***
Вскоре дракон добрался до своего замка, оглядывая свои владения по пути. — Чудовище! — пара рук обхватила одну из его лап в ту секунду, когда он вошел в внутрь. Дракон взглянул вниз на самый большой сюрприз среди лавины перемен в его жизни. Яркий огненный шар энергии, все еще с таким энтузиазмом встречающий его, хотя они знают друг друга достаточно мало. Даже несмотря на то, что он все еще был не самым приятным человеком, с которым можно было находиться рядом. — Тебя не было довольно долго. — Белль улыбнулась ему, все еще цепляясь за его лапу, — Кей, у тебя снова неприятности? Ну, технически данная ситуация ничем не отличалась от прошлой. Да и он тоже не сообщил ей ничего. — Ну, если все в порядке, — без предупреждения она вприпрыжку направилась дальше в коридор, сильно потянув его за лапу, — Пойдем со мной в сад! Дракон не то чтобы сопротивлялся, но и не собирался позволять ей тащить его за собой. Сейчас у него не было времени сидеть и смотреть на цветы. Особенно после часовой лекции. — Не могу, Судзу. Я сегодня немного занят. Дива надулась. Ее глаза расширились, и — если бы Чудовище не знал лучше — он бы подумал, что она сейчас заплачет. Конечно, это было самое мощное оружие против него, но со временем его нервы закалились, и он стал невосприимчив к его воздействию. Выражение ее лица изменилось в тот момент, когда она поняла, что ее нынешняя стратегия не работает. — А что, если, — ее губы растянулись в нежнейшей из улыбок. — Я тебе спою, пока буду ухаживать за цветами? Дракон вздрогнул. Он мог закалить себя перед самыми жалкими взглядами, несмотря на самое жалкое нытье, даже за пределами пустых угроз. Но он абсолютно не мог противостоять такому соблазну. — Только на пару минут. — он вздохнул, на этот раз после довольно настойчивого рывка.***
Чудовище прислонился к колоннам, наблюдая, как Белль ухаживает за своим маленьким участком. Он занимал лишь небольшой уголок сада Томы, отдельно от других растений, за которыми ухаживал ангел. Не то чтобы он особенно отличался от остальных, но… Для неё это было важно. В этом месте у него было больше шансов расслабиться. Дракон наблюдал, как девушка переходила от цветка к цветку, продолжая напевать мелодию. То тут, то там проскальзывало странное слово в её тексте, но ничего существенного. Все равно это было мило. — Если это не заставит их расти быстрее, — сказал Чудовище с ухмылкой, — Я съем свой плащ. Белль развернулась, хихикая. — Тебе не кажется это слишком, Кей? Возможно, вместо плаща ты съешь свой меч? Он попытался удержаться от легкой улыбки и потерпел неудачу. — Это может занять некоторое время. — Я могу помочь тебе. — ее смех продолжался, руки обвились вокруг его лапы. — В конце концов, это будет на моей совести. Он промычал что-то в ответ, инстинктивно обводя взглядом сад. Не то чтобы их встречи были такими уж секретными, но все же ему было не по себе. Мысль о сотне глаз, устремленных на него, вопрошающих, анализирующих, считающих его недостойным солнечного света монстром, была… тревожной. Взгляд дракона скользнул по грядке. — Ты уронила лейку. Она по милому пискнула, тут же развернувшись и почти потащив его за собой. К счастью, ее хватка ослабла как раз в самый последний момент. — Кей, — воскликнула она, встряхивая лейку, как будто в ней могла внезапно обнаружиться скрытая вода. — Там пусто! Он подошел ближе, заглядывая ей через плечо. Почва была промокшей, но он был уверен, что цветы не пострадали. — Ох, я всё испортила! — пробормотала она, с презрением глядя на лейку в руках. — Все в порядке. — Чудовище выхватил лейку из ее рук и поставил ее на ближайшую полку. — Ты ничего плохого не сделала. Со своего ракурса он мог видеть только начало ее надутых губ, довольно очаровательно выпяченных. Она уставилась на разлившуюся воду, как будто одна сила воли могла испорить ее. Дракон очень плохо разбирался в людях, но сейчас он очень прекрасно понимал, что ему надо отвлечь свою подругу. — Пойдём. Прогуляемся немного перед сном. — он взял ее за руку и легонько потянул к выходу. Но девушка не пошла с ним. Вместо этого она застенчиво взглянула на него из-под ресниц. — На самом деле, я хотела поговорить с тобой кое о чем. Прежде чем мы уйдем. Вопрос, заданный в частной обстановке, который нельзя было бы задать в более публичной обстановке. Это не предвещало ничего хорошего. И все же он пожал плечами. — Говори. — Ну… — с довольно нерешительным поворотом она села на землю. — Пегги ведет своего рода… спектакль. Это для того, чтобы собрать средства для сиротских приютов. Чудовище моргнул, прислонившись спиной к колонне. — Хорошо. — И она пригласила меня принять в нём участие. — Я и подумать не мог, что ты поешь в опере. Конечно, изображение было довольно занимательным. Белль с непомерным количеством макияжа, в платье настолько чрезмерно элегантном, что оно граничило с безвкусицей. Исполняя диапазон, который, он был почти уверен, она никогда раньше не пела. На глазах у целой толпы. Это было настолько невозможно, что дракону потребовалось все силы, чтобы подавить улыбку. — Нет, это не опера. Это мюзикл! Что ж, это была не такая уж и ужасная идея. Музыка может сделать приятной даже самую нелепую концепцию. По крайней мере, музыка могла бы послужить отличным отвлечением. — Она сделала меня своим соавтором и мы вместе работаем над песнями! Разве это не здорово? — и снова появилась та самая улыбка, от которой Белль практически сияла. Он не мог не улыбнуться ей в ответ, хотя его улыбка была слабой по сравнению с ней. — Я очень рад за тебя. — О! И она дала мне роль! Я стану ее служанкой. Я получаю свои собственные песни и все такое. Естественно, это те, которые написала я. — И как тебе… — он моргнул. — Так удобно петь перед людьми? Она немного съежилась, отводя взгляд. — Ну… по началу это было непривычно, но со временем я начала к этому привыкать. Тем более там будут наши друзья… И это ради благого дела… — она положила руки на колени, переплетая и распуская пальцы, — Мне, эм, было бы более комфортно, если бы ты был там со мной. — Если ты хотела, чтобы я присутствовал, то могла бы просто попросить. — Я… — она прочистила горло, — На самом деле я хотела бы, чтобы ты выступил вместе со мной. Чудовище обернулся так сильно, что чуть не ударился хвостом о колонну. — Я не пою. Все раздражение этого дня снова навалилось на него, сидя на его словах, как яд. Он поморщился от быстро нахлынувшего сожалением. Белль вздрогнула, в ее плечах явно чувствовалось напряжение. Она отвела взгляд еще дальше, уставившись на цветы. — Нет… Не петь. Дракон фыркнул, пытаясь держать себя под контролем. — А что тогда? У меня нет других качеств, кроме как выбивания из кого-то дури. — Н-Ну… Ты неплохо танцуешь… — Ни за что. — Кей, ты танцевал со мной раньше! И у тебя неплохо получалось! — Если я это сделаю у всех на виду, то люди перестанут уважать меня. — Ой, да ладно. — она встала довольно драматично, все движение было подчеркнуто довольно детским топотом, — С каких это пор тебя стало волновать то, что другие подумают о тебе? — Кто бы говорил… Лицо Белль вспыхнуло краской, но она не выглядела смущенной; на самом деле она выглядела раздраженной. — Ладно, как скажешь. — вздохнув, дива потерла лицо. — Скорее рак на горе свистнет, чем ты начнёшь получать от чего-то удовольствие. — Если мне что-то и нравится, — фыркнул он, — То это точно не танцы. — Но… Даже если бы мы сделали это вместе? — Да. Выражение ее лица полностью исказилось, голова опустилась. — Хорошо, я поняла. — Ну и отлично. — Чудовище покачал головой, выпрямляясь. — Давай просто оставим это глупое дело позади и пойдём уже. Девушка нахмурилась, что не осталось незамеченным. — Ты иди вперед. Мне еще нужно кое-что… сделать. — Судзу, подожди, я… — дракон даже не смог закончить своё предложение, как девушка выбежала из сада. Вскочив со своего места, он пошел за ней, но она слишком быстро скрылась из виду. Чудовище пытался угадать, где она может быть, но все безрезультатно. И никто не захотел помочь разъяренному дракону.***
На следующий день Кей бродил в одиночестве. И на следующий день после этого. На краткий миг это было терпимо. Он мог убедить себя, что Судзу была занята. В конце концов сейчас было время, когда у нее начинались экзамены. Так что он мог очень легко притвориться, что это было простым совпадением, а не продуктом их ссоры. Что это была просто небольшая усталость, которая удерживала ее от улыбки. Но он не мог так долго себя обманывать — это была не совсем его сильная сторона. Кей довольно прилично избегал людей. И он прекрасно понимал, что это значит, когда она отворачивалась в другую сторону, как только видела его. Или что она уже дюжину раз переносила дату встречи с их друзьями только для того, чтобы ей даже не пришлось стоять с ним в одной комнате. Это была сродни детской игре. И с течением времени Кей становился все более и более раздраженным. «Если она делала это, чтобы попытаться заставить меня уступить ей, то это очень глупый способ. Она не ребенок, в конце-то концов!» — Это место занято? — голос был таким раздражающе сладким, что парень сразу понял, кто это был. Он бросил на Руми взгляд, от которого любой бы отстал от него. — Если она послала тебя, чтобы переубедить меня, то можешь даже не пытаться. Смех девушки звенел, как колокольчик, ударяя по внутренней части его черепа. — Я только спросила, могу ли я посидеть рядом. Размышлять в одиночестве не очень весёлое занятие. Кей нахмурился, возвращая свое внимание к еде. — Делай, что хочешь. — Знаешь, — она села напротив него, поставив свою тарелку на стол, — я думала, мы с тобой прошли эту фазу. Что ж, они были в хороших отношениях. И он не видел в ней той взбалмошной и самодовольной дивы «U», но она все еще определенно представляла некую угрозу. — Чего ты от меня хочешь? — Ну, я не видела тебя некоторое время, и вот решила посмотреть, как поживает мой любимый угрюмый дракончик. — девушка подперла подбородок ладонью. — Я слышала, что ты стал менее задумчивым из-за одной розововолосой особы, но… Он пристально посмотрел на нее. — Кто тебе это сказал? — О, ты знаешь. Это большая новость, когда ужасный дракон «U» начал улыбаться. — Хм. Она прислонилась к столу, приблизив лицо к его лицу и игриво улыбнулась. — Ах, вы что, поссорились? Кей долго смотрел на нее. Если это была уловка, то она очень жестокая. Хотя он сомневался, что Судзу подтолкнет её к этому, и он был уверен, что Руми возьмёт всё в свои руки, если возникнет хотя бы малейшая жалоба. Девушка перед ним, не смотря на её сложившийся образ, действительно была склонна чрезмерно опекать свою партнёршу по бизнесу. Поэтому Кей не сомневался, что она легко способна выставит его злодеем и попытается «убедить» его исправить ситуацию. Но в этом случае Руми была искренна. Она терпеливо наблюдала за ним, всё ещё улыбаясь. С тяжелым вздохом он отвел взгляд. — Я не хочу об этом говорить. — Кей, все не может быть так плохо. Он нахмурился, сосредоточившись на еде. Проглатывая по кусочку за раз, он надеялся, что она поймет намек. И, после еще нескольких неудачных попыток, Руми все же сдалась и молча принялась за свою еду. Краем глаза парень заметил, как она раз или два взглянула на него. Так было до тех пор, пока он не совершил ошибку, подняв глаза, и его взгляд не встретился с ее. Он застонал от разочарования. — Это просто глупая ссора. Она злится, что я сказал ей «нет». Плечи Руми, хоть и слегка, расслабились. Её улыбка превратилась во что-то гораздо более естественное. — Знаешь, я думаю, это немного забавно. — Я так рада, что мои проблемы тебя забавляют. — Эй! Я не говорю, что мне это нравится. — её щеки надулись. — Я просто хочу сказать, что если бы ты женился на своём мече, то это никого бы не удивило. — Если ты здесь, чтобы издеваться надо мной, то я пожалуй пойду. Рука девушки метнулась через стол гораздо быстрее, чем он ожидал, и пальцы вцепились в его рукав. — Подожди, Кей. — сказала она, её насмешливый тон тут же испарился, — Ты знаешь, что я желаю тебе добра. Он фыркнул в ответ. Ее хватка ослабла, но не полностью. — Отношения — это тяжело, и может я смогу помочь тебе, но я не умею читать мысли. Кей посмотрел на ее руку, затем вдоль нее к лицу. Вздохнув, он отвел взгляд. — Она хотела, чтобы я сделал кое-что… глупое. — Оу. — она моргнула, как будто эти слова было трудно переварить. Честно говоря, для Кея многое было глупо. — Угу. — Ну… — медленно, она убрала свою руку. Наманикюренные ногти постукивали по деревянному столу. — Любые хорошие отношения требуют определённого… компромисса. Даже если это то, что ты абсолютно ненавидишь. Ненависть — недостаточное слово. Для него танцевать у всех на виду было неловко, даже постыдно. Все равно что плюнуть на его боевую подготовку и опыт. Руми усмехнулась. — Должно быть, тебе было тяжело ходить с таким угрюмым видом целыми днями. Парень вздрогнул, проводя рукой по глазам. — …Прости. — Послушай, если ты любишь её, то оно того стоит. Ты ведь любишь её, верно? Кей пристально смерил её взглядом. — Я так и думала. — она закончила трапезу. Он нахмурился. — Но это так… — Тяжело, я понимаю. — девушка похлопала его по руке, ослепительно улыбнувшись, — Ты уже большой мальчик. Так что ты сможешь найти решение, уж я в этом уверена.***
Белль вздохнула, устраиваясь на своем месте в аудитории. Из-за огромной нагрузки экзаменов и плохого настроения, она никак не могла помочь мюзиклу Пегги Сью. Не то чтобы дива была против — несмотря на то, что Белль сто раз извинилась, его подруга была весьма настойчива в том, что у них все равно все получилось. У них было много добровольцев, так что — хоть Белль и будет не хватать — шоу никак не пострадало. Это означало, что девушка была отодвинута к зрителям, поддерживая их издалека. Хотя ей показалось, что она никак не могла повлиять на исход выступления. Не поймите ее не правильно! Она была уверена в успехе этого проекта. Они все усердно работали, чтобы все было просто идеально. И любая поддержка была хорошей поддержкой. Даже сама Белль оплатила свой билет, а это означало, что она помогала общему делу! Кроме того, Чудовище был совершенно уверен в их успехе. Конечно, было бы приятно, если бы кое-кто пришел вместе с ней. Но он был довольно настойчив в том, что у него были важные дела, и никакое жалкое нытье или милые глазки не убедили бы его в обратном. В конце концов ей пришлось сдаться, прежде чем тот разговор перерос в очередной спор. Для нее это было очень печально. А ведь пьеса была приятной, а история такой, что даже он мог бы оценить ее по достоинству. «Пегги — главная героиня, королева, тоскующая по своему возлюбленному за морем: рыцарю, поклявшемуся защищать ее на войне, чтобы она была в безопасности. В подсюжете ее служанка (первоначальная роль Белль) отправляет секретные письма своему возлюбленному, заместителю рыцаря. Информируя его о растущих проблемах в королевстве, о необходимости их возвращения. Ее мольбы разносят в мягком шепоте песни, когда она пишет. Но ничего не возвращается. А затем происходит сцена, где королева поет для своего рыцаря, молясь о его благополучном возвращении. И, после этого, еще одна сцена с песней, специально написанное Белль, где служанка смотрит на наполовину законченное письмо, напевая своему возлюбленному, как будто он все еще там. Даже при том, что она знает, что ее слова не могут дойти до него, это песня полна надежды, веры в то, что он всегда будет знать, что она ждет его. Что она хочет, чтобы он вернулся домой.» Белль хотела, чтобы Чудовище услышал эту песню. Чтобы он понял, что она написала ее для него. Но все пошло немного не так, поскольку самой певицы на сцене не было, а дракон и вовсе не соизволил явиться. «В конце концов, война обрушивается на их землю, и рыцарь возвращается, чтобы найти свою королеву и ее людей, захваченных врагом. Они используются как знаки внимания, предназначенные для того, чтобы заставить его сдаться. Зная это, королева собирается сбежать, а служанка остается позади, чтобы дать ей время на побег. Служанку снова ловят, и на этот раз ее судьба — отправиться на виселицу. Чтобы она послужила примером для других. Для нее нет возможности убежать или быть спасенной, даже если ее возлюбленный попытается. Вскоре, он попадает в плен, и она успокаивает его, напевая глупую песенку о том, что она всегда была с ним при каждом взмахе его клинка, защищая его в каждой битве. Несмотря ни на что, она всегда будет принадлежать ему. (В конце ее, конечно, спасает ее королева, но зрители должны оставаться в неведении).» Но музыка была неправильной, и реплики тоже. Мужчины, сопровождающие служанку на виселицу, были слишком медленными, музыка определенно не та, которая должна сопровождать песню. Может быть, они хотели полностью избавиться от этой песни — посчитав ее чрезмерной, или глупой, или… С противоположного конца сцены вышла массивная фигура, одетый в изысканную одежду. Она было похоже на солдатскую одежду героев и рыцарей, но в то же время она очень от них отличалась. Ткань струилась за ним, раздуваясь при каждом движении. Белль уставилась на сцену, как завороженная. Ее песня превратилась в танец. Она смотрела, как неизвестный кружился по полю, его меч мерцал в свете огней сцены. Битва была идеальной по течению, клинки лязгали в такт музыке. Солдаты падали с каждым оглушительным ударом барабана. Существо, не обремененное своим снаряжением, уворачивался с такой скоростью, что она граничила со сверхъестественной. Все солдаты перед ним пали, как будто они были не более чем игрушками. Остался только один человек. Он взревел в ответ, вытаскивая свой клинок и отбрасывая служанку за спину. Неизвестный хмыкнул, отбрасывая капюшон, скрывающий его личность. Чудовище. Этим неизвестным был ее дракон. На его лбу блестел пот, но выражение его лица было почти безмятежным. Клинки заискрили, когда они оба столкнулись в поединке. Ткань и бусины их наряда развевались позади них, следуя за каждым резким движением. Она не могла перестать смотреть. Белль наклонилась вперед на своем стуле, словно загипнотизированная. Это было чудесно, потрясающе. Он сделал это для нее. Это был его самый глупый, невежественный, замечательный способ показать, что ему не все равно. Когда их взгляды встретились и он улыбнулся, она почувствовала, что краснеет с головы до ног. Враг был повержен, и влюбленные воссоединились. Чудовищу не нужно было ничего говорить, его увела за собой служанка, отчаянно желая, чтобы они сбежали, желая, чтобы он был в безопасности. Зная, что вместе они будут в безопасности. На заднем плане мелодия ее песни разносилась по сцене. Сцена была незначительной по сравнению с остальными. По логике вещей, история должна была вернуться к двум главным любовникам, чтобы они воссоединились, победили врага, и все такое. Но дива не могла сосредоточиться. Ее мысли продолжали возвращаться к его улыбке, к этому взгляду в его глазах. Ее сердце бешено колотилось в груди, а пальцы вцепились в платье.***
Когда занавес опустился, она даже не стала дожидаться окончания аплодисментов, чтобы попытаться сбежать в вестибюль. К тому времени, как она добралась туда, в комнате уже кипела деятельность. Пользователи толпились вокруг актеров, выпрашивая у них автографы и все такое. Она напряглась, чтобы встать на цыпочки, пытаясь оглядеть толпу. Она застыла в ту же секунду, как увидела его. Там был он, выглядя почти задушенным девушками, теснящимися вокруг него. Даже с того места, где она стояла, она могла слышать, как они напевают, хихикают, стараясь сделать все, чтобы привлечь его внимание. Чудовище нахмурился, что было его вежливым способом избежать хмурого взгляда. Это едва работало. Он отпрянул назад, когда одна женщина потянула его за лапу. И именно тогда его взгляд встретился со взглядом Белль. Без каких-либо колебаний он протолкался мимо своей обожающей толпы (всегда грубый, этот дракон), потратив немного времени на то, чтобы пересечь комнату. Любая уверенность, которую он испытывал в этом действии, или раздражение на свою незначительную аудиторию, казалось, быстро улетучивались по мере того, как он подходил ближе. К тому времени, как он остановился перед ней, он раскраснелся, румянец достиг даже кончиков его ушей. — Ч-что ты здесь делаешь? — Белль ахнула, не желая казаться и вполовину такой удивленной, как на самом деле. — Я, э-э, просто подумал, что это будет справедливо. — пробормотал он, отводя взгляд, — Это ведь из-за меня ты была расстроена. И я хотел… помочь. — Чудовище… Дракон покраснел еще сильнее. — Руми предложила это. Я… я просто хотел сделать что-нибудь, чтобы… з-загладить свою вину перед тобой. — он взглянул на нее, только чтобы снова быстро отвести взгляд, — Я хотел сделать тебя счастливой. Или… хотя бы попытаться. Полностью потеряв над собой контроль, певица начала плакать. Она ничего не могла с этим поделать. — Ты идиот! — она икнула, слегка стукнув кулаком по его груди. Даже сквозь слезы она могла видеть, как выражение его лица сморщилось. Его голова опустилась вниз. — Я облажался, не так ли? Даже не задумываясь, она схватила шелк его наряда, притягивая его вниз и прижимая его губы к своим. Не самый умный ход, но она надеялась, что он сможет уловить суть. Потому что ей уже слишком долго этого не хватало. И она была почти уверена, что он все понял. Его лапы легли на ее бедра, мягко — но определенно — притягивая ее ближе в поцелуе. — Ты идиот. — она вздохнула ему в губы, улыбнувшись, когда он снова попытался сократить расстояние, — Мне это понравилось. «Как и ты» не нужно было говорить.