***
Эндрю прошел мимо Тома, администратора Би в те два дня, когда она работала за пределами кампуса в своей частной практике. По пути в ее офис молодой человек уставился на него, но ничего не сказал, что было мудрым решением с его стороны. Би, казалось, была так же удивлена, когда он вошел, и несколько секунд смотрела на него широко раскрытыми глазами, пока Миньярд устраивался в мягком кресле с микрокамерами, которое было там для ее пациентов. — Я как раз собиралась позвать тебя на наш сеанс. Я вижу, сегодня в этом нет необходимости. — Приятно знать, что твое зрение еще не ослабло, — протянул Эндрю, прежде чем отхлебнуть тройной мокко фраппучино. Когда она ответила ему мягким взглядом, он вздохнул и откинулся на спинку стула. — На случай, если ты не знала. Моя команда вылетела из плей-офф, что означает, что в этом сезоне для меня больше не будет скучного экси и больше не будет причин торчать в Денвере. — Он снова отхлебнул кофе и поклялся больше не думать об этом городе, пока ему не придется вернуться на предсезонную тренировку. Женщина усмехнулась, обхватив руками кружку с горячим шоколадом. — Знаешь, некоторым людям действительно нравится Денвер, — когда он одарил ее своим взглядом, она покачала головой. — Тогда зачем тебе туда идти? Потому что это было на другом конце страны. Потому что… — Потому что платят хорошо. — Хм. Я не знала, что ты так заботишься о деньгах, — губы Би на мгновение поджались, затем она отставила кружку в сторону и вместо нее взяла ручку. — Точно так же, как ты расстроен из-за того, что не попал на чемпионат. Так почему бы тебе не сказать мне настоящую причину, по которой ты сидишь в моем кабинете, когда я также знаю, что ты не смог бы добраться сюда так быстро после вчерашней игры, если бы не прилетел. Вот тебе и надежда, что она была слишком занята тем, что пила вино с Эбби или убиралась в доме, чтобы обратить внимание на чертову игру. Он смотрел на нее несколько секунд, но когда она отказалась отвести взгляд, глубоко вздохнул. — Я получил приглашение на свадьбу Рене. — Да, я тоже, — Добсон улыбнулась. Радость осветила ее приятное пухлое лицо, когда она что-то записала в блокноте. — Все в восторге от того, что они с Эллисон наконец-то поженятся, — затем она, казалось, о чем-то подумала и пристально посмотрела на него. — Разве ты не рад за своего лучшего друга? Эндрю прищелкнул языком, покачивая свой напиток, чтобы помешать его. — Это ее жизнь. Какое мне дело, если у нее паршивый вкус на женщин? — когда Би нахмурилась, услышав его ответ, он пожал плечами. — Я ухожу, даже если это означает иметь дело с Нью-Йорком, покупать дурацкий подарок и мириться с «Лисами». — Он позволил себе слегка содрогнуться при мысли обо всем этом. Было достаточно плохо, когда он сталкивался со своими бывшими товарищами по команде во время игр. Но иметь дело с кучей из них одновременно? По крайней мере, Рене заверила его, что там будет открытый бар. — Ах, — Би откинулась на спинку стула и постучала кончиком ручки по указательному пальцу левой руки. — Я заметила, что ты ничего не сказал о том, что снова увидишься с Нилом. Эндрю замер при упоминании своего… своего бывшего… своего бывшего товарища по команде. — Он «Лис», не так ли? — хм, он не собирался возвращаться в ту кофейню. Как они могли так сильно испортить мокко-фраппучино? Когда он сделал еще глоток, напиток оказался горьким на вкус. — И я вижу его постоянно на корте, когда наши команды играют друг с другом. — Эндрю видео его на другом комце корта или перед своими воротами, но никогда они ещё не встречались так близко. Би бросила на него взгляд, который означал, что она знает, что он намеренно тупит. Зачем они вообще разговаривали во время этих сеансов? Они могли бы просто сидеть здесь в тишине и смотреть друг на друга, что гораздо лучше, чем словесное выражение своих эмоций или чего-то еще. — Да, это правда. Но на этот раз это будет социальная ситуация, в которой от вас ожидают, что вы действительно поговорите друг с другом. С ним и его парнем. — когда Миньярд снова замер, она постучала ручкой. — Или, по крайней мере, некий молодой человек, по слухам, его бойфренд. Через минуту или две, когда единственным звуком в комнате было их дыхание и постукивание ручки, Би вздохнула. — Эндрю… Ты встречался с кем-нибудь в последнее время? Ты возьмешь кого-нибудь на свадьбу в качестве своего «плюс один»? В тот раз его взгляд ясно сказал «нет». Ручка замерла в воздухе, так как Би явно обдумывала, что сказать дальше. Она отложила ее в сторону, чтобы взять кружку. — Знаешь, я никак не могла понять, почему ты расстался с Нилом. Я никогда не видела тебя таким… ну, более уютным и в мире самим с собой, чем когда вы двое были вместе, и когда ты явно так несчастен сам по себе. — она сделала глоток горячего шоколада, чтобы дать ему возможность высказаться и, казалось, была разочарована, когда он этого не сделал. — Ты действительно веришь, что твое решение тогда было хорошим? Он громко отхлебнул остатки горького фраппучино, пристально глядя на нее, и выражение его лица, каким бы оно ни было, ясно указывало на то, что для нее было бы лучше сменить тему. После медленного выдоха она так и сделала.***
— Гилберт? Что это, черт возьми, такое? Нил держал коробку, наполненную…ну, он перестал проверять еë содержимое после того, как обнаружил четыре вибратора, шесть разных миниатюрных бутылок ликера и три шкатулки для драгоценностей, или то, что выглядело как шкатулки для драгоценностей. Он решил, что в его интересах не проверять содержимое как можно дольше. Пока он ждал ответа. Он сунул его в сторону своего двоюродного брата, пока Элли был занят упаковкой вещей для их пребывания на другом конце города. — Извините за неприятности, но это Манхэттен, — услышал он, как Эллисон мысленно поправила его. Наконец он вошел в гостиную и подумал, пожалеет ли он, что просто не выбросил эту чертову штуковину с балкона. — Ах, я искал это! — словно прочитав его мысли, Элли схватил коробку и обхватил ее рукой. — Нам это понадобится для девичника. Когда Нил ущипнул себя за переносицу, он уже чувствовал, как начинает болеть голова, его двоюродный брат усмехнулся. — Что? Рене хочет что-нибудь для игры в прятки. — Я очень сомневаюсь, что она хочет, чтобы ее друзья, половина из которых пьяны, обыскали «Карлайл» в поисках фаллоимитаторов и всего остального, что у тебя там есть, ради веселой игры. — Нил уже слышал разочарованный вздох тети Мириам и хихиканье своих старших кузенов, которые издевались над ним из-за всей этой истории. О, в те дни, когда он был отрезан от Хэтфордов…ну, когда Хэтфорды не бросили своего проблемного ребенка. На этот раз не его. На пороге его дома. — Нет, это должно быть для Эллисон. — Элли надулся и погладил крышку коробки, как будто это было любимое домашнее животное. — Это девичник, и мы делаем все правильно. — О, ради… — Джостен прижал ладони к глазам. — Я хочу увидеть, как двое моих лучших друзей поженятся и провести время с остальными. Я не хочу еще раз ужинать с Ичиро в обмен на то, чтобы снова просить его снять обвинения у полиции, — он свирепо посмотрел на своего кузена, который в данный момент казался слишком невинным. — Ты гнилой мерзавец! Ты уже заказал столик, не так ли? Элли нервно рассмеялся, когда он сделал шаг назад, в сторону своей комнаты. — Ах, я мог бы сообщить Макото о том, что у тебя свободные выходные и все такое… Посмотри на время, так много нужно сделать до отъезда, пора идти! — трус развернулся на каблуках и убежал. И только тот факт, что он был в крови, нет, только тот факт, что тетя Мириам была бы более чем разочарована, удержал Нила от того, чтобы метнуть нож ему в спину. Тетя Мириам была душкой. Нил хотел отправить своего двоюродного брата обратно в Лондон, когда Элли впервые приехал в Штаты, не желая мириться как с соседом по комнате, так и с семейным «провалом». Однако, несмотря на то, что он имел дело с бандитами, маньяками и своим отцом, он не смог сказать «нет» когда его тетя попросила его помочь Элли научиться жить самостоятельно. Ну, чтобы дать ему место для жизни, пока не пройдет его последний приступ идиотизма и, может быть, вбить немного здравого смысла в склонного к самоубийству идиота. Надо отдать должное Элли, он был не таким уж плохим соседом по комнате. Он помогал содержать в чистоте их квартиру в Джексон-Хайтс. Он присматривал за Сэр и Кинг, пока Нил был в разъездах во время игр. И он был необходимым отвлекающим фактором, когда Нил оказался в новом городе, в новой команде, совсем один. Он думал, что привык к одиночеству с тех пор, как Эндрю расстался с ним перед отъездом в Денвер. Но у него все еще были «Лисы», Ваймак, Эбби и даже Би Добсон, которые поддерживали его, пока он не закончил университет. Только через несколько недель предсезонной подготовки с «Баронами» он понял, что отодвинул в сторону любые реальные чувства по поводу расставания, чтобы справиться со стрессом последнего года в качестве «Лиса» и всем, что с этим связано. Убедиться, что «Лисы» провели хороший сезон, что его оценки не слишком упали, что он был готов к профи. Он был один в Нью-Йорке, если не считать двух кошек и двух дорогих друзей за рекой, в то время как он ожидал жить с человеком, которого любил. По крайней мере, он мог это признать после окончания колледжа. Вместо этого Миньярд оставил его с Сэр, Кинг и разбитым сердцем. Если и было что-то к чему Нил привык, так это преодолевание боли. Он сосредоточился на своей новой команде. И хотя они не были «Лисами», он хорошо ладил с новыми товарищами. Чтобы избежать какой-либо неловкости между «Лисами», хотя Эллисон, Мэтт и Дэн поклялись, что этого не будет, они просто не приглашали Эндрю. Ну, это было то, чего Нил не хотел. Он проводил все перерывы или праздники со Стюартом, и именно так он восстановил связь с Хэтфордами. Именно так у него теперь был сосед по комнате Гилберт. Нил почувствовал, как что-то коснулось его ног, и наклонился, чтобы поднять Кинг, которая уже бросала на него недовольный взгляд. — Нас не будет всего два дня, я обещаю, — сказал он надутой черной кошке. — Два дня, в течение которых Миранда будет баловать тебя. Не пытайся сказать мне, что ты недовольна. — он почесал ее за ушами, что заставило кошку закрыть глаза от удовольствия и замурлыкать. Несмотря на то, что свадьба состоится в Манхэттене, они будут слишком заняты, чтобы вернуться домой, пока все не закончится. Он пару минут хлопотал над Кинг, затем посадил ее, чтобы проверить кошачьи миски с едой, где, конечно же, свернулась калачиком Сэр. Он дважды погладил спокойную рыжую полосатую кошку по спине, прежде чем убедиться, что миска наполнена большим количеством свежей воды, а затем дал им обеим консервы. К тому времени, как он закончил, Элли был в гостиной со своим подозрительно большим чемоданом. — Готов идти? Нил вздохнул, разглядывая дизайнерскую одежду. Темно-русые волосы, растрепанные гелем. Он отказался называть их «искусно взъерошенными», когда его огорчали за то, что его волосы выглядели так естественно, намек на щетину на щеках его кузена и сильный запах одеколона. — Собираешься сегодня выглядеть как жиголо? Элли захлопал ресницами. — Я парень одного из лучших нападающих в стране, если не в мире. Это заявление заставило Нила содрогнуться. — Нет, это не так, а пресса — идиоты. — Хм. Верно, для обоих. Но это не помогает, когда ты говоришь им такие вещи, как «он мой сиамский близнец» и «что вы имеете в виду, что я живу с кем-то? Мне нужно уйти прямо сейчас и поговорить с моим домовладельцем». — Элли сунул коробку под левую руку и, взявшись за ручку своего чемодана, направился к двери. — Среди прочего. — Ну да, потому что я не могу сказать им, что позволяю своему двоюродному брату Хэтфорду остаться со мной, пока какой-нибудь член наркокартеля больше не захочет сдирать с него кожу живьем и использовать его кишки для украшения ближайшего майского столба. — Нил схватил свою спортивную сумку, убедился, что дверь за ними заперта, затем жестом попросил Элли вести себя тихо, а сам пошел по коридору, чтобы постучать в дверь Миранды. Его соседка, женщина лет пятидесяти с легкой проседью в черных вьющихся волосах, коротко подстриженных до макушки, с улыбкой открыла дверь. — Уже уходишь? — Да, и я покормил кошек перед уходом. Большое спасибо, что присматриваешь за ними, — Нил улыбнулся в ответ. Он сблизился с Мирандой после переезда в многоквартирный дом, когда узнал, что она несколько лет жила в Германии вместе со своим мужем Арнольдом, который служил в армии. Он помогал ей с немецким, а она присматривала за кошками, когда ни его, ни Элли не было в городе, и иногда присылала остатки еды. Взамен у него всегда были запасные билеты на игры «Баронов», когда ее семья и друзья были в городе. — Обязательно сфотографируйся, чтобы показать мне позже! Я с тобой разговариваю, Нил! — крикнула Миранда, когда они продолжили идти по коридору. Элли пообещал, что сделает это, в то время как Нил покачал головой. Скорее всего, он был бы слишком занят разговором с Мэттом и Робин, чтобы помнить о том, чтобы сделать такую вещь. Оказавшись на небольшой частной парковке перед многоквартирным домом, Нил открыл свой Audi RS Q8, чтобы они могли загрузить свои сумки и коробку, о которой он изо всех сил старался забыть, а затем отправился в Манхэттен, в отель «Карлайл». Они рассчитали время так, чтобы пробки не были слишком сильными. Но через несколько минут езды он почувствовал беспокойство. Об Элли можно было сказать многое: что он был занозой в заднице, что он никогда не продумывал все до конца, что его мало заботило большинство вещей…но, он был наблюдательным. — Я так понимаю, что бессердечный ублюдок будет там? Джостен вздохнул, потирая большим пальцем следы ожогов на правой щеке. — Да, — он не знал, почему он нервничал из-за встречи с Эндрю через некоторое время, когда он играл несколько игр против «Денвер Сентенниалз» за сезон. Но это было тогда, когда Миньярд был у своих ворот, и они оба могли прятаться за своими масками и притворяться, что это игра держит их подальше друг от друга. Не тот факт, что Эндрю решил, что больше не хочет иметь ничего общего с Нилом. Что Нил действительно был «ничем» как всегда говорил Миньярд. — А. — Элли вытащил свой телефон из внутреннего кармана своего нелепого жаккардового пиджака нежно-голубого цвета. — Что ты делаешь? — Хм? Я? О, просто проверяю, что дядя Стю делает в эти выходные, если он свободен на пару… — Нет! — Нил шлепнул по рукам своего кузена. — Ты не дашь Стюарту узнать, что Эндрю здесь, чтобы он мог убить его. Ты представляешь, насколько это было бы подозрительно? Кроме того, насколько это испортит свадьбу? — он на мгновение задумался об этом. — Ну, для Рене. — потом он еще немного подумал о том, что только что сказал, и ему захотелось биться головой о руль. — О, хорошо для Рене. — Элли надулся, убрал телефон, а затем оживился. — Как насчет небольшого несчастного случая? Конечно, Рене не будет слишком расстроена, если он просто… О! В легкой коме или что-то в этом роде? Легкий паралич? Потеря одной или двух конечностей? Ничего особенного, просто нога и несколько органов, таких как селезенка и мозг. Должен ли Джостен чувствовать себя плохо из-за того, что он действительно обдумывал это в течение нескольких секунд? Расставание действительно опустошило его… — Нет, — повторил он и постарался, чтобы это не прозвучало слишком резко. К сожалению, Элли, похоже, понял это. — А как насчет… эмоционального ущерба? — когда Нил не ответил, он поднял свой большой палец в воздух, а затем написал что-то на своем телефоне. Джостен отказывался чувствовать себя виноватым из-за того, что натравил своего двоюродного брата на своего бывшего парня, поскольку он полагал, что по крайней мере, половина «Лис», а точнее, Эллисон, Мэтт, Дэн, Карлос, Лаура… планировали бы что-то подобное в эти выходные. Это, и он сомневался, что это как-то повлияет на Эндрю, который ни о чем не жалел и мало о чем заботился. Если Элли от этого станет легче, пусть попробует. Может быть, это убережет вредителя от неприятностей. В некотором роде. Вне неприятностей. Выходные обещали превратиться в кошмар.***
Эндрю отхлебнул еще виски — хорошей ирландской марки, сорокалетней выдержки, — который бармен охотно налил, когда он попросил самый дорогой виски, что у них был в наличии; не то чтобы его волновала цена, учитывая, что счет оплачивала Рейнольдс. Алкоголь приятно обжег горло, и он постучал по стойке, давая понять, что желает еще. Ему удалось найти небольшой, почти пустой бар в огромном отеле; здесь должно было быть что-то необычное, учитывая его размеры и то, как много он обслуживал своих клиентов и горожан. В углу сидел пожилой мужчина, что-то обсуждавший по телефону, и парочка за маленьким столиком, но в остальном он был один. Как он и предпочитал. По крайней мере, он был один, пока на барный стул рядом с ним не опустилась назойливая девушка-христианка. — Разве ты не должна быть на каком-то дурацком девичнике? — Он начнется только через полчаса, — Рене махнула бармену и попросила «Ширли Темпл» еще один напиток для него и воды. — Репетиционный ужин для тебя чересчур? Он лишь окинул ее пустым взглядом за столь нелепый вопрос. — Понимаю, — она молчала, пока бармен не вернулся с их напитками, и протянула ему щедрые чаевые. — Я надеялась, что на эти выходные все оставят свои прошлые обиды, но, видимо, слишком на это надеялась, — она сделала глоток своего напитка и вздохнула. — Все всегда несколько опекали Нила. Эндрю выпил половину стакана, прежде чем заговорить. — Похоже, он неплохо себя чувствует, — Нил был в команде, выходящей в плей-офф, за последний год попал в сборную и считался вторым лучшим нападающим экси, сразу после Кевина. О, и у него был парень-британец, который провел большую часть репетиционного ужина, бросая оскорбления в сторону Эндрю, к удовольствию по крайней мере половины присутствующих. Если бы не Би, попросившая его не устраивать сцену, довольно реальный «ангел», сидящий рядом с ним, а не на его плече, он бы вырезал колючий язык этого ублюдка ножом для масла. Ему никогда не нравились британские акценты, не после того, как он пережил одного Стюарта Хэтфорда. Только если некий рыжеволосый наркоман не переходил на него, когда они оставались наедине. Проклятье, ему нужно перестать думать о Ниле. — Конечно, он ведь идиот, у которого совершенно нет инстинктов самосохранения, — пробурчал Эндрю, взбалтывая остатки виски в своем стакане. — Ты уже должна была это понять, как и то, что ничего не изменилось, учитывая его поведение на корте и во время интервью, — проворчал он, прежде чем сделать еще один глоток алкоголя. — Даже его парень — болтливый ублюдок. — Оу, — Рене надкусила вишню из своего коктейля и, казалось, задумалась о чем-то. — Гил заботится о Ниле, но не так. Они не встречаются. Эндрю снова насмешливо хмыкнул. — Точно. А ты завтра выходишь замуж за парня. — последние два года ему не давал покоя тот факт, что Нил, мистер «я не интересуюсь никем, кроме тебя», переехал к какому-то симпатичному иностранцу, о котором судачили всевозможные репортеры в поисках зацепок, а Ники надеялся добиться от него реакции. Он не реагировал, потому что… потому что почему он должен реагировать? Он ушел от Нила, прекратил отношения между ними, так почему должно быть важно, что Нил нашел кого-то, кто мог бы сделать его счастливым? Почему это имело значение, если Эндрю после нескольких попыток отказался от поиска друзей, устав разочаровываться в людях, которые не слушали, не уважали правила, не делали поблажек. Которые не были Нилом. — Ты знаешь, что это не так, и ты ошибаешься насчет Нила. — Рене бросила на него разочарованный взгляд, затем указала на телевизор, висевший напротив бара, по которому показывали результаты различных спортивных матчей. — Я знаю, что ты был в холле, когда приехали Нил и Гил, поскольку ты ждал Ники и Эрика. Ты видел, как пресса расспрашивала их об их отношениях, как это обычно происходит. Нил признал их парой? — Нет, он вел себя соответственно. — Эндрю махнул бармену рукой, чтобы тот принес еще один напиток, размышляя об этой встрече, внутренне забавляясь, как всегда, тем, как его бывший изводил прессу. Когда Нила спросили о человеке рядом с ним, он преувеличенно вздохнул, а затем торжественно сообщил окружавшим его стервятникам, что после того, как он на собственном опыте убедился, что никогда не стоит исследовать странные круги с забавными звездами в центре, нарисованные в свободных шкафах его квартиры, поскольку это приводит к неожиданным соседям, он поклялся никогда больше не заниматься темными искусствами, осознанно или нет. Этот «сосед» только рассмеялся и сказал, что он мог бы вызвать гораздо худшее, прежде чем Бойд прорвался сквозь толпу, чтобы обнять Нила и положить конец импровизированному интервью. — И, будучи «сообразительным», как ты думаешь, стал бы он отрицать, что состоит в отношениях? После того, как он признался, что в прошлом был связан с мужчиной, или что он демисексуал? — Рене смотрела на него, пока Эндрю не прищелкнул языком и не покачал головой. — Отчасти все спрашивают его о том, что Гил — его парень, потому что знают, что раньше он был вместе с тобой. — Рене сморщила нос, помешивая соломинкой свой напиток. — Ну, не совсем с тобой, так как вы двое никогда не афишировали это. Нет, они собирались подождать, пока оба не станут профессионалами, а потом… Что ж, потом это уже не имело значения. Эндрю не скрывал, что он гей, и Нил тоже. Это не имело значения. Он выхватил у бармена стакан с виски и выпил половину. — Все не всегда так, как кажется, — продолжила Рене, когда бармен подошел к паре, чтобы проверить их. — Нил позволяет прессе думать, что они хотят, потому что так к нему меньше пристают. Гил… ну, его забавляет, что люди верят, что они вместе. Пока это устраивает их обоих, это устраивает и нас. — И зачем ты мне все это рассказываешь? — Эндрю взял кусочек ананаса из ее бокала и положил его в рот. Надоедливое создание, коим она была, Рене улыбнулась ему, обнажив ямочки. — Потому что я знаю тебя, Эндрю, и хотя я искренне верю, что ты считаешь меня другом, — она продолжала улыбаться, даже когда он издал гортанный звук, — я не ожидала, что ты придешь на мою свадьбу, поскольку знаю, как сильно ты ненавидишь Манхэттен, тщательно продуманные мероприятия и встречи «Лисов». Тем не менее, твое приглашение было возвращено вскоре после того, как я упомянула, что Нил будет присутствовать. — она отодвинула недопитый напиток и встала. — А теперь прости, но у меня девичник. — Надеюсь, ты найдешь Эллисон в постели с горничной или еще с кем-нибудь, — пробормотал он, подзывая бармена. — Я всегда уверена в своей правоте, когда ты втягиваешь в это Эллисон. Не пей слишком много. — она весело помахала рукой, прежде чем уйти, отчего ему захотелось бросить свой пустой стакан ей в затылок. Зная ее, она бы просто поймала его и швырнула обратно. Не то чтобы он слушал Рене, но Эндрю вернулся в свою комнату после еще одной порции виски, не желая встречаться с Аароном, Ники или Кевином. У него будет достаточно времени, чтобы терпеть их присутствие завтра, между поздним завтраком, свадьбой и свадебным банкетом. Когда он вошел в свой номер, то сначала ничего не заметил, пока не подошел к кровати; он отметил, что дверь в ванную была оставлена открытой, хотя он закрыл ее перед уходом на репетиционный ужин, и что одна из бутылок с водой на столе отсутствовала. Теперь, когда он понял, что кто-то побывал в его номере во время его отсутствия, было легко заметить самое заметное изменение: на его кровати лежал фаллоимитатор Sexflesh Moby, обернутый ярко-оранжевой лентой, а с ленты свисала открытка. Убедившись, что вокруг «подарка» нет никаких очевидных ловушек, он подошел к нему и с помощью пульта подтолкнул карточку настолько, чтобы прочитать послание. Большой фаллоимитатор для самого великого мудака на свете. Насладись единственной штуковиной, которая хочет трахнуть такого ублюдка, как ты. Эндрю несколько секунд смотрел на открытку, прежде чем щелкнуть языком. Отчасти он хотел выбросить вещицу в мусорное ведро, но потом понял, что может продать это в Сумерках. Если кто-то хочет потратить столько денег, пытаясь оскорбить его, пусть тратит. Это не значит, что он с удовольствием не выбьет им мозги этой штукой, просто он обязательно продезинфицирует фаллоимитатор длиной в три фута, прежде чем продать его кому-нибудь другому. Он также знал, с чего начать порку.***
— Все хорошо, правда? Ты бы сказал мне в ином случае? Нил улыбнулся тому, как Кевин заерзал, задавая этот вопрос, его выражение лица стало озабоченным, когда он повертел стакан холодного зеленого чая в своих больших руках. — А что, в следующий раз, когда мы будем играть, ты будешь помягче со мной, если я скажу, что это не так? Густые темные брови Кевина почти сошлись на середине лба, и он нахмурился. — Нет! Это было бы… О, ты шутишь. — он надулся, потянувшись, чтобы толкнуть Нила в правое плечо. — Не смешно. — Ну же, признай, что смешно, хоть немного. Кевин снова надулся, стараясь не улыбаться. — Я заявлю о чрезмерном давлении, если твоя команда выиграет у моей в полуфинале. Нил задохнулся и схватился за грудь, словно ему было больно. Он посмотрел на Жана и Джереми, которые притворялись, что не смеются. Ну, не столько Жан, который подавлял улыбку. — Вы это слышали? Запомните этот день: Кевин Дэй пошутил над экси! — А кто сказал, что я шучу? — Кевин. — достаточно было Жану произнести имя своего парня таким тоном, и Кевин покраснел очень… ну, если честно, это был довольно неестественный оттенок красного, но это заставило Джереми улыбнуться такой мягкой улыбкой, а все тело Кевина расслабилось, так что Нил решил, что всё хорошо. — Ладно, так и было. Но я надеюсь, что ты в норме, и не только потому, что хочу, чтобы во время полуфинала ты играл как можно лучше. Джереми застонал, потянувшись, чтобы погладить спину Кевина. — Ты был так близок, детка, так близок. Когда Кевин повернул растерянное лицо на своего второго парня, Нил покачал головой и обменялся страдальческим взглядом с Жаном. — Все нормально, я знаю, что он имел в виду. Со мной правда все в порядке, и я тоже с нетерпением жду полуфинала. — Нил похлопал Кевина по левому плечу, прежде чем уйти, оставив друга на очередную лекцию своего бойфренда «как стать человеком, а не экси-наркоманом». Уж лучше Кевин, чем он. Не то чтобы ему приходилось страдать от них в последние несколько лет. Он отогнал эту мысль в сторону, отправившись в бар за стаканчиком слабоалкогольного сухого сидра, который Эллисон заказала для него «чтобы ты мог пить почти наравне со всеми». Поскольку в течение дня он держал себя в руках, он даже не почувствовал опьянения от фруктового напитка. Пока он ждал очереди, он болтал с Коринн, ассистенткой Эллисон, и Тобиасом, «Лисом», который закончил университет через год после него. Получив свой сидр, Нил отошел от бара, чтобы окинуть взглядом оживленный банкетный зал; повсюду были небольшие скопления людей, которые болтали и наслаждались напитками или закусками, ожидая, пока невесты и небольшая свадебная процессия присоединятся к ним. Пытаясь выбрать между поиском Элли, чтобы уберечь кузена от неприятностей и присоединением к Мэтту и Дэн, он чуть не подавился сидром, когда услышал гневный крик Элли. — Скажи это еще раз, ты, безродный болван, и я разрежу тебя от промежности до горла! — Эй! Успокойся, мы все в одной компании! — это был Ники, пытающийся успокоить ситуацию, так что Нил был готов предположить, что в этом замешан один из близнецов. Он глотнул сидра, передал стакан ошеломленному официанту и направился к толпе. Когда он обнаружил, что Ваймак удерживает слегка нахмурившегося Эндрю, что означало, что он в ярости, а Мэтт борется с оскалившимся Элли, он почему-то не удивился. — Гилберт. — достаточно было произнести второе имя его кузена, чтобы Элли перестал сопротивляться. — Я думал, это свадьба, а не место для потасовок. Элли оставался неподвижным достаточно долго, чтобы Мэтт отпустил его, а затем демонстративно поправил свой помятый пиджак. — Мои извинения. К сожалению, когда человек общается с такими чудаковатыми личностями, такое случается. — Гилберт… — Нилу следовало бросить этого ублюдка в Гудзон, как только он сошел с самолета из Лондона. Не то чтобы он думал, что это принесет какую-то пользу, но он повернулся к Эндрю, чтобы посмотреть, не прольет ли его бывший свет на ситуацию. Все, что сделал Эндрю, — это вырвался из рук Ваймака и без всякого стеснения заявил, что вечеринка была «отстойной», после чего ушел. Опять же, какая неожиданность. — Пойду подышу воздухом, — объявил Нил собравшейся толпе. — На балкон, с которого можно легко сбрасывать людей, — решил уточнить он, когда показалось, что Ники и Мэтт собираются к нему присоединиться; вот уж кто ему сейчас не нужен, так это компания. Не сейчас, когда его кузен и… кем бы ни был Эндрю, вели себя как придурки на свадьбе Эллисон и Рене. О, ему следовало ожидать этого, но он надеялся, что они продержатся хотя бы до разрезания торта. Впрочем, он надеялся, что Эндрю будет вести себя прилично, пока не разрежут торт, учитывая, что его кровь наполовину состояла из сахара. А Элли… хм, был шанс, что он отвлечется на бесплатную выпивку и красивых людей. Что-то вроде того. Так что, конечно, все пошло не так, как Нил надеялся. А когда вообще такое случалось? Он пожалел, что у него по-прежнему нет с собой сигарет, когда он вышел на балкон с видом на Манхэттен, но тренер Тейт заставил его бросить, даже если он и не курил полноценно. Тем не менее, воздух был достаточно холодным и бодрящим, чтобы проветрить голову, а вокруг не было ни души. Хотя несколько голубей порхали вокруг в надежде, что им подбросят еду. Жаль, что он не догадался захватить с собой закуски. Ему показалось, что он видел Дэн и Робин у французских дверей балкона, но они уважали его желание уединиться, пока он размышлял о том, почему Элли такой идиот и почему Эндрю должен быть таким антагонистичным засранцем, с невероятно тяжелой жизнью и нравом мокрого кота. В итоге остался Нил, которому выпало «удовольствие» знать их обоих. О, он всегда знал, что судьба его люто ненавидит. Прямо-таки презирает его. Ненавидит его со всей страстью. И получает удовольствие, делая его существование как можно более неприятным. Он думал, что некоторое время был в безопасности — ха! — а потом ему навязали Элли. Ага, ничего, кроме чистого и абсолютного отвращения ко всему его существу. — Что ты лыбишься, как идиот? Нил вздрогнул при звуке голоса Эндрю; он настолько погрузился в свои мысли, что не услышал, как тот вышел на балкон. Хотя, если честно, Эндрю мог быть чертовски хитрым, когда хотел. — Пришел, чтобы наконец столкнуть меня вниз? — Ха-ха, — бесстрастно произнес Эндрю. — Надо было сделать это еще много лет назад и избавить себя от лишних проблем. — он опустил взгляд, прикуривая сигарету. — Есть поговорка про зрение 20/20. — Нил отвернулся и прислонился спиной к каменным перилам балкона, размышляя о том, почему именно его бывший решил сюда явиться. — Но мы оба знаем, что ты не веришь в сожаления. Интересно, — он мог поклясться, что Эндрю в этот момент вздрогнул. — Твой парень — мудак. — Хм? — Отвлеченный на мгновение запахом горящей сигареты, Нил не успел осознать эти слова. — Ох. Во второй части ты прав, а в первой — нет. — конечно, Эндрю был здесь, чтобы поиздеваться над Элли. На красивом лице другого мужчины мелькнула эмоция, она появилась и исчезла слишком быстро, чтобы ее уловить. — Что, не нравится этот термин? — легкая усмешка скривила полные губы Эндрю, пока он стряхивал пепел в воздух, не заботясь о том, что тот попадет на его черный костюм. — Может, мне стоит называть его твоим «трахальщиком»? Но мне казалось, что ты таким не интересуешься. Это была очередная из твоих многочисленных лживых уловок? На мгновение Нилу захотелось ударить этого ублюдка, но тогда Элли никогда не даст ему спокойно договорить и будет в ярости от того, что не присутствовал при этом и не записал на видео для своих братьев и сестер, а он не хотел затевать драку на свадьбе своих друзей. Был также порыв уйти, но когда Нил хоть раз уходил, не высказавшись первым? Вот вам и многолетняя мудрость. — Может, я и прожил на юге несколько лет, но я никогда не перенимал там привычку вступать в сексуальные отношения со своими кузенами, спасибо, — сказал он с насмешкой в голосе. — Прости, если мои мысли не направлены туда. — затем он собрался уходить, и не удивился, когда напрягшийся Эндрю схватил его за руку. Что его удивило, так это то, что его не ударили за то, что он только что сказал и намекнул. — Тогда кто он такой? — потребовал Эндрю, оттаскивая Нила к перилам, а затем отпуская, чтобы сложить руки на широкой груди. Почему он все еще выглядел так чертовски хорошо? — Почему ты позволяешь всем думать, что он твой парень, если это не так? — Почему тебя это волнует? Когда Эндрю окинул его ровным взглядом, Нил вздохнул и провел правой рукой по волосам. — Так, мы снова играем в ту игру, да? — не получив ответа и на этот раз, он снова вздохнул. — Я же сказал, он мой двоюродный брат по материнской линии. Карие глаза Эндрю сузились, будто он собирался сказать что-то вроде «чушь собачья», затем он медленно выдохнул. — Хэтфорд. — Да, именно поэтому я не исправляю предположения людей о нем, так как предпочитаю, чтобы они думали то, что им хочется, лишь бы то, что он не Хэтфорд. — Почему он живет с тобой? Нил был наполовину полон желания указать на то, что Эндрю задал еще один вопрос, но предположил, что это можно считать частью первого вопроса, и обнаружил, что ему до странности не хочется прогонять своего бывшего. Вместо этого он пожал плечами и прислонился спиной к перилам. — Это долгая история. Уверен, что хочешь провести время с «ничем», чтобы услышать ее? О да, в тот раз он определенно вздрогнул. — Это куда лучше, чем иметь дело с толпой идиотов, — проворчал Эндрю. — А, я ведь всего лишь один из них, верно? — Нил надулся, когда Эндрю посмотрел на него на подобии «конечно». — Ну, кое-что ты уже знаешь, — начал он, проводя указательным пальцем правой руки по шрамам на тыльной стороне левой ладони. — Последний год в Пальметто был для меня тяжелым. Я думал… ну, у меня не было той поддержки, которая, как я думал, поможет мне пройти через это, — потому что Эндрю порвал с ним, — хотя Робин и остальные Лисы делали все возможное. — он намеренно не смотрел на своего бывшего парня, пока говорил. — К концу осеннего семестра я почти выдохся и думал о том, чтобы сделать какую-нибудь глупость. — у него уже была собрана сумка, и он почти готов был купить билеты куда-нибудь подальше. — А как же Ваймак и другие? Где они были, когда ты вел себя как идиот? — Эндрю почему-то звучал… как-то странно. — Хм? — Нил нахмурился, заставляя себя оставить шрамы в покое, и сосредоточился на платиновых запонках в виде лисьих мордочек, которые Джейми подарил ему на день рождения два года назад. — Они пытались помочь, но я был не единственной их обязанностью. Это и… — он пожал плечами. — Ты меня знаешь. Эндрю кивнул, сжав переносицу. — Лживый мазохист, который твердит «я в порядке», как заезженная пластинка. — Что-то вроде этого. — Нил закатил глаза, когда серебро нагрелось под его пальцами. — Стюарт тоже меня знает. Он знал мою мать и сказал мне, что мое поведение достаточно похоже на ее, чтобы у него в голове зазвучали тревожные звоночки. Поэтому он не оставил мне выбора, когда дело дошло до зимних каникул, а просто затащил меня в самолет и увез в Лондон, чтобы я провел каникулы с Хэтфордами. — он улыбнулся воспоминаниям, хотя в то время ему было очень не по себе. — Сначала мне было плохо, но… Стюарт и дядя Уилл рассказывали мне истории о Мэри при каждом удобном случае, так что я начал интересоваться ими. Потом я проводил время с кузенами, которые… ну, Уилл и Джейми просто замечательные, а их мать, тетя Мириам, просто… она чудесная. — он поднял взгляд на Эндрю и увидел, что тот смотрит на него. — Впервые за долгое время я смог быть самим собой с другими людьми, мне не нужно было подвергать себя цензуре, объяснять что-то или что-то в этом роде. Как бы я ни заботился о «Лисах», с ними все по-другому. Эндрю обдумал все это на мгновение, затем надулся. — Что, тебе было так хорошо с ними, что ты решил жить в одной комнате с Гилбертом? — Не совсем. — Нил вздохнул, потирая затылок. — И его зовут не Гилберт, не совсем. Это одно из его вторых имен — обычно его зовут Элли, сокращенно от Алистер, но, опять же, мы не хотим, чтобы люди знали, что он Хэтфорд, поэтому я называю его так. Он здесь, потому что расстроил кого-то в Лондоне, и семья хочет, чтобы он был вне поля зрения, пока все не уляжется. Моя тетя решила, что ему будет лучше, если кто-то присмотрит за ним. На минуту стало тихо, как будто Эндрю переваривал всю эту информацию, затем он зажег еще одну сигарету. Нил воспринял это как знак того, что настала его очередь. — Хорошо, тогда почему тебя это волнует? Об Элли и слухах о том, что он мой парень? О том, что вообще имеет ко мне отношение? — он не мог не позволить горечи закрасться в свой голос. — Я никто, помнишь?***
Черт, Эндрю был недостаточно пьян для этого; он знал, что последовать за Нилом было ошибкой, но это либо так, либо полностью покинуть свадебный прием, и он никогда не дождется одобрения от Рене, Аарона, Ники, Ваймака и Би. Обычно его не волновало ничье мнение, но тот факт, что он покинет мероприятие, где был Нил… один из этих пяти занятых людей умрет от причитаний. Возможно, не один. Он бы сказал «все», но Рене это Рене, а Би была хитрой, как черт. А сейчас он отвлекал себя от ответов на вопросы Нила. Он уставился на горящий конец своей сигареты, а не на бледно-голубые глаза своего бывшего, глаза, которые он всегда считал такими завораживающими, и щелкнул языком, выпустив папиросу из рук. — Я не тот, кто о чем-либо забывает, — сказал он, засовывая руки в карманы пиджака, прежде чем сделать что-то непростительное, например, провести пальцами по непокорным темно-рыжим кудрям. — Это не ответ. Все такой же умник. Черт, эта мысль не должна быть такой ласковой. — Такой нетерпеливый, — проворчал Эндрю. Когда Нил собрался уходить, он снова прищелкнул языком. — Ладно. Это… — Похоже, пришло время сказать правду. Чертова Би. Это была не совсем ее вина, но сейчас было легче обвинить ее. — Я не… я не совсем соображал, когда говорил тогда, перед отъездом в Денвер, — признался он, прислонившись к перилам рядом с Нилом, стараясь смотреть на город, а не на своего… на человека, которого он по глупости бросил. — Я убедил себя, что для тебя будет лучше, если я исчезну из твоей жизни, чтобы ты мог сосредоточиться на экси и последнем году учебы в Пальметто, и не сделал ничего, что могло бы испортить ситуацию с Ичиро. — Когда Нил напрягся, он заставил себя продолжить. — Казалось, ты слишком сильно давил на себя, пытаясь быть рядом с «Лисами», поддерживать успеваемость, выполнять свои обязательства перед этим ублюдком и проводить время со мной, так что… — Так ты думал, что расстался со мной, чтобы помочь мне? Что я буду совершенно спокоен, если ты, человек, с которым я хотел провести всю свою жизнь, уйдёшь? И ты называешь меня идиотом? Кажется, кто-то был в ярости. Когда Эндрю посмотрел в сторону, он увидел, как бледные глаза Нила загорелись обидой и гневом. Да, определенно в ярости. Ему просто повезло, что наркоман в любой ситуации выглядел чертовски великолепно, даже будучи в бешенстве. — Между нами никогда не было никаких обещаний… — Потому что тебе они были не нужны! — Нил провел руками по волосам и, казалось, был в трех секундах от того, чтобы сбросить Эндрю с балкона. — Мы должны были быть «ничем»! Эндрю вздрогнул, когда его собственные слова были брошены ему в лицо. — Да, были. Ты был, — признал он. На минуту воцарилась тишина, пока Нил, казалось, размышлял над этим. — Были? — Я ненавижу тебя, — сказал Эндрю, собираясь зажечь еще одну сигарету, но потом решил этого не делать, отвернувшись от Нила. — Ты должен был быть этой непостижимой вещью, которая в конце концов исчезнет, но ты не исчез. — он должен был разочаровать Эндрю в какой-то момент, подвести его, как все остальные, но он этого не сделал. И вместо этого Эндрю сделал что-то очень глупое. Молчание затянулось настолько, что Эндрю ожидал, что Нил уйдет в любой момент, и не мог винить наркомана за это. Когда Нил медленно выдохнул, он чуть не подпрыгнул, реагируя на тихий звук. — Сэр очень скучает по тебе. Если как-нибудь окажешься в городе, загляни к ней. Эндрю несколько раз чиркнул зажигалкой, прежде чем принять предложение, чтобы не показаться слишком нетерпеливым. — Наверняка потому, что ты не даешь ей хороших угощений. — Бекон — это не «хорошее угощение»! — Сэр, кажется, с этим не согласна. — А ее ветеринар — да. Эндрю щелкнул языком, затем убрал зажигалку. — Я лучше проведаю его, а заодно и Король, хотя она всегда отдавала предпочтение тебе. — Нил — тот, кто нашел ее котенком, в конце концов. — Да. — наркоман улыбнулся, откидывая челку, упавшую на лоб. — Она все еще не привыкла к Гилу. Приятно знать, что у кошки хороший вкус. — Так как его зовут? Твоего кузена. — поскольку Нил, похоже, давал Эндрю еще один шанс, ему придется иметь дело с этим засранцем, и он хотел знать, кто именно этот засранец. — Ох. — Нил моргнул, затем огляделся вокруг, чтобы убедиться, что они по-прежнему одни. — Элли. Алистер Рассел Гилберт Хэтфорд. — на красивом лице Нила появилась ухмылка, которую Эндрю знал слишком хорошо, и которая почти всегда предшествовала каким-то неприятностям. — Он ненавидит часть своего имени «Гилберт», поэтому я называю его именно так. — Хм. — Эндрю обдумал эту информацию и то, как он мог бы использовать ее в будущем, затем щелкнул языком. — Его инициалы — «Аргх». Эта информация заставила Нила снова моргнуть. — Так. — Я буду называть его Аргх. Темно-рыжие брови Нила сошлись вместе, когда он посмотрел на Эндрю. — И чем же он тебя так разозлил? Ну, последние два дня он постоянно огрызался, вломился в номер и оставил ему огромный фаллоимитатор, а затем пригрозил, что выколет ему глаза чайной ложкой, если он будет смотреть в сторону Нила. Однако Эндрю лишь неотрывно смотрел на невероятного молодого человека, который осмелился заставить его что-то почувствовать, пока Нил не вздохнул и не покачал головой. — Неважно. — Я заеду в понедельник, — сказал он вместо этого, засунув руки в карманы; у команды Нила была очередная игра только в четверг. — И даже угощу тебя ужином, но Аргх — сам по себе. — Эндрю… — Нил вздохнул, сжав переносицу. — Оставь эту вражду для ментальных увечий, ладно? Не хотелось бы оказаться замешанным в очередной войне мафии, спасибо. Кто-то становится занудой к старости, подумал Эндрю с внутренней усмешкой. — Только ради тебя, Джостен. — Это закончится катастрофой. Мне нужно выпить, — пробормотал Нил, забегая внутрь и, похоже, направляясь прямиком в бар. Поскольку алкоголь, по мнению Эндрю, почти всегда был хорошей идеей, он последовал за ним в более щадящем темпе. Если он и заметил Рене, которая наконец-то появилась, что означало надежду на еду и, что еще важнее, на торт и Би, одаривших его огромными улыбками и большими пальцами вверх, то сделал вид, что не заметил. В конце концов, он был немного занят планированием ментальных увечий для Аргха. И, возможно, тем, как не облажаться с этим вторым шансом на несбыточную мечту.