Будет легко тем, кто помнит отгадки из мифов,
Жаль, что загадок у Сфинкса не хватит на всех.
Эти слова хороши, чтобы ставить в эпиграф:
Раньше пугали, теперь — вызывают лишь смех…
Но если сказать больше нечего — лучше молчать
Сотни из нынешних тайн раскрываются в прошлом…
Дети Анубиса часто не спят по ночам,
Дочери Баст по весне превращаются в кошек.
Чароит, «Легенды нашего времени»
Никто из Обреченных не покинет
DoomCastle. Никогда и нипочем.
Не четверо их — легион им имя,
Тот самый — Первый Адский Легион.
…
Как все, что Даром оплодотворялось -
ИХ Даром, вечно держащим в себе
Печать порока, смерти и проклятья,
Наложенную вопреки судьбе, -
Игра стремится лишь к самоубийству,
К затерянному в Вечности концу…
ОНИ идут. ИМ это безразлично.
ИМ наплевать на мудрости Сун Цзу
О том, что победить в миллионе схваток -
Не значит победить. Искусен тот,
Кто в битву принесет Игры порядок,
Известной сделав результат ее.
Искусство? Это что еще такое?
Для НИХ Искусства нет. Есть только Цель,
Которая указана Судьбою
Со странным именем ID SoftWare…
Кайл Иторр, «Гепталогия Doom в стихах».
Кастер, Герой Талисмана: Загадочное Худшее Поколение. Сухие строчки биографических досье молодых людей, которые умудрились повергнуть мир в хаос примерно за три-четыре года героической (если это можно так назвать) деятельности. Герой Самоцвета, Наофуми Иватани. 19 лет на момент призыва. Призван в земли, которые сейчас являются крайней юго-западной провинцией Лувара, были полунезависимым княжеством сто лет назад. Прославился как мастер ювелирной магии, титулован как «Король под горой» рядом семейств джуэлов. Однако титул не без подвоха — юноша, во-первых, изготавливал артефакты, полностью или почти полностью подавляющие волю его компаньонов (что стало ещё более выражено, когда он получил Проклятую Серию Тщеславия, а затем, в поздние годы, Алчности), во-вторых, активно инвестировал в работорговлю, что спровоцировало конфликты с другими призванными, в частности, с Героем Охоты. Был убит примерно через пять лет после окончания тогдашнего цикла Волн в ходе восстания рабов на принадлежащих ему рудниках, которое поддержало ряд семейств девушек, входивших в его гарем. Часть артефактов, созданных под Проклятыми Сериями, до сих пор хранится в коллекциях этих семейств, хотя часть была похищена. — Вам следует проявлять осторожность с Винтер Гошенит-доно, Райдер-доно, — стилус проводит по строчке книги, пока я смотрю на даже чрезмерно удобно устроившегося в кресле Райдера. Самоуверенные самураи — бич моего существования, но сейчас он хотя бы пытается вести себя прилично. Я даже не буду делать ему замечания — всё же, когда мне заказывают исследование, следует вести себя профессионально. — Её мать, Уиллоу Гошенит, впоследствии Шни, до замужества входила в гарем вашего предшественника. И её семье… принадлежит примерно от четверти до трети известных артефактов работы господина Иватани. Часть из них, конечно, может быть ранними работами… но более точная статистика, думаю, известна вашим приятелям из Гильдии Пересмешников. — В вайольских катакомбах я наткнулся на что-то такое… мне отсоветовали даже брать его в руки, а не то, что копировать. — От чужого контроля разума Оружие бы вас защитило штатно. А вот при копировании вы получили бы все его свойства. Включая проклятие — и Оружие начало бы давить на ваш разум, что называется, изнутри. А по Проклятой Серии Тщеславия у вас, говорю как человек, исследовавший психопрофили всех нас после собственного знакомства с этой штукой… предельный риск. Могли бы и не вытащить — даже с командным заклинанием, так как изменение личности прогрессировало бы из-за синергии. — Буду иметь в виду подобные сюрпризы, — как всегда деланно спокойная фраза, даже с элементами вызова. Этот буси-гайдзин постоянно и сам балансирует на грани Проклятой Серии Тщеславия без всякой сторонней помощи. А теперь, учитывая эту информацию… впрочем, я не собираюсь давать советы в его отношениях с женщинами — а Винтер Гошенит-доно скорее в случае каких-либо проблем по романтической части вызовет Райдера на честную дуэль, чем будет баловаться подобной отравой. Впрочем, не она одна — а шпионско-дипломатические игры полны подобных уловок. Артефакты работы Иватани же за эти сто лет дарились и передаривались многократно — хотя вкус юноши как дизайнера на мой взгляд, пусть и окрашенный идеями моей эпохи, был на грани между примитивным и китчевым, накопители у него получались весьма и весьма мощные, крайне полезные для магии поддержки. Учитывая, что многие джуэлы — мастера именно магии поддержки, неудивительно, что эту коллекцию сейчас сложно проследить — как и датировки и местонахождение конкретных работ. — По этому… прямая опасность понятна. Что по остальным? Мои пальцы, точнее, стилус, перелистывают страницу тетради — даже несмотря на то, что эффект отката от Проклятой Серии уже прошёл, я всё ещё боюсь прикасаться к текстам руками. Веер, стилус, перчатки — всё это более чем пригодно. Но я ещё долго не смогу коснуться книги или свитка голой рукой. — Герой Жезла, Рен Амаки. 19 лет. Призван на территории, которая позднее стала Фригольдом Гарпуна. Специалист по ближнему бою их группы, предпочитаемая форма оружия — синай. Ничего выдающегося, хотя занимался и интересовался кузнечным делом, но легендарных успехов в нём не достиг. Именно как боец сравнивался негативно со своим предшественником трёхсотлетней давности — при том, что того призвали в возрасте неполных четырнадцати лет — однако, похоже, из мира, где была возможность получить хорошую базу владения холодным оружием в раннем возрасте… Проклятую Серию Гнева открыл в бою с Чёрной Черепахой. С ним… произошло нечто странное. Легендарный Жезл на момент смерти господина Амаки был похищен. Похититель — уроженец Фригольда, спутница Героя Охоты… про него ниже. — Тогдашний офицер Авангарда Волн? — лицо Райдера сейчас напоминает гончего пса, унюхавшего добычу. На секунду задумываюсь, стоит ли подшутить над этим бравым самураем. Нас тут двое, а у него достаточно вульгарный юмор, чтобы оценить проклятие Сэймэя с Проявляемыми Мыслями. Правда, сама жертва не может видеть, что отображается в иероглифах над её головой. Возможно, Талисман подыграет мне. Возможно, нет. Нет. Пока что глупые штуки подождут. Кисть пока не касается Талисмана — пока. Мой собеседник, возможно, заметил мой жест — для Слуги с Оком Разума высокого ранга это детская игрушка — но за проявление агрессии не принял. В конце концов, я вправе атаковать его или даже выставить на посмешище — библиотека МОЯ территория. А хотя Кастеры слабы против Райдеров в стандартной системе призыва, я прекрасно знаю, что шевалье д’Артаньян в курсе правила «атаковать магуса в его воркшопе не мудро». — Неизвестно, возможно и простая «пехота» — такие данные стараются не оставлять в архивах, а личные архивы участников той истории — не достояние Великой Библиотеки. У похитительницы артефакт пробыл примерно четыре месяца, затем она была убита. Скорее всего, именно в эти четыре месяца в Жезл были внесены поломки. Кстати, похитительница отметилась среди последователей-основателей интересующего нас культа. Именно эта история создала политику «нулевой терпимости» к Легендарным Героям на территории Фригольда. Райдер деланно вздыхает. Ещё один подобный жест — и я всё же разноображу скуку шуткой. То, что мы, кугэ, в свое время досмеялись над самураями до потери власти, не означает, что я не могу прибегнуть к шутке сейчас. Правда, я смогу посмеяться с этого лишь в одиночестве, а практический смысл шутка иметь не будет. Грош мне будет цена, если я не смогу читать по лицам. — Пока что я вижу одного юношу, которому сила ударила в голову, и одного неудачника. Чисто из статистики, если раньше сюда призывали в основном отаку, выходит, что такие комбинации встречались нередко. Пока непонятно, за что они «худшее поколение»? Вероятно, тогдашние Герои Талисмана и Охоты совершили что-то выдающееся в плохом смысле, чтобы заслужить такой титул. Я киваю. Снова тихий шелест страниц. — Мой предшественник стал известен как «Коллекционер». Герой Талисмана Мотоясу Китамура, 21 год. Первая за века экспедиция на континент Мадракона в поисках редких материалов для улучшения Оружия… и питомцев для коллекции. Возможно, запустила те социально-политические пертурбации, которые девяносто лет спустя привели к призыву сюда сэра Ланселота. Известно, что он собрал впечатляющий гарем из полулюдей — выращенных из яиц питомцев с гуманоидными формами. Достаточно мощные линии крови. При этом после его смерти «покорные рабыни» стали крайне большой проблемой в бывших землях Бякко на границе Сикура и Сэн — самого Китамуру призывали в Сикуре. Девушки отказывались дать похоронить его тело, а проблема, порождённая стоуровневыми монстрами с высокими бонусами на развитие, сравнима с горой они в японской мифологии. После Мадракона «гора кошечек» или «кэцхэн», как потомков девиц Китамуры и бывших фамильяров Бякко прозвали в Сикуре, стала той проблемой, которую пришлось решать сэру Ланселоту и его Мастеру. — Тренировка Мастера на кошках? — смеётся Райдер. — Это самая известная из связанных с именем Китамуры экологических катастроф. Есть ещё несколько мест, где боссы территорий ведут родословную от девиц из его… то ли зоопарка, то ли гарема. Похоже, он внимательно читал мой роман в школе, и был разочарован в отношениях с прекрасным полом. Выращивание же себе девушки из яйца — это интересный способ воплощения в реальность истории Гэндзи и Мурасаки. Правда, с покорностью там вышло странно — учитывая, что выведение производилось из опасных монстров… и частично — по крайней мере с Горой Кошек — под действием Проклятых Серий Чревоугодия и, возможно, Похоти, хотя наличие последней Проклятой Серии у него я не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть. Проклятая Серия была открыта скорее всего в период боя с Бякко, несколько менее вероятно — в период боя с Алой Птицей. — Бедный юноша… сочувствую, — хотя в глазах по-прежнему горит искорка озорства. Гайдзины примитивны, они не умеют скрывать свои эмоции — в этом они даже бездарнее самураев нашего времени, — Хотя одержимость выращиванием себе жены с нуля была более популярна в мою эпоху, чем в его, если он призван с Земли эпохи Последней Войны Грааля или около того, но мне это всегда казалось признаком слабости. Впрочем, в его случае это, скорее всего, не казалось, а было. — При этом, скорее всего, у него ещё и были неудовлетворительные оценки по японской литературе. Или он читал мой роман в сокращённой версии. Иначе он бы запомнил реакцию взрослой Мурасаки на то, как Гэндзи взял в дом очередную воспитанницу, и поостерёгся от создания гарема из таковых. Я старалась быть нравоучительной, и не виновата, что за тысячу лет перестала быть актуальной для современной молодёжи. — Мадам, я рискую быть выставленным из вашей библиотеки за двери взашей, не дойдя до конца разгадки, но покажите мне успешного молодого человека, который строго следовал книжным примерам? Как раз это я грехом не сочту, — Райдер разводит руками. Типичный буси-гайдзин. Я прикрываюсь веером. Хотя возможно, в его словах и есть какой-то резон, в конце концов, его опыт ещё до эпохи презренных электронных книг. Но похваляться тем, что ты неуч в области этикета и книжной мудрости… и с этими людьми мне приходится работать. С другой стороны, готовность рисковать жизнями ради меня коллеги показали. — Я в великодушном настроении и не желаю уподобиться Шахрезаде, да и вы не персидский шах, потому позволю вам дослушать историю до конца. А потом задать вопросы…вижу, что они у вас имеются. Вы готовы учиться на чужих ошибках — значит, вы не до конца безнадёжны. «В конце концов, даже самурая можно чему-то научить. Пусть тот же Сакамото и считает, что мы, куге, безгранично устарели — всё равно, когда жизнь заставила, он пробудил в себе поэта.» — Проблема слишком существенная, чтобы её игнорировать. Если учесть, что именно перерождение в питомца Героя — это один из вариантов, предложенных бывшей леди Флорианне Вальмон, она же Виктория Малышева…чьим первым воплощением, если я не ошибаюсь, был биологический внук нашего последнего фигуранта. А девушка уже смотрит на меня и на господина Сакамото как на легендарных фигур массовой культуры. Если такой импринтинг — что-то, что происходит биологически, возможно, стоит, чтобы питомец, в которого вселится душа девушки, принадлежал вам, мадам, или госпоже Леонардо… Но это решаемо. Вернёмся к нашему барану, последнему, если не ошибаюсь? От одного из специализирующихся на Харизме Слуг неуверенности в плане поклонниц я уж не ожидала. Впрочем, учитывая, какой катастрофой стал гарем неуверенного в себе подростка, а также перфекционизм Райдера — он может не воспринимать подобные отношения как здоровые. Даже если он не «выращивает» себе спутницу. В конце концов, даже если создавать тело на основе клона или фамильяра Алой Птицы, оно всё равно репродуктивно несовместимо с нами… с другой стороны, мне ли, создавшей свою маленькую Мурасаки бесплодной, удивляться реакции гайдзинов на троп, который я же и сделала популярной? — Герой Охоты, Ицуки Кавасуми, 17 лет. Первое биологическое тело Виктории Малышевой, известное позднее как дож Румата, получило имя «Цуми-кун» в его честь. Диалектная разница — в северо-восточном Вайоле и западных территориях Фригольда не различают «с» и «ц». Юноша обладал эсперскими сверхспособностями — сверхчеловеческая меткость передаётся в его роду. К работе Героя подошёл даже слишком ответственно, желая зачистить мир от монстров целиком. Начиная с самых опасных. — И стал инициатором нарушения техники безопасности в работе со Зверями-Защитниками? — понимающе кивает Райдер. — Именно. Хотя там была ещё одна мутная история… он был влюблён в девушку, которую намеривались принести в жертву Алой Птице… и наш молодой человек решил последовать примеру Тесея, подбив на это и товарищей. Правда, история очень подозрительная, и если вас интересует мнение знатока детективов, выглядит как подставная. Я попыталась сделать запросы в архивы за более давний срок — конкретно для этого Зверя-Защитника связанных с массовыми жертвоприношениями культов почти не наблюдалось, в Вайоле аналогичный культ «всплывал» в сколь-нибудь масштабном виде только в период той Волны. Хотя что-нибудь такое почти каждую Волну да всплывало… В глазах Райдера снова вспыхивают искры. — Эта девушка позднее похитила Легендарный Жезл? — В описании об этом не сказано, — спокойно отвечаю я. — Само описание легендарно, выглядит как мифологическая стилизация о классическом спасении принцессы от чудовища. Культ якобы был необычен тем, что он с одной стороны поставлял «невест» для Зверя-Защитника — при том, что дух Алой Птицы предпочитал женские тела, она якобы требовала именно невест, а не женихов, преобразуя их в своих фамильяров с помощью какого-то процесса. При этом культу якобы принадлежала сеть «домов удовольствий», в которых общество этих жертвенных девиц продавали за деньги. Именно общество, хотя рассказ описывает специфическую процедуру отбора и сортировки — где избранные становились «невестой бога», а неизбранные… Райдер смеется. Громко и совершенно невежливо. Кисть касается Талисмана почти автоматически — и невидимая для самого Райдера офуда с иероглифическим комментарием его действий закрывает его лицо. Теперь я могу наслаждаться сурдотекстом его мыслей. — Самая нелепая часть этой истории, даже если считать, что её герой пубертатный подросток из Японии. Вайоль достаточно… специфичное место, если учитывать культура бардов, а многие из этих дам берут далеко не умением в постели — как ваши гейши или как элитные куртизанки моей эпохи. Но спасать знатную даму из её салона… это выглядит слишком уж нелепо. Если, конечно, спасающий в здравом уме, а он повредился умом позднее. Выглядит, как будто источник слепил две или три истории, из которых минимум одна — вымысел, причём неправдоподобный. И ощущение, что автор легенды либо не бывал в Вайоле, либо современная культура Вайоля за сотню лет изменилась полностью! Автору, мадам, явно до вас далеко. — Комплимент принят, однако, кажется, это фраза мемуариста из вашей эпохи «живущие после нас будут воспринимать бытие наших дней, как волшебные сказки» — ровно как и условности двора Хэйян. Мы не знаем контекста этой истории. В конце концов, девственницу тоже можно найти в борделе — куда её продали обманом и где она хватается за нож. Вспомните условия знакомства нашего общего приятеля, Арчера, с его супругой. Так что я не склонна опровергнуть историю, разве что оценить странность изложения. Жанр этой истории — именно что хроника исторических анекдотов. А проблема с Героем Охоты в том, что среди его спутников обоих полов не было представителей долгоживущих рас. Если деяния Героев Самоцвета или Талисмана проверяемы — то по Герою Охоты остаётся опираться на записи свидетелей. В которых явно встречаются и сомнительные материалы. — Анекдоты поддаются перекрёстной проверке. Леонард Шпат тогда ещё не вступил в Гвардию Алой Птицы, однако от старших товарищей мог и слышать, если у них там был какой-то странный культ подобного рода. А это именно что странное. Бордель не бордель, угнетаемая дева не дева. Возможно, в таком свете — побег или спасение — мог выставить историю отвергнутый поклонник девицы. И да, в светских хрониках моего времени этого хватало. Иероглифы, означающие «смущён» и «озадачен», вспыхивают на видимой лишь мне офуде. Я киваю. — Если не думать о стилизации истории именно под мифическое описание подвига и становление героя… Всё, что у нас есть — познакомился с девушкой, которая пробудила в нём ненависть к Зверям-Защитникам, дошёл до Проклятой Серии и изгнания из Вайоля, хотя успел оставить ребёнка, ставшего биологической матерью человека, известного как Цуми-кун, а затем Румата. Одна из девушек из числа его спутниц украла и сломала Легендарный Жезл. Всё. — Cherchez la femme, как говаривал клятый Дюма, — пожимает Райдер плечами, теребя в руках шляпу. — Кто бы не скрывался за этой странной девушкой… и этим странным культом. Это точно не то, с чем мы имеем дело теперь — Ёмоги Эмаль и её люди поклоняются другому Зверю-Защитнику. Но какая-то странная параллель. — Или не совсем странная. Культ Лазурного Дракона возникает в Фригольде и становится местной государственной религией очень быстро. Не скажу, что «как лесной пожар», но… появился очень быстро после того, как культ в Вайоле оказался разгромлен. При этом философское учение и прочее кодифицировалось достаточно быстро… но проследить преемственность учения не вышло. На вашем месте, Райдер-доно, я бы расспросила и господина Сюань-У. Если периодически формируются странные культы, якобы поклоняющиеся их виду, он уж точно должен знать об этом достаточно. — Или ровно столько, сколько надо для работы. Но я бы копал на всякий случай в двух направлениях. «Я самоуверенный хитрый лис, который считает себя всегда правым, но унюхал след», — вспыхивает на офуде. Орлиный нос Райдера, похоже, вот-вот пронзит невидимую бумажку. Впрочем, я гораздо лучше владею своими эмоциями, чтобы не рассмеяться — собственно, в этом и смысл забавы. Наблюдение за неловкостью гайдзина, когда твои собственные эмоции скрыты за плоскостью веера, а твоя цель показывает то, что хочет скрыть. Справедливости ради, навык Шпионаж у моей жертвы превращает это в «игру вдвоём», но именно потому это всего лишь салонная игра без обид. Мой навык демонстрирует мысли моей цели — а навык Райдера превращает их в то, что я хочу прочесть, сохранив благожелательное отношение к цели.