Ночь темна перед рассветом.

Ночь темна перед рассветом

      – Ника!       Звон разлетевшейся на мелкие осколки чашки и слегка охрипший голос Су заставил Никкаль сфокусировать взгляд на подруге.       – Да не сплю я, – пробурчала она, поднимаясь с кровати.       – Быстрее, ты должна увидеть!       Не обращая внимания на её ворчание, Су уткнулась лбом в закрытое окно. Крайняя степень заинтересованности подруги происходящим снаружи заставила Никкаль проявить больше энтузиазма и взглянуть, что же там случилось.       Солнце ещё заливало площадку перед академией, но на деревья за ней уже опускалась вечерняя тень. Некоторое время Ника всматривалась, не замечая ничего необычного, но тут взгляд зацепился за отделившиеся от тени леса силуэты людей. Потрясение накрыло её такой гигантской волной, что она даже не заметила, что Су, как заведённая, трясёт её за локоть, повторяя:       – Этан, Никки, это же Этан…       К поляне с тренировочной площадки стали стягиваться ученики. Стряхнув с себя оцепенение, Никкаль опрометью бросилась из комнаты. Не помня, как проделала путь на улицу, она почти сразу упёрлась в живую стену: народа на улице заметно прибавилось. По пятам за ней, слегка запыхавшись, следовала Су.       Никкаль пробиралась вперёд, под неодобрительные возгласы прокладывая себе дорогу локтями. Собралась, казалось, вся академия, и вот, наконец, ей удалось протиснуться в начало. Застыв, Ника не решалась на последний шаг, на неё неотрывно смотрели две пары глаз. Их обладатели выглядели один хуже другого, но оба были живы - и это всё, что имело значение.       – Этан…       Голос Никкаль сорвался, на глаза навернулись слёзы. Она бросилась на брата, чуть не повалив его на землю. Выглядел он, откровенно, плохо. С последней их встречи прошло много времени. Этан изрядно исхудал и был больше похож на тень себя прежнего. Он неловко пошатнулся, когда Ника повисла у него на шее, и теперь как-то механически поглаживал её по спине.       – Здравствуй, Кингу, – раздался за спиной голос ректора.       По толпе прокатился возбужденный шёпот: «Повелитель…. Кингу…». Никкаль, наконец, выпустила брата из объятий и оглянулась назад. Позади неё, перед высыпавшими из академии учениками, стоял Ниалл. Кивнув Этану, он перевёл взгляд на его спутника и приложил четыре пальца к ключицам.       – Рад приветствовать тебя в моём доме.       Один за другим ученики повторяли жест ректора, возбужденное перешёптывание не утихало ни на минуту.       «Они видят его впервые» – осознала Никкаль. Поймала на себе несколько озадаченных взглядов и, с опозданием, спохватилась.       «Четыре пальца на ключицу, голову склонить!» – пронеслось в голове командным голосом Ниалла.       Вытянувшись по стойке смирно, Ника метнула короткий взгляд на Кингу и поспешила повторить формальность. Это казалось таким глупым и неуместным между ними. Никкаль поймала себя на том, что собралась истерично хихикнуть. Словно в ответ на эту мысль, уголки губ Кингу дрогнули в тени улыбки. Он перехватил её руку, прижатую к ключице и, едва коснувшись, поцеловал костяшки пальцев.       – Рад встрече, госпожа.       Перешептывания за спиной достигли своего апогея, Никкаль почувствовала, как заливается краской по самую макушку. Незаметно для себя самой она слегка отстранилась и спрятала руки в карманы.       – Любопытно… – тихо, так, что услышали лишь стоящие рядом с ним, произнёс Кингу.       Никкаль подняла на него вопросительный взгляд, но он смотрел куда-то поверх её головы. Обернувшись, она заметила насупившегося Нанну в первых рядах, хотя дело было явно не в нём. Кингу неотрывно смотрел на стоявшего позади неё Ниалла, взгляд которого был зеркальным отражением его собственного. Нике вдруг показалось, что она попала под перекрёстный огонь. Захотелось закрыть голову руками и трусливо бежать. Это продолжалось какие-то доли минуты, но создавалось ощущение, что она стоит так бесконечно долго.       – Ияр? – наконец произнёс Ниалл.       – Только я и Этан, – покачал головой Кингу, – нам нужно это обсудить.       Ректор кивнул, без дальнейших разговоров, пригласив следовать за ним. Ни один из них даже не взглянул на неё. Толпа студентов не спешила рассеиваться, то здесь, то там всё ещё доносились возбужденные перешёптывания.       – Если у кого-то не нашлось достойного занятия, я знаю, куда его применить, – бросил через плечо Ниалл и ученики без большого энтузиазма, но достаточно быстро, разбрелись по своим делам.       Никкаль мрачным взглядом провожала удаляющиеся спины Кингу и Ниалла. Рядом очутилась Су, ободряюще обняв её рукой за плечи.       – Это было… Что это вообще было? – подруга с лёгким прищуром всматривалась в её лицо.       – Пожалуйста, не надо… – прохныкала Никкаль.       Су неодобрительно покачала головой, но не стала дальше развивать тему. Вместо этого она притянула к себе Этана, обнимая и его свободной рукой. Никкаль обняла брата с другой стороны, замкнув их маленький уютный кружок. От их близости стало очень спокойно, хотелось, чтобы время замерло и всё осталось таким же тёплым, как дыхание Этана над её ухом.       «Тебе всё равно придётся что-то с этим сделать» – съязвило подсознание менторским тоном Су.       «Не сегодня» – отмахнулась от этой мысли Никкаль, крепче прижимая к себе брата и подругу.              «Не сегодня» плавно перетекло в «не завтра». Никкаль проводила время, уютно устроившись на подоконнике в комнате брата в компании Су и иногда Шимуна. Этан пересказывал ей рассказы отца о культе, она делилась с ним всем произошедшим в его отсутствие. Су заваривала травы и регулярно посещала кухню, принося на всю компанию еду. Комната Этана была островом безопасности, здесь никто не осуждал и не задавал неудобных вопросов. Никкаль старалась как можно реже посещать места скопления студентов. Каждый такой выход сопровождался любопытными взглядами и перешёптываниями. В один из дней она наткнулась на Нанну по пути в столовую. Парень был явно чем-то раздосадован и решил, видимо, выместить негодование на ней.       – Знаешь, стало быть, «кое-кого» получше?       – А? – Никкаль растеряно моргнула, глядя на преградившего ей путь мага, – получше? О чём ты?       – Не думал, что ты такая, – продолжал распаляться Нанна.       – Такая?       – Если твои похождения с ректором ещё можно было объяснить его «поручительством», то…       – Проглоти эти слова, если не хочешь, чтобы я сама затолкала тебе их туда, куда будет неприятно!       Налетевшая как вихрь из ниоткуда Су злобно сверкнула глазами в его сторону, загородив Никкаль.       – Пойдём, Шимун говорил, что будет ждать нас у Этана.       Су бросила напоследок презрительный взгляд на Нанну и потащила растерянно хлопающую глазами Никкаль за собой.       – Он, кажется, только что назвал меня…       – Нет! - отрезала Су, – в следующий раз прихвачу с собой мыло, чтобы вымыть ему рот.       – Су?       – Ммм.       – Может, в его словах есть доля правды.       Су изумленно уставилась на подругу и, на удивление, не нашла, что ответить.       Остаток пути в комнату Этана они проделали молча, каждая в своих мыслях. По приходу обнаружили, что Этан и Шимун куда-то ушли. Прошлёпав по комнате и рухнув на кровать брата, Никкаль обречённо вздохнула, уперев взгляд в потолок.       – Нанна кое в чём прав… – говорить, бесцельно глядя вверх, оказалось намного проще, мысли сами облекались в слова и складывались в предложения, – мне не следовало делать ряда вещей. Но всё так закрутилось… Сначала Этан, потом моё исключение и эта поездка в столицу. Там было столько всего, а у нас даже не было времени поговорить об этом потом.       – С Ниаллом? – раздался откуда-то сзади голос Су.       Почти шёпот, будто подруга боялась спугнуть её откровение. Она и сама боялась этого, боялась открыть душу самой себе. Снежный ком её жизни в последнее время набирал катастрофические обороты и размеры, и ей не оставалось ничего, кроме как лететь вниз по склону в надежде, что кто-то вытащит её оттуда. Таких чудес не бывает, это она уже усвоила, получив клинок в спину, а затем попав в Иркаллу. За все свои действия придётся встретится с последствиями. И с некоторыми из них лучше не тянуть.       – Нет, не с ним. С Кингу, – наконец ответила Никкаль потолку, – с Ниаллом всё довольно сложно.       – Когда вы уехали…. Многие здесь шептались, что у тебя с Ниаллом, – запнулся потолок голосом Су, – ну… Что между вами есть что-то.       – И ты тоже так думала? – Никкаль наконец посмотрела на подругу, как раз вовремя, чтобы заметить её смущенный взгляд.       – Ну, – Су старательно отводила взгляд, – иногда я думала об этом. Но ты рассказала бы мне, будь это так?       – Ведь ты моя подруга, – выдохнула Ника, вновь уставившись в потолок, – но между нами никогда ничего не было в том смысле, о котором все думают. До прошлой поездки…       – О-о-о, – рассеяно протянула Су, видимо, не зная, как реагировать.       – Мне кажется, я всё разрушила, – пустилась в размышления Ника, – академия всегда была моим домом, Ниалл был им. С того самого дня, как взвалил на себя ответственность за наш квартет. Лет в пятнадцать, кажется, я была влюблена в него до беспамятства.       – Отлично помню, как ты заявила, что шрамы украшают мужчину, – рассмеялась Су, – я не сразу догадалась, о ком ты.       – Хорошие были времена, – с улыбкой отозвалась Никкаль, – хоть моя страсть и была безответной, это никак не мешало мне фантазировать, как однажды он прискачет за мной на белоснежном коне, и мы вместе улетим в облака… Эй, не смейся, мне было пятнадцать!       Схватив подушку, она запустила ей в сторону смеющейся подруги, раззадорив её ещё больше.       – Потом это прошло, конечно. Я повзрослела и стала более реально смотреть на вещи.       Перед глазами вставали образы минувшего прошлого. В её жизни не было другого такого места и другого такого человека. Ниалл и академия были спокойной, родной, тихой гаванью. Она старательно гнала от себя мысль о том, что собственноручно разрушила эту гавань, в очередной раз преступив правила академии, а затем и выстроенные границы отношений с Ниаллом.       – Варасса вздохнул с облегчением, – усмехнулась Су, возвращая её в реальность, – когда ты, наконец, заметила, что в мире есть и другие.       Ника ощутила, как сердце пропустило удар при упоминании старого друга. В груди затянулся узел такой силы, что стало невыносимо трудно дышать.       – Ника? – подруга мгновенно посерьёзнела, – ты в порядке? Я… Прости. Я не подумала.       – Нет-нет, – Никкаль сделала глубокий вдох, удивившись в очередной раз тому, что изнутри её душат слёзы, но ей не хватает смелости позволить себе их выплакать, – всё в порядке, правда. Знаешь, когда я была в столице, мы вспоминали о том, когда виделись в последний раз. Я была так рада его встретить. То, что произошло – ужасно.       – Мне так жаль…       – Мне тоже.       Пару минут они провели в согласном молчании.       – Знаешь. Я ужасная подруга, совсем не заметила, когда у тебя появился загадочный дружок, – вдруг выпалила Су, стараясь сменить тему.       – Кингу не был моим дружком! – возмущённо заметила Никкаль.       – Конечно, им был Син, – Су вернула подушку, кинув её в притихшую подругу и, следом, опустилась на кровать рядом.       – После того, как пропал Этан, мне казалось, что весь мир против меня. И тогда появился Кингу.       Никкаль мысленно вернулась к давно минувшим ночным прогулкам, уютной тишине рядом.       – С ним всё было легко и сложно одновременно. Одна сплошная загадка с пронзительным взглядом, но он появлялся всегда, когда я нуждалась в ком-то рядом, - Никкаль осторожно взглянула на подругу, – ком-то, кто не знает меня всю жизнь.       – Я понимаю, – вздохнула Су, – может, мы все и правда слишком на тебя давили.       – Вы хотели меня уберечь.       – И к чему это привело? Ты чуть не погибла, спутавшись, – под возмущённым взглядом Ники Су осекалась, – ладно-ладно…       Комната вновь погрузилась в молчание, нарушаемое только их дыханием. Ника размышляла, как её желание быть понятой кем-то постепенно сменилось на желание быть понятой конкретным человеком. Это произошло как-то само собой и стало естественным. Все вокруг считали, что знают, что она должна чувствовать и что делать, но только с ним она позволяла себе задуматься о том, что в действительности она чувствует и что хочет делать. Так легко было открыться тому, кто готов был услышать.       – Су?       – Ммм…       Никкаль перекатилась на бок, поближе к подруге. Сгущающиеся за окном сумерки как нельзя располагали к откровенным разговорам. Неожиданно для себя, Ника отметила, что повисший на душе камень стал чуточку легче. Су тоже перевернулась на бок, подперев голову рукой и в ожидании уставилась на подругу.       – Та клятва, она была…       – Неееет, – прошептала Су и изумленно округлила глаза, – ты ведь говорила, что это была обычная клятва.       – Я этого не говорила, – усмехнулась Никкаль, и почти шёпотом добавила, – мы провели вместе ночь…       Ника почувствовала, как к щекам прилила кровь. В голове всплывали образы и ощущения, заставляющие сердце учащенно биться. Его уверенные, но нежные прикосновения. Бушующий в его глазах огонь, и он же, бегущий по её венам.       – И ты рассказываешь мне об этом только сейчас? Ты невыносима! Я ведь всё это время думала, что ты просто по нему вздыхаешь.       – Не было подходящего момента, – пожала плечами Никкаль, – тебя куда больше занимали мои ранения и прогулка в Иркаллу.       – Действительно, у тебя очень плотный график, в него сложно вместить разговоры о парнях с подругой, – Су одарила её ироничной улыбкой.       – Я рада, что мы разговариваем…       Никкаль действительно почувствовала облегчение, рассказав Су наконец всё без утайки. О Кингу, о том, как была зла на него, о том, как поцеловала Ниалла – всё-всё. Откровение далось тяжело, но вместе с тем пришло понимание того, что она может потерять куда больше, если продолжит прятаться от всего произошедшего. Вернувшийся спустя время в комнату Этан обнаружил их мирно посапывающими в обнимку.              Проснувшись утром, Никкаль обнаружила, что осталась одна. В окно вовсю светило солнце, заставляя её недовольно щуриться спросонья. После ночных откровений с Су в голове назойливым червячком засела мысль, что прятаться от проблем вечность она не сможет, и в мрачном, но решительном настроении Ника направилась в оранжерею.       Перед самым входом в природную обитель академии решимость её предательски покинула, оставив робко топтаться у порога. Когда желание трусливо сбежать почти взяло верх, дверь отворилась с тихим скрипом, как от легкого дуновения ветра. Сквозняков в академии не наблюдалось, и это могло значить лишь одно – присутствие Никкаль не было тайной. Теперь отступать было поздно, и она с тяжёлым сердцем последовала за немым приглашением.       В оранжерее ничего не менялось и, в то же время, каждый раз приходя сюда, Никкаль казалось, что она попала в абсолютно иное место. Маленькая жизнь внутри академии, текущая по своим законам и правилам. Вдоль дорожки, подрагивая, горели факелы. Где-то, в дальнем уголке, журчала вода, переливающаяся из чаш фонтана. В воздухе витал удивительный аромат, казавшийся Нике незнакомым. Оранжерея, казалось, была пуста, если не считать кучки кружащихся в кустах бабочек. Подавив вздох облегчения, она бесцельно побрела по дорожке вперёд.       – А я всё думал, когда же ты появишься…       Вздрогнув от неожиданности, девушка неосознанно подобралась и внимательно осмотрелась. Чуть позади, из-за объемного куста, за ней наблюдал Ниалл.       – Не поможешь мне? – не дожидаясь ответа, он махнул рукой в сторону большой скамьи, – подай, пожалуйста, корзину.       Вынырнув из-за куста с охапкой срезанных, источающих пряный аромат, веточек, он принялся аккуратно укладывать их в корзину.       – Ты ждал меня? – будничным тоном поинтересовалась Никкаль.       – Думал, ты захочешь поговорить после возвращения Этана, – на мгновение оторвавшись от корзины, он поднял глаза на Нику, – и Кингу.       Никкаль, выдержав его внимательный взгляд, молчала, нервно теребя край кофты. Ниалл закончил наконец раскладывать срезанные веточки и всё так же молча подошёл к скамье. Сев, похлопал рядом с собой, призывая её присоединиться.       – О чем вы говорили с Кингу? – решилась спросить Никкаль, опустившись рядом.       Ниалл ещё некоторое время смотрел на неё задумчиво, затем, вздохнув, ответил.       – Обсуждали, как вытащить Ияра, не развязав войны.       – А… – протянула Ника, – что-то придумали?       – Мне хочется верить, что можно всё решить полюбовно, – в голосе ректора сквозила печаль, – у Кингу прямо противоположное мнение.       – Может… Может, он прав, Ниалл?       – Не знаю, – честно признал он, – я склонен доверять ему не больше, чем остальным из Пяти.       – Вот как…       – Почему мне кажется, что мне следовало бы знать, что тебя связывает с ним?       Никкаль подняла на него глаза, встретив внимательный взгляд. Слишком прямой вопрос, чрезмерно сосредоточенное лицо.       – Нууу… Мы познакомились не так давно. Он помогал мне в попытках выяснить правду о пропаже Этана, – издалека начала Никкаль, – я не знала, что он… Кто он. Думала, что один из старших студентов.       – Как это в твоём духе, – усмехнулся Ниалл.       – Эй, – возмущённо воскликнула Ника, – на встречи он приходил без большой вывески с надписью «привет, я генерал Тиамат».       – И, тем не менее, тебя не смущал отнюдь не студенческий магический потенциал твоего знакомого…       – Нет, – честно призналась она, – я вообще не думала о его магическом потенциале.       Ниалл как-то странно фыркнул и Никкаль почувствовала, что начинает краснеть.       – Впрочем, я спрашивал не об этом, – немного помолчав, произнёс Ниалл, – меня интересует происходившее после моего отъезда из столицы.       Вновь повисло молчание, на этот раз не прерываемое ничем, кроме их дыхания и журчания воды где-то за спиной. Никкаль бездумно ковыряла носом ботинка землю, взвешивая, готова ли, как много может рассказать. Разве не за этим разговором она пришла сюда? Делать вид, что ничего не произошло, было нечестно по отношению ко всем.       – Что конкретно ты хочешь узнать?       – Подозреваю, именно то, чего бы я знать не хотел, – нахмурился Ниалл, – но, если мы преступили некую черту между нами, думаю, я заслуживаю честности.       – Я не сказала тебе всей правды тогда… – Ника тяжело вздохнула, отведя взгляд в сторону, – тогда, когда ты спросил про клятву.       – Стало быть, она была скреплена…. Традиционно?       Голос Ниалла не выдавал никаких эмоций, простая констатация факта, но Ника, всё так же не решаясь встретить его взгляд, утвердительно кивнула.       – И это что-то значило для тебя?       Она вновь кивнула, заметив, краем глаза, как Ниалл запустил пальцы в волосы и покачал головой.       – Это, по крайней мере, объясняет его жест. Ему ведь ты тоже ничего не сказала?       Вопрос повис в воздухе. Никкаль не требовалось пояснений, чтобы понять, о чём он говорит.       – Нет.       – Могу я узнать, почему?       На это у неё не было ответа. Даже для себя самой. И правда, почему её так тянуло к Кингу буквально с первой встречи? Почему она поддалась эмоциям с Ниаллом? Обида? Злость? Когда и на кого? Она не знала.       – Не представилось возможности, – буркнула она себе под нос, но Ниалл всё равно услышал.       – Ему нельзя доверять, – голос Ниалла был серьёзным и печальным одновременно, – никому из них.       – Ты не знаешь его, – по инерции возразила Никкаль.       – А ты?       Лицо Ниалла не выражало ничего, кроме обеспокоенности. Будто его не ранила её привязанность к другому.       – И я, – решилась, наконец, признать Никкаль, – но я собираюсь со всем разобраться.       С этими словами она поднялась со скамьи, намереваясь пуститься бежать, как только выйдет за двери оранжереи. Бежать, и никогда не видеть больше этого печального взгляда.       – А сейчас?       Вопрос догнал её подобно клинку в спину, Никкаль замерла перед дверью, не решаясь обернутся.       – Что это значит сейчас, – чуть громче повторил Ниалл, – для тебя и меня?       «Провалиться бы прямиком в Иркаллу, – мелькнула шальная мысль, – то-то Эрешкигаль обрадуется».       – Доброго дня, Искорка, – по-своему расценив её молчание, вздохнул Ниалл.       Земля не разверзлась под её ногами, вопреки опрометчивому мимолётному желанию, и Никкаль стремительно выскочила за дверь оранжереи.              После полудня вернувшаяся с занятий Су обнаружила Нику в комнате, с головой укутавшуюся в одеяло и наотрез отказывавшуюся покидать пределы кровати.       – Прекрати паясничать, – битый час возмущалась подруга, – я не позволю тебе целый день провести в кровати только потому, что тебя исключили и тебе теперь не нужно на занятия. Собирайся, на улице нас ждёт Этан.       Угрозами и уговорами Су удалось выманить Никкаль на тренировочную площадку, на удивление безлюдную в такой час. Погода стремительно портилась, затягивая небо темными грозовыми тучами. Вернувшийся в академию Этан старательно наверстывал проведённое без тренировок время в плену. Подходя ближе, Ника невольно залюбовалась отточенными движениями брата, орудующего мечом перед манекеном. Заметив подходящих девушек, он прервался и задорно улыбнулся.       – А вот и вы, – перекинув сестре тренировочный меч, он потянулся за вторым, – присоединишься?       – Вот уж нет, – Никкаль поспешно вручила меч стоящей рядом Су и ретировалась в сторону, – я лучше здесь постою.       Под неодобрительным взглядом подруги она устроилась верхом на заборе. Было что-то умиротворяющее в созерцании чрезмерно сосредоточенного лица Су и не перестающего подшучивать на эту тему Этана. Такая знакомая и привычная картина, точно ничего не произошло, словно не было в её жизни пропажи брата, побега от псов и испытаний Иркаллы. Почти уйдя с головой в свои мысли, краем глаза Ника заметила какое-то движение и заинтересованно обернулась. От академии быстрым шагом удалялась фигура. Что-то в том, как он оглядывался по сторонам, насторожило Никкаль.       – Эй, ты куда? – обернулся на неё Этан и тут же вскрикнул, получив ощутимый тычок в ребро от воспользовавшейся моментом Су.       – Я сейчас, – махнула ему рукой Ника, поспешно соскользнув с перекладины забора.       «Куда это он», – подстегиваемая любопытством, она почти бежала, стараясь не упустить из вида спину Ниалла.       Вскоре стало понятно, что он направляется к конюшням, по-прежнему опасливо посматривая на хмурое, затянутое грозовыми тучами, небо.       – Ниалл!       Он был всё еще довольно далеко, однако даже с такого расстояния Никкаль заметила, как он вздрогнул от её голоса.       – Вернись в академию, Никкаль, – коротко и резко отозвался Ниалл, не замедляя шага.       Миновав конюшни, где обеспокоенно фыркали кони, он устремился дальше, в сторону деревни. Задумавшаяся о возвращении в академии лишь на пару секунд, Ника перешла на бег, стремясь нагнать ректора.       – Что-то случилось в деревне? – почти поравнявшись с ним, спросила она.       – Великая матерь, даруй мне терпения, – не оборачиваясь, обречённо вздохнул Ниалл, – ты хотя бы иногда можешь делать то, что тебе говорят?       – Я просто…       – Тихо!       Ниалл резко замер посреди небольшой лужайки и, схватив Никкаль за плечо, не церемонясь отпихнул назад, к себе за спину. От неожиданности она, запутавшись в своих ногах, чуть не упала и уже собиралась возмутиться по этому поводу, но мужчина прервал её, резко вскинув руку. Стоя к ней спиной, он внимательно всматривался в мрачное покрывало облаков. Только сейчас Никкаль заметила этот равномерный нарастающий звук. Крылья. Мгновение спустя, то здесь, то там, вспарывая низко нависающие тучи, в поле зрения появлялись всадники. Они стремительно приближались к поляне. Присмотревшись внимательно, Никкаль невольно ахнула и внутренне сжалась – псы Пятёрки. По меньшей мере десять человек, возглавляемые магом. Кони, один за другим, опускались на землю, выбивая из-под копыт комья земли и пучки свежей травы. Статный мужчина, без сомнения являющийся магом, остановил коня в метре от них. Остальные спешились, неспешно, но очень систематично рассредоточившись по поляне. Ниалл мрачно наблюдал за разворачивающимся действом.       – Ниалл, – первым нарушил напряженное молчание глава процессии, – сын Энки решил оказать нам честь, встретив лично.       В голосе мужчины слышалась насмешка. Кем бы он ни был, он был уверен в своём превосходстве.       – Был бы рад оказать вам подобающий приём, – голос Ниалла вопреки ситуации был ровным и спокойным, – если бы господа не забыли уведомить меня о визите.       – Как невежливо с нашей стороны, – спокойствие Ниалла не обмануло собеседника, – но ты, как я вижу, отлично осведомлён.       – Ваша компания неосмотрительно поздно решила набрать высоту и была замечена… моими людьми.       Маг недобро усмехнулся и еле заметно кивнул в сторону, что не укрылось от внимательного взгляда ректора. Никкаль почувствовала, как воздух вокруг них начал густеть, пришедшие в движение псы резко остановились, точно уперевшись в стену.       – Ц-ц, я мог бы расценить это как нападение.       – Я мог бы расценить ваш визит как вторжение на вверенную мне территорию, – парировал Ниалл, – однако, думаю, это лишь досадное недоразумение, и мы оба неправильно всё поняли.       Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами, пока, наконец, глава не махнул рукой пришедшим с ним псам. Те немедленно отступили на некоторое расстояние и Никкаль ощутила, как стало заметно легче дышать.       – Мы пришли донести волю великих Шамаша и Энлиля. Глубокочтимые повелители выражают негодование от того, что призванная к ответу преступница Никкаль до сих пор не предстала перед судом. Это вопиющее проявление неуважения вынудило их прислать нас за ней.       – Я не вижу среди вас Ияра, – прервал его Ниалл, – преподавателя академии, который по доброй воле выступил гарантом повиновения моей подопечной.       – Он получит свободу, как только мы доставим преступницу в столицу.       – Боюсь, я вынужден с этим не согласиться.       – Знаешь ли ты, за что тебя судят, дитя? – в этот раз мужчина смотрел прямо на Нику и, не дождавшись ответа, продолжил, всё так же смотря ей в глаза, – тебя обвиняют в пособничестве нарушившему установленные порядки и восставшему против воли великого Энки повелителю Кингу. Тебя также подозревают в оказании ему помощи при побеге из заключения…       – Надеюсь, уважаемые повелители не думают, что Никкаль прячет Кингу под юбкой, – вновь вмешался Ниалл, – и я вынужден напомнить вам, что Дом льва находится под покровительством моего отца.       – Осторожнее, сын Энки, – мужчина бросил испепеляющий взгляд на Ниалла, – расположения твоего отца так просто лишиться, выбрав неверную сторону.       – Я это запомню, – ледяным тоном отчеканил Ниалл, – а пока вынужден настаивать на том, чтобы вы оставили Никкаль в покое.       Восседавший в седле маг окинул Ниалла и Никкаль недобрый взглядом, прикидывая, похоже, не увезти ли Нику силой. Ниалл немного расслабился, как только всадник дал знак сопровождающим его псам следовать за ним и развернул коня.       – Интересный выбор покровителей, дитя, – с усмешкой бросил он, напоследок посмотрев на Нику, а затем, метнув насмешливый взгляд на Ниалла, добавил – надеюсь, она того стоит.       Она так и не решалась заговорить, пока взмывшие ввысь всадники не скрылись в стремительно темнеющем небе.       – Не боишься, что они могли тебя заметить?       Никкаль подняла вопросительный взгляд на Ниалла, но, заметив, что он смотрит куда-то поверх её головы, оглянулась.       – Мелкая сошка, ему не хватит ни силы, ни опыта.       Кингу стоял в тени леса, облокотившись спиной о ствол дерева. Ещё минуту назад Никкаль поклялась бы, что там никого не было.       – Я должен убедится, что они ушли, – вздохнул Ниалл, бросив обеспокоенный взгляд на Нику.       – Нет нужды, я прослежу. Тебе лучше оставаться здесь, для безопасности Никкаль и учеников твоей академии, – произнеся это, Кингу направился в сторону леса.       – Возможно, ты прав, – кивнул Ниалл, – спасибо, что предупредил о незваных гостях.       Кивнув в ответ, Кингу скрылся в тени деревьев.              Выскользнуть из-под пристального взгляда Су, которой её вверил Ниалл, оказалось той ещё задачей. Но после произошедшего днём Ника испытывала острую необходимость увидеться с Кингу. К моменту, когда Никкаль обошла добрую половину территории академии, уже стемнело. На небольшой поляне, куда она приходила ловить светлячков с братом, было так же пусто, как и в местах, которые она посетила ранее. Яркие огоньки крошечными брызгами света разлетались из травы, приминаемой её шагами. К ночи погода прояснилась, так и не пролив ни капли дождя, тучи рассеялись. По небосклону лениво плыла луна, наполняя поляну мягким серебристым светом и бросая мрачную тень на лес за ней. Настороженно поглядывая на тёмный массив деревьев, Никкаль мысленно обругала себя за трусость: сколько раз, в конце концов, она ровно так же пробиралась на вечерние вылазки. Идей о том, куда пойти дальше, становилось всё меньше. Углубляясь по узкой тропе между деревьев, она ускорила шаг, нервно вслушиваясь в приглушённые звуки ночного леса. По мере приближения к озеру она всё отчётливее улавливала равномерный ритмичный звук.       Шлёп. Шлёп. Шлёп…. Бульк.       Тень деревьев расступалась, позволяя более явно видеть край берега. Никкаль замедлила шаг, вглядываясь в силуэт у кромки воды.       Он стоял вполоборота к ней, лёгким, отточенным движением бросая в воду маленькие камешки.       Шлёп. Шлёп. Шлёп. Бульк.       Ровные круги расчерчивали идеально гладкое зеркало озера. Никкаль проводила взглядом очередной камешек, отскочивший пару раз от водной глади и скрывшийся в глубине.       – Не станешь кланяться в этот раз? – не оборачиваясь, произнёс Кингу.       Вопрос застал Никкаль врасплох, как и отрешенный тон собеседника. Она остановилась в тени деревьев, рассматривая стоящего перед ней мужчину. Как же она никогда не замечала этого раньше. Или не хотела замечать? Он никогда не был похож на простого студента. Его спокойствие, безупречная выправка. Он выглядел здесь чуждо, почти неуместно.       – Я искала тебя, – тихо произнесла Ника, не сомневаясь в том, что он услышит.       – Знаю.       «Конечно, знаешь», – мысленно вскинулась она, – «ты ведь именно поэтому здесь. Ты всегда всё знаешь».       Отправив по низкой дуге последний камешек, Кингу стряхнул руки, обернувшись, наконец, к ней.       – Госпожа не в духе, – не вопрос, наблюдение.       – Я в ярости, – буркнула Никкаль.       – Понимаю.       Его спокойный тон подстегивал её отпустить какую-нибудь колкость. Она и сама не знала, от чего вдруг так взбесилась.       – Не думаю, что из столицы вновь кого-то пошлют в ближайшие дни, но всё же тебе стоить быть осторожней.       – Ты знал, что они придут?       – Я знаю, что они не побрезгуют любыми способами, чтобы выманить меня снова.       Она не знала, что на это ответить. Ей совсем не хотелось стать разменной монетой в чужих разборках, вот только они больше не были для неё чужими, ведь затрагивали дорогих ей людей.       – Прости. Моя несдержанность поставила тебя в неловкое положение, – выдернув её из задумчивости, тихо произнёс Кингу.       – Что? – Никкаль удивлённо моргнула, не сразу взяв в толк его слова.       – Я наивно полагал, что имею право на такое проявление.       Сбитая с толку Ника, мучительно медленно сложив в голове фразы с произошедшими событиями, открыла рот, чтобы что-то возразить. Не найдясь с ответом, поспешно закрыла его и с удвоенным недоумением уставилась на мужчину. Затем в голове всплыла мысль о том, как, неосознанно, она отстранилась от него, не зная, как себя вести. Стало невыносимо неприятно от самой себя, теперь-то она поняла природу своего раздражения.       – Кингу…       – Я ведь говорил, что ты пожалеешь. Соблазн поддаться тебе затмил здравый смысл. – он невесело усмехнулся.       Никкаль согласилась бы с чем угодно, но только не с тем, что он наивен и несдержан. Однако налёт печали в его взгляде свидетельствовал о полной серьёзности слов. Злость схлынула так же резко, как и возникла. Она внимательно всмотрелась в его лицо. Кингу выглядел заметно лучше, чем в их встречи в пещере, но длительное заточение оставило на нем свой отпечаток. Он всё ещё был бледнее, чем обычно, тени под острыми скулами залегали глубже, и даже глаза в обрамлении темных ресниц, казалось, горели нездоровым блеском. В груди защемило при одном воспоминании пещеры и острова в кольце магических вод, а улёгшаяся до того ярость вновь подняла голову.       – Ты в порядке?       На лице мужчины промелькнуло недоумение, затем намёк на вымученную улыбку.       – Признаться, у меня бывали времена и лучше, – его взгляд слегка потеплел, – я буду в порядке, госпожа. Нет поводов для беспокойства.       – Я… могу тебя обнять?       Доли минуты Кингу не отводил от неё задумчивого взгляда, затем, наконец, гостеприимно распахнул объятья, когда Нике уже казалось, что он проигнорирует её вопрос. Не медля больше ни секунды, она в несколько торопливых шагов преодолела расстояние между ними и прижалась щекой к его груди. Утопая в ощущении безопасности и спокойствия, которые ей всегда дарило его присутствие. Она и не замечала этого, пока не лишилась. Прядь темных волос приятно щекотала ей нос. Сдув её в сторону, Ника глубоко вдохнула знакомый запах ночной прохлады и леса. Ощутила, как сомкнулись его объятия, как нежно он перебирал рассыпавшиеся по её спине волосы. Тихий голос Кингу заставил вынырнуть её из водоворота ощущений в реальность.       – Любопытно…       Он вновь смотрел куда-то вдаль, поверх её головы, будя воспоминание совсем недавних событий.       – Что ты имел в виду? Тогда, перед академией…       – Лишь то, что сказал, – в своей манере ответил Кингу, заставляя её закатить глаза.       – Когда ты так себя ведёшь, мне хочется тебя ударить, – насупилась Никкаль.       – Что ж, ни в чём себе не отказывай.       – Ты ведь не серьезно?       – Разумеется. Я не думаю, что рукоприкладство – лучший способ выразить свои растрёпанные чувства.       Ника тяжело вздохнула. Что бы ни думал Кингу, он, как всегда, оставался беспрекословно спокойным, и сейчас всё так же размеренно поглаживал её по спине.       «Момента лучше точно не настанет, – мрачно размышляла Никкаль, – и решимости у меня определённо не прибавится».       – Я его поцеловала, – на одном дыхании выпалила она, не давая себе времени передумать и для чего-то тихо добавила, – Ниалла…       Воцарилась тишина. Вопреки ожиданиям, Кингу не отстранился от неё, не оттолкнул. Никкаль ощутила лишь, как слегка дрогнули его пальцы, блуждающие по её спине. Когда молчание стало невыносимым, она решилась поднять глаза и встретить его непроницаемый взгляд.       – Ты вправе целовать того, кого хочешь, Никкаль, – его голос, по-прежнему, звучал ровно, – однако было бы разумнее не ставить всех нас в неудобное положение.       Диалог развивался совсем не так, как она себе представляла. Приготовившись, бесконечно оправдываясь, гореть со стыда, Ника теперь нервно кусала губу, не зная, что сказать и как сформулировать вопрос. Кингу не смотрел на неё разочарованно, не обвинял, даже голос не повысил. Но по ощущениям, было бы куда легче, если бы он всё это делал.       – Поступать так, как велит тебе сердце, не зазорно, – он невесело улыбнулся в ответ на её озадаченный взгляд, – даже если потом ты пожалеешь о содеянном.       Мысли Никкаль устремились к дразнящим воспоминаниям маленького дворика с фонтаном и дальше, к тренировочной площадке академии и танцу дракона, к размеренному дыханию рядом в рассветных лучах. В голове калейдоскопом кружились отрывки о жертве Ниалла, о таком импульсивном поцелуе в его кабинете, нежность в его взгляде. Могла ли она жалеть хотя бы об одном из этих мгновений?       – Я не жалею, – она с некоторым вызовом вздёрнула подбородок, открыто глядя в золотистые глаза Кингу.       – Тем не менее, – помолчав некоторое время, произнёс он, – ты выбрала не лучшие варианты для необязательных связей.       – Тебе неприятно от этого? – робко предположила Ника.       К её немалому удивлению, Кингу с легкой улыбкой покачал головой.       – Мои чувства по этому поводу не имеют никакого значения…       – Но это не так!       – Дослушай… Это не имеет никакого значения, пока ты не разберёшься в своих. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы ты ощущала себя обязанной или виноватой.       Не зная, что на это ответить и нужно ли вообще, Никкаль вновь прижалась щекой к грубой ткани его куртки, падая в новые глубины своих размышлений. Всё вокруг, и она сама, словно замерли в этом моменте. Прохладное прикосновение пальцев к щеке заставило Нику вздрогнуть.       – Поздний час, госпожа, – Кингу бросил взгляд на серебристый диск луны в полночном небе, – тебе стоит вернутся.       – Ты уйдёшь?       – Я провожу тебя в академию.       Мысленно закатив глаза, Никкаль, возможно, впервые в своей жизни, решила не спорить. Недолгий путь до академии прошёл в молчании, где каждый думал о чём-то своём.              Позже, ворочаясь в кровати, Никкаль всё никак не могла уснуть. Комнату заливал мягкий свет луны, делая слишком светлой. Покрутившись под одеялом ещё немного, Ника встала и плотно задёрнула шторы, отчаянно борясь с мыслью, что сегодня не заснёт. Голова напоминала разворошенное, гудящее осиное гнездо. Размышления и какое-то тревожное чувство никак не давали покоя уставшему телу, из-за чего она чувствовала себя раздражённой и разбитой. Давно перевалило за полночь, в академии царила умиротворяющая тишина. Пораздумав ещё немного о возвращении в кровать, Никкаль оделась и вышла из комнаты.       Первым порывом было пойти в комнату Су, но подруга всегда очень чутко спала, и Нике не хотелось будить её. Бесцельно слоняясь по коридору, она остановилась, заметив полоску света под одной из дверей. Не только её сегодня мучила бессонница. Помешкав недолго, Никкаль всё же постучала в дверь, не сильно ожидая ответа.       «Может, он спит с ночником…» – про себя раздумывала она, намереваясь продолжить бесцельные блуждания.       – Войдите.       Голос за дверью был совсем не сонный и несколько напряженный.       – А-а, это ты, – напряжение в голосе Ниалла сменила усталость.       – Ты ждал кого-то другого в такой час? – удивилась Ника, тихонько прикрывая за собой дверь кабинета.       – Нет, – поза мужчины стала заметно расслабленней, – совсем нет. Подумал, что это мог… А, впрочем, неважно. Ты почему не спишь?       – Сон перебила, – пожала плечами Ника, выходя на балкон и устраиваясь на перилах рядом со стоящим около них мужчиной.       – Как Этан?       – Не похож на себя, – она снова пожала плечами, – наверное, это нормально, учитывая обстоятельства.       – Учитывая обстоятельства, – тихим эхом задумчиво протянул Ниалл, смотря вдаль.       Он тоже был на себя не похож. Слишком несобранный и встревоженный. Заметная морщинка между сведённых бровей.       – В чем дело? – улыбнулся Ниалл, поймав её внимательный взгляд.       – Ты тоже какой-то, – Ника смущённо улыбнулась в ответ, неопределенно махнув рукой, – какой-то взъерошенный.       Ниалл тихо рассмеялся на её жест, но почти тут же снова стал хмуро серьёзным.       – Не нравится мне всё происходящее, – устало выдохнул мужчина, – ещё больше не нравится то, что я понятия не имею, что с этим делать.       – Ты что-то обязательно придумаешь! – Никкаль придвинулась ближе и легонько сжала его руку.       – Ты слишком высокого мнения о моих талантах, Искорка, – Ниалл вновь одарил её легкой улыбкой, – жаль, я не всесилен.       – Никто не всесилен, но ты каждый раз находил выход из любой ситуации.       Ниалл задумчиво покачал головой, переплетая их пальцы. Было в этом что-то умиротворяющее. Никкаль подавила зевок, тут же закатив глаза.       – Да не сплю я, – возмутилась она под скептическим взглядом ректора.       – Визиты незваных гостей в академию участились, – Ниалл вновь сделался угрюмым, – и так просто это не кончится. Сначала Иштар, потом Шамаш. Теперь ещё и королевские шестёрки. Пока Энки бездействует, назревает драка.       – Думаешь, они явятся в академию за мной и Этаном? – осторожно предположила Ника.       – За Этаном, за тобой, за мной или просто на чай – они найдут предлог вмешаться в жизнь академии. Раньше или позже. Если замысел Кингу провалится, или он предаст нас, это произойдёт достаточно скоро.       – Что за замысел?       Вид у Ниалла стал виноватым, как у человека, который сболтнул лишнего. Никкаль сжала его ладонь так, что побелели пальцы.       – Что задумал Кингу, Ниалл?!       Молчание Ниалла, по известной только Тиамат причине, выводило Нику из душевного равновесия.       – Он отправляется в Ур, – сдался Ниалл под её испепеляющим взглядом, – и я говорю тебе это лишь потому, что не знаю, что повлечёт больше опрометчивых действий с твоей стороны – знание или его отсутствие.       – Что? Но… Он не может идти туда один!       – Кингу - опытный воин, Никкаль. Он генерал Тиамат и один из великой пятёрки. Ты правда считаешь, что ему требуется чьё-то разрешение?       – Но я не об этом! Он не может пойти туда один! – вспылила Ника, повышая голос с ударением на последнем слове, – они… Ты не видел, что они сделали с ним!       – Тогда у него не было жемчужины, – голос мужчины казался усталым, в Никкаль же, напротив, всё кипело.       – Ты успокаиваешь меня или себя?       – Никкаль, послушай меня, – Ниалл аккуратно поглаживал её руку, будто пытаясь успокоить напуганного зверя, – Кингу идёт туда один, потому что в противном случае они явятся сюда. Мы обсуждали это, академия не должна стать полем для разборок. Мои ученики не должны быть втянуты в то, что никак их не касается. Они и так живут как на пороховой бочке.       – Тогда я отправлюсь за ним. Ияр и мой друг, я буду в этом участвовать.       – И станешь только мешать! – терпение Ниалла дало трещину, голос сорвался на крик, - как ты не понимаешь? Я не позволю отправится тебе одной в чёртово пекло. Ты без оглядки бросишься помогать Кингу и Ияру, и я последую за тобой, оставив академию без защиты.       Запал спорить с Ниаллом как-то сам собой сошел на нет. Никкаль, поджав губы, смотрела на стоящего перед ней мужчину, постепенно осознавая серьезность его слов.       – Я не бесполезна…       – Этого я не говорил, но ты никак не поймёшь простую истину - иногда нужно остаться в стороне и позволить другим подставить шею.       Выпустив из рук её ладонь, он облокотился на перила и крепко о чём-то задумался. Помолчал некоторое время, кивнул, найдя соглашение сам с собой и вновь обернулся к Нике.       – Иди.       – Что? - опешила Никкаль.       – Мысль о том, что я не оставил тебе выбора, будет мучать меня долгие годы, если сейчас я промолчу, – вместо пояснений Ниалл кивком указал ей на что-то внизу, – удастся или нет спасти Ияра, но Кингу нужен им для церемонии. И он не хочет ждать, когда они найдут его здесь.       – Кингу…       Никкаль обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как он отвел взгляд и направился прочь от академии в сторону леса.       – Если перестанешь молча таращиться ему в спину - успеешь догнать, – голос Ниалла стал тихим, приглушенным, точно слова причиняли ему боль.       На мгновение Ника замерла в нерешительности. Не зная, что сказать, как поступить, смотря на печально-задумчивое лицо Ниалла. Как удалось ему осознать то, в чём она не решалась признаться сама себе.       «Если начать размышлять, можно передумать».       Перекинув ноги через перила, она легко соскользнула вниз, успев услышать, как тихо выругался Ниалл. Ласково коснувшийся её кожи поток воздуха смягчил встречу с землёй, но от резкого приземления всё же на миг сбилось дыхание. А затем она побежала так, словно её преследовали все демоны Иркаллы, задыхаясь от бьющего в лицо ветра. Прохладный воздух обжигал лёгкие.       «Остановись, лахаму тебя побери».       Не сбавляя бега, она буквально врезалась в спину Кингу, ощущая, как мгновенно напряглось гибкое тело, удерживая их обоих от падания. Обняв его сзади, Никкаль прижалась щекой к прохладной ткани его куртки.       – Упрямая, неугомонная госпожа, – в голосе Кингу слышалась улыбка.       Ника прислушивалась к биению его сердца, старательно пытаясь справиться с собственным сбитым дыханием.       – Ты собирался уйти, ничего не сказав, – горло саднило, будто она пробежала целый марафон.       – Да.       – Зачем ты так?       – Не люблю прощания.       – Тогда не уходи, – по-детски наивно подытожила Ника.       Грудь Кингу под её ладонями завибрировала от беззвучного смеха.       – Не всё так просто.       Вокруг царила предрассветная тишина. Тот темный час, что неизменно бывает перед зарей. Никкаль ощутила, как всё больше погружается в безысходность и тоску. На краю сознания подняла голову ядовитая мысль:       «Он уйдёт, как бы ты не просила об обратном. Потому что есть вещи важнее. Важнее тебя».        – Никкаль? В чем дело?       В его голосе - искренняя обеспокоенность. Ника ощутила, как предательски начинают дрожать губы, и плотнее, отчаянней прижалась к его спине.       – Пообещай, что вернёшься, – в её голосе, несмотря на все усилия, всё же явно звучала паника.       Кингу вздохнул и молчал некоторое время, и это молчание говорило куда больше, чем любые объяснения.       – Я не могу обещать того, что, быть может, не смогу исполнить, – наконец ответил он.       – Ты должен, – мысль, пришедшая ей в голову, удивила и её саму, но Ника не привыкла легко сдаваться, – ты задолжал мне воспоминание.       Мягко выбравшись из кольца её рук, Кингу обернулся. Какое-то мгновение он выглядел озадаченным, затем в прояснившемся взгляде мелькнуло понимание и сменившее его удивление.       – Вот как.       Во внезапно напавшем смущении Никкаль старательно отводила глаза. Прохладное прикосновение к её горящей щеке породило волну мурашек по спине.       – Никкаль, посмотри на меня, – лёгким движением он коснулся её подбородка, вынуждая поднять взгляд, – мне жаль того, чем тебе пришлось пожертвовать.       Его глаза гипнотизировали, Никкаль всё никак не удавалось ухватиться за мысль в голове. Не отдавая себе отчёта, она всё ближе тянулась к нему.       – Ты позволишь? – продолжая смотреть ей в глаза, Кингу лёгким прикосновением очертил контур её губ.       Мучительно долгое прикосновение, вырвавшее из её груди то ли вздох, то ли стон. Отчаянно желая сократить разделявшие их сантиметры, Никкаль, не раздумывая, подалась вперёд. Мягкость его губ кружила голову. Он отвечал нежно, не торопясь, точно растягивая момент, позволяя ей вести в этом танце. Стремясь оказаться как можно ближе, раствориться в этих минутах, Ника зарывалась пальцами в тёмные пряди волос. Время остановилось, оставляя их двоих во всем мире. Кингу слегка отстранился, когда она запустила руку под ворот его куртки.       – Запомни эту мысль, – прикрыв глаза, вздохнул он, – мы вернёмся к ней немного позже.       – Обещаешь?       – Сделаю всё, что от меня зависит.       – Опять эти твои формулировки, – недовольно нахмурилась Никкаль, но решила воздержаться от возражений, – я могу пойти с тобой?       – Имею ли я право тебе запретить? Однако мне будет намного спокойней знать, что ты осталась здесь, под защитой.       Немного помолчав, Ника пожала плечами.       – Тогда я буду ждать твоего возвращения.       В этот момент, она готова была поклясться, Кингу тихо вздохнул с облегчением.       – До встречи, – он, едва касаясь, провёл пальцами по её щеке, – моя смелая госпожа.       Как только Кингу шагнул к деревьям, тени всколыхнулись, потянувшись к нему, как верные псы, узнавшие хозяина, и мгновение спустя он скрылся в их бесконечной тьме. Без него Никкаль вдруг ощутила себя очень неуютно и поспешила направиться обратно в академию. Бросив взгляд на фасад здания, она невольно зацепилась взглядом за окно, в котором уже не горел свет.