***
Последний раз Венти видел Моракса много веков назад. Раньше он навещал его нечасто, но Венти никогда не любил рутину, и в конце концов дела мешали ему. Сам Венти никогда не любил ответственность, и ему не приходило в голову уклоняться от своих обязанностей, чтобы часами просиживать в кабинете Моракса, но он знал, что Гео Архонт был так же непоколебим и тверд в своей преданности своему народу, как и битве. Но даже так, время всегда было. Время для них обоих, даже когда казалось, что все остальное было в нескольких дюймах от развала. Было трудно находить моменты покоя между завоеванием, восстановлением и управлением, но Венти поставил перед собой личную задачу: обеспечить, чтобы они и остальные из Семерых встречались вне дел, касающихся бизнеса, хотя бы полурегулярно. Моракс поднял большой шум из-за того, что это пустая трата времени, но Венти знал, что тот дорожит этими встречами — не в последнюю очередь потому, что он всегда настаивал на их проведении. Так что со временем это стало традицией; они собирались, и всегда у Моракса, потому что у Гео Архонта была и красивая веранда, и абсолютный энтузиазм по поводу посетителей. Он расставлял для них места за своим столом — хотя обычно они все равно передвигались — и всегда с лучшим столовым серебром. Вино передавалось по кругу с множеством замечаний о том, чья нация производит лучшее, и разговор продолжался всю ночь, пока небо не начинало светлеть на востоке и звезды не начинали меркнуть. Но настоящая — и гораздо менее праздничная — традиция начиналась гораздо позже, после того, как пал первый из них. Пиро Архонт был убит в бою: достойная смерть, конечно, хотя и не менее трагичная. Венти сочинил балладу, которая превратилась в письмо, слишком дорогое ему, чтобы исполнять его. Когда они собрались в ту ночь, бушевал шторм, и гром рикошетом прокатился по небу, словно пытаясь исправить космическую несправедливость. Они пили вино, как всегда. Разговора не было; просто затаившая дыхание тишина, а снаружи — отдаленный шум дождя. Они были богами, но даже они не жили вечно. Они слишком хорошо это знали. С тех пор каждый раз, когда один из них уходил из жизни, независимо от того, сколько веков прошло с тех пор, как они в последний раз видели друг друга, независимо от того, в каких затруднениях они оказывались, те, кто оставался, находили время собраться. Кто-нибудь приносил вино, и они садились вокруг большого каменного стола в особняке Моракса и пили молчаливый тост, бдение за недавно освободившееся место за столом. Через все это была вплетена невысказанная нить: те, кто выжил, должны не только помнить мертвых, но и делиться друг с другом ценностью жизни. Конечно, сейчас не с кем поделиться этим. Но он считает, что Моракс заслуживает этого, по крайней мере, даже если это вечеринка из одного человека. Он старается не думать слишком сильно о том, что остался последним, о том, что история семи первых архонтов умрет вместе с ним. О том, как он мог потратить всю свою жизнь, пытаясь увековечить истории в песнях, только для того, чтобы все это постепенно исчезло в забвении. О том, как никто не останется, чтобы встретиться после его собственной смерти. Может быть, еще было время позвать кого-нибудь из других бардов в таверне, чтобы выпить за него, когда он уйдет.***
Прошли столетия, но гавань Ли Юэ выглядит точно так же. Возможно, это говорит о культуре, уходящей корнями в саму землю, от почвы до коренных пород. Но в воздухе отчетливо ощущается тишина, как в городе, окутанном трауром. Город без своего бога. Венти считает, что у него, вероятно, будут проблемы из-за нарушения исторических границ, если он попытается войти в старый особняк Моракса через парадную дверь, поэтому он довольствуется тем, что слетает с гор и садится на крышу. Он почти уверен, что у него будет несколько часов для себя, прежде чем кто-нибудь заметит его и прогонит, поэтому он устраивается поудобнее. Крыша усеяна разбросанными листьями и птичьими гнездами, свидетельствующими о годах заброшенности. Он достает вино и наливает себе в бокал. Затем он наливает ещё шесть, потому что, почему бы и нет. Если быть до конца честным, Венти всегда думал, что уйдёт первым. Он был чем-то похож на крысу, которая вошла в нужную комнату в нужное время и была названа королём. По крайней мере, после войны другие были на его стороне. Если и было что-то, к чему он никогда не был готов, так это к этому. Он много раз представлял себя павшим в бою, превращал стихи в элегии, которые, как он думал, возможно, кто-нибудь споёт для него после его ухода. Но теперь он стоял на земле, с песней, с грузом завершённости на своих плечах. Глядя на город, расплывающийся вдалеке, мир, который никогда не казался достаточно большим для такого искателя приключений, как он, внезапно показался огромным, бесконечным и пугающим. Его окружали незнакомые глубины, лица, которых он больше не знал, как будто был чужаком в мире, который он любил тысячи лет; как будто весь континент сдвинулся, вплоть до самого ядра земли, скорбя. Со временем появится новый Гео Архонт. Все вещи увядают и заменяются. Он видел, как это происходило уже шесть раз, и никогда это не было так больно. Он поднимает свой бокал. — За тебя, старик, — он тоскливо хихикает и осушает содержимое бокала. Он думает о весне, о запахе цветущей жизни, о смехе за каменным столом, так близко, что почти чувствует тепло тел рядом с собой. Есть еда, обжигающе горячая и свежая; есть музыка; есть препирательства и подшучивания; есть Моракс, на расстоянии вытянутой руки от него, с бокалом в руках и улыбкой. Воздух на крыше теперь резкий и неподатливый. Он прислушивается к звукам города, движущегося вдалеке под его ногами: потрескивание огня, хихиканье детей, топот шагов мира в движении. Но вскоре и это заглушается воем ветра и жужжанием в ушах. Он один.***
В конце концов ему удаётся спуститься с крыши, и каким-то образом он смог сделать это, не упав лицом вниз, несмотря на то, что в этот момент он был более чем немного навеселе. В конце концов он выпил всю бутылку вина в одиночку, а потом ещё одну, что было немного удручающе, но вскоре понял, что больше никогда не будет никого, с кем можно было бы поделиться, так какой смысл его беречь? Лучше, думает он, попрощаться сейчас и избавиться от этой печали, чем провести несколько сотен лет в холоде и одиночестве, всё ещё утопая во вкусе вина и воспоминаний. Он сливается с толпой, проходящей по оживленным улицам, вдоль которых стоят тележки с едой и торговцы, рекламирующие свои товары. Ночные звуки по-прежнему очень живы, даже для города, окутанного горем, и он благодарен за отвлечение, пусть и временное. Он останавливается, чтобы полюбоваться некоторыми безделушками, которые продаются в киосках: малиново-красные игрушечные барабаны и разноцветные засахаренные фрукты, которые заставляют маленьких детей визжать от восторга. Старик на углу улицы с морщинками, образующимися у его глаз от улыбки, спрашивает, не хочет ли он, чтобы ему погадали, но Венти вежливо отказывается. Он предпочёл бы не думать о будущем, даже на одну ночь. Примерно через час он следует за потоком людей на относительно менее людном углу улицы. Там есть киоск, в котором, кажется, продают какой-то крепкий алкоголь, и он знает, что это плохая идея, но он всегда чувствовал себя наиболее комфортно в тавернах, и ему нужно какое-то — любое — знакомство, прямо сейчас. Он стоит на улицах города, который знает до мозга костей, люди толпятся вокруг него, как река, расступающаяся вокруг камня, и всё же в этот момент он мог бы быть там, где никогда не был раньше: один в толпе людей, которых он не знает и которые не знают его. И, кроме того, Венти был пьяницей с тех пор, как выбрал это тело, поэтому он садится, болтает с парнем рядом с собой и заказывает выпивку. А затем ещё. Ещё. И ещё. Он забывает, сколько проходит времени. Он забывает, сколько выпил. Он забывает Ли Юэ, забывает огни и людей; он забывает Моракса и его душу, которая сидит над всем этим местом, всем этим городом, всей этой землёй, бегущей глубоко в земле, как кровь по венам. Он забывает обо всём, отдаваясь глухому гудению, которое начинается в затылке и нарастает, пока всё его тело не становится тёплым и плавающим. Он забывает о боли, и это то, что действительно важно. На данный момент он единственный, кто продолжает здесь сидеть, и дама за прилавком бросает на него многозначительные взгляды, как будто ему пора идти. Он смотрит на своё колеблющееся отражение на дне своего последнего стакана, и когда, пошатываясь, поднимается на ноги, он понимает, что на самом деле весь мир колеблется, и быстро садится обратно. Чёрт, стонет он про себя. Его отражение пристально смотрит на него в ответ. Тысяча лет, и ничего не изменилось, за исключением того, что теперь он был действительно, по-настоящему и совершенно одинок. — Я так чертовски одинок, — печально заявляет он и, возможно, громче, чем намеревался. Дама за прилавком игнорирует его. Несколько прохожих бросают на него странные взгляды, но продолжают идти. Нет. Чем дольше он сидит здесь, как жалкий комок мокрой травы, тем труднее становилось забыть невыносимый груз столетий, которые он потратил впустую. Он должен хотя бы найти, чем заняться, с кем поговорить, прежде, чем его разум замкнётся в себе. Он не уверен, который час, когда выходит из ларька, за исключением того, что луна высоко в небе, а улицы намного пустыннее. Некоторое время он бродит взад-вперёд, лишь слегка пошатываясь на ногах, пока фонари на улицах не гаснут и он не остаётся в темноте. В чём смысл? Даже если он встретит кого-то, с кем искренне сблизится, тот просто умрёт через несколько лет, и он вернётся к тому, с чего начал. Неважно. Венти не думал о будущем всю ночь и не собирается начинать сейчас. Важно то, что он один сейчас, и чем дольше он остаётся один, тем громче становятся его мысли. Он уверен, что сможет найти кого-нибудь, с кем можно провести сегодняшний вечер, особенно с его теперь усиленной алкоголем уверенностью, и, возможно, залезание в штаны к незнакомцу хотя бы на время заполнит зияющую пустоту одиночества в его сердце. Он сворачивает на соседнюю улицу, направляясь к докам, время от времени делая глоток из фляжки с чем-то, что, казалось, волшебным образом появилось у него при себе. Вероятно, он был пьян больше, чем когда-либо прежде, и боль, давящая на его плечи, становилась всё более оцепенелой, что было хорошо. Когда он слишком устает, чтобы идти, он падает на ступеньки позади причудливого здания, несколько темных фигур слоняются тут и там по тёмному переулку. — Эй, — слышит он голос, зовущий его. — Ты не из местных. — Это настолько очевидно? — Венти хихикает. Румянец на щеках заставляет его чувствовать себя более чем легкомысленно, и он задаётся вопросом, не выглядит ли он заметно пьяным. — Мы моряки, поэтому встречаем много людей из других городов, — говорит другой голос, и двое мужчин садятся по обе стороны от него. Затем они разговаривают, и, если быть честным, Венти не знает и половины той чуши, что вылетает из его собственного рта, и вскоре один из моряков говорит: — Как насчёт того, чтобы пойти куда-нибудь в более удобное место, — и агрессивно перекидывает одну руку через плечо Венти, и Венти только начинает задаваться вопросом, действительно ли это лучшая идея, когда… — Есть проблемы? — кто-то выходит из причудливого здания позади них с тусклым фонарем в руке. В жёлтом свете Венти может разглядеть острые пуговицы, блестящие на дорогом коричневом костюме мужчины, замысловатые шелковые узоры, оплетающие его торс, очерчивающие фигуру незнакомца. Его тёмные волосы собраны сзади в длинный хвост, и он стоит властно, пристальный взгляд пронизывает тень. — Не лезь не в свое дело, старик! — кричит один из моряков. — Тебе здесь не на что смотреть. — Что я вижу, так это то, что два негодяя, пытаются воспользоваться кем-то, кто явно пьян и уязвим, — говорит мужчина, и командный тон в его голосе заставляет Венти немного упасть в обморок, прямо в этот самый момент. — Более того, на случай, если вы не знали, это частная собственность. А теперь проваливайте. Два моряка ворчат, и один из них выкрикивает фразу, которую Венти раньше не слышал, но которую принимает за ненормативную лексику. — Не заставляйте меня просить дважды, — говорит хорошо одетый мужчина с темными и угрожающими глазами. Когда он скрещивает руки, миниатюрный метеор начинает вращаться вокруг его плеч, как будто он планета, и Венти смотрит, разинув рот. Отсюда человек действительно похож на планету, яркую и движущуюся вдалеке в темном небе. Гео Глаз Бога, думает он, а затем задается вопросом, не Моракс ли дал Глаз Бога этому человеку, а затем думает о Мораксе, и это причиняет слишком сильную боль, поэтому он перестаёт думать. В какой-то момент во время этого хода мыслей двое мужчин, кажется, сбежали, и Венти моргает из своего затуманенного зрения, когда пара сильных рук поднимает его с земли. Когда он снова оказался на земле? Этот новый незнакомец смотрел на него со смесью замешательства, беспокойства и чего-то ещё, чего он не мог различить. Ха, думает он. — Ты в порядке? — спрашивает его мужчина. Его голос теперь мягче, почти нервный; то, как он держится, тоже — почти неуверенно, как будто под поверхностью происходит что-то бурное. Парой длинных пальцев он убирает челку Венти с его глаз. — Эм, — тупо говорит Венти. Незнакомец вздыхает. Когда их лица так близко друг к другу, Венти может разглядеть каждую деталь: складку его бровей, красные чернила на веках, короткие пряди волос на лбу. И искорки темного золота в его глазах, как будто, если он присмотрится повнимательнее, они могут выдать что-то древнее и первобытное, что-то явно нечеловеческое. После долгого молчания незнакомец снова заговаривает. — Тебе есть куда пойти? Венти некуда пойти, что является удручающей частью. В какой-то момент за последние несколько часов его план состоял в том, чтобы забраться в горячую постель незнакомца и, возможно, забыть на несколько часов о том, как он невероятно одинок, прежде чем проснуться утром и свалить обратно в Мондштадт, чтобы провести остаток вечности, барахтаясь в жалости к себе. — Нет, но, знаешь, — громко говорит он, — я сейчас многое переживаю эмоционально, и, если честно, я нахожу тебя чрезвычайно привлекательным, и думаю, что мы должны… — он останавливается, слегка икнув. — Насколько ты пьян, Барбатос? — спрашивает мужчина. Венти чувствует, как рука в перчатке тепло ложится ему между лопаток, удерживая равновесие. — О, я в порядке, я имею в виду, это немного больше, чем я обычно могу выдержать, но… знаешь. На самом деле это намного больше, но, как я уже сказал, я… подожди, как ты меня только что назвал? — Ты должен знать лучше, — говорит мужчина в ответ, что не отвечает на вопрос Венти, хотя он уже с трудом помнит, о чём был вопрос. Мужчина продолжает говорить о чём-то, и Венти настраивает его на то, чтобы попытаться сморгнуть чёрные пятна, танцующие в его глазах. — Хорошо, вот и всё. Я забираю тебя домой, — слышит он слова незнакомца. — Правда? Знал, что во мне до сих пор осталось очарование… знаешь, иногда люди говорят мне, что я потерял это, но я просто… — Только для того, чтобы ты не занялся сексом с каким-нибудь неотёсанным незнакомцем в переулке, — огрызается на него мужчина. — Боже, ты вообще можешь стоять прямо? — Да, — возмущённо отвечает Венти, затем падает лицом вниз и теряет сознание.***
Он просыпается в комнате, которая слишком яркая для его пронзительной головной боли. Шторы задёрнуты, но свет просачивается сквозь щели между ними, рисуя зигзаг на тускло-синем одеяле, укрывающем его. Воздух неподвижен и тих, и тень от качающейся ветки дерева трепещет за окном. Он оглядывается по сторонам, пытаясь вспомнить, где находится. Все здесь незнакомое. Архитектура комнаты выполнена в традиционном стиле, с полированной лакированной складной ширмой, стоящей у большого сундука в ногах кровати, инкрустированной слоновой костью и перламутром, простой, но элегантной. Это напоминает ему о предпочтениях Моракса, но сама комната совершенно чужда ему, как и любые знания о том, как он сюда попал. Честно говоря, это был далеко не первый раз, когда он просыпался после ночной попойки в постели незнакомца, не помня, как он там оказался, но обычно он был раздет, что, по крайней мере, давало некоторый намёк на то, что могло произойти. Вместо этого на нём всё ещё есть нижняя рубашка, а на плечи наброшен расшитый шелковый халат, которого он никогда раньше не видел. Он слышит шаги и быстро садится, когда слышит, как открывается дверь. От быстрого движения у него кружится голова. — Вижу, ты проснулся, — Венти поднимает глаза, встречаясь взглядом с хорошо одетым незнакомцем. Это человек, которого он встретил прошлой ночью, он смутно помнит, что произошло, в его голове вертятся только нечёткие образы. В полуденном утреннем свете его волосы более мягкого каштанового цвета, чем Венти думал ранее, а черты его лица кажутся менее суровыми и более задумчивыми. Глаза незнакомца, теперь выглядящие тускло-янтарными при дневном свете, с любопытством рассматривают Венти. — Гм, — бормочет Венти, пытаясь вспомнить, как правильно говорить. Его язык чувствует себя неловко во рту, и его манера произносить слова, которые обычно одаривали его на сцене и в тавернах, исчезает, когда он нащупывает, что сказать. — Да. Привет. — Доброе утро, хотя уже почти полдень, — мужчина кладёт полотенце и поднос у кровати. — Я заварил тебе немного чая. Это должно помочь справиться с головной болью. — Э-э, спасибо, — Венти задается вопросом, звучит ли его голос так же растерянно, как он есть на самом деле. — Я… ты… что сделал…? — кажется, он не может составить связное предложение. Игнорируя это, мужчина продолжает говорить. — Тебе следует быть осторожнее. Местные жители не такие свободолюбивые, как те, к которым ты привык в Мондштадте. Если ты будешь бродить по улицам пьяным и уязвивым, кто-нибудь может воспользоваться тобой. Воспоминания о прошлой ночи возвращаются к Венти, и он прочищает горло, пытаясь восстановить способность говорить. — О, пожалуйста. Спасибо за заботу, но уверяю… подожди, как ты узнал, откуда я? — Это видно по цветку в твоей шляпе, — спокойно отвечает незнакомец, снимая указанную шляпу с вешалки в прихожей и бросая ее ему в лицо. Остальная его одежда, замечает Венти, сложена аккуратной стопкой рядом, и мысль о том, что мужчина снял ее с его тела накануне вечером, снова вызывает жар на его щеках. Он моргает, пытаясь привести в порядок мысли. — В любом случае, как я уже говорил, уверяю тебя, в последнее время у меня много практики напиваться и спать с незнакомцами, так что ты можешь избавить меня от лекции. Тем не менее, спасибо за гостеприимство, я уже ухожу… Взгляд проходит по глазам незнакомца. Осуждение, возможно… Венти не был бы шокирован; не то чтобы его никогда не ругали за его разгульный образ жизни, — но затем глаза мужчины сужаются, темные от чего-то похожего на гнев, и Венти задумывается, не упускает ли он чего-то, чего он не понимает. — Тебе нужно отдохнуть, — коротко говорит мужчина. — Ты не в той форме, чтобы путешествовать. Возможно, вопреки здравому смыслу, Венти подчиняется, откидываясь на спинку кровати. Он с интересом изучает другого мужчину, наблюдая за тем, как его пальцы обхватывают ручку чайника, медленно и с огромной осторожностью, как будто он баюкает хрупкое существо. Это заставляет Венти вспомнить о том, как Моракс держал его в самый первый раз, и ему приходится сдерживать звук, который почти вырывается из его горла. Незнакомец протягивает ему чашку с тёплой тёмной жидкостью, пахнущей специями и чем-то домашним, и Венти делает глоток. На вкус это точь-в-точь как отрезвляющий чай, который Моракс заставлял его пить, если он становился слишком необузданным, и ностальгия почти вызывает слёзы. Он резко вдыхает. Он должен перестать связывать каждую мелочь с Мораксом, от чая до декора и самого человека, но как он может, когда весь Ли Юэ с таким же успехом может быть пропитан его дыханием, как если бы он всё ещё был жив? Мужчина, по-видимому, заметив его страдания, осторожно забирает у него чашку. — Ты чувствуешь себя лучше? Венти кивает. К счастью, его головная боль проходит, хотя он до сих пор немного дезориентирован. Он слегка улыбается другому мужчине. — Итак, эм, насчёт прошлой ночи, — говорит он после долгой паузы, — мы делали…? — Что мы делали? — Ну, знаешь, — он поднимает брови. — Мы сп… ну, танцевали дьявольское танго. Мужчина смотрит на Венти, как на сумасшедшего. — К твоему сведению, нет. К тому времени, когда я принёс тебя домой, ты уже был без сознания. — Ха, — Венти переводит взгляд за окно, стараясь не выглядеть слишком обиженным тем, что этот человек, казалось бы, был равнодушен к тому, что в его постели ночью был такой красивый человек, как Венти. Незнакомец бросает на него острый взгляд. — Ты был в беспорядке. Я очень беспокоился о твоём благополучии, — не давая Венти возможности ответить, мужчина продолжает: — Ты голоден? Неподалеку есть ресторан, который я часто посещаю. Их димсам отличного качества. — Приглашаешь меня на завтрак, да? Ты уверен, что прошлой ночью ничего не произошло? — Венти подмигивает незнакомцу и, как он надеется, делает милое выражение лица, но в его глазах комната продолжает кружится, так что он уверен, что выглядит так, будто он только что откусил от очень кислого яблока. — Уверен. Венти понимает, что он буквально никого больше не знает в этом городе, и небольшая компания на утро звучит намного приятнее, чем возвращаться в Мондштадт уставшим и с похмелья. — В таком случае, я милостиво принимаю приглашение, — говорит он. — Кстати, я Венти. Не уверен, говорил ли тебе прошлой ночью. Честно говоря, я не так уж много помню. — Я не удивлён, — говорит мужчина. Он подходит к окну, раздвигает шторы. — Ты был довольно… не в духе, — Венти вздрагивает, когда резкий свет заливает его зрение. — Правильно. Ну, какой же ты джентльмен, что не воспользовался бедняжкой мной, — мужчина напевает в ответ, рассеянно смахивая с книжных полок и столешниц пылинки, плавающие в солнечном свете. — Ты не собираешься представиться? — Хм? — мужчина выглядит почти удивленным, как будто его застали врасплох, но он быстро берёт себя в руки. — Меня зовут Чжун Ли. Я консультант похоронного бюро «Ваншэн». — Похоронное бюро, да? Да, в этом есть смысл, — поддразнивает Венти. — Ты не похож на парня, который любит веселиться. Хорошо, что ты встретил меня. — Если ты ожидаешь, что я обижусь на это, то нет. Я не ожидаю, что представление пьяницы о развлечениях будет самым изысканным, — говорит Чжун Ли, но улыбается, бросает Венти свой плащ и выходит из комнаты.***
Димсам отличного качества, как и чай, и, как и компания, неохотно думает Венти. Чжун Ли, возможно, на первый взгляд не выглядит весёлым парнем, но у него есть определённое сухое остроумие, которое заставляет Венти смеяться, когда он меньше всего этого ожидает, и это каждый раз удивляет его. Похоже, Чжун Ли полон сюрпризов, и ему каким-то образом удаётся просто узнать о Венти так, что он невольно очарован. Их беседа протекает так, словно это их вторая натура, и к тому времени, когда принесли еду, Венти уже чувствует, что знает Чжун Ли много лет. — Итак… расскажи мне о себе, — предлагает Венти после того, как принесли еду, полагая, что он должен, по крайней мере, знать немного больше о человеке, в постели которого он спал прошлой ночью. — На самом деле не так уж много нужно рассказывать, — говорит Чжун Ли, потягивая чай. — В настоящее время я работаю в похоронном бюро. В основном занят деловыми вопросами, особенно в последнее время. Не знаю, в курсе ли ты, но Гео Архонт, защитник этого города, недавно скончался. У Венти пересыхает во рту. — Да. Я слышал. — Ли Юэ находится на перепутье. Но здесь есть дух людей, который невозможно сломить. Существует способность объединяться перед лицом трагедии. Это то, что меня восхищает в этом месте. Чжун Ли продолжает говорить, но Венти ловит себя на том, что вместо этого думает о давно минувших временах. Он пытается сосредоточиться на том, что прямо перед ним, но всё происходящее возвращает его назад, и это почти невыносимо. Он пытается не потеряться в воспоминаниях — воспоминаниях о старых временах в Ли Юэ, временах, похожих на это: вставать поздно по утрам, когда солнце уже высоко в небе, разговаривать часами, которые казались днями. Каждое ощущение проносится в его голове, пока оно почти не захлестывает, и ему приходится схватиться голову, чтобы она не кружилась. — Ты в порядке? — А? — Венти отрывается от своих мыслей, быстро моргая. — Прости, я отвлёкся. До сих пор похмелье, — он одаривает другого мужчину застенчивой улыбкой. — Не хотел показаться грубым. — Не волнуйся, — говорит Чжун Ли, и если бы Венти не знал лучше, он бы подумал, что он выглядит облегчённым, как будто он был благодарен за то, что Венти отвлёкся. — Я просто говорил о… работе и прочем. Венти ухмыляется. — Знаешь, что, ты должен позволить мне показать тебе, как хорошо провести время. Может, я и не здешний, но я знаю несколько мест. — Это так? — Давай. Ты пригласил меня на завтрак, позволь мне сделать что-нибудь для тебя. — Я не уверен, что то, что ты планируешь, обязательно является подарком, — говорит Чжун Ли, но в его глазах пляшет веселье. — Хорошо. Что ты планируешь?***
Конечно, это Венти, поэтому его любимые места, очевидно, находятся высоко над землёй. И их много в Ли Юэ, портовом городе, построенном из слоёв за слоями, террасами, поднимающимися до неба. — Куда именно ты меня ведёшь? — спрашивает Чжун Ли, когда Венти ведёт его по городу, пока толпы людей не начинают редеть, когда они достигают окраин. — О, туда, наверх! — Венти указывает на вершину башни с видом на гавань. — Мы не можем взобраться на крышу изнутри, но мы можем забраться на те здания дальше по горе и спрыгнуть вниз! — Ты серьёзно предлагаешь нам взобраться на крышу здания и перепрыгнуть на крышу другого здания? В частности, эти заброшенные, которые не проверялись на предмет их структурной целостности в течение нескольких поколений? — Давай! — Венти тянет его за рукав. — Вид не имеет себе равных. Клянусь. — Это противоречит правилам, — говорит Чжун Ли, когда Венти взбирается на первое здание и забирается на навес. — Не волнуйся! Я не дам тебе упасть, — кричит Венти, призывая лёгкий ветерок, чтобы доказать свою точку зрения. — Это не то, о чем я беспокоюсь, — говорит Чжун Ли. — Кто-то собирается поймать нас здесь. — Всё в порядке, — говорит Венти. — Разве ты не говорил, что проводишь какой-то, типа, очень важный божественный ритуал для сверхсильных людей? Кто накажет тебя за то, что ты немного повеселился? Чжун Ли закатывает глаза, но следует за ним, и Венти думает, что, похоже, это его подход к большинству вещей. Остальная часть пути представляет собой полосу препятствий, и Венти наблюдает, как Чжун Ли преодолевает их с удивительной грацией и ловкостью, как изгибаются тонкие линии его рук, когда он без усилий подтягивается на каждый выступ. Он тщательно отряхивает свой идеально отглаженный костюм после каждого движения, жест, которым Венти, кажется, не может перестать восхищаться. Они сидят на самом верху наклонной крыши. Отсюда гавань блестит, как мелкий песок, солнце отражается от ряби на воде и сверкает, как будто они пытаются соперничать со звёздами. — Это красиво, правда? — Это красиво, — соглашается Чжун Ли. Они сидят невероятно близко, их плечи почти соприкасаются. Они разговаривают. Чжун Ли рассказывает ему о своей жизни, о друзьях, которые входят и выходят из его офиса, — в его голосе столько нежности, даже когда он описывает их разрушительные и хаотичные выходки, что Венти знает, что он слышит тепло любви. Венти слушает, в основном, потому, что, в конце концов, не так уж много можно сказать о себе, и Чжун Ли рассказывает ему истории, как будто он встречается со старым другом, которого давно не видел. Через некоторое время они замолкают, и Венти напряженно смотрит вдаль, чувствуя на себе взгляд Чжун Ли. — Прости меня. Я не хотел смотреть, — Чжун Ли нарушает молчание, как будто читает мысли Венти. — Ты просто, э-э… напоминаешь мне кое-кого, кого я любил. Венти смотрит в ответ, потому что, черт возьми, что он должен на это сказать? — Ну, тогда у тебя хороший вкус, — отвечает он, подмигивая. Чжун Ли смеётся. Шум города движется под ними, достаточно близко, чтобы до него можно было дотронуться. Ветер теплый и манящий, когда он касается его лица. Это почти ничего, но даже немного похоже на исцеление. Он не одинок, и на данный момент этого достаточно.***
Тёплый дневной свет уже становится холодным синим, когда они спускаются. Они спускаются с холма к рынку, где уже начали мерцать фонари, хотя еще не совсем стемнело. Пока они идут, Венти напевает легкую мелодию, старую, как сама память. Они сворачивают на ту же дорогу, по которой Венти шёл прошлой ночью, и воспоминание о его состоянии прошлой ночью вызывает у него острую боль в груди. Чжун Ли смотрит на все товары и изделия с восхищением, как будто свет и цвета были ему чужды. Когда Венти комментирует это, он просто задумчиво улыбается и отвечает: — Я не очень часто выхожу из дома. Видишь ли, я занят работой. Они постепенно просачиваются в толпу. Гадалка на углу улицы бросает на него почти понимающий взгляд, когда они проходят. Они сворачивают на рынок, останавливаясь у каждого прилавка по пути. Венти берет несколько разноцветных заколок и палочек, чтобы заправить их в волосы Чжун Ли, восхищаясь тем, как при виде этого щеки более высокого мужчины покрываются румянцем, но улыбается, когда кладет аксессуары обратно на прилавок магазина. Они останавливаются, когда боковая улица пересекается и начинает сливаться с главной дорогой, среди ещё нескольких ювелирных магазинов, чьи столы завалены мерцающими драгоценными камнями. Венти всегда был неравнодушен к блестящим вещам, и нефритовый кулон на витрине с золотыми вставками сразу привлекает его внимание. Форма дракона, изящно вырезанного в почти прозрачном камне, изгибается вокруг круглого отверстия в центре ожерелья. Он игриво прижимает его к своему воротнику. — Как я выгляжу? — Хорошо, — искренне говорит Чжун Ли. — Это подходит к твоим глазам. — Спасибо, — благодарит Венти, внезапно почувствовав себя очень неловко. Он кладёт его на стол. — Обычно я не ношу такие вещи. — Возможно, тебе стоит, — произносит Чжун Ли. — Оно прекрасно смотрится на тебе. Венти чувствует, что краснеет. — Я… — Вот, — Чжун Ли вкладывает что-то в руки барда с тихим словом. — Оставь это себе. — Я не могу позволить тебе сделать это, — быстро говорит Венти. — Я настаиваю, — Чжун Ли тянет его прочь от переполненного киоска, пока они не оказываются на обочине дороги в тени большого дерева. — На память. Чтобы помнить об этом, — промежутки между тенями листьев изящно трепещут на ветру, посылая сетку света, падающую на его волосы. — Спасибо. Это было… приятно, — Венти тяжело сглатывает. — На самом деле я приехал в город, чтобы отдать дань уважения старому другу, — он слегка смеётся. — Я думал, что напиться и сделать какой-нибудь неправильный выбор отвлечёт меня от мыслей, но… это помогло. Сильно. Спасибо тебе. — Как я уже говорил, я не очень часто выхожу из дома. Это было… очень приятно, — улыбка, которую Чжун Ли дарит ему, небольшая, но искренняя. — Прости меня, если я слишком прямолинеен, но… могу я убедить тебя остаться ещё на одну ночь? Венти думает, что он почти физически ощущает что-то глубоко внутри себя, отчаянно желающее принять, потерять себя в этот момент, в этой фантазии. Но он не собирается обманывать себя. Он знает, в Чжун Ли есть что-то, что его привлекает. Всё просто: он напоминает ему Моракса. Но Моракс мёртв, а Венти уже провёл целый день, притворяясь, что это не так, и, как бы ни было чертовски больно отпускать, он знает, что должен. В конце концов, он не смертный, как бы ему ни хотелось притворяться; и, в конце концов, Чжун Ли никогда не поймёт того, что значил для него Моракс. Земная жизнь Чжун Ли слишком коротка и драгоценна, и Венти думает, что он был бы ничем иным, как эгоистом, если бы вёл себя с Чжун Ли таким образом: крал его время, когда в его памяти до сих пор теплится тот, кто уже покинул этот мир. Поэтому он говорит: — Мне уже пора возвращаться. Чжун Ли выглядит совершенно удручённым, и это почти заставляет его изменить ответ, но он качает головой. Он не может продолжать это делать. Это неправильно. — Тогда, по крайней мере, позволь мне угостить тебя чаем, — говорит Чжун Ли, беря его за руки. — Думай об этом как о прощальном подарке. Вдалеке поднимается ветер. Небо на западе сердито краснеет. Венти думает, что если он закроет глаза, то сможет притвориться, что ничего другого в мире не существует. — Хорошо, — соглашается он. В конце концов, что такое ещё один глоток?***
Должно быть, по какой-то жестокой иронии судьбы Чжун Ли приводит его в единственный чайный домик в Ли Юэ, который Венти знает как свои пять пальцев. Он был основан примерно в то же время, когда Венти впервые начал посещать Ли Юэ, и, казалось, ничуть не изменился. Они заказывают дорогой на вид чай и тарелку с орешками и некоторое время сидят в тишине, слушая болтовню окружающих. Это всегда странное чувство, думает Венти, позволяя теплу чая пропитать его, находясь вот так на улице, чувствуя пульс города и всех его жителей. — Ах, — Чжун Ли внезапно нарушает тишину, и это звучит так, как будто он пытался сдержаться от этого. — У тебя… на твоей… — Хм? — Венти замирает, когда Чжун Ли тянется через стол, чтобы вытереть его щеку горячим полотенцем. — Прости, — говорит Чжун Ли, убирая руку так быстро, что чуть не сбивает стеклянную тарелку со стола. — Я просто… там был чайный лист… я не знаю, что на меня нашло… — Всё в порядке, — быстро заверяет его Венти. Чжун Ли выглядит взволнованным, что, кажется, для него редкость, поэтому Венти отводит взгляд, предпочитая изучать их окружение. Само дерево несёт дымный аромат чая и специй, а каждая выемка на полированной раме стола несёт в себе потёртые тысячелетиями линии. — Вау. Это место было здесь всегда. Чжун Ли хихикает, похоже, испытывая облегчение от смены темы. — Это и правда так. Ведь когда мы были здесь в последний раз, молодая Хуэй была… Он захлопывает рот, но слишком поздно. Венти моргает. На секунду воцаряется тишина, но кажется, что время начало двигаться очень медленно, как будто он ищет что-то, что, как он знает, он не хочет находить. Хуэй — молодая женщина, которая была самой первой владелицей чайного домика. Венти встретил её во время своего первого визита в Ли Юэ, так давно, что это почти похоже на сон. Она была на полголовы ниже его и прямо-таки излучала энергию, а когда он и Моракс стали тайно целоваться на её террасе, она прогоняла их, угрожая размозжить им головы своей метлой, но всегда сердечно приветствовала их возвращение на следующий день. Она мертва уже тысячи лет. Тысячи лет. Как это могло продолжаться так долго? Но имя свежо в его памяти, как и каждый уголок и щель этого места, и все это возвращается к нему внезапно и без предупреждения. Может быть, это совпадение? Может быть, он имеет в виду кого-то другого? Но здесь, в этом месте, как это может быть кто-то другой? Как он мог быть кем-то другим? Он смотрит на Чжун Ли, застывшего перед ним, и думает о том, как тот, казалось, знал о Венти то, что Венти просто предположил, что он рассказал ему в какой-то момент во время своего пьяного состояния. Но это не могло быть простым совпадением, не так ли, что Чжун Ли заказал все любимые блюда Венти, что он всегда смеётся в нужное время над историями Венти, что он точно знает, когда задавать вопросы, а когда воздержаться. Что он говорит об истории с весомостью знания. Единственный логичный вывод — смотреть ему прямо в лицо, но этого не может быть, не может быть, потому что это означало бы… Венти помнит человека в переулке, освещенного почти пылающим светом лампы. Золото в его глазах. Метеорит вращается вокруг его плеч. Его руки были такими же твердыми, как земля, и когда он держал Венти, он обратился к нему… …именем, которое он не слышал долгое, долгое время. Он хватает пальто Чжун Ли, безобидно висящее на спинке стула, прежде чем мужчина может возразить. Возможно, он адепт (хотя он так не выглядит); это объясняет мудрость за пределами его лет и власть над стихией Гео: он, конечно, обладатель Глаза Бога, всё так просто — ему нужно только взглянуть, и он увидит — он увидит, конечно, конечно, это всего лишь жестокий трюк; в конце концов, что такое жизнь, как не долгий и трудный жестокий трюк, связанный знанием того, что время убивает их всех, что вселенная всегда показывает ему только то, чего он не может иметь, то, чего уже давно нет, как Моракс, Моракс… Глаз Бога Чжун Ли невинно лежит у него на ладони. При ближайшем рассмотрении он такой же легкий и тусклый, как стеклянный шар, который он носит на его бедре. Он не знает, хотел ли он быть правым. — Это подделка, — говорит он резко и обвиняюще. — Ты не обладатель Глаза Бога. Ты не смертный. Ты… — он не может этого сказать. — Ты… Чжун Ли убирает руки со стола, жест, который можно было бы назвать умиротворяющим, если бы Венти уже не чувствовал, как бешено колотится его сердце. — Послушай, Барбатос, я знаю, что ты расстроен, — начинает он. — Да пошёл ты! — рявкает Венти, прежде чем его мозг успевает уловить то, что говорит его рот. Он вырывает руки из хватки другого мужчины. — Пошёл ты, старик, я думал, ты… — …мёртв, я знаю, — прерывает его Чжун Ли. — Таково было намерение, по крайней мере, для публики. Я никогда не думал, что ты узнаешь, — он смотрит на него с отчаянием, и когда его глаза вспыхивают золотом, он так похож на Моракса, и Венти не может поверить, что он был слеп к этому раньше. — Ты шутишь? — спрашивает он, повышая голос. — Ты серьёзно думал… — Успокойся, — говорит ему Моракс, и Венти думает, что если бы они не были на публике, он бы врезал ему по его глупому рту. — Не смей, чтоб тебя, говорить мне, чтобы я успокоился! Ты мог бы мне сказать! — он хлопает ладонями по столу, и несколько голов в ресторане поворачиваются, чтобы посмотреть на него. — Я оплакивал тебя, придурок, я… — он делает вдох, но это не останавливает нарастающий шум в ушах, или горький привкус во рту, или жар, пылающий на щеках, жгучий и теплый, как вино, выпитое за круглым столом с видом на городские огни, раньше он знал, что такое одиночество. — И ты только что, что? Играешь в дом? Воплощаешь в жизнь свою идеальную пенсионную фантазию, в то время как всё это время я думаю… — Как я мог тебе сказать? — спрашивает Чжун Ли с убийственно серьёзным лицом. — Мондштадт уже много веков живет без своего архонта. Как бы я мог связаться с тобой? — О, не надо мне этого, — он тычет пальцем в другого мужчину. — Я был в этом теле около тысячи лет, ты мог бы найти меня, если бы потрудился… — Я думал, ты не хочешь, чтобы тебя нашли. — Ну да, остальные! — кричит Венти, и его голос сжимается в горле, и он знает, что устраивает сцену, но что-то чужеродное давит ему на грудь, как будто оно собирается вырваться из него, и с каких это пор его когда-либо волновало, что в любом случае, кто-то еще думает, особенно когда дело дошло до Моракса. — Только не ты! Он резко останавливается, ожидая очередного быстрого ответа, но Чжун Ли смотрит на него с совершенно непроницаемым выражением лица. Он тихо спрашивает: — Откуда мне было это знать? Когда они были моложе, Венти часто говорил людям, что это правильно, что Моракс был Повелителем Гео, потому что разговаривать с ним иногда было все равно что разговаривать с каменной стеной. И любить его, думает Венти, всё равно что встретить нерушимый щит с непреодолимым копьём и узнать, что иногда он едва не пробивает его защиту. Моракс так много скрывает; он непоколебим, как камень, из которого он вырезает свои земли; он непоколебим и решителен, и всё, что Венти даже не начинает понимать. И это расстраивает, а иногда и причиняет боль, то, как он, кажется, просто не понимает этого, как будто он не смеет поверить, что Венти может любить его, если он не скажет ему об этом прямо. — Хватит валять дурака! Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, как ты должен был знать? — он срывается. — Ты имеешь в виду, откуда ты должен был знать, что ты мне небезразличен? Что я хотел, чтобы ты был в моей жизни? Что известие о твоей смерти не сломает меня так, как сломало? — Ты несправедлив, — говорит Чжун Ли. — Это совсем не то, что я… — Думаю, да! — Венти вскидывает руки вверх, чуть не опрокидывая тарелки на столе на пол. — Наверное, я не прав, что оплакивал тебя, что пришёл сюда, чтобы почтить тебя, что… Он останавливается. На мгновение всё заглушается голосами, стучащими в его голове, и в этот момент он — глаз бури, он — центр урагана, он пойман в ловушку кратковременной тишины, пойманной между ветрами, сливающимися в воспоминания, как будто ещё одно движение, и всё выйдет из-под контроля. Он переводит дыхание. Берёт себя в руки. Внезапно всё движется слишком быстро. — Мне не следовало приходить. Пока. Когда он разворачивается, то слышит вздох позади себя, и от этого ему хочется кричать. — Венти, пожалуйста, подожди, — просит Чжун Ли, но ноги Венти двигаются быстрее, чем его разум может решить, куда он вообще идёт, и он с грохотом выбегает из здания на улицу. Чжун Ли следует за ним, крича вслед. Когда Чжун Ли на мгновение поворачивается, чтобы извиниться перед официанткой, которая бросилась за ними со счетом, Венти наконец принимает решение и скрывается.***
На обратном пути в Мондштадт он замечает, что нефритовый кулон по-прежнему на нём. Свет, отражающийся от гладкого камня, создаёт впечатление, что высеченный дракон насмешливо подмигивает ему. Он бросает его с моста в Сидровое озеро, когда проходит мимо. Он не смотрит, как кулон тонет.***
— Итак. Ты снова в моём кабинете, — Джинн даже не поднимает глаз от стопки бумаг на своем столе, когда Венти падает лицом вниз в диван. — Как прошло твоё путешествие? — Это было здорово! — Венти лжёт. — Знаешь, тебе стоит чаще бывать на улице, за пределами Мондштадта есть на что посмотреть, и я знаю, что у тебя есть работа, но кого это волнует, мы должны больше времени проводить вместе… Джинн наконец смотрит на него, поправляет очки для чтения и щурится. — Что случилось с тобой на этот раз? — Ничего, — весело отвечает он. — Просто подумал, что тебе может понадобиться компания. — Я занята, а ты приходишь сюда только тогда, когда тебе грустно и одиноко, — она откладывает ручку, скрещивает руки и смотрит на него усталым, но обеспокоенным взглядом. — Просто расскажи мне, что случилось, и позволь мне оформить документы. — Говорю тебе, ничего не случилось! Разве я не хочу провести немного времени со старыми друзьями? — Правда? — говорит Кэйя, материализуясь в дверном проеме. — Тогда почему мужчина, которого я никогда раньше не видел, спрашивает тебя? Венти подскакивает. — Что? — Каштановые волосы, хороший костюм, конский хвост? — У-у-у-ух, — Венти откидывается на спинку дивана. — Пожалуйста, скажи ему, чтобы он уходил, — бормочет он в подушку. Кэйя улыбается. — Этот человек настойчив, мой друг, — говорит он. — Он говорит, что не уйдёт, пока не поговорит с тобой. Мы не можем просто позволить ему стоять на холоде; что это сделает с репутацией Рыцарей? Нет. Если ты хочешь, чтобы он ушёл, иди и скажи ему это сам. — Ты ужасен, — заявляет Венти, но в этом нет злых ноток. — Подумать только, я называл вас своими друзьями. — Какая честь, — слышит он саркастическое бормотание Джинн. — Мы твои друзья, — говорит Кэйя, бросая на него понимающий взгляд, — и именно поэтому я знаю, что этот человек связан с тем, что с тобой сейчас происходит, — он машет рукой на диван, как будто Венти — это пролитый беспорядок, который еще предстоит убрать. — И я не позволю тебе вернуться в это здание, пока ты не поговоришь с ним. — Эй! — Венти кричит, когда Кэйя толкает его наружу. — Ты не можешь этого сделать! Джинн, скажи ему, что он не может этого сделать! — дверь за ним захлопывается, и Венти слышит безошибочный щелчок замка. — Пошёл ты! Кэйя! — он колотит ногой в дверной проем, как капризный ребёнок. — Впусти меня обратно! — Ты так сильно хочешь избегать меня? — Чжун Ли выглядит почти оскорбленным, но Венти слышит улыбку в его голосе, и это приводит его в ярость. — Да, — говорит он, медленно поворачиваясь к нему лицом. — Тебе не следовало приходить. — Мне жаль, — говорит Чжун Ли, и его голос звучит искренне, и Венти ненавидит его за это. — Я принёс тебе это. Считай это предложением мира, — он достаёт бутылку вина, этикетка на которой скрыта. — Мы можем поговорить? — Как ты вообще узнал, что я здесь? — Ну, честно говоря, сначала я проверил таверну; она более подходит тебе. Владелец сказал, что я могу найти тебя здесь. — Тьфу, — он отомстит Дилюку за это позже. — Если ты думаешь, что алкоголь может повлиять на меня, ты… — он останавливается, взвешивая свои варианты. Когда Моракс зацикливается на чем-то, пытаться избегать его — все равно что пытаться выкопать валун из канавы, а отсутствие трезвости, по крайней мере, смягчило бы удар, который должен был нанести этот разговор. — Хорошо, — он выхватывает бутылку. — Не здесь. Давай прогуляемся. — Показывай дорогу, — говорит Чжун Ли.***
Венти проходит весь путь до утёса Звездолова, не сказав Чжун Ли ни слова, и считает это достижением. В любом случае, прогулка дает ему возможность подумать, и он отчаянно нуждается в этом. Чжун Ли молча следует за ним, наблюдая за ним так пристально, что Венти кажется, что каждое его движение изучается, и это бы его расстроило, если бы он не был хорошо знаком со способностью Моракса наблюдать в тишине. Он угрюмо шагает вверх по склону, но в конце концов они добираются до вершины утеса, и дальше идти некуда, и он не знает, что он должен сказать. Он останавливается на: — Хороший вид, да. — Действительно. Прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз, — отвечает Чжун Ли. Он задумчиво смотрит через край, где солнце уже низко висит над Мондштадтом. — Если бы не это, можно было бы подумать, что ты привёл меня на этот утёс, чтобы столкнуть. — Не буду врать, я обдумывал это, — бормочет Венти. Чжун Ли вздыхает. — Послушай, я знаю, что расстроил тебя. Но ты должен понять… — Я знаю, — прерывает его Венти. Он думает о чайном домике, и о рынке, и о том, как Чжун Ли говорил о жизни и любви, о прошлом и будущем, беззаботно, каким Моракс никогда не был, и, возможно, именно поэтому Венти не узнал его, несмотря на все подсказки, которые в ретроспективе должны были сделать это очевидным. Возможно, Моракс по-настоящему исчез; тот Моракс, которого знал мир, во всяком случае: дракон, старый как мир, когда-то восседавший высоко на своем холодном троне, теперь был немногим больше, чем труп. Возможно, то же самое относилось и к мантии лидерства, ответственности за руководство. Бремя бессмертия. Моракс однажды рассказывал ему о своём восхищении людьми. О способности любить без страха неудачи, а иногда и из-за неё. О способность отдаваться чему угодно с верой в то, что нужно идти дальше, и способностью отдаваться страстно, всем сердцем. На что это может быть похоже — жить ради самой жизни?спросил его тогда Моракс. Теперь Венти задается вопросом, был ли у этого человека, сидящего перед ним, — человека, который живет в маленькой нише над своим рабочим местом, который поздно ходит на чай по утрам и рано вечером на рынок, который окружает себя теми, кто заботится о нем, — был ли у него шанс научиться, как он всегда надеялся, любить по-человечески. Без ограничений. Он никогда не мог винить его за это. В конце концов, если и есть что-то во всём мире, что понимает Венти, так это стремление к свободе. — Я понимаю, почему ты это сделал. Просто мне бы хотелось, чтобы я не узнал об этом так, как узнал. — Мы боги, — говорит Чжун Ли, как будто это ответ. — Это не значит, что смерть и убийства — это вещи, к которым мы не привыкли. — До сих пор. Ты мог бы, что б тебя, сказать мне. Ты должен был. Чжун Ли качает головой. — Не то чтобы ты никогда не исчезал от нас. А как насчёт всех тех случаев, когда ты исчезал, не сказав ни слова, на столетия за раз? Что мы должны были делать? Мы думали, что ты мёртв. Венти моргает. Он никогда не рассматривал тот факт, что Моракс даже замечал, когда он взлетел, а тем более заботился. — Это не то же самое! — Разве нет? — Это не так! Я имею в виду, — он начинает, и как только он начинает, он не может остановиться, и это всё, что он может сделать, чтобы не выплеснуть свои чувства повсюду. — Это именно то, что я делаю, хорошо? Послушай, я говорю, что это часть названия работы, потому что, ты знаешь, Бог Свободы и всё такое, но на самом деле это потому, что я ветреный и безответственный, и я пугаюсь и перегружаюсь, и когда это слишком наваливается, я сбегаю. И это похоже на то, что, о, Барбатос снова убегает от своих проблем! И это не то, чем я горжусь, но ты, ты… — он задерживает дыхание. Он не думает, что ему было так страшно раньше, и он даже не знает, чего он боится. — Я никогда не видел, чтобы ты от чего-то убегал, — продолжает Венти, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Я никогда не видел, чтобы ты бросал своих людей, когда они в тебе нуждались. Я никогда не видел, чтобы ты ставил себя выше своего долга. И, самое главное, я никогда не видел, чтобы ты просто… уходил, — слёзы жгут его глаза, и это больно, и он яростно смаргивает их. — Ты всегда был рядом, даже до войны, даже до того, как у нас появились человеческие формы, даже до… — он замолкает, потому что думает, что если продолжит говорить об их прошлом, то может расколоться, как нефрит на ювелирной лавке. — Ты земля, ты сама земля, ты настолько надёжен, насколько это возможно. Взгляд Чжун Ли такой же твёрдый и непроницаемый, как полированный драгоценный камень, и Венти не хочет думать о том, о чём он думает, поэтому он просто продолжает говорить. — Даже когда я совершаю ошибки и сбегаю от этого, я всё равно знаю, что ты будешь рядом, когда я вернусь, и иногда это единственное, что возвращает меня обратно. Наверное, я… я понял, что больше не могу принимать это как должное, и это напугало меня. Ты — единственная константа, которая когда-либо была в моей жизни, Моракс, — говорит он, задыхаясь, и это совсем не похоже на песню, это совсем не похоже на поэзию, это совсем не то, чем это должно быть: это беспорядочно и бессвязно, но, возможно, эмоции должны быть. Возможно, быть человеком — вот что это такое. — Потерять тебя было как… как ветер, уходящий из-под меня, как забыть, как дышать, как солнце, которое не встает по утрам, — в отчаянии говорит он. — Этого не должно было случиться. Предполагается, что эти вещи всегда должны быть. И когда они уходят, кажется, что наступает конец света. Выражение лица Чжун Ли смягчается, и на мгновение кажется, что вся сама вселенная зависла в пространстве между ними. — Мне жаль, — Чжун Ли тянется к нему, беря его за руку. Это небольшой жест, но кажется, что он пересекает невозможную пропасть, сокращая расстояние. — Но это именно так. Ты действительно можешь винить меня за то, что я предположил, что ты не хотел, чтобы я преследовал тебя? Ты так полон жизни и приключений. Весь мир — это твоя история, твой холст, твоя незаконченная песня. Я думал, ты не захочешь, чтобы что-то из прошлого всплыло, — тихо говорит он, — чтобы снова связать тебя после всех этих лет. — Конечно, я хотел, чтобы ты пришёл и нашёл меня, — говорит Венти, и он думает, что есть тысяча способов выразить это, миллион красноречивых фраз, которые можно превратить в песню, бесконечное множество любовных писем, которые он мог бы написать, оды хотя бы одному из многих чувств, которые он сдерживал на протяжении тысячелетий. Он останавливается на: — потому что я люблю тебя, идиот. Чжун Ли моргает, выглядя ошарашенным. — Правда? — Как ты мог этого не знать? Чжун Ли недоверчиво смотрит на него. — Ты никогда не говорил. Венти брызжет слюной. — Что? Чжун Ли смеется, коротко, густо и с примесью горя. — Ты никогда не говорил мне, что любишь меня. Ни разу за тысячу лет. — Я… — Венти останавливается. Неужели действительно он никогда не говорил об этом? Это было так предельно ясно, так просто. Не нужно провозглашать, что сменяются времена года, или что солнце встает на востоке, или что небо синее, как море. Это просто природный факт, наблюдаемый ежедневно. Неизменная константа. Он любит Моракса. Он всегда его любил. — Я думал, это очевидно, — говорит он наконец. Чжун Ли бросает на него ещё один взгляд, скорее любопытный, чем сердитый. — Это иногда приходило мне в голову, но… я не смел в это поверить. Да, мы всегда были близки, но… В мире есть так много вещей для тебя. Я и представить себе не мог, что смогу сравниться с чем-то из этого. И я ничего не знаю о любви. Драконы не созданы для любви; ты это знаешь. — Я имею в виду, да, но… — гнев рассеивается, как песок, просачивающийся сквозь кончики пальцев. Мысль о том, что Моракс искренне верит, что Венти никогда не находил его достаточно жалящим, как слёзы, душащие его пересохшее горло. — Я… я просто подумал… — Возможно, ты прав, — говорит Чжун Ли после долгой паузы. — С моей стороны было неправильно просто позволить тебе уйти. Никогда не искать тебя так, как ты всегда искал меня. Я просто боялся, что ты сочтёшь меня обузой. — Ты никогда не будешь обузой, — шепчет Венти. — Неужели? Даже сейчас? — Да, конечно, — отвечает ему Венти, когда гнев сменяется усталостью. — Я имею в виду, я был зол, но… я просто не знал, что и думать. Почему ты просто не сказал мне? Ты мог бы сказать мне вчера, даже, я… я не знал, ты просто играешь со мной или… Чжун Ли вздыхает, проводя рукой по волосам. — Могу я быть честным? Я боялся, что ты отреагируешь именно так, как отреагировал. Возможно, это справедливо, но… я слишком сильно скучал по тебе, чтобы позволить тебе наброситься на меня тогда и там. Венти чувствует, как его лицо заливает жар. — Ты… ты не можешь просто так говорить такие вещи. — Разве не могу? — Чжун Ли смотрит на него так серьёзно, что это почти больно. — Я скучал по тебе. Это правда. В последний раз, когда мы расстались, это было так поспешно. Если бы я знал, что это будет последний раз, когда я видел тебя за столетия, я бы никогда не отпустил тебя так быстро. Возможно, ты назовёшь меня эгоистом за это, но я хотел просто быть с тобой. Это напомнило мне о более простых временах. В выражении его лица есть что-то настолько честное, настолько абсолютно искреннее; что-то настолько неуместное для Моракса, Архонта, который никогда не мог позволить себе рисковать любовью. — Я собирался тебе рассказать, — говорит Чжун Ли. — Клянусь. Я сказал себе, что расскажу тебе, как только ты проснёшься в то утро. Но потом ты был там, и мы разговаривали, и ты просто был самим собой, и я подумал, что никогда не смогу простить себя, если не удержусь за этот момент, даже на минуту, на один день… Венти чувствует, как его сердце замирает. Чжун Ли продолжает: — Я трус. Но встреча с тобой, это было… это было самое счастливое время, которое у меня было за последнее время. Я не мог прервать это. Венти думает о солнечном дне, о том, как все лицо Чжун Ли светилось, когда он смеялся. Может быть, он заслужил быть эгоистичным, хотя бы раз за шесть тысяч лет. — Кроме того, — продолжает Чжун Ли, теперь выглядя слегка уязвленным, — мне и в голову не приходило, что моя кончина обеспокоила бы тебя. Ты казался таким беззаботным — пил, пел, бродил по улицам, спал с незнакомцами. Мне показалось, что меня никогда не было в твоей жизни. Венти смотрит вниз. Земля кажется за миллион миль отсюда. — Я думал, ты никогда не вернёшься, — говорит он, и на один ужасающий момент ему кажется, что он падает. — Я не знал, как двигаться дальше. Чжун Ли молчит. Они оба молчат. Вокруг них поднимается ветер, шевеля траву. Волны разбиваются о скалы вдалеке. — Прости, что не сказал тебе, — наконец говорит Чжун Ли. — Прости, что напугал тебя. — Мне тоже жаль, — говорит Венти. — За всё. Чжун Ли подходит ближе. Теперь его ноги свисают с края утеса, высоко над остальным миром, и Венти думает, что это то место, где им всегда было место, только им двоим. — Я скучал по тебе больше, чем мог вынести, — шепчет Чжун Ли. — Ты должен перестать говорить такую сентиментальщину, — начинает отвечать Венти, но остальная часть теряется, когда Чжун Ли обхватывает лицо одной рукой. Когда Чжун Ли целует его, это совсем не похоже на то время, когда они были молоды и бессмертны, когда они крались по крышам, чтобы украсть моменты, когда никто больше не видел. Это совсем не похоже на мимолетное прикосновение кожи к коже, которое они разделили тогда, все шелковое и паутинное, такое нежное и такое мимолетное, должно быть, было сном. Это реально, прочно и осязаемо, так, что у него почти наворачиваются слёзы на глаза: теплый палец Чжун Ли на его щеке, его обжигающий вкус на губах. В конце концов, они больше не Архонты, и, возможно, в этом вся разница. — Если мне стоило притвориться мёртвым, чтобы заставить тебя найти меня, это того стоило, — говорит Чжун Ли, когда они отстраняются. — Если ты выкинешь такую чертовщину ещё раз, я сам тебя убью, — говорит ему Венти и снова целует его.***
В ту ночь они пьют вино в квартире Венти, единственным источником света в комнате является тонкая полоска луны, которая висит за окном. Чжун Ли останавливает его после нескольких бокалов, говоря что-то о том, что его терпимость уже не та, что раньше, и Венти считает, что это к лучшему. — Ты когда-нибудь скучаешь по ним? — тихо спрашивает Венти, как только они задернули шторы и улеглись на его маленькую, но удобную кровать. Призраки до сих пор витают в комнате, в пространстве между ними двумя, уютно устроившись в его груди и непрерывно стуча под его сердцем. Он думает, что если он прислушается достаточно внимательно, то сможет услышать грохот войны, священную музыку восторга, звон кубков и возгласы радости. И думает, что если закроет глаза, то сможет почувствовать твёрдую и тёплую землю под ногами, чувствовать мягкое тело рядом с собой, чувствовать руку, сжимающую его руку: единственный неизменный фактор в каждом воспоминании. Его скала, его опора. Его единственная константа, через всё это. Голые руки Чжун Ли гладкие, как мрамор, когда они скользят по его волосам. — Всегда. Но это только делает меня ещё более благодарным за то, что ты по-прежнему есть у меня. Венти думает, что, может быть, это правильно, что он носит с собой осколки всех них, куда бы ни пошёл; каждый человек, которого он любил и потерял, — капля в океане, который является его сердцем. Может быть, не так уж плохо быть незаконченным стихотворением, фрагментом каждой души, которая когда-либо учила его ценить свободу такой, какая она есть. И, может быть, это не так страшно, как может показаться, что даже если он убежит от всего этого, даже если ему станет холодно, одиноко и больно, даже если все развалится — у них всегда будет этот момент, и даже этой доли вечности может быть достаточно. — Хэй, — раздается голос Чжун Ли прямо у его уха, и Венти думает, что он бы все отдал прямо сейчас, чтобы остаться так навсегда, Чжун Ли прислонился к нему, его вес твердый и реальный, прямо рядом с ним. Затем он вспоминает, что они с таким же успехом могут быть мертвы и что впервые в истории у них есть время для себя. — Ты снова думаешь о прошлом? Или собираешься уснуть? — Через секунду, — шепчет Венти, его сердце переполнено чем-то, чему он не может дать названия. — У меня только что появилась идея для песни.