Золотые манжеты

Глава 1.

«Ковыляющий по прямой дороге опередит бегущего, который сбился с пути»

(Фрэнсис Бэкон)

На огромной площади перед зданием Военной королевской академии имени генерала Редриго стояли тысячи новоприбывших учеников и старшекурсников, облаченных в ослепительно белую форму — рубашка, узкий короткий пиджак, застегивающийся на несколько пуговиц, узкие тонкие брюки и высокие сапоги. На левой груди на пиджаке у каждого красовался герб академии — вышитая золотом лилия в окружении золотого тернового венка. Манжеты тоже были золотыми, от чего блестели на солнце, словно множество огней. Ученики переговаривались между собой, пока не было объявлено построение, многие были знакомы задолго до поступления, поэтому не ощущали себя неловко. В отличие от Чонгука, который топтался позади всех, да еще и ко всему прочему на нем не было белых одежд. Парень стоял в простой бежевой рубашке, коричневом жилете, такого же цвета брюках и в черных сапогах по щиколотку. Рядом с ним лежал большой кожаный чемодан с вещами. «Я выгляжу, словно конюх среди всех этих господских детей» — пронеслось в его голове, и он горько усмехнулся. Он отправился сюда по наставлению умершего отца, чтобы пойти по его стопам.

— Будь сильным и смелым, сынок, ступай в военную академию, а после окажешься и в королевской гвардии, — говорил больной отец слабым голосом.

Из воспоминаний Чонгука выдернул чей-то недобрый смешок. Парень повернулся, видя перед собой невысокого юношу со светлыми волосами и ясными голубыми глазами, которые были невероятно красивы, но не выражали ничего доброго. Розовые блестящие губы незнакомца растянулись в хитрой улыбке. — Здесь не место для прислуги, — он сузил глаза, смеясь, — конюшня в другой стороне. Чонгук только спустя пару секунд понял, что его кулаки сжались — он был готов подраться уже в первый день. Все-таки парень был горячего нрава. Особенно, когда его доставали богатые детишки. — Я ученик академии, — сказал Чонгук, стараясь держать голос ровно. — Тогда я королевский шут, если ты здесь учишься, — незнакомец продолжал смеяться, но уже громче. — Я не успел получить свою форму. — «Я не успел получить свою форму» бла-бла-бла, — его передразнили тонким голосом. — Отстань от него, Чимин, — раздался еще один голос. Из толпы учеников вышел высокий парень — выше Чона на пол головы — и смерил, так называемого, Чимина строгим, совсем не юношеским взглядом. — Я еще и не приставал, — этот мерзкий задира все никак не унимался, — просто проявляю любопытство: что это конюх забыл на главной площади в день поступления новичков? — Сейчас же прекрати, — высокий парень посмотрел на Чонгука слегка оценивающим взглядом. — Ты действительно конюх? Чонгук сжал челюсти. — Нет, я, сын умершего генерала Чона, был отправлен сюда для поступления по рекомендации капитана Джона Никольса. У меня даже есть официальное приглашение от академии, — он ловко выудил свиток из внутреннего кармана жилета и развернул его. На солнце заблестела золотая печать, поставленная внизу. Чимин фыркнул и скрестил руки. У него в комнате в прикроватной тумбе лежал точно такой же свиток, который нельзя было с чем-то спутать. Кто-то из толпы окликнул его, и он скрылся среди белоснежных спин. Чонгук облегченно выдохнул — еще немного и он побил бы этого мерзкого коротышку. — Чон Чонгук, — прочитал имя высокий парень, — приятно с тобой познакомиться. Меня зовут Намджун, — он протянул руку, — я являюсь смотрителем третьего курса ранга А. — Ранга А? — переспросил Чон, пожимая протянутую руку. Только спустя несколько мгновений он понял, что его ладони были все в мозолях от тяжелого труда в старом маленьком поместье его семьи, которое стремительно разваливалось. Он быстро разорвал рукопожатие, пряча руки в карманы. — После церемонии и праздника в честь новоприбывших пройдет ряд тестов: на физическую выносливость и на знание истории, экономики и законов страны, благодаря которым ты получишь свой ранг — D, С, В, А, S, — принялся объяснять Намджун. — S — самый высокий из всех рангов. Может Чимин и ведет себя, как стервозная девица, — парень хохотнул со своего замечания, Чонгук тоже улыбнулся, — но он очень умен и ловок, поэтому занимает ранг S. — Выглядит он совсем хило, — Чон покачал головой. — На S ранг точно не тянет. Намджун засмеялся, от чего его глаза превратились в две маленькие щелочки. — Но я не могу понять, почему на тебе нет белой формы, — вдруг заметил Намджун. — Разве тебе не должны были выдать ее по приезде? — А я приехал на повозке буквально час назад — дорога была дальняя: я потратил на нее неделю и пару дней, поэтому я даже не знаю, куда идти, — Чон пожал плечами и устало выдохнул. Вот так с дороги стоять в толпе да еще и слушать оскорбления было утомительно. — Ты, должно быть, сильно устал, — парень похлопал Чонгука по плечу, — я подойду к тебе, когда закончится церемония, а сейчас тебе придется стоять без белой формы. Намджун махнул рукой, смотря на парня через плечо, и скрылся в толпе, возвращаясь к своим. На большой лестнице главного входа показался крепкий седовласый мужчина, который тоже был одет в белое — в парадный мундир. Это был директор академии, Августин Уильямс, строгий старик с огромным багровым шрамом на левом глазу и хромой правой ногой. По бокам от него играли люди на трубах, вселяя в сердца учеников торжественное настроение. Он слегка приподнял руку, указывая инструментам замолкнуть, и открыл рот: по площади пронесся его громкий голос, отскакивающий от стен — Августин Уильямс приветствовал новобранцев и тех, кто учился в академии. Чонгук ощущал себя, словно черное пятно, поставленное на белоснежную скатерть. Он точно был лишним — по крайней мере, парень так думал. *** Белоснежный пиджак сдавливал широкие плечи — Чон поежился, пытаясь хоть как-то растянуть ткань. Портниха лишь ахнула, когда услышала треск ниток. — Боже, — женщина прикрыла рот ладонью, — откуда ты такой большой взялся? — Я приехал с севера, — Чонгук неловко покашлял в кулак, стесняясь своих размеров. — Мы обязательно сошьем тебе новый пиджак, — она по-матерински улыбнулась и похлопала парня по спине, — ты самый крепкий новичок, которого мне приходилось одевать. Чонгуку это очень льстило, хотя он никогда бы не признался себе в этом. Парень поблагодарил портниху, выскочил из дверей мастерской и влился в большой «белый» поток учеников, который направлялся в столовую — пришло время обеда. Столовая сияла чистотой и белизной: занавески, скатерти, флаги на стенах — все было белым. У Чона даже заболели глаза — настолько было ярко. Он сел за один из длинных дубовых столов со всеми новоприбывшими. Перед каждым стоял поднос, накрытый металлической крышкой. Ученики тут же стали поднимать их, лицезрея сочные стейки и тушеные овощи. Рядом с подносом у каждого стоял позолоченный бокал со сладким напитком. Чон, изнемогая от голода, принялся за еду, поглощая ее по обычаю быстро, как делал это дома, потому что там у него не было времени на долгие трапезы. Он поднял голову, активно жуя, видя, что люди вокруг смотрят на него с пренебрежением — парень сглотнул, его уши покраснели от стыда. Должно быть, он выглядел, словно дикое животное, которое набросилось на кровавое мясо. Рядом с ним сидел смешной шатен, который внимательно следил за Чоном. В его глазах мелькало что-то похожее на восхищение. — Ты словно тигр, — проговорил он. Чон так и замер с вилкой и ножом в руках, не зная, что и делать дальше. Вдруг этот сосед засунул в рот большой кусок мяса и принялся так же быстро его жевать. — Воспади, хах это вхусно, — сказал парень с набитым ртом. Он с удовольствием проглотил мясо и запил его сладким напитком, удовлетворенно выдыхая. — Так есть намного вкуснее, чем ковыряться вилкой. Чонгук прыснул себе в кулак и посмотрел на соседа уже без стыда. — Меня зовут Хосок, — представился тот, — а тебя? — Чонгук, — парень искренне улыбнулся новому знакомому. Хосок принялся расспрашивать Чонгука о том, откуда он приехал и чем занимался у себя на родине. Чон рассказал о том, что прибыл с севера, где у его семьи есть поместье на берегу моря, которое все разваливается от приливов, поэтому его приходится вечно латать. Собственно, этим Чонгук и занимался последние пять лет у себя дома — следил за его состоянием. Теперь этим занимается муж старшей сестры после его отъезда. — А моя семья живет на западе рядом с Мидлтауном. У нас тоже есть поместье и прилегающий к нему лес, — Хосок накрыл пустой поднос крышкой. Вдруг Чонгук заметил вдалеке Намджуна, который сидел от него за два стола. Тот помахал парню и улыбнулся, демонстрируя всем свои очаровательные ямочки. — Ты знаешь Ким Намджуна?! — рядом сидящий Хосок чуть ли не подпрыгнул на месте. — Это же известный ученик ранга А! Я столько всего слышал о нем! Он же является двукратным чемпионом королевского турнира между учениками академии! Я его огромный фанат! — Я его не то, чтобы знаю, просто, мы встретились с ним на церемонии, и он мне помог потом заселиться в покои и найти мастерскую, чтобы взять форму. — Этот человек такой добрый, — восхищенно пролепетал Хосок. Чонгук тоже махнул в ответ Киму, а потом перевел взгляд на другой стол, ловя еще один взгляд хитрых голубых глаз. — Чимин, — тихо сказал Чонгук и напрягся. Хосок повернул голову и увидел, как второкурсник блондин смотрит прямо на его нового приятеля — его глаза снова округлились. — Ты и его знаешь? — К сожалению, — Чон отвел взгляд, смотря на соседа, — я встречал людей и получше. — Пак Чимин — один из самых талантливых учеников академии. Он умен, пишет все тесты на отлично, превосходно владеет шпагой, а еще мастерски ездит на лошадях. Чонгук лишь покачал головой — ему были абсолютно безразличны заслуги этого карлика. Он вообще не хотел как-то с ним взаимодействовать в академии, иначе, в следующий раз точно пустит в ход кулаки, не сдержавшись. — Я слышал, что сегодня должно быть какое-то торжество, — сменил тему Чон. — Да, вечером на площади перед академией состоится праздник в честь нас! — Хосок явно был на взводе. — Столы будут накрыты всевозможными блюдами! Директор каждый год нанимает артистов, которые показывают трюки и танцуют народные танцы. После выступления начинаются шуточные бои между старшекурсниками! А потом, в завершении — салют! *** Чонгук восторженно ахнул, видя, как артистка перед ним выделывает различные трюки: то ходит на руках, то крутит колесо. В руке парень сжимал бокал с напитком, недалеко от него на маленькой тарелке лежало пирожное. Он ощущал столько эмоций сразу — это место резко контрастировало с холодным пейзажем серого моря и вечных туч. Рядом стоял Хосок, который слегка танцевал в такт музыке, которая лилась из дудочки маленького мальчика, который был одет в костюм арлекина. Артисты сделали последние движения, поклонились своим молодым зрителям и скрылись в переносных шатрах, что стояли на поляне академии. Пришло время шуточных боев — на середину площади вышел юноша с двумя деревянными мечами. Он бросил их в разные стороны, их сразу же поймали в толпе. Правила боев были просты — кто-то из середины бросает два меча, и те, в чью сторону они прилетят, должны поймать оружие и вступить в бой между собой. На площадь вышли Намджун и еще какой-то крепкий старшекурсник — ребята поклонились друг другу, сделали шуточный реверанс и принялись биться, то отходя назад, то наступая. Ким двигался так искусно, что Чон открыл рот от удивления, внимательно смотря своими круглыми карими глазами за движением учеников. Намджун ловко выбил меч соперника и перехватил его, когда тот стал падать вниз — парень прокрутил оба меча в руках и поднял их вверх, демонстрируя всем свою победу. Толпа радостно закричала. Ким, не глядя, бросил оружие в разные стороны. Чонгук, смотрел, как деревянный меч летит прямо в него. Он на автомате поймал его, вспоминая, что в шуточных боях участвуют только старшекурсники. - Кому я могу отдать его? - Чон стал смотреть по сторонам, ища кого-нибудь старше себя. - Раз поймал, то пусть участвует, - раздался уже знакомый голос. Только сейчас Чонгук посмотрел вперед и увидел, что второй меч оказался ни у кого иного, как у Чимина. Тот нахально улыбался, лениво крутя деревянную игрушку в руке. - Но это не по правилам, - неуверенно сказал Чон. - К черту правила! - донеслось из толпы. - Бейся! Все собравшиеся ученики принялись скандировать громкое «Бейся!». Чонгуку ничего не оставалось кроме как посильнее сжать деревянную рукоятку. Чимин явно чувствовал себя уверенно, поэтому без особых усилий принялся нападать. Вот только он совсем не знал, что Чонгук был сыном не какого-то просто военного, а генерала Чон Квона - известного члена королевской охраны. И он совсем не знал, что отец тренировал его каждый божий день с четырех лет, пока не умер от тяжелой болезни. Поэтому Чонгук, как только Чимин сделал выпад, резко блокировал его удар, сделал несколько быстрых маневров и почти что выбил чужой меч. Пак в шоке отшатнулся, но тут же взял себя в руки и принялся биться уже усерднее, показывая навыки талантливого ученика ранга S. Но все его старания пошли прахом, потому что спустя восемь минут перед ним стоял Чонгук с двумя мечами в руках — он не поднял их, как это сделал Намджун, а просто молча кинул следующим. В толпе воцарилась тишина. «Кто-то так просто способен победить Пак Чимина? Кто этот новичок?» - Тебе просто повезло, - выплюнул злобно пораженный противник. Чимин красный от злости и стыда пошел прочь.