухофрукты. И винный сидр. И шелковая кружевная блузка. И серьги с рубинами размером с ноготь его большого пальца Клопе позволил ему. Несколько месяцев спустя некоторые из тех же закусок были даже доставлены с другого конца света, только для того, чтобы он мог поесть, молча наблюдая, как дворяне, которые дали ему вещи, которые он хранил, были обезглавлены с доказательствами измены.***
Затем однажды ночью одному особенно бесстрашному парню удалось застать его одного в его комнате в один из редких дней, когда Клопе не приходил. “Вы видите, какой тиран наш король”, - сказал человек с карими глазами. Его лицо было треугольным, с широкой улыбкой и слишком острыми клыками. Как существо, похожее на гигантскую змею, ожидающую превращения в дракона, миф, который он прочитал давным-давно в библиотеке Восточного континента. “И что ты хочешь, чтобы я сделал с этим? Я всего лишь его пленник.” И грелка для постели, а также утилизация спермы, но это было не очень уместно говорить, не так ли? “И разве вы не хотите вернуть свою свободу? Мы можем вам помочь. Мы, народ, недовольны его правлением”. Недовольство? Он заметил, что нация становится лучше, если аплодисменты людей, которые он слышал для Клопе в карете, когда он отсасывал своему брату, были каким-либо признаком. “Но вы видите, как он убивает всех, кто ему не нравится? Отличается ли он чем-нибудь от предыдущего короля? Кроме того, ваше высочество, как вы думаете, было ли это совпадением, что вы сейчас здесь? “Вы знаете, что он поручил мне — да, этот Сайрем прямо сейчас перед тобой — следить за вами во время вашего пребывания на Восточном континенте? “Вы думаете, это имело бы какое-то значение, если бы вы не поднялись на борт этого корабля много лет назад? Он бы все равно попросил кого-нибудь насильно доставить вас сюда. Наверное, на этом месте мог оказаться.” Он почти вздохнул. “О, Клопе, - подумал он, - какую боль причинял его брат этим дворянам, что они так сильно его ненавидели? Ну что ж. Это не имело значения. Здорово, что он узнал об этом сейчас. Лучше поздно, чем никогда, верно? “Что ты хочешь, чтобы я сделал, на самом деле?” Лицо мужчины озарилось, его улыбка была такой широкой, что казалось, она может расколоть его лицо пополам. “Поскольку он никого не подпускает к себе близко, даже своих супругов, ты - наш единственный шанс”. Ему подарили стилет, тонкий и острый, мерцающий холодным белым светом луны снаружи, напомнивший ему о мече в руке Клопе в ту ночь, когда он сжег дворец дотла. “Тогда после этого, пожалуйста, ваше высочество, будьте нашим королем. У тебя есть все права в этом мире”.***
“Клопе”. “Да, брат?” “Сделай меня герцогом”. “Герцогом?” “Дворяне принадлежат королю, - рассуждал он, вытаскивая из головы все, что угодно, чтобы превратить бессмыслицу в убедительный аргумент, - Так сделайте меня герцогом. Так я смогу быть по-настоящему твоим.” “Я позабочусь об этом, брат”.***
Одетый во все черное, контрастирующее с залом, он шел от двери к подножию трона, сопровождаемый пристальными взглядами. Он мог сказать, что половина из них была полна гнева, в то время как другая половина была полна удовлетворения, поскольку им удалось получить фору в захвате власти. Это не имело значения. Не для него. Все, что имело значение, - это Клопе, стоящий перед ним в своей церемониальной мантии и с мечом, который он держал в руке много лет назад. Ему было немного жаль, правда жаль. И пришло время признаться, что все это время он знал, что он был корнем всего этого, точно так же, как он знал Клопе; и Клопе, которого он знал, был именно таким. Он не должен был проявлять жалость, но он все равно проявил, и он любил, и любил, и баловал своего брата всем тем, что, по его мнению, могло быть у Клопе и должно было быть, маскируя это за недоделанной маской раздражения, которую, по общему признанию, он мог бы создать лучше. Он делал все это до тех пор, пока Клопе не превратился в ребенка, который по любому поводу будет оплакивать своего дорогого старшего брата. Потому что он был всего лишь ребенком и одинок, прежде чем вырос в мужчину и остался один. И он подумал, что Клопе нужно перестать быть таким избалованным ребенком. Это было нечестно. Неважно, если бы Клопе одолел его гневом, диким, как снежная буря, или добротой, сладкой, как мед, он бы все равно смягчился к концу, легко поддавшись желанию Клопе. Его желание. Потому что он дал слишком много, а Клопе взял слишком много, и вскоре он уже не мог сказать, где начинается чувство вины, а где заканчивается любовь. И кинжал, спрятанный за его жилетом, был единственным выходом из этой передряги, как для него, так и для Клопе. Между ними не было бы никакой вражды. Поскольку Клопе все это время прекрасно читал его подсказки. Должно быть, в конце концов, он хорошо усвоил, каких дворян нужно проверять на предмет измены. “Ваше величество”, - позвал он, прежде чем Клопе успел объявить свое имя, чтобы быть официально объявленным дворянином, “Может ли этот скромный подданный попросить об объятиях?” Тогда Клопе развел руками, его зеленые глаза были яркими, как изумруд, такими же яркими, как источники, которые он оставил в жизни, к которой никогда не мог вернуться. И его волосы, белые, как снег, белые, как лилии, которые Клопе хотела сохранить только для них двоих. Лезвие прошло насквозь, легче, чем он думал, и теплая кровь просочилась на его жилет, на блузку, на белую мантию Клопе, на белые руки и на все сплошь белое. “Почему..?” Ах, может быть, Клопе не так хорошо разбирался в своих подсказках, как он думал. Но он слишком устал, чтобы говорить, слишком страдал; кровь медленно просачивалась в рот и с каждым вдохом оставляла неприятный привкус. Просто он получил фору, потому что то, что у них было прямо сейчас, не могло быть исправлено в этой жизни. Просто он надеялся, что если вдруг они встретятся снова, то это было бы при лучших обстоятельствах. Жизнь, в которой не было трона, за который можно было бы бороться. Жизнь, в которой они были братьями, как и все остальные. Или жизнь, где их не было. То, что судьба благосклонно позволит им получить. Или, может быть, просто жизнь, в которой они были совершенно незнакомы, не подозревая о существовании друг друга. Это был просто он, освобождающий себя и освобождающий Клопе от него, и, возможно, также как последнее проявление его привязанности, какой бы неуместной она ни была.***
“Разве ты не собираешься попробовать стать королем, брат?” “Зачем мне это? Почему бы тебе этого не сделать?” “Ты думаешь, я смогу?” “Я не понимаю, почему бы и нет. Просто позволь мне отправиться на Восточный континент, когда тебе исполнится год. Я приготовлю дом для нас, чтобы мы могли жить вместе, как только ты устанешь править.” “Хорошо”. “Кроме того, лилии в качестве вашего королевского герба были бы хороши. Белые.” "Почему?” “Потому что ты весь белый, и ты такой невинный ребенок”.***
“Разве это приятно - предавать меня?” Комок кровавого месива, лежащий на полу его спальни, не отвечал, так как не мог ответить. Это раздражало его. “Если ты все еще можешь дышать, значит, ты все еще можешь ответить”. Он снова ударил ногой, вылив на предателя целое ведро воды. “Так скажи мне, Сайрем, ты сейчас прекрасно себя чувствуешь? Даже несмотря на то, что я сказал, что позволю тебе занять трон после того, как я уеду на Восточный континент? Королева попросила своего маленького любовника отомстить за ее разбитое сердце или это был твой план с самого начала?” “Пожалуйста... пощади...” Рука ублюдка сломалась еще сильнее под его ногой, но Сайрем больше не мог даже издать болезненный звук. Это становилось довольно скучным. Снаружи бушевал сильный пожар, только на этот раз он был не тем, кто его начал. Народ требовал справедливости за смерть их дорогой королевы от его руки этим утром, милой Молодой Леди, которая много лет назад предала своего собственного короля из-за любви к рыцарю из дома Секка из соседнего королевства. Но она сама сказала, что он ей безразличен. Она хотела разрушить свое королевство только потому, что ненавидела то, как ее отец разрешил королю попытаться ухаживать за ней. Не то, чтобы это имело значение, в любом случае, ее труп теперь остывал в озере, видимом прямо за окном — вместе со всеми теми, кто умер от его меча до нее, и не похоже, что он особенно заботился о людях снаружи. Он вытащил тяжело дышащего предателя и выбросил его из окна в пламя, не обращая внимания на проклятия, которые он не мог услышать с того места, где он стоял прямо сейчас. На кровати позади него все еще дышал его брат. Но он мог сказать, что скоро это подойдет к концу. Он лег рядом со своим слабеющим братом, поцеловал красную макушку, висок, бледнеющие губы. Возможно, он был слишком наивен, слишком горд, слишком ослеплен своими прошлыми победами, что всегда думал, что все пойдет по его плану. Он думал, что его брат, ставший королем, был бы в порядке, он бы с радостью последовал за ним. Он думал, что побег его брата тоже был бы в порядке, хотя это был совсем не тот исход, который он планировал. Потому что он всегда знал, куда пойдет Кейл. Потому что у них никогда не было недостатка в разговорах о том, куда они хотели бы сбежать при первой же возможности. Но это было то состояние, в котором они находились прямо сейчас. Несмотря на то, что он проделал весь этот путь, чтобы стать монархом, несмотря на то, что он обещал, что не будет тратить впустую все те усилия и шансы, которые ему были даны. Несмотря на то, что он остался здесь, где ему было холодно и одиноко, довольствуясь только чтением писем с отчетами с другого конца света, пока он не смог создать достаточно систем и законов, чтобы сохранить это королевство — место, к которому у его брата даже не было привязанности — процветающим. Потому что это было то, что сделал бы его брат, хотел бы, чтобы он сделал. Потому что Кейл был таким добрым. Такой самоотверженный. Такой блестящий. Может быть, это была цена его жадности, цена его восторга, когда он обнаружил, что его брат с ярко-рыжими волосами ступил на эту землю. Несмотря на то, что он был так уверен, что понимал, что Кейлу следовало остаться там, где он был; далеко, где придет весна и вырастут лилии, где солнце сможет осветить его великолепие. “Брат, я не думаю, что я больше хочу быть королем”, - тихо заскулил он в шею брата, слабый аромат духов, которыми они делились, все еще оставался на коже. “Брат… Кейл, Кейл, если я перестану быть королем, ты вернешься?” Но он был тем, кто должен был привыкнуть к этому в кои-то веки, после того как столько раз отказывал своему брату в ответе. “Тогда я последую за тобой, раз уж ты так ненавидишь двигаться.”. И теперь у них была такая же дыра в груди, в сердцах, истекающая кровью от всей любви, которую он хотел, чтобы они могли наслаждаться дольше.