На службе

Город горел. Лёгшие широким веером кассетные плазменные бомбы ни в какую военную цель попасть не могли — их и сбрасывали безо всякого прицела, куда попадёт. Но накрыть агломерацию диаметром в десятки миль — на это способны даже древние неуправляемые боеприпасы, пущенные на большой скорости с проскользнувшего мимо патрульных фрегатов рейдера. И теперь Эльвинг полыхал сразу в нескольких местах. – Курс двести три, через Нордфорт! Пожар в депо левитаторной линии, есть жертвы. – Приняла. Прошу коридор. – Коридор пять, зелёная зона. У вас приоритет, тридцатая. – Приняла. Старт по готовности. Девушка в пилотском кресле старенького санитарного флаера прокрутила диагностику и, получив все параметры в рамках допустимых, рванула джойстик управления на себя. – ...Три плазменных. Кассетник не до конца раскрылся. Четвёртый ангар испарился, рванул газопровод. Полтора десятка раненых пока. – Будет больше. Мы всех не заберём. Готовьтесь пока по пожарному протоколу плюс стандарт для травм... Хелен Линрон, лейтенант Имперской Вспомогательной Службы, слушала переговоры медицинской бригады краем уха. Ей было немного не до того — третий маневровый на старенькой «Бетти» опять начал сбоить через пару минут после старта и требовалось корректировать тягой непредсказуемые рывки. Флаеры модели «Косворт Б-5», прозванные в военных кругах «Бетти», в этом году снимали с производства — да они и были разработаны на базе совсем уж древнего, пятнадцатилетней давности «Косворта Б-2». Но пока матчасть Вспомогательной Службы не обновили, приходилось работать с тем, что есть. – Борт номер тридцать, вызывает контроль депо. Садитесь на отметку «Танго», там у нас тяжёлые. – Контроль, тридцатая приняла. Лёгкое движение правой руки — и угловатая, громоздкая «Бетти» ложится на новый курс. Под днищем флаера — пламя и видимые даже с тысячи футов струи воды и пены. – Всё, мы их погрузили. Хелен... – Стартую. Теперь рука тянет джойстик более плавно. На борту двадцать два раненых в тяжёлом состоянии — а сколько ещё менее тяжёлых остались там... – Духи космоса... Третий маневровый включается самопроизвольно. Лейтенант Линрон едва успевает его принудительно отрубить - «Бетти» теперь ещё менее манёвренна, но выбирать не приходится. – РВП — девять минут. Быстрее не могу. Второй рейдер входит в атмосферу пылающими обломками в сотне миль западнее. Курс... – Тридцатая, уклоняйся! Резкое движение от себя, пара нажатий — и флаер «проседает», почти касаясь крыш. – Коридор два, иду курсом двадцать три. Прошу ремонтников на вторую площадку. Первый маневровый тоже начинает чудить. Но до госпиталя всего полторы минуты — и надо дотянуть. Разваливающийся, мёртвый корабль проходит двумя милями выше. Обломки и воздушная волна не цепляют флаер. – РВП семьдесят секунд. Угловатое «яйцо» флаера падает на плиты площадки — в самый последний момент практически сдохли посадочные репульсоры. – Бригада, мы на базе. – Хорошо, Хелен, – Лиза Торстон, санитарка из тридцатой бригады экстренной помощи и соседка по общежитию, устало улыбается. – Мы их продержали, все живы. Спасибо тебе, ещё две минуты... Раненых уже вывозят на каталка из «Бетти». К едва севшему флаеру спешат ремонтники. Хелен Линрон снимает шлем, устало поправляет выбившиеся из-за ушей пряди светлых волос. – Такая уж у меня служба, Лиз... Десять лет спустя. – ...Долгих лет Её Величеству Елене, второй этого имени в династии Линрон! Да здравствует королева! Лиза Торстон стоит почти рядом с троном, ловя на себе удивлённые взгляды политиков, генералов и прочих. Она как-то никогда не задумывалась о том, что Хелен, с которой во время Второй Межзвёздной они жили в одной комнате и рисковали шеей в одном флаере, когда-нибудь станет королевой. Ну не было нужды. И вот — стоит на коронационном торжестве на месте, отведённом протоколом для ближайших друзей нового монарха. Невысокая светловолосая девушка появляется из дверей. Вместо предписанного этикетом для королевы платья — мундир первого лейтенанта Имперской Вспомогательной Службы. Что тоже допускается — но как-то никогда не было прецедентов. Елена Вторая Линрон проходит между замерших в почтительном молчании придворных. Кивает премьер-министру. И улыбается своей старой подруге. – Десять лет назад я носила этот мундир по праву. Я служила Империи так, как могла. Теперь у меня новая должность, которой я никогда не хотела. Она на секунду умолкает, обводя взглядом зал. – Но я сделаю всё возможное в должности королевы. Как делала раньше.