Тяжёлые тучи вновь скрыли верхушки гор, погружая город во мрак. Хорошая погода для этих мест была сродни чуду вот уже десять лет. Острые скалы и практически полное отсутствие леса лишь усугубляли ощущение безнадёжности и смирения, что покоилось на плечах тысячи людей.
Всех жителей города объединял страх. Страх перед их правителем. Никто из простых смертных не знал его имени – для всех он был Повелителем. Те немногие, кто был лично знаком с ним, не произносили его имя вслух, боясь лишиться жизни. Когда Повелитель проезжал через центр города к главным воротам на своём чёрном жеребце, подданных охватывала дрожь, их ноги подкашивались, они падали на колени в нижайшем поклоне, мысленно моля Небеса о том, чтобы тот не обратил на них своего внимания. Жить хотелось всем.
Чаще всего его можно было застать в библиотеке огромного каменного замка. Он проводил там часы, дни за чтением древних фолиантов, его личный советник временами заставал правителя за пером, когда молодой мужчина посреди ночи, сидя в окружении десятка свечей, склонялся над бумажным свитком и писал на нём свои мысли. Днём всего пару часов Повелитель восседал на стальном троне, сложив ногу на ногу и опираясь локтем на подлокотник, в задумчивости он поглаживал подбородок, иногда поправляя длинную кудрявую чёлку.
Немногие смелые подданные приходили к нему просить о помощи. Они тряслись, запинались, сжимая грязными грубыми пальцами одежду, слёзно умоляли уменьшить количество работы в многочисленных шахтах, на что получали ледяной взгляд и абсолютно бесстрастное выражение лица. Ему было всё равно. Его злило, что его просят о таком, тратя драгоценное время.
Он устало откинулся на высокую спинку трона, сжимая пальцами переносицу, с раздражением взмахнул рукой.
– Нет! Повелитель, прошу! – двое стражников с силой тянули старика в сторону массивных деревянных дверей, едва не выворачивая плечные суставы. – Мы не можем работать в шахтах, молодые парни не способны поднять кирку от недельного голода!
– Молчать! – грозный голос правителя эхом отразился от каменных стен тронного зала.
Другие стражники, стоящие друг напротив друга своеобразным широким коридором, всё также продолжали тупо смотреть перед собой, не замечая сцены перед ними.
После того, как старика увели из зала, воцарилась мёртвая тишина. Мужчина скучающе покачивал ногой.
– Подай вино, – приказал он девушке, что стояла в нескольких шагах от трона.
Она вздрогнула от внезапности обращения, спешно поклонилась и скрылась за маленькой дверью справа.
В этот момент двери в противоположном конце комнаты с грохотом открылись. Группа стражников вела пойманного нарушителя на суд правителю. По тронному залу пролетел звон металлических цепей.
– Повелитель, – вошедшие склонили головы перед мужчиной, тот, усмехнувшись, выпрямился, ставя обе ноги на тёмный пол. – Мы нашли поджигателя.
– Благодарю, – чуть растягивая слова, низким голосом проговорил он, пока его глаза внимательно изучали преступника.
Им оказался щуплый мужчина в грязной белой рубашке, обвязанной верёвкой вокруг талии. Он злобно глядел на Повелителя, постоянно вертел плечами, пытаясь освободиться от сковывающих его тяжёлых цепей.
– Вот мы и встретились, Александр. Я не люблю предисловие и прочие условности, поэтому сразу задам тебе волнующий меня вопрос – это ты поджёг мою библиотеку прошлой ночью?
– Да, – процедил Александр сквозь зубы.
– И почему же предводитель повстанцев вдруг решил заняться такой мелочью? – правитель говорил ровно, изредка пропуская рычащие нотки.
Он опёрся обеими руками в подлокотники, с силой сжимая их пальцами, вновь закидывая ногу на ногу.
В городе часто поговаривали, что в той зловещей библиотеке – единственной в его владениях – сокрыты магические книги, хранящие в себе древнее зло. Никто точно не мог сказать, правда это или же нет, поскольку не было ни одного живого очевидца. Плохая погода, отсутствие урожая, вечные беды могли найти себе только одно объяснение – проклятие, насланное им в наказание жестоким правителем.
Орден свободы, что возглавлял Александр Полярный, поклялся жителям вернуть некогда утраченный мир. Парни и девушки ежедневно выходили на разведку и искали способ покончить с эрой правления Повелителя. Первым серьёзным шагом было уничтожение его святыни и лишение его поддержки древних демонов из пыльных книг.
Именно в этот момент его и поймали безликие солдаты, когда тот спешил на встречу с единомышленниками.
– Чтобы побесить тебя, – ответил Александр со злой усмешкой.
Мужчина зло скрипнул зубами, молниеносно встал с трона и быстрым шагом направился к скованному цепями лидеру повстанцев, но голос служанки заставил его остановиться в трёх метрах от цели.
– Ваше вино, Повелитель, – девушка с длинными русыми волосами присела на колени и выставила вперёд поднос, на котором стоял пузатый кубок, доверху наполненный алкоголем многолетней выдержки.
Он медленно обернулся на девушку и на секунду остановил на ней прищуренный взгляд.
– Спасибо, Лия, – сказал он и спустя пару секунд повернулся обратно, вновь обратив внимание на Полярного – тот за считанное мгновение оказался перед ним и, сжав его волосы в кулак, с силой дёрнул вверх, заставляя нарушителя посмотреть ему в глаза. – Что касается тебя… Только глупец смеет дерзить мне и строить жалкие заговоры. Ты пожалеешь о том, что решился выйти против меня. Увести его в темницу!
Правитель развернулся на каблуках и направился в сторону служанки, что до сих пор сидела в той же позе с протянутым подносом в руках. Он провёл пальцами по её скуле, задел несколько передних прядей волос, ухмыльнувшись, на что та ответила искренней улыбкой. Рука схватилась за кубок, поднимая его на уровень глаз. Мужчина, вдохнув носом ягодный аромат и сделал несколько глотков.
– Приходи сегодня в мои покои, я буду ждать тебя в полночь.
– Конечно, Повелитель, – она вновь поклонилась и удалилась из тронного зала.
***
Александр вздрогнул, когда в тишине раздался отвратительный скрежет, послышались чёткие шаги, а спустя мгновение перед ним появился мужчина в чёрном мундире.
– Ты разочаровал меня, – сказал Повелитель тихим голосом, его взгляд блуждал по сырым стенам подземелья, но фигура врага, сидящего перед ним, по-прежнему не была ему интересна. – Я думал, ты начнёшь искать способ сбежать, разрушишь шахты, например. Однако ты до сих пор сидишь здесь.
– У меня есть план, – Повелитель усмехнулся.
– Зачем ты так стараешься? – он приблизился к заключённому, между их лицами было всего пара десятков сантиметров.
– Хочу избавиться наши земли от гнёта демона, – сказал Полярный с вызовом, смотря ему в глаза.
От этих слов правитель сильно нахмурился, его рука за секунду оказалась на шее мужчины, сильно сжимая её.
– Ты умён, но недостаточно. – Брови правителя сдвинулись к переносице. – Как ты думаешь, почему у меня стальной трон? Почему народ голодает вот уже десять лет? – Повелитель притянул Александра за горло ещё ближе, его губы злобно прошептали: потому что железо – это самое ценное, что осталось в шахтах. Десять лет назад мой отец оставил нам полностью разоренный город; у меня нет другого выхода.
– Поэтому ты превратился в чудовище.
Лицо повелителя исказила гримаса гнева, он выпрямился в полный рост, зло усмехнувшись, и резко ударил Полярного ногой в живот, отчего тот отлетел на метр назад, больно ударившись головой о стену.
Александр стиснул зубы, тихо простонав от боли.
Выйдя из темницы, правитель раздражённо стучал каблуками по полу в сторону библиотеки, чтобы успокоить нервы.
– Повелитель! Повстанцы подняли бунт и сейчас пытаются прорваться в замок!
Мужчина сильно нахмурился и приказал готовить коня и доспехи, быстро шагая по длинному коридору к конюшням.
Он появился на поле боя, восседая на мускулистом чёрном коне; его тело скрывали такие же чёрные доспехи, в руке Повелитель сжимал острый меч, который ему много лет назад выковал лучший кузнец здешних земель. Мустанг ловко маневрировал меж сражающихся воинов и простых жителей, вооружённых всем подряд. Мужчина размахивал мечом, блокируя смертоносные удары и нанося ответные глубокие порезы.
Битва началась в пасмурный полдень. У неё мог быть только один исход.
***
– Сегодня, когда Солнце неспешно садится за горизонт, будет вершиться правосудие! – вещал на центральной площади пожилой советник, игнорируя обречённые взгляды подданых.
В центр деревянного подиума вышел молодой мужчина, измазанный с ног до головы засохшей кровью. Перед ним стоял на коленях тот самый Александр Полярный, он низко опустил голову, смотря на зевак сожалеющим взглядом.
– Встань. – Повелитель подошёл к нему вплотную и схватил его за подбородок, прожигая победным взглядом.
– Поздравляю, ты победил, Энтони, – Полярный слабо улыбнулся ему.
– Всё могло закончиться совершенно по-другому, если бы ты не зашёл в библиотеку. Мы могли бы править вместе, но ты решил предать меня, – его глаза уставились на пересохшие губы мужчины, брови чуть нахмурились, будто он сожалел о том, что всё дошло до точки невозврата. – Я буду скучать по тебе, Александр.
– Я тоже.
Правитель в полной тишине отошёл от него на пару шагов и вытянул из ножен окровавленный меч. Задержавшись взглядом на грустной улыбке возлюбленного всего на долю секунды, он взмахнул мечом и вонзил его в грудь Полярного.
– Я люблю тебя, – произнесли оба едва слышным шёпотом.
