Связь

      Как только ступеньки на пути из Иркаллы вывели их в кабинет ректора, объятый атмосферой уюта и спокойствия, силы покинули Никкаль. Она тихо осела на пол подле Ниалла, прислонив голову к его ноге, и беззвучно выдохнула. Ощутив, как внезапно напряглась мышца на внешней стороне его бедра, которая соприкасалась с её виском, Никки подняла взгляд на своего спасителя и едва слышно прошептала:       — Дай мне минуту, пожалуйста.       Она была слишком истощена, чтобы объяснить, зачем ей столь жизненно необходим такой незначительный телесный контакт с ним. Это слабое прикосновение было для неё сродни источнику с родниковой водой для путника, умирающего от жажды.       Ниалл и не требовал объяснений. Никкаль почувствовала, как его ладонь легла ей на голову, легко поглаживая, как его пальцы зарылись в её спутанные волосы, каждым движением принося ей покой и умиротворение.       Время, казалось бы, замедлилось, превратилось в тягучую сладкую патоку, пока она сидела возле него, наслаждаясь его сдержанной лаской. Никкаль хотелось бы, чтобы это мгновение застыло. Пусть ничего не напоминает ей о том, что реальность за этими дверьми вот-вот ворвётся и смоет её островок спокойствия, разрушит этот хрупкий момент. Сейчас она как никогда чётко ощущала ту связь, что выстроили между ними лесные духи. Их энергии переплетались между собой, лаская и обволакивая друг друга, и Никкаль даже сквозь закрытые веки явственно видела, как её тусклые огненные всполохи впиваются в его мощный белый поток, разгораются ярче. Мост, который соединял их души, на миг стал настолько осязаемым, что она услышала обрывки мыслей Ниалла:       — … не могу потерять тебя…       Никкаль открыла глаза, и наваждение рассеялось.       — Искорка… — Ниалл сосредоточенно изучал её лицо.       — Я в порядке, — она легко прикоснулась пальцами к его ладони, всё ещё перебирающей её волосы. — Или скоро буду.       Ниалл осторожно отстранился от неё, и Никкаль пришлось приложить немало усилий, чтобы не последовать за его ускользающей рукой.       Она сделала попытку подняться на дрожащих ногах. Мышцы слушались плохо. Заметив намерения Никки, ректор мгновенно оказался рядом и, мягко подхватив её за талию, помог удержаться в вертикальном положении. Обмякнув в руках Ниалла, Никкаль была не в силах оторвать взгляда от его лица. В его зелёных глазах она видела обеспокоенность, заботу, желание защитить её от любой напасти. И что-то ещё, что она не могла расшифровать.       — Я не знаю, как отблагодарить тебя, — сказала Никкаль, держась за его плечи. — Ты отдал свою душу ради меня.       — Ты не должна благодарить меня за это, Никки, — Ниалл чуть крепче сжал ладони на её талии. — Я сделал бы это снова. Сделал бы всё, что потребуется.       — Но почему? Ты мой Поручитель, но ты не обязан жертвовать собой ради меня.       Ниалл усмехнулся.       — Искорка, мне приятно, что ты так высоко оценила моё великодушие, но, если быть откровенным, к моему поручительству этот поступок не имеет никакого отношения.       Никкаль непонимающе нахмурилась, и между её бровей пролегла маленькая мимическая морщинка.       — Тогда почему? — тихо спросила она.       Ей нужно было услышать причину. Сейчас, когда связующие их чары накалили градус честности между ними до предела.       Ниалл не стал увиливать от ответа.       — Потому что ты важна для меня, — сказал он и наклонился к ней, прикоснувшись губами к её лбу. — Ты — всё, что у меня есть, Никки.       Он придвинулся к ней, обнимая её за талию, и осторожно привлёк к себе. Они стояли так близко, что Никкаль чувствовала его дыхание на своём лице. Она уловила знакомый аромат полевых цветов, мёда и книжных страниц. Нежность к нему накрыла её волной, и она не могла вздохнуть.       С тех пор, как их души впервые оказались связаны в том лесу, с Никкаль словно сдёрнули тёмное покрывало, в котором она прятала своё истинное отношение к нему. Она смотрела на него и больше не видела в нём привычный образ мудрого наставника, заботливого друга или старшего брата. Он был для неё кем-то куда более значимым, чем она сама привыкла считать. Ей в один миг вдруг стало понятно, почему она так тянулась в его объятия, так жаждала его прикосновений. Внезапно выстроились в ряд все её многочисленные выходки, причиной которых было неосознанное желание привлечь его внимание. То, что Никкаль пыталась скрыть даже от самой себя, теперь было на поверхности. Она любила его. На самом деле всё было так просто.       Никкаль знала, что Ниалл тоже любит её. Но эта любовь была совсем иного рода. Если она воспринимала его как мужчину, фантазии о котором заставляли её щёки краснеть, то он по привычке видел в ней лишь несносного подростка, за которого он взял ответственность. Она не сомневалась в этом, изо всех сил отгоняя от себя такие желанные мысли о том, что он может любить её как женщину, а не как младшую сестру, нуждающуюся в постоянной опеке. После этих размышлений возвращаться в суровую реальность было слишком болезненно, и поэтому Никкаль не позволяла себе фантазировать.       Но сейчас, когда они были так близко, что кончики их носов почти соприкасались, после тех слов, что Ниалл только что сказал ей, она хотела окунуться в свои грёзы. Поверить в них.       Он ведь целовал меня в том видении в лесу…       Поза, в которой они замерли, была несколько компрометирующей, но Никкаль заметила это только теперь.       Так обычно стоят влюблённые.       Она почувствовала, как её щеки вспыхнули.       Тиамат тебя разрази, Никкаль, только не сейчас! Ты же обязательно всё испортишь!       Она крепко зажмурилась, прогоняя непрошеные мысли. И вздрогнула, ощутив, как нежные пальцы Ниалла осторожно коснулись её подбородка, привлекая внимание. Никкаль хотела что-то сказать, но он опередил её:       — Искорка, тебе надо отдохнуть.       — Но… мы должны поговорить, — попыталась возразить она, слегка мотнув головой.       — Мы обязательно поговорим обо всём позже, — пообещал Ниалл, мягко улыбнувшись. — Сейчас тебе нужно поесть. Хороший сон и лечебные отвары Ияра помогут тебе восстановиться. Су ждёт тебя в твоей комнате.              — Я не хочу возвращаться в ту комнату, она больше не моя, — ощетинилась Никкаль, припоминая ему своё исключение. — Мне будет намного легче восстановиться здесь, рядом с тобой. Наша связь… — она неловко запнулась об это слово, — …она исцеляет меня. Я это чувствую.       Ниалл напряженно потёр ладонью свой лоб, обдумывая то, что она сказала. Никкаль замерла в ожидании его решения. Ей очень хотелось остаться.       Не прогоняй меня. Я не хочу уходить, даже если меня тут сожрут ануннаки.       Наконец Ниалл вздохнул:       — Искорка, ты же понимаешь, что я не смогу находиться с тобой всё это время. В Академии остались дела, которые требуют моего внимания. Су позаботится о тебе намного лучше.       — Мне не нужно, чтобы ты сидел со мной постоянно, — упёрлась Никкаль, готовая отстаивать свою точку зрения. — Просто заглядывай ко мне иногда. Ты и сам сказал, что я в основном буду спать. Клянусь жизнями Пятерых, я не стану тебе мешать.       — Такую клятву и нарушить не грех, — хохотнул Ниалл. Брови Никкаль взметнулись вверх. Он мгновенно напустил на себя серьёзный вид.       — Ты ведь не отступишь, да?       — Ни за что.       Никкаль знала, что ведёт себя упрямо и настойчиво, но не могла остановиться. Возможность остаться наедине с Ниаллом пьянила её, кружила голову сильнее самого крепкого вина.       Он коротко кивнул и, убедившись, что она твёрдо стоит на ногах, отошёл к неприметной портьере рядом с книжной полкой и отодвинул её. Никкаль с удивлением обнаружила, что за плотной тканью скрывается простая деревянная дверь.       — Эта дверь ведёт…? — Никки старалась унять дрожь в коленях, осознавая что это за комната.       — В мои личные покои, — закончил он за неё и жестом пригласил её войти. — Дамы вперёд.       — И часто ли дамы посещают твои покои? — она прикусила язык, мысленно дав себе пинка.       Какого Лахаму, Никкаль?! Чокнутая! Он сейчас выставит тебя отсюда, не успеешь и глазом моргнуть!       Ниалл медленно встретился с ней взглядом. Выражение его лица оставалось невозмутимым. Никкаль внутренне поёжилась.       Вот теперь он схватит тебя за шкирку и вытолкает восвояси! О, Тиамат и все её дети, какой позор!       Она заметила, как на губах ректора мелькнула лёгкая усмешка, которая тут же исчезла.       — Я никогда никого не приглашал сюда, — прямо ответил он.       Никкаль охватило неподъёмное чувство стыда. Стараясь отвлечься, она начала разглядывать внутреннее убранство комнаты. Это было светлое, просторное помещение, в котором царил уют. Солнечные лучи бликами играли на полу, проникая сквозь прозрачный тюль. Из приоткрытого окна дул лёгкий ветерок. Она заметила выход на балкон, на котором была обустроена личная маленькая оранжерея ректора. Незнакомые ей по большей части цветы источали тонкий сладкий аромат. Никкаль с наслаждением вдыхала его, узнавая. Так пахла одежда Ниалла, когда он обнимал её, а она зарывалась носом в его воротник. Её тихая гавань. На прикроватной тумбочке и возле большого мягкого кресла небрежно стояли стопки книг в потрёпанных переплётах. Несомненно, это были любимые книги Ниалла, из тех, что перечитывают многократно, каждый раз отмечая что-то новое. Сердцем комнаты была большая кровать из светлой древесины, тщательно заправленная мягким льняным покрывалом.       Святая святых. Убежище Ниалла. Чем я заслужила такое благословение?       — Здесь очень красиво, — сказала Никкаль Ниаллу, с интересом наблюдавшим за её реакцией.       Он довольно улыбнулся, заметив восторг в её глазах.       — Пожалуйста, чувствуй себя как дома, — произнёс он, глядя, как она подходит ближе к кровати и робко присаживается на край. — Я распоряжусь, чтобы сюда доставили обед, лекарства и твою одежду.       Ниалл подошёл к двери и открыл её.       — Ты побудешь со мной, пока я не засну? — Никки посмотрела на него с такой мольбой, что даже у каменной глыбы сжалось бы сердце.       — Не волнуйся, Искорка, — он отправил ей самую успокаивающую улыбку из своего арсенала. — Я скоро вернусь.       Стоило ему исчезнуть в дверном проёме, Никкаль почувствовала гнетущую пустоту. По крайней мере, всё складывалось не так паршиво, ведь она была здесь, в его комнате, где каждая вещь пропитана им насквозь. Прикасаясь к чему бы то ни было в этом помещении, она ощущала его энергию, тепло его пальцев.       Не прошло и получаса, как Ниалл вернулся, а вслед за ним в комнату влетели подносы с едой и напитками, цветными колбочками разнообразных отваров и холщовая сумка с её вещами.       — Су очень расстроилась, что не сможет увидеть тебя прямо сейчас, — сказал ректор, аккуратно раскладывая содержимое подносов на небольшом столике возле кресла. — Пришлось вкратце посвятить её в суть нашей связи, иначе бы она разнесла мой кабинет по кирпичикам. Между прочим, она так и выразилась, — с усмешкой продолжил рассказывать он.       Никкаль стало немного стыдно перед подругой. Она знала, что та с нетерпением ждала её возвращения, но безумная тяга к Ниаллу не оставляла Никки выбора. Тем более, это совсем ненадолго. Уже завтра утром они с Су увидятся, и Никкаль будет готова нести бремя разрушительных последствий за отсрочку их встречи.       — Хорошо, что ты вовремя сумел спасти свои владения, — она шутливо улыбнулась. — Что ты рассказал Су? Ну, про мост между нами.       — Только самое необходимое, — ответил Ниалл, закончив сервировать стол. — Что лесные духи создали между нами связь, благодаря которой моя энергия теоретически может исцелять твою.       — Не теоретически, — обиженно буркнула Никкаль, с размахом плюхнувшись в кресло.       Ниалл осторожно пододвинул к ней накрытый столик с обедом.       — Я никогда прежде не встречал в литературе описания чего-то подобного.       — Неужели ты сам не чувствуешь этого? — спросила Никкаль, сосредоточенно пережёвывая кусок куриной ножки. — Эти авторы твоих древних фолиантов ни черта не смыслят в такой магии.       — Чувствую, — согласился с ней Ниалл, присаживаясь на кровать. — Эта тема недостаточно хорошо изучена. Видимо, никто ещё не сталкивался с таким сочетанием исходных условий, как в нашем случае. В конце концов, встреча с лесными духами сама по себе большая редкость.       — Ты знал, что связь может становиться крепче со временем? — пробормотала Никкаль с набитым ртом, опустошая тарелку с овощами. — Что это может быть навсегда?       Ниалл смущённо потупил взгляд в пол.       — Я был уверен, что она исчезнет в течение нескольких дней. Именно так это было описано в книгах, — он резко поднял голову, найдя в себе мужество встретиться с Никкаль глазами. — Искорка, если бы я знал, что это может иметь долгосрочный эффект, я бы никогда не предложил тебе попробовать. Мне жаль, что так вышло.       — А мне нет, — весело подмигнула ему Никкаль, заканчивая с обедом.       Ниалл несколько раз оторопело моргнул, и она поспешила объяснить:       — Если бы не эта связь, неизвестно, сколько времени ушло бы на то, чтобы восстановить мою магию после возвращения из Иркаллы. Час назад я на ногах едва держалась, а сейчас чувствую себя вполне сносно. Так что я ничего против этого моста между нами не имею. Разве что Су теперь душу из меня вытрясет, чтобы узнать подробности.       — Тебя беспокоит то, что Су в курсе? — неуверенно спросил Ниалл, словно бы он не мог до конца решить, стоит ли задавать этот вопрос.       Никкаль задумчиво пожала плечами.       — Мне будет сложно ей объяснить, как так получилось, что между нами возникла эта… нить, связавшая нас вместе. Ума не приложу, как ей об этом рассказывать.       — Ты стыдишься этого? — Никкаль на секунду показалось, что она уловила в голосе ректора тщательно скрываемую боль.       — О, Тиамат, нет! — громко воскликнула она, всплеснув руками, и чуть не перевернула поднос с лекарствами.       Восхитительно. Грация как у дородного ануннака.       Пока Ниалл терпеливо ждал вразумительного ответа, Никкаль задумчиво выбрала из обширного ассортимента нужный отвар. Мысленно вознося эликсиру славу за присущий ему седативный эффект, она залпом выпила его и продолжила свою незаконченную речь:       — Я вовсе не стыжусь тебя и нашей с тобой связи. Из нас двоих это тебя угораздило вляпаться и найти себе самого несносного напарника на свете.       Ей показалось, что Ниалл выдохнул с облегчением.       — Не говори глупостей, Искорка. Ты прекрасный напарник. И я рад, что могу помочь тебе, пусть и благодаря этому странному стечению обстоятельств, — он поднялся на ноги и кивнул на ещё одну неприметную дверь. — Там тебя ждёт горячая ванна. На полке я оставил бальзам, которым ты сможешь обработать свои раны.       Лахаму, горячая ванна! Ради этого я готова пройти через орду демонов со столовым ножом вместо меча!       Никкаль с трудом сдерживалась, чтобы не исполнить победный танец. Ниалл позаботился обо всём. Чувство благодарности заполнило её до самой макушки.       — Спасибо тебе. За всё, — улыбнулась ему Никкаль, а потом взволнованно добавила: — Ты только не уходи. Я мигом.       — Я подожду тебя здесь, — заверил её Ниалл и подошёл ближе к окну, разглядывая террасу. — Не торопись.       — Но как же твои неотложные дела?       — Я разберусь, — спокойно ответил он. — Не думай об этом.       Она кивнула и, подхватив с собой свою сумку, шмыгнула в ванную комнату.