***
Исследовательская группа в составе начальника станции и куратора всего проекта ксенобиолога Гибаряна, его заместителя старшего инженера станции Снаута и главного представителя жречества на станции Магистр Биологус Сарториуса, а также около тысячи человеческих сотрудников, киборгов и солдат гарнизона охраны занималась разгадкой тайны аномальной планеты. Одной из важных особенностей работы станции было то, что персонал модулей «Солярис-Кэйлум» и в особенности «Солярис-Аджел» по тогда ещё не установленной причине подвергался частым случаям психических отклонений: как весьма небольших и вполне терпимых, так и порой доходящих до степени психической патологии. Отчего даже как-то безопасность и целостность модуля «Солярис-Кэйлум» были поставлены под угрозу. В качестве профилактики подобных случаев весь персонал двух планетарных станций проходил постоянную ротацию со своими орбитальными коллегами. Это несколько затрудняло процесс работы, однако снижало угрозу опасных происшествий на почве ментальных отклонений. Тем не менее даже обитатели орбитального модуля практически постоянно находились в состоянии, граничащим с патологией. Защита станции от потенциальной внешней угрозы была положена на одинокий лёгкий крейсер «Феллон», круживший на высоком якоре вокруг Соляриса. Недостаточность боевой мощи этого корабля в случае возникновения хоть сколько-нибудь серьёзной угрозы и факт, что сами модули станции имели лишь весьма посредственные средства обороны, были очевидны даже техническому персоналу станции. Заверения командующего боевыми силами двадцать третьего экспедиционного флота лорда-генерала Коенраада фон Дельгаса о том, что все очаги заразы чужаков в этом регионе космоса благополучно зачищены, едва ли могли быть оправданием для подобной безалаберности в организации обороны станции, на что Гибарян регулярно указывал, порой по нескольку раз: в начале, середине и конце каждого из своих отчётов. Как показали дальнейшие события, куратор исследовательской программы оказался более проницательным в вопросе расчёта риска, чем откровенно пренебрегавший станцией «Солярис» лорд-генерал.***
Всё началось с того, что прямо в центре системы, прямо в точке Лагранжа системы между двумя звёздами и единственной планетой возникла брешь в материальном пространстве. Вскоре из глубин нематериального мира показались грубые и угловатые носы кораблей инопланетных чужаков… Сенсоры станции уловили характерные сигнатуры межзвёздного перехода, сила которой позволяла предполагать значительное количество «гостей». Опознавательные запросы — ожидаемо! — не дали никаких результатов. И командир единственного лёгкого крейсера, отвечающего за оборону Соляриса, принял решение выйти на встречу к врагам, а в случае если неопознанные сигнатуры окажутся противником, принять бой. Рассчитывать на абсурдно слабые орудия обороны «Солярис-Локус» капитан Арсиус Баллен, знакомый с войной не понаслышке, не собирался. Тем более что если принять бой на орбите, то единственному кораблю будет невероятно трудно, если не невозможно, предотвратить вполне вероятный прорыв десантных средств неприятеля к поверхности.***
На мостике «Феллона» ощущалось явное напряжение; все посты были заняты согласно нормативам предбоевой готовности. До входа целей в радиус уверенной идентификации «свой-чужой» оставалось всего около часа. Но уже сейчас по всей совокупности признаков Арсиус мог быть уверен, что корабли принадлежат чужакам. Три сигнатуры означали три почти точно вражеских боевых корабля. Судя по всему, как минимум один из них обладал габаритами крейсера, а два других фрегата. — Отправьте нашим гостям ещё один идентификационный запрос, — распорядился Баллен. — И добавьте, что в случае если они не ответят, мы будем считать себя в полном праве открыть огонь. «Что же, похоже, сегодня «Феллоне» придётся немного потанцевать с этими не слишком галантными сирами; надеюсь, этот танец станет для них последним», — капитан улыбнулся собственным мыслям. Выйдя из недолгих раздумий, Арсиус обратился к командиру торпедной службы — первому лейтенанту Эллии: — Ваши люди смогут перезарядить торпеды в процессе резкого разворота на сто восемьдесят градусов? — поинтересовался он. — Мой капитан, это напрямую зависит от того, насколько быстро мы будем осуществлять разворот, и в любом случае перезарядка торпедных аппаратов даже в условиях стабильного полёта не самая безопасная вещь, — честно ответила офицер. Она сидела на кресле, расположенном всего на один ярус ниже капитанского трона, и потому для этого разговора ей почти не требовалось повышать голос. — А если я обеспечу вам безынерционный полёт, как быстро вы сможете перезарядить торпеды? — задал следующий вопрос Арсиус. — Полагаю, при соблюдении хотя бы частичных мер безопасности это займёт около часа, мой капитан, — сообщила женщина. — Даю вам тридцать минут и гроксу под ноги ваши меры безопасности! — заявил Баллен.***
Тем временем менее чем в сотне световых лет от системы Соляриса на борту линкора «Воля небес», личного боевого корабля Короля Франциска эль д’Овернье, правителя межзвёздного королевства Сен-Жаньерра, шла очередная торжественная церемония, посвящённая «укреплению достигнутого согласия и выказывания признательности новообретенным друзьям и союзникам королевства». В виновницы торжества, уже совершенно традиционно, попала и Айрис Каннари, которая давно подозревала, что Король Сен-Жаньерра положил на неё глаз, но ещё не была до конца уверена в каком качестве. Хотя, учитывая наличие у Его Величества молодого и ещё неженатого принца, пикантные подозрения на этот счёт вполне могли иметь место. Айрис казалось, что она участвовала абсолютно во всех торжественных церемониях, проводимых на борту «Воли небес». В очередной раз выслушивая однообразные и совершенно формальные похвалы и признательность в свой адрес, Каннари сильно завидовала своей подруге Шарлотте, которая, не то вспомнив свою былую усталость от формальных церемоний ещё в те времена когда она была принцессой Дроссель, не то от выработавшейся в смертоносных джунглях чужеродного мира некоторой замкнутости, предпочла осыпать дополнительными похвалами специальные ударные воска и с ловкостью лесной кошки вывернулась из необходимости участия в этом фарсе. В несчётный раз преклоняя колено перед Франциском и с закрытыми глазами ощущая, как он опускает на её шею ленту с очередным почётным знаком «признательности от Его Королевского величества», Автозапоминающая Кукла всерьёз подумала, что в следующий раз последует примеру бывшей принцессы Дроссель и обязательно найдёт, на чью женственную особу направить благодарности и признательность Короля Франциска. Почётных знаков, которые в приватной обстановке Автозапоминающие Куклы называли «железками», у Айрис скопилось уже больше десятка штук. Именно из-за них, а далеко не из-за избытка скромности ей пришлось отказаться от грудного выреза на предназначенном для официальных мероприятий платье. Когда совместная кампания с королевством Сен-Жаньерра закончится, платье с этими «железками» отправиться прямиком в самую дальнюю часть её не слишком обширного гардероба. Уже не первый раз Каннари мечтала о возможности хоть ненадолго выйти из этого формалистского балагана и почувствовать запах творческой свободы, пусть даже через фильтрационную решётку системы жизнеобеспечения своего скафандра.