Элиан

- Мойра, черт, не могла поселиться в более приятном местечке?       Возмущенный высокий голос, что мог бы принадлежать молодому парнишке лет четырнадцати, отвлёк мрачную невысокую фигуру в широкополой шляпе неопределенного пола от важного и ответственного занятия. От распития кружки эля, неразбавленного, отчего напиток был весьма крепким. Человек, а это был именно человек, несмотря на то, что в этих краях кто только не обретался, поставил ёмкость с выпивкой на повидавший многое дубовый стол и повернулся в сторону источника раздражающего звука. - Элиан, черт бы тебя побрал, ты ещё не сдох? - ответила, как оказалось, женщина довольно грубым, слегка осипшим, голосом.       Мойра узнала бы его из тысячи, хотя и не встречала уже лет пять. Эта полуэльфийская тварь является живым напоминанием о том дне, когда её с позором изгнали из братства. Из-за него она первый раз в своей жизни нарушила Кодекс, по которому жила больше двадцати лет, с тех самых пор, как ее малолетней соплей забрал из родительского дома один из рекрутеров, чтобы обучить ремеслу. Тяжкому, мерзкому и кровавому ремеслу Охотника. - Не дождешься. - ехидно усмехнулся довольно высокорослый для полукровки парень неопределенного возраста в темно-зеленом суконном плаще, бесцеремонно присаживаясь рядом с совершенно не желающей его видеть Охотницей, - Трактирщик, принеси нам вина, разбавленного, чтобы от кислоты не околеть. И чего-нибудь перекусить.       Оторопевший от такой наглости ушастого урода старик, протиравший за стойкой керамическую миску, икнул и на пару секунд замер истуканом, но быстро взяв себя в руки, неожиданно прытко организовал кувшин с воняющей уксусом жижей и глиняную чарку. Элиан не спеша налил розоватый раствор, понюхал его и, слегка покривившись, махнул то, что в этих краях зовут вином в один глоток. - Вот теперь хорошо. - мерзкая ухмылка исказила его, на первый взгляд, весьма привлекательное лицо, а слегка заострённые уши довольно дернулись, слегка порозовев. - Как ты можешь пить эту дрянь? - скривившись, спросила у него Мойра, - Этим дерьмом обычно разбавляют воду, чтобы не дристать кровавым фонтаном. Какого демона ты сюда приперся? И как ты меня вообще нашлел, сука ушастая? - она всем своим видом давала понять, что не рада видеть этого недоколдуна. - Это так ты встречаешь старых друзей? - притворно обиженным тоном ответил ей Элиан, - А я думал, что ты с порога набросишься на меня как в былые времена, соскучившись после стольких лет. - Иди нахрен! - буркнула женщина, на лице которой, в всполохах света от масляного светильника на столе, проглядывали уродливые шрамы, искажавшие до неузнаваемости, в общем-то, довольно молодую и некогда красивую девушку, - Чего тебе от меня нужно? Из-за тебя меня изгнали из Охотников. Я потеряла всё! - Что всё, Мойра? - парень с вызовом посмотрел в ее серые, практически безжизненные глаза, - Ты не хуже меня знаешь, что поступила правильно. Твои Охотники - сборище догматичных мудаков, предпочитающих дрочить на этот ваш идиотский Кодекс, а не спасать этот трижды проклятый мир от тех, на кого должны охотиться. - И это мне говорит полукровка-недоколдун, который видел членов больше, чем знает заклинаний. - скривилась Мойра, - А ты их знаешь немало, в этом я не сомневаюсь. - Знаешь, я хотя бы честен с собой и окружающими. Да и не только членов. Женщин у меня было не меньше. На твое счастье, ты была молода и не подхватила ту гниль, что давно уже пожрала ваше братство. Но похоже, что ты и тогда, и сейчас слишком глупа, чтобы понять это.       На этих словах старый трактирщик принес к столу миску с каким-то варевом, в котором на запах угадывалось только то, что в нем есть мясо и это можно есть. Элиан бросил ему несколько медных монет, не местных, и презрительно махнул рукой, давая понять, что более не желает видеть этого человека. Мойра молча наблюдала за всем этим представлением, не скрывая своего удовольствия от созерцания кислой мины ушастого, когда он попробовал первую ложку. - Теперь я понимаю, почему в этих краях никто не хочет жить. - сморщился он, - Питаться такой дрянью каждый день - это слишком сурово.       Собеседница же его только покачала головой, молча наблюдая за тем, как этот мужеложец через силу заталкивает в себя уже ставшую привычной для нее пищу. В Топляке ничего другого попросту нет. Впрочем, а чего ещё ждать от поселения на болоте, основной деятельностью жителей которого является добыча болотного газа. Занятие, к слову, весьма опасное, как из-за взрывоопасности самого газа, так и благодаря весьма агрессивной местной фауне. Но других столь же богатых ценным топливом мест в королевстве нет, поэтому поселению не грозит вымирание, благодаря постоянному притоку желающих подзаработать, сменяющих тех, кого сожрут трясинные твари. Тем интереснее, что в самом Топляке газ не использовался вообще, полностью продаваясь в столицу, Эреб, откуда Мойра и бежала после того самого дела, в котором был замешан Элиан. - Гадость. - полуэльф отставил миску и выпил залпом ещё чарку уксуса, что тут зовётся вином, - Ты права, Мойра, я пришел не просто так. Помнишь Старика? - Его забудешь! - крякнула женщина, отхлебывая эль, имевший обычный для местных продуктов привкус тины, - Что с ним? - Полгода назад он непонятно с какого перепугу сорвался из своей лавки и свалил из города. Больше его никто не видел. - ответил парень. - Это странно, но я-то тут причем? - удивилась бывшая Охотница, допивая мерзкое пойло. - Ты единственная, кому я могу доверять. - пожал он плечами, - И ты единственная из Охотников, что возьмётся за это дело. - С чего ты так решил, Элиан? - она откинулась на стуле, закинув руки за голову, - Какое мне дело до того, что один старый торгаш всякой дрянью вдруг свалил из Эреба и пропал? - Он твой друг. - колдун тоже откинулся на стуле и закинул ногу на ногу, - И за день до его исчезновения в городе видели Габриэля.       "А он вообще не изменился с тех пор, такой же высокий, стройный, мм..." - подумала про себя Мойра, разглядывая фигуру полукровки, что сейчас откинул плащ, открывая вид на кожаные штаны с ботфортами, обтягивающими длинные сильные ноги и огненно-красную рубашку, торчащую из под кожаного жилета, подчеркивающего его стройный, может быть даже чересчур торс. Она не понаслышке знает, что скрывается под всеми этими шмотками, особенно там, за поясом с бронзовой пряжкой. Вслух же женщина ответила совершенно другое: - Быть не может! Габриэль мёртв. - И тем не менее. - пожал плечами полуэльф, - Его видели. Потом Старик вдруг ни с того, ни с сего свалил из города. Что-то тут нечисто. Ты и сама знаешь, что без твоей помощи я не разберусь с этим. Он много для меня сделал и я готов заплатить тебе всем, что у меня есть, чтобы найти его. - В тебе есть благородство? Не верю. - усмехнулась она. - Я, конечно, тот ещё кусок дерьма, Мойра, но не в этот раз. - покачал он головой, - Ты знаешь, что со мной сделают в вашем чокнутом братстве, а других бывших Охотников, кроме тебя, я не знаю. Я понимаю, что у тебя нет причин помогать мне... - Но всё равно просишь. - перебила его Охотница. - Да прошу. Потому, что больше мне попросить некого. - сник парень. - Ну хорошо. - сложила руки на груди женщина, - Допустим, я согласна. Не из-за тебя, а только потому, что он был и моим другом. Ну и, если ты не врешь про Габриэля... - Не вру. Мне не так просто это признавать, но в этот раз я сам удивлен не меньше твоего. Да и Рохля бы не соврал. Не мне. - покачал головой Элиан, - И знаешь, спасибо. - Не за что, ушастый. - буркнула Мойра, - Я не тебе помогаю. ***       Элиан рвался покинуть Топляк тут же, однако, Мойра остановила его, предложив наняться в охрану ближайшего газового каравана, который пойдет в Эреб через пару дней. Торопиться, с учётом прошедшего с исчезновения Старика времени, было особо некуда, а вот деньги были совсем не лишними. Тем более, Охотница прекрасно помнила, что полуэльф никогда не был богат, скорее наоборот, вечно еле-еле сводил концы с концами, не в последнюю очередь потому, что ничего не понимал в ценах и постоянно становился жертвой обмана со стороны торговцев. Впрочем, его это не сильно волновало, поскольку он всегда мог заработать или украсть ещё. Да и с голоду не пропадал, без малейших угрызений совести разводя посетителей таверн и кабаков, либо сердобольных дамочек на выпивку и ужин, периодически расплачиваясь натурой, не брезгуя ни мужским, ни женским телом.       Мойра неспроста назвала Элиана недоколдуном. Он не только имел крайне скверный характер, пользуясь при этом каким-то невероятным вниманием со стороны разных охочих до разврата персонажей, где бы ни оказался, но и действительно был, в некоторой степени, колдуном. Парня вырастил и подучил магии Старик, который подобрал его в какой-то канаве кучу лет назад, ещё до рождения самой Охотницы, что, впрочем, не мешало ему выглядеть моложе ее. Да и тогда, в прошлом, между ними были совсем другие отношения. Чего уж греха таить, именно полуэльф был у нее первым. А вот какой по счету в его списке была сама Мойра, она предпочитала не думать, дабы сильно не расстраиваться. Но всё это было делом давним, сейчас между ними стоит не самая приятная история, случившаяся как раз примерно пять лет назад, стоившая женщине места в братстве.       Впрочем, раздумывая в редкие минуты трезвости и спокойствия, Мойра неизменно приходила к выводу, что этот ушастый, столь активный и абсолютно неразборчивый в постели, полностью прав насчёт Охотников. Это бесило ее ещё больше. Братство действительно уже давно практически не занимается тем, для чего, собственно, оно и было создано. И дело не в том, что в мире стало меньше нечисти, проблема в том, что Охотники больше крутятся возле короля и слишком сильно лезут в политику. Всё это началось с тех пор, как в братство начали брать дворянских детей. Не наследников родов, но третьих-четвертых сыновей, племянников и некоторых бастардов. Конечно, это обеспечило стабильный приток золота в казну и возможность заказывать снаряжение и оружие у лучших кузнецов Эреба, но вместе с тем принесло за собой и интриги, кумовство и расслоение внутри организации. Братство прогнило в той же степени, что и придворные шавки, впустив в себя эту заразу. И Мойра все больше убеждалась с каждым днём, что подавляющему большинству Охотников плевать на людей и прочие народы, которых когда-то они поклялись защищать, разыскивая и истребляя демонов, культистов, кровопийц и прочие отродья, что некогда бродили по земле чуть ли не армиями, выжигая и вырезая целые города. Теперь же, когда остатки этой мерзости уже добрую сотню лет практически не кажут носа из своих укрытий, братство заплыло жиром и полностью утратило свою суть.       Впрочем, это не мешало Мойре быть одной из немногих, кто помнил и верил в предназначение Охотников. Она с семнадцати лет рыскала по всему Эребу и окрестностям, истребляя нечисть. И именно тогда она и познакомилась с Элианом, Стариком и Габриэлем. Колдун-недоучка, торговец-старьевщик и блудный сын одного из герцогов, сбежавший из отчего дома. Только выходя в первый раз за пределы штаба, молодая ещё девчонка, искренне верившая в Кодекс и свой долг даже представить себе не могла, во что выльются эти знакомства. Сначала охота, потом дружба, любовь, предательство и гибель лучшего друга.       Мойра винила в смерти Габриэля именно Элиана. Парень умудрился серьезно влюбиться в этого полукровку, а он вертел им как хотел, преследуя лишь личную выгоду. Впрочем, бывшая Охотница и сама тогда, по молодости, была ничем не лучше. Они даже разок подрались, тогда Мойра отступила, поняв, что дружба для неё куда важнее, нежели потрахушки с ушастым мужеложцем. А вот Габриэль... - О чем задумался? - выдернул бывшую любовницу из размышлений мужчина, поравнявшийся с ней, нарушая тем самым строй каравана. - О том дерьме, в которое ты втянул меня и Габриэля. - злобно фыркнула Мойра, - Из-за тебя он погиб. - Ты знаешь, что я скорблю о нем не меньше твоего. Мне действительно жаль, что все случилось так, как случилось. - вздохнул Элиан, - Но тебе не кажется, что не стоит винить во всем меня? Я оказался такой же жертвой, как и вы. - Он ведь любил тебя, ты знал? - Да. Я надеялся, что он всё-таки позврослеет и поймет, что я не лучшая партия. Ты же смогла это понять. - вздохнул колдун, - Это не говоря о том, что и я, и он - мужчины. Мы не можем быть вместе, разве что тайно. Тем более, он был из знати. - Я - не он. Габриэль всегда был добрее и наивнее, чем я или, тем более, ты. - Доброта и наивность с возрастом проходят. - Не всегда, Элиан. Не всегда. - Знаешь, я тогда немного завидовал ему. - мужчина чуть ослабил поводья болотного ящера, верхом на котором ехал, - Мне возможности стать такии, каким был он, никто не дал. Хреново быть полукровкой, чужим для всех уродом и ублюдком, неспособным дать отпор, когда... - Извини. Я думала ты давно отпустил всё это. Тебе же лет сорок, не меньше. - Некоторые вещи остаются с тобой навсегда. Я никогда не забуду то, что со мной делали, пока я жил на улице. - горько вздохнул полуэльф, - Мне сорок семь, примерно. Я не знаю, когда родился, мой день рождения - день, когда меня подобрал Старик. - Извини. - опустила голову Мойра, - Я сгоняю вперёд, на разведку. На этом участке дороги может быть засада разбойников.       Пришпорив ящера, Охотница поравнялась с начальником охраны каравана, перекинулась с ним парой слов и уехала вперёд, подняв небольшой столб пыли от периодически волочившегося по земле хвоста зверя. Зеленошкурый полуящер, с которым и разговаривала Мойра, скомандовал часовой привал, которого вьючные массивные рептилии, запряженные в телеги с заколдованными пузырями газа, ждали уже давно.       Вокруг была просторная равнина, но через пару миль дорога входила в довольно густой лес, среди деревьев которого было очень удобно прятаться. Там действительно могла быть засада разбойников, которые могли как украсть газ, так и случайно взорвать его в пылу сражения, погубив и себя, и караванщиков. Погода стояла необычно хорошая, светило солнце и даже не было дождя, что довольно необычно для земель, соседствующих с болотами.       Элиан с облегчением слез с ящера и, подведя его к ручью на водопой, с огромным наслаждением потянулся и размял затекшие ноги. Остальные погонщики и наемники тоже спешились и начали приводить себя в порядок, пока есть время. Поскольку полуэльф снял плащ, скрывающий его стройную, умеренно атлетичную фигуру, некоторые взгляды караванщиков и наемников мгновенно оказались прикованы к нему, причем, выражали они не презрение или отвращение, как это обычно бывает в Эребе, а неприкрытую похоть. Не то, чтобы он был против этого, но не в данный момент, не на работе. Вот потом, после сдачи заказа можно будет оторваться в таверне с каким-нибудь красавчиком, а то и с несколькими.       Мойра вернулась довольно скоро, сразу же отправив своего зверя к водоёму, а после, спешившись, пошла искать начальника охраны, позвякивая шпорами и оружием. Элиан бросился вдогонку, едва определив направление движения женщины, что привело его всё к тому же полуящеру, что сейчас обсуждал что-то с торговцем, обычного вида немолодым уже человеком, расположившись прямо на невысокой траве. - Рорк, есть новости. - бесцеремонно вклинилась в беседу Охотница, - Плохая и очень плохая. С какой начать? - Давай с плохой. - то ли прорычал, то ли прошипел наемник.       Колдун, тоже успевший прийти к собранию, весь обратился во слух. - Засада в лесу есть. - Ожидаемо. - кивнул Рорк, - А какая тогда очень плохая? - Это не разбойники. - ответила Мойра. - А кто тогда? - удивился вдруг Элиан. - Культисты. Огнепоклонники. Человек двадцать. Среди них наверняка есть хотя бы один колдун. - покосилась разведчица на полуэльфа. - Вот же... Дерьмо жабье! - выругался торговец, - Сунемся в лес и все взлетим на воздух. Возле болотного газа достаточно лишь подумать о пламени, чтобы вызвать взрыв. - Обходного пути тут нет, это единственная дорога. - прошипел Рорк. - Есть у меня одна идея. - Элиан обратился к рептилоиду, - У нас ведь тоже есть колдун в отряде. Можно устроить им небольшую диверсию, а потом спокойно проехать по расчищенной дороге. - Это ты про себя? - усмехнулась Охотница, - А ты уверен, что сможешь? Это тебе не привороты на пьянчуг накладывать.       Элиана до предела возмутило то, как о его способностях отозвалась эта... пустоголовая дура, способная только махать оружием. Ещё и прилюдно! Но он решил промолчать. В конце концов, его за почти полвека жизни оскорбляли и похуже. - Уверен. - твердо ответил суровым тоном мужчина, этой обезображенной шрамами девице, в которую превратилась та мелкая жилистая девчонка, которую он когда-то встретил в одной из многочисленных подворотен Эреба, когда ему хватило ума едва не трахнуться с кровососом после очередной попойки в таверне, - Знаешь, кого другого я бы грохнул на месте за такие слова. - всё-таки на мгновение утратил он самоконтроль. - Пфф! - фыркнула Мойра, - Хрен с тобой, но не вздумай сдать назад, когда начнется заваруха. Лично прибью. *** - Теперь понятно, почему тебя называют мясничей. - обратился к Мойре один из наемников, когда та вытаскивала топорик из грудной клетки последнего культиста, сжимая в рабочей руке полуторный меч не особо искусной работы. - Они преувеличивают. - сплюнула Охотница, протирая лезвие оружия от крови прямо о робу ещё теплого покойника. - Ты здорово улучшила свои навыки. - улыбнулся Элиан, брезгливо перешагивая очередной труп, - Тот, кого ты назвала колдуном - полное ничтожество. Этот слабак даже огненную струю нормально наколдовать не смог. - Тем не менее, он мог доставить нам кучу проблем. - покачала головой женщина, - Как бы мне не противно было это говорить, но спасибо. И, признаю, ты не такой уж и недоучка. Как бы мне не пришлось однажды признать, что ты и правда неплохо колдуешь. - усмехнулась она. - Неужели это означает, что ты когда-нибудь меня простишь? - ухмыльнулся он. - А вот хрен тебе. Это другое. - мотнула головой Мойра, - Надеюсь, что после того, как найдем старика, мы больше никогда не встретимся.       Колдун оглядел поле боя. Вокруг лежали больше десятка разбросанных по всей дороге трупов в холщовых робах, каким-то образом покрашенных в бордовый цвет, за счёт чего крови на них не было видно совершенно. У части тел были отрублены руки или ноги, головы. Одного бедолагу даже разрубили пополам. Полуэльф даже думать не хотел о том кто и как умудрился это сделать, хотя было и так очевидно, что это работа Рорка, полуящеры были намного лучше развиты физически, чем люди или эльфы, впрочем, своих проблем у них все равно хватало.       Мойра в своих мастерстве и жестокости не уступала мерзкому рептилоиду, убив пятерых, даром, что женщина. Выучка братства и потраченные явно не впустую последние пять лет сделали ее очень опасным бойцом, способным сражаться наравне с совершенно иным противником, нежели незащищённые, но абсолютно чокнутые фанатики, вооруженные чем попало. Мойру изначально натаскивали на кровопийц, одержимых, слабых демоноидов и прочую нечисть, так что этих культистов она мог вырезать и в одиночку, но, видимо из-за репутации Охотников, что никогда не была хорошей, женщина не демонстрирует своих истинных способностей. Впрочем, и того, что есть, уже хватит для того, чтобы понять, что она не просто человек. - Ладно, пора в лагерь. - скомандовал Рорк, - Надо сниматься, чтобы не отстать от графика. ***       Огромный каменный город ни капли не изменился за прошедшие с момента ухода отсюда Мойры пять лет. Высокие, в пять человеческих ростов, стены с расставленными по периметру через равные промежутки дозорные башни, массивные ворота, что практически всегда были открыты, ведь Эреб не знал войн уже полвека, если не больше. Столица королевства Ребан, крупнейший город, который знало человечество. Возможно, у эльфов или гномов были и более крупные поселения, но для таких, как Охотница, они были закрыты.       Караван прошел врата без каких-либо проблем. У Реми, хозяина всего этого малого предприятия, всё было отлажено просто до минуты и до каждого медяка, за счёт чего у бывшей Охотницы и колдуна, которые в целом не могли не привлечь лишнего внимания, не возникло никаких проблем. Взнос за пересечение границы города распространялся на весь отряд, а в лицо никто их не знал, не считая натуральных старожил стражи Эреба. Всё же, за счёт не самого высокого жалования, обеспечивалась текучка кадров в единственной легальной силовой структуре города. Плюс, все торговцы, включая Реми, имели свои договоренности на посту, дабы их пропускали без досмотра, само собой, за определенную мзду, как это принято на любых воротах любого города, где есть стража. "Взяточничество - это не всегда однозначно плохо. Вопрос исключительно перспективы, с которой смотришь на этот вопрос, и масштаба, которого достигает мздоимство." - подумалось Элиану, когда его ящер медленно и чинно ступил на городскую брусчатку, которой были вымощены все главные дороги Эреба, ведущие к четырем вратам, по сторонам света. ***       Получив расчет за свою работу, Охотница и полуэльф практически сразу направились к дому Старика, предварительно найдя и расспросив Рохлю, который не сказал ничего нового. Так что искать в любом случае стоило начинать отсюда. - Так ты говоришь, что ни разу за полгода не побывал тут? - задала вопрос Мойра, стоя у двери неприметной лавки в квартале старьевщиков. - Я, знаешь ли, тоже на месте не сижу. - слегка возмущённо ответил мужчина, - Меня не было в Эребе почти год, я вернулся чуть больше трех месяцев назад. И, узнав о том, что произошло, и о, предположительно, Габриэле, сразу же отправился искать тебя. И потратил на это два гребаных месяца, черт бы тебя побрал. - Так это по твоей милости мне приходится жить как можно дальше от братства, сомневаюсь, что они будут рады меня видеть при встрече. - огрызнулась Мойра. - Ну уж нет! Ты могла ведь повести себя как хорошая девочка и не отбивать меня от своих дружков. Тем более, ты винишь меня в смерти Габриэля. Так что это был исключительно твой выбор. - ткнул пальцем в кожаный нагрудник Охотницы этот ушастый хитрец. - Нахер. - она убрал его руку в сторону и начала внимательно изучать входную дверь, - У тебя есть ключ? - С чего бы? Старик вырастил меня, но не нянчился со мной больше положенного. - покачал головой Элиан, - Да и сама помнишь, как он боялся, что его могут обворовать. Он не доверял даже мне. Особенно мне. - Ну, его легко понять. - пожала плечами Охотница, - Мне понадобится твоя магия. Нужно подать ее сюда, а затем сюда и вот сюда. - она показал несколько точек на щите из толстых дубовых досок и не менее мощном косяке.       Колдун подал энергию в точки, указанные Мойрой. То, что она научилась видеть и вскрывать магические замки, стало для него интересным открытием. В братстве такому не учат.       Получив импульс магии в узловые точки плетения, замок оказался перегружен и чары распались, отворяя вход в лавку Старика. Внутри было темно и пыльно, Мойра громко чихнула от первого же вдоха, подняв в затхлый воздух ещё больше пыли. Элиан же перед входом закрыл лицо платком, чтобы не вдыхать лишнее.       Убранство лавки ничуть не изменилось за пять лет. Та же дубовая стойка с гроссбухом, те же шкафы и стеллажи со всякой всячиной. В углу, возле лестницы на второй этаж, все также стояло чучело медведя, а на подоконнике высох цветок, который хозяин дома бережно поливал и протирал листья влажной тряпицей. Да и в целом, создавалось гнетущее, тяжкое чувство того, что дом заброшен, что его хозяин более не вернётся.       Отбросив дурацкие мысли, полезшие в голову, Мойра начала осматриваться внимательнее, ища хотя бы малейшую зацепку, хоть какие-то следы, способные указать путь, дать понять куда двигаться. Она остановила полуэльфа, уже сделавшего первый шаг в центр помещения, и начала вспоминать всё, чему ее учили практически двадцать лет жизни в братстве. Охотник - это не только тот, кто убивает нечисть, но ещё и тот, кто ее ищет, следопыт. А если учесть, что большая часть разумных тварей действует и скрывается среди людей, в том числе и подражая обычным бандитам, то всех Охотников в обязательном порядке обучают и сыскному делу, не хуже, чем королевских ищеек, которые расследуют преступления, совершенные людьми.       Женщина достала из дорожной сумы склянку с темной жидкостью, которую залпом опрокинула в себя. Глаза изменили свой цвет от принятого зелья, окрасившись желтым, а зрачки вытянулись вдоль тела, напоминая кошачьи. Охотница повела носом, начав принюхиваться на животный манер, одновременно вертя головой по сторонам и высовывая язык на доли секунды. Если бы Элиан видел это впервые, он бы сейчас умирал со смеху, потому что выглядело это крайне нелепо. Но он знала, что Мойра не просто так выпила зелье - так ее восприятие усилилось в десяток раз и она способна обнаружить то, что не под силу найти и понять ни одному обычному человеку, даже ему, если бы он применил магию. И принять эту гадость сам он не мог. Зелье просто-напросто отравит его. Охотники годами тренируют устойчивость к некоторым компонентам, которые являются ядовитыми, принимая их в небольших дозах с пищей. И даже так, использовать эту штуку они могут крайне редко и осторожно, иначе есть риск умереть.       Охотница обшаривала дом почти час, не пуская никого внутрь. Элиан уже устал ждать, благо на улице никого не было, видимо, причиной тому была просто невыносимая жара, от которой полуэльф тоже изнывал, благо крыльцо лавки Старика создавало хоть какую-то тень. В конце концов, спустя кучу времени, показавшуюся вечностью, Мойра вышла на улицу и присела на ступеньку рядом с ним. - Ты не наврал. Габриэль был здесь. - она посмотрела на него взглядом, что был тяжелее крокомула, крупной вьючной рептилии, если бы тому пришло в голову встать ему на спину, - Элиан, мне это совсем не нравится. Габриэль ведь умер у меня на глазах. Это не может быть он. - Что думаешь об этом? - мужчина посмотрел на неё с вопросом. - Знаешь что-нибудь об этом? - она протянула ему кусок пергамента, на котором было написано одно слово. - "Валах". - прочитал колдун, - Не может этого быть! - Что? - Город упырей. - Элиан посмотрел на Охотницу глазами, полными ужаса, - Старая легенда. Говорили, что он находится под землёй где-то в горах, за Карповым хребтом. Я думал, что это выдумки. - Упырей, говоришь? - Мойра стянула с головы шляпу, обнажая жуткий шрам, пересекающий всю голову, - Вот дерьмо! Теперь понятно, почему запах Габриэля в доме был таким странным. Старик мёртв. - Ты уверена? - с ужасом и неверием посмотрел на нее полуэльф. - Абсолютно. - Охотница кивнула, сплюнув под ноги, - Нужно найти Габриэля. Найти и убить. Но сначала я хочу понять, почему он пошел на обращение. И ещё момент. Кто-то же его обратил. Скорее всего, Габриэль не один. Дерьмо! Нам предстоит увлекательное путешествие, Элиан, и будет оно в один конец. - Что ты имеешь в виду? - удивился он. - Мы едем в Валах. - просто и сухо ответила Мойра, - Знать бы ещё, где он находится точно, горы-то большие. - Может быть, Старик оставил какие-то записи? - не то предположил, не то спросил Элиан. - Не исключено. - кивнула женщина, - Надо посмотреть. Но сначала было бы неплохо чего-нибудь пожрать. - В этом я с тобой полностью согласен, Мойра, хоть ты и, как всегда, чересчур груба для молодой девушки. - улыбнулся мужчина, - Можешь немного прибрать в доме, пока я схожу на рынок? - Нет уж, твою стряпню я есть не стану. Да и уборщица из меня так себе. - замотала головой Охотница, - Уж лучше то варево из трактира в Топляке. Не знаю как ты, но я в ближайшую таверну или кабак. ***       Двое, женщина в широкополой шляпе, плотном плаще и с закрытым платком лицом, и мужчина, на голову выше своей спутницы, закутанный в плащ с капюшоном, зашли в таверну Иржика. Трактирщик очень удивился поздним гостям, тем более, что снаружи была самая натуральная снежная буря. Дверь за путниками хлопнула от порыва ветра, слегка напугав хозяина и разбудив задремавшего прямо за столом единственного постоянного посетителя.       Стоит заметить, в последние годы дела у Иржика шли так себе. Постояльцев и просто проезжих путников можно было по пальцам пересчитать. Благо, сборщиков налогов тоже видно не было. Причина же заключалась не только в ужасной погоде, в горах все привычны к практически бесконечной зиме, а в дурной славе, что пошла про Дятлов перевал с тех пор как тут пропала не группа отбитых на всю голову придурков, которые ищут приключений на свои задницы по всему свету, или торговый караван, что пусть и редко, но случается постоянно, а целый герцог из Эреба вместе с довольно значительным отрядом. Ох и хорошие же барыши они принесли трактирщику, когда останавливались здесь. Черт их знает, куда и зачем они шли, но сгинули все здесь, на перевале.       Иржику и самому временами было не по себе, особенно, когда периодически к нему заходили очень странные путники под утро, незадолго до рассвета, брали комнату на день, а с наступлением ночи уходили без следа. Хозяин ещё приметил, что такие постояльцы всегда наглухо задраивали ставни в комнате. Он, конечно, удивлялся первое время, но со временем попривык, тем более, что платили странные ребята вполне исправно, всегда вперёд, некоторые даже оставляли неплохие чаевые, за тишину и спокойствие. Но было в них всегда кое-что очень странное и пугающее. Были они бледны, как мертвецы, и никогда не заказывали еды или выпивку. Только комната на день и ничего больше. Странные. - Доброй ночи, путники. - поприветствовал Иржик вошедшую пару, - Чего изволите? Комнату, ужин, пива? А может, натопить вам баньку, попариться с дороги? - От ужина мы бы сейчас точно не отказались, мил человек. - ответил ему Элиан. - Да и баню тоже бы натопить не помешало. - улыбнулась Мойра, снимая шляпу, - Уже и не помню, когда последний раз мылась в горячей воде. Элиан, даже не думай предлагать потереть мне спинку - прибью! - Не маленькая - сама справишься. - буркнул в ответ полуэльф, - Но я бы не отказался. - И не мечтай, ушастый. - сердито взглянула она на него, - Прошлое в прошлом. И вообще, это было давно и всего пару раз. - огрызнулась женщина, - Налей мне пива, добрый человек, да и пожрать чего-нибудь принеси. Баня не пять минут готовится. - Будет сделано, господин. - улыбнулся Иржик, - А могу я попросить вас утолить мое любопытство? Вы ведь из Охотников? Что привело вас в наши края? - С чего же ты решил, что я из братства? - изобразила удивление Мойра. - Видел я по молодости вашего брата, госпожа Охотница. - не убирая с лица улыбки, ответил трактирщик, - С тех пор никогда Охотника с простыми проходимцами не спутаю. Манеры у вас свои, да и шляпа эта, и плащ. - А может я просто убила Охотника и вырядилась в его одежду? - продолжила ломать комедию женщина. - Помилуйте, госпожа, убить Охотника не всякому чудищу под силу, не то, что разбойнику какому. А уж девице, навроде вас и подавно. - замахал руками Иржик, - Неужто до стольного города дошли вести про Дятлов перевал и вас послали за тем герцогом, что лет пять как сгинул? - Я надеюсь, это останется между нами? - Элиан выразительно посмотрел на трактирщика, игнорируя насмешку трактирщика над спутницей, - Тебя это тоже касается. - он обратил внимание и на сонного забулдыгу, который, кажется, давно уже вернулся в состояние блаженной хмельной неги. - Не переживайте за него. - махнул рукой хозяин, - Этот человек немой. Но пиво просить умеет отменно. - усмехнулся он. - Хочет жить, пускай немым и остаётся. - женщина сердито буркнула, тронув рукоять меча, не став разрушать образ, тем более, что в данный момент ей было выгодно, чтобы ее принимали за Охотника, каковым она более не является, - Но сначала мы желаем отдохнуть, надеюсь, что без происшествий. - Конечно-конечно, господа Охотники. - Иржик подобострастно поклонился, - Сейчас же вынесу вам мое лучшее пиво и горячую похлёбку, а сам отправлюсь топить баньку и готовить вашу комнату. - Мы не пара. - злобно рыкнула Мойра, - Нам две отдельных комнаты. - Боюсь, госпожа Охотница, что не смогу удовлетворить вашу просьбу. - развел руками трактирщик, - У меня сдается только одна комната. Но в ней две кровати, которые можно как сдвинуть вместе, так и поставить врозь. - Дерьмо! - Да ладно тебе. Я ведь не кусаюсь. - сделал жалостливое лицо полуэльф, - Если, конечно, ты сама меня об этом не попросишь. - тут же сменив гримасу на полную ехидства ухмылку. ***       Мойра, несмотря на всё своё желание держаться от Элиана подальше, все равно оказалась с ним вдвоем в бане. Этот ушастый козел пришел сам, когда Охотница пошла смыть с себя пыль дорог, по которым они добирались сюда долгие три месяца. Вид его стройного подтянутого тела, которому ну никак нельзя было дать полвека, в сумме с наглым и бесцеремонным массажем спины, плавно перетекшим в то, что с ее сокровенным местом вытворял этот.. этот дьявол, в конце концов лишили Мойру рассудка и она жёстко, как ни разу до этого, взяла Элиана прямо там, в распаренном деревянном помещении с каменной печью. Она повалила его на полог, крепко прижав руками, оседлала и резким скачком загнала коня в стойло, повторяя эти движения вновь и вновь, сама не заметив, как с ее губ начали срываться сладострастные громкие стоны, пока всё не пришло к закономерному и бурному финалу.       Кровати в комнате услужливо были сдвинуты вместе. ***       Иржик был рад появлению этой странной парочки. Давно в его таверне не пахло страстью и похотью так, как прошлой ночью. Чего уж греха таить, он и сам пару раз согрешил, правда не с женщиной, которой у него никогда не водилось, но он не жаловался. Охотники же отбыли в сторону перевала рано утром, оставив после себя не только развратные воспоминания, но и гнетущее ощущение, что тех самых щедрых ночных гостей, что снимают у него комнату на день, может поубавиться, причем радикально. ***       После довольно долгого и крайне непростого подъёма по довольно крутому перевалу, занесенному снегом по уши, Элиан и Мойра пришли к нагромождению скал интересного вида, образовывавшему нечто, отдаленно напоминающее птичью голову с длинным клювом, упирающимся в более высокую отвесную гору, напоминающую пик. - Так вот почему это место зовут Дятловым перевалом. - усмехнулся полуэльф, - И правда похоже. - То, что было ночью, ничего не меняет. Я всё ещё ненавижу тебя. - буркнула невпопад Охотница. - Ты и сама прекрасно знаешь, что мне пофиг. - ответил ей мужчина. - Забыли. - женщина помотала головой, выгоняя из нее мысли о прошлой ночи, и начала осматривать скалы, - Тут есть пещера, чтоб меня ящер драл. - Как ты поняла? - удивился Элиан. - Смотри сам - тут целая куча следов. - она начала показывать пальцем, - Здесь кто-то часто лазает. За пиком вход. Пошли, кажется, мы на месте. - А это не могут быть какие-нибудь тролли или ещё кто? - спросил он. - Что ещё за тролли? - удивилась незнакомому слову Мойра. - Да так, в сказках, что когда-то рассказывал Старик, говорилось про каких-то троллей, которые живут в горах и едят заблудших путников. - Никогда о таком не слышала. - пожала плечами Охотница, - Даже в библиотеке братства нет ничего про таких созданий. - Может быть, что это просто сказки для непослушных детей. - махнул рукой полуэльф, - Но все равно, лучше быть поосторожнее. - Само собой, Элиан. - кивнула Мойра, - Если вход в Валах и правда находится здесь, то внутри нас ждёт кое-кто пострашнее этих твоих троллей. - А ты уже встречалась с упырями? - Нет. Я о них до недавнего времени особо ничего и не слышала. В книгах читала, но никто из братства не пересекался с ними уже очень давно. Ладно, пошли уже.       Выдохнув, женщина направилась к скале, на которую им предстояло залезть. Судя по отметинам и расположению уступов, делом это было непростым, но вполне реальным для более-менее неплохо подготовленной воительницы и недоколдуна, способной на многое и без магии. Хотя, конечно, богатым опытом в скалолазании никто из них двоих похвастаться не мог.       Восхождение продолжалось примерно полчаса, за которые Элиан пару раз едва не сорвался вниз, но все обошлось. Мойра, пусть и не хотела в этом признаваться даже самой себе, но всё же испытывала к полуэльфу какие-то другие чувства, слабо похожие на ненависть. Иначе, он бы не привязала к нему и себе верёвку, чтобы страховать своего менее умелого спутника. Его жизнь была ей совсем не безразлична. Мысленно выругавшись весьма грязными словами в свой же адрес, она решила для себя, что делает это потому, что в одиночку в логове кровопийц ей не выжить, а вовсе не потому, что чертов ушастый извращенец дорог ей.       На обратной стороне пика и правда обнаружилась пещера, довольно узкая, проход позволял пройти только по одному. Из нее наружу шел затхлый, но довольно теплый, во всяком случае теплее, чем снаружи, воздух. Охотница вошёл первой, обнажив топорик. Орудовать мечом в столь тесном пространстве - сущий идиотизм, граничащий с самоубийством. Мойра вообще больше предпочитала орудовать именно топорами, либо копьями, чем мечом, однако, полуторный клинок у нее все равно был всегда при себе, как более удобное для постоянного ношения оружие, правда, пользовалась она им нечасто, против воинов в доспехах или всяких тварей с прочной шкурой толку от него было немного. Но шинковать в капусту тех же культистов в балахонах, что готовили засаду на караван по пути в Эреб, было даже немного приятно.       Шедший позади Элиан наколдовал светлячков, что веселой компанией поднялись над головами путников, освещая дорогу. Это было не очень разумно с точки зрения скрытности, но упыри и так, наверняка почуют их запах, едва ветер немного сменится и хотя бы один порыв дунет внутрь прохода. Зато так они хотя бы не сломают ноги, споткнувшись об некстати торчащий под ногами камень или корень подземного растения.       В свете магических огоньков Охотнице и колдуну открылся пускай и ограниченный, но вполне достаточный обзор на пещеру, который убедил их в обитаемости здешних глубин. Под ногами иногда попадались подмороженные полуразложившиеся останки людей и, как ни странно, волков, что иногда забредали в горы, мигрируя за пищей. Полуэльф, сглотнув, подавил рвотный позыв, женщине же словно было все равно.       Долго ждать кровопийц не пришлось. Буквально через несколько минут, после того, как пара вошла в пещеру, на них выскочил из тьмы откуда-то сбоку уродец, некогда бывший ребенком. Судя по визгу и животному поведению, это была низшая ступень эволюции упырей, неразумная и вечно голодная. Впрочем, и куда более слабая, по силе не намного превосходящая обычного человека, так что топорик Мойры практически моментально раскроил череп мерзкому созданию. От взгляда на труп упыреныша, Мойру передёрнуло, напоминая о собственном горе и проклятии. Охотница была бесплодна, спасибо братству с их методами воспитания. Годы избиений, отравления организма ядами и, в целом, слишком серьезных для девочки нагрузок не прошли бесследно. Это была та цена, которую она заплатила за силу, причем, против своей воли. Ведь никто не спрашивал маленькую девочку, сдавая ее на попечение этим извергам.       Элиан же, глядя на тельце, вспоминал годы жизни на улице, когда отморозить себе все, что угодно было проще простого, а ещё проще было попасться какому-нибудь уроду, который изобьет и изнасилует, не глядя на то, что перед ним беззащитный маленький ребенок. Тем более, что ему всё равно всё сойдёт с рук - полуэльфов не принимали ни люди, ни сами ушастые, считая их невообразимой мерзостью. Не в последнюю очередь поэтому колдун предпочитал ходить в скрывающем короткие заострённые уши капюшоне. Расслабиться можно было разве что среди наемников, подальше от Эреба, где подобное кровосмешение не было чем-то из ряда вон. А уж среди солдат удачи полукровок всегда хватало, как и среди бандитов. Законные промыслы, по большей части, были таким как он недоступны.       Зарубив по дороге ещё пару подобных недоупырей, Элиан и Мойра вышли в просторный грот, явно имевший признаки обжитости. Причем, местные обитатели, по большей части, явно были разумны. Во всяком случае, так было когда-то давно, много лет назад. Тут тьма, к слову, была далеко не кромешной, пещеру вполне неплохо освещали подземные грибы, так что надобность в светляках отпала.       Интуиция Мойры в последний момент спасла ее от когтистой лапы, рассекшей воздух со свистом буквально в половине пальца от головы женщины. Не убираемый с самого входа топор полоснул пространство, тоже не найдя цели, ушедшей с траектории удара. Не прекращая движения, словно танцуя, Охотница каким-то образом обнажила-таки второй рукой меч и рассекла полумрак лезвием. - Мойра? - раздался в безмолвии грота, нарушаемом звоном стали, отдаленно знакомый, но вместе с тем, совершенно иной голос, после чего воздух возле Элиана смазался и, спустя долю секунды, из ниоткуда возникло отлетевшее к стене пещеры тело, - Не трогать их!       Охотница, по инерции вступила в схватку с кем-то безумно, невозможно быстрым, пока не лишилась оружия, а возле ее лица не замерла бледная рука, ощетинившаяся когтями, словно у хищной птицы. - А ты стал куда сильнее, Габриэль. - усмехнулась Мойра. - Да и ты, смотрю, не теряла времени даром. - из полутьмы материализовался длинноволосый молодой парень с рыжими волосами.       Габриэль был мертвецки бледен и обнажен по пояс. Он и при жизни был весьма субтильным юношей, а теперь вообще напоминал ходячий скелет. Вот только скорость и сила его многократно превышали таковую у человека. Парень стал обращенным упырем, крайне опасным и жадным до крови созданием. Но было похоже, что он сохранил остатки прошлой личности и памяти. И он почему-то не спешит пускать бывших друзей на стол в качестве главного блюда. Более того, он остановил одного из своих излишне агрессивных сородичей. - Зачем, Габриэль? - задала вопрос Охотница. - Я всегда был слабаком, Мойра. - пожал плечами упырь, - Вы оба были сильными, вы постоянно оберегали меня. Мне тоже хотелось быть сильнее, мне хотелось, чтобы вам больше не приходилось меня защищать. - И ты решил заплатить за это такой ценой? - покачал головой Элиан. - Тогда мне не показалось это плохой идеей. - ровным безэмоциональным голосом ответил парень, - После смерти отца, в его библиотеке я нашел легенду о затерянном городе Валахе, жители которого были одной из самых малочисленных и грозных армий на свете. А у Старика нашлась карта, которую я украл, ведь он никогда бы не согласился отдать мне ее по доброй воле. После этого я нанял небольшой отряд и пошел на поиски, которые и привели меня сюда. - Ты полный идиот, Габриэль. - вздохнул полуэльф, - Это было тогда, когда ты, вроде как, ходил в паломничество, чтобы развеять прах старика Бельмонта? - Да. - кивнул он, - Мойра, пожалуйста, не вини Элиана. Всю ту авантюру, в конце которой я, вроде как, умер - придумал я. Мне нужно было завершить трансформацию. Именно для того я нанял того паренька, чтобы он соблазнил моего возлюбленного и рассказал ему о невероятном сокровище, спрятанном в канализации города. - Верно, Габриэль. - из ниоткуда возник ещё один упырь, - Чтобы обращение стало окончательным, тебе нужно было умереть, чтобы восстать и напиться крови. Владислав Цепеш, к вашим услугам. - он обозначил лёгкий полупоклон.       Присоединившийся к беседе упырь выглядел совершенно иначе. Это был рослый мужчина в очень старомодном одеянии с седыми волосами, собранными в хвост. Судя по тому, как он выглядел и держался, возраст чудовища был очень велик, ему было несколько столетий минимум. Если он атакует, то Элиану и Мойре не выжить. Охотница прекрасно это понимала и опустила оружие. К тому же, кое-что в Цепеше показалось ей смутно знакомым. - Старик? - полуэльф вдруг узнал его по специфическому движению руки, которое сделал упырь, когда представлялся. - Да, сынок. - кивнул Владислав. - Так вот почему ты не старел сильнее, чем уже был... - пораженно уставилась на него Мойра, - А я всегда думала, что это из-за магии. - Нет, девочка. - покачал головой Цепеш, - Это потому, что я бессмертен. - Но почему ты приютил меня? - Элиан был в шоке, - Ты ведь мог просто меня выпить. - Ты слишком сильно был похож на мою родную дочь, Элиан. Ее убили вместе с моей супругой ещё когда я был человеком, графом, если точнее. - упырь изобразил вздох, - Я бы не смог. Мы не настолько бесчувственны, как о нас думают. Я хотел предложить тебе обратиться, но передумал. - Тогда зачем ты обратил Габриэля? - не скрывая злости спросила Охотница. - Он сам этого захотел. - пожал плечами Владислав, - Даже пришел сюда. Кто я такой, чтобы отказывать? - Ты превратил его в чудовище. А я ведь считала тебя другом. - сокрушенно вздохнула Мойра. - Ты слишком юна, Охотница. И слишком глупа. Дружбы не существует. Все, рано или поздно, предают и мы остаёмся одни. - покачал головой Цепеш, - Смотри сама. Тот, кого я считал своим другом, предал меня, возжелав моих земель и влияния. Он пришел в мой дом, пока меня не было, изнасиловал и убил моих жену и дочь. Он надругался над ребенком! - старый упырь зарычал от злости, - Я все эти годы притворялся торговцем, ища достойного кандидата на обращение. Габриэль, ища силу, предал наемников и тебя, пройдя обращение, отказался от своего прошлого. Ты предала братство, потому, что всё ещё любишь Элиана. Элиан всё это время пользовался и тобой, и Габриэлем, манипулируя вашими чувствами к нему, не забывай, что он старше вас обоих, а вы, бестолковые дети, носились за ним, как два похотливых щенка. Мы все тут предатели. О какой дружбе ты говоришь? - О такой, кусок ты древнего упырьего дерьма, о которой тебе и не мечтать. - прорычала Мойра, - Вот же ж блядство! Элиан, ложись!       С этими словами, Охотница выпустила меч из руки, достала фляжку и приготовилась выпить ее содержимое залпом. Однако, осознавший в последний момент, что она собирается сделать, Габриэль резким движением выбил сосуд из рук женщины. Не думая ни о чем, поглощённый болью и гневом, Элиан поймал фляжку и осушил в один глоток.       Неожиданно, вены мужчины начали светиться изнутри, как и глаза, и рот. Не успевшая ничего понять Охотница упала на холодный камень пещеры, в шоке наблюдая за происходящим. Цепеш ринулся было вперед, намереваясь остановить то, что решила сделать Мойра, но не успел. Габриэль же, давно догадавшись о том, что было во фляжке, прыгнул к Мойре и навалился на нее, закрывая собой от выжигающего всё вокруг света, в который обратился непутёвый, глупый, развратный полуэльф, принося себя в жертву вместо Охотницы и испепеляя всех упырей, собравшихся в Валахе.       Мойра знала, что Габриэль не мог сам по себе стать кровососом. Его должен был кто-то обратить. Кто-то очень старый и сильный, с кем Охотнику не справиться. Да и в принципе, когда идёшь в логово упырей, нужно иметь при себе запасной план. И этим планом стало зелье тысячи солнц, которое стоило мужчине всех его сбережений и кое-чего, что пришлось украсть из дома Старика. Эта штука убьет ее, но вместе с ним прожарит до корочки и всех кровососов в Валахе. Охотница понимала, что эта дорога - в один конец, она в любом случае не выживет. Но ради спасения Элиана, которого она не переставал любить все эти годы, она была готова заплатить эту цену.       Элиан был далеко не так глуп и бесполезен, как думала о нем Мойра. Он прекрасно видел, как она обшаривала дом Старика, как, думая, что за ней не следят, пошла ночью к одному из таких же беглых Охотников, как и она, чтобы купить оружие последнего шанса. Откровенно говоря, он бы и сам так сделал, будучи хоть немного сильнее, хоть на йоту будь таким же решительным, как Мойра, готовая пожертвовать собой ради высшей цели. Сейчас же, когда каждая клетка его тела обращалась в звёздное пламя, своим божественным светом выжигающее дотла любую нечисть, Элиан был спокоен. Он смог стать сильным. Он смог стать свободным, приняв верное решение, что шло не от головы, а от сердца. ***       Женщина в грязном плаще выползла из пещеры. Морозный горный ветер обдал ее покрытое шрамами лицо, сдувая прилипший пепел, который витал в воздухе, медленно оседая на пол грота. Пепел, оставшийся от неизвестного количества упырей и одного идиота, решившего стать героем. Она упала на колени и, жадно хватая ртом снег, который несла метель на перевал, заплакала от бессилия.