Обещания

      До примерного пункта назначения двое небожителей и Князь Демонов добрались достаточно быстро. По пути встречавшиеся монстры в страхе разбегались от их ауры и демонического запаха. А та небольшая часть «свирепых», что рискнула преградить им путь, была уничтожена в пару секунд.       Подгоняемые внутренней тревогой, они не обращали внимания на то, как пустела дорога перед ними. Чем дальше они продвигались на север, тем меньше они встречали демонов.       Местность становилась все пустыннее.       В душе Се Лянь побаивался увидеть знакомые пейзажи горы Тунлу, которые пробудили бы в нем фрагменты прошлого. Жгучие угли тех дней еще не остыли: горечь, боль и обида — все еще тлели внутри него. — Генерал Мингуан, скажите, а кто-нибудь проверял недавно бывшего императора Цзюнь У? — спросил наследный принц, когда они остановились в предполагаемой точке обитания демона. — Да. — кратко ответил небожитель, осматривая местность.       Скалистая, усеянная множеством пещер область была именно тем конечным итогом их пути, каким его и описывали. Однако никаких следов демона даже близко не наблюдалось. Так же, как и присутствие других небожителей. — После того, как демоны с горы Тунлу стали появляться слишком часто, в первую очередь небожители отправились проверить бывшего императора, но он все так же заточен под землей, нет изменений в его состоянии и никаких попыток к побегу уж тем более. Сейчас стабильно кто-то присматривает за ним, чтобы проверить его присутствие. Поэтому все происходящее здесь с ним не должно быть связано. — продолжил Пэй Мин, бродя по территории и всматриваясь в волнистые следы от ветра на земле. — Это очень странно, — спокойно протянул Хуа Чэн, также обратив внимание на землю. — Если гора напрямую связана с Цзюнь У, то и демоны, порожденные здесь, должно быть, связаны с ним. Либо эти демоны не являются потомками горы. И тогда вопросов становится еще больше, — задумчиво продолжил он и посмотрел на серое небо над ними. — Думаю, нужно как можно быстрее внимательно осмотреться и если ничего не найдем, присмотреть место для отдыха. Гроза уже почти нагнала нас.       Небожители кивнули и, поделив территорию на равные части, разделились для осмотра.       Когда они встретились вновь, тучи уже успели стянуться над ними, и дождь хлынул стеной, заглушая звук собственного голоса. Выбрав одну из наиболее близких пещер к ним, они с трудом в ее глубине, под неяркий свет в руках разожгли в ней небольшой костер из веток, что, по-видимому, занес сюда ветер.       Мокрые плащи противно липли к коже, поэтому небожители почти тут же их сняли. Внутри пещеры нашлось пару металлических прутов, на которые они смогли повесить плащи, чтобы те подсохли у огня. — Сань Лан, давай свой плащ, — Се Лянь протянул руку, ожидая, что демон привычно послушается его и протянет свою одежду. Однако в этот раз Хуа Чэн отстранился на шаг и, отводя взгляд, произнес. — Все нормально. Он не мешается. Если его повесить к какой-то из ваших накидок, ни одна из них не высохнет. Я все равно не ощущаю холода. — Ты прав. Но давай хотя бы отожму, — продолжил настойчиво Се Лянь и подошел к демону, желая все же стянуть влажную вещь с него. Хотя он и осознавал, что для Хуа Чэна это не страшно, однако желание позаботиться о любимом было намного сильнее осознания простой истины. — Хмм, — протянул генерал Мингуан, наблюдая за картиной, как смущенный демон пытается аккуратно забрать кусок накидки из рук принца. — Ваше Высочество, — прервал он их, обращаясь к небожителю.       Невольно обернувшись на зов, Се Лянь все же позволил демону вытащить из пальцев влажную ткань. — Да, — слегка расстроенно ответил принц, чувствуя беспокойство из-за странного поведения дорогого ему человека. — Давайте вы уже выжмите плащ градоначальника Хуа, и мы обсудим, что удалось нам узнать. — Се Лянь удивленно обернулся в сторону Князя Демонов, который протягивал ему свою черную накидку. Хуа Чэн попытался улыбнуться, однако смятение в его глазу даже при свете тусклого костра врезались в душу принца острыми кольями подвоха. — Уверен, он мог бы сам это сделать, однако вы сильно настойчивы, наследный принц. — добавил Бог Войны севера, смотря, как Сяньлэ выжимает доверенную ему одежду. — Готово! — Се Лянь взмахнул тканью, расправляя ее. — Давай одену, — любезно предложил он, желая незаметно коснуться демона и успокоить в груди внутренний шторм. — Я, кстати, хотел спросить вас, Ваше Высочество, — вновь обратился генерал Мингуан к принцу, отчего тот снова машинально перевел взгляд в сторону говорившего. — Что случилось? — спросил он и в этот же момент почувствовал, как ткань в его руках в мгновение потяжелела и тут же, став невесомой, слетела с его рук. Обернувшись в сторону Хуа Чэна, он увидел, как демон уже стоял, накинув ее на себя, словно и не снимал. — Территория, которую вы осматривали, чем-либо отличалась от этой? — серьезно спросил Пэй Мин, возвращая их к проблеме.       На секунду Се Лянь задумался, прокручивая в голове увиденные им пейзажи. — Нет, — наконец ответил он, — такое же пустынное место с множеством разных пещер.       Опустив странную ситуацию с плащом демона, он приблизился к костру, ожидая отчета от другого небожителя. — У меня тоже самое. — Взгляд Бога Войны севера сурово уставился на огонь, который приятно потрескивал. — Есть еще кое-что, — добавил, подходя к ним, Хуа Чэн. — Возможно, вы заметили, но на земле в этой местности не осталось вообще никаких следов. Даже предположив, что тут идут дожди и бывают сильные ветра, должна остаться хотя бы их видимость. Возьмем в учет, что именно тут пропадают демоны, то должно хоть что-то сохраниться от них, если, конечно, они просто не исчезают. Что маловероятно. А мы имеем абсолютно чистую землю, словно кто-то ее предварительно вымел к нашему приходу. Я бывал тут сразу после известия о том, что в этой части пропал один из демонов Призрачного города, но я тогда также не нашел здесь следов. Правда, на тот момент я не придал значения их отсутствию. — Эти ветки… Их кто-то должен был сюда принести. — глаза Се Ляня ярко блестели от мелких искр. Его серьёзный и холодный взгляд тоже внимательно изучал их очаг. — Ветер не смог бы дотащить до этого места, вокруг одни камни. Ближайшие деревья далеко отсюда, — озвучил он мысли присутствующих. — Однако почти все, что здесь находились, были переломаны, словно что-то придавило их, и были разбросаны... — Договорить свою мысль он не успел. Холодная рука демона резко дернула его назад, и грозный крик Хуа Чэна раздался над самым его ухом. — Генерал Мингуан, в сторону!       Не понимая, что происходит, Пэй Мин послушно последовал приказу, отпрыгивая к стене и обнажая клинок. В отблеске его лезвия сверкнула желтая вспышка с узкими зрачками, и что-то большое проскользнуло рядом с ним.       Огромное тело змеи, занявшее почти всю пещеру, моментально накрыло маленький костер и опрокинуло штыри с плащами. Потушив костер, ее хищный и пронзительный взгляд в темноте застыл на небожителе и демоне. Раскрыв свою пасть, она кинулась на них.       Звон меча и сабли об зубы твари противно отозвался по пещере эхом. — Они у нее из металла, что ли? — процедил Се Лянь, все еще ощущая на своем плече руку демона.       Похожий звук раздался со стороны оставленного в одиночестве генерала. — Из чего же у нее чешуя?! — злобно отозвался он, нанося ей один удар за другим.       Резкий всполох серебристых бабочек из-за спины Хуа Чэна устремился в пасть змеи. Ощущая неприятное жжение во рту, она тут же захлопнула ее и отступила от демона и принца. Вернувшиеся клинки в руки хозяев были уже готовы вновь атаковать, однако демоническая змея, приподняв морду, со всей силы ударилась лбом об пол. — Вы ей голову, что ли, повредили? — спросил Генерал Мингуан, смотря, как существо повторно вбивает себя в землю. — Твою ж! — выругался Хуа Чэн и прижал к себе Се Ляня, прежде чем тот увидел, как трещины в полу пещеры стали расходиться, как мелкие змеи, сбегающие из переполошенного гнезда.       В это же мгновение земля под ними резко начала осыпаться.       Стая мелких бабочек заискрили в сторону второго небожителя, только прежде, чем они успели долететь до цели, огромная пасть змеи почти всех разом поглотила.       Пол под генералом Мингуаном рассыпался, и он исчез в темноте бездны.       Алчный взгляд твари сверлил двоих, державшихся в воздухе за счет сил демона. Вместе с тем отступать особо было некуда. В десятке шагов пещера заканчивалась тупиком, а спереди демон, что весь состоит из металла. — Давай спустимся, возможно, она за нами не последует, — предположил Се Лянь, хотя сам понимал абсурдность своей мысли. Этот металлический монстр явно гнал их вниз. — К тому же нужно понять, что с генералом Мингуаном. — С ним все хорошо, — спокойно ответил Хуа Чэн, не сводя глаз с демона напротив. — Правда, боюсь, нам действительно придется принять приглашение и пройти вниз. Сражаться тут почти невозможно.       Он медленно стал спускаться под неустанный взор узких зрачков.       Спускаться пришлось недолго. Вместе с тем, как только они коснулись пола, две желтые вспышки глаз тут же устремились следом. Привыкшие уже к полной темноте глаза смогли заметить, как конец хвоста соскользнул вниз, пол пещеры чудесным образом зарос землей, словно дыры в нем и не было. — Генерал Мингуан, с вами все в порядке? — крикнул в темноту наследный принц.       Вспышка света мелькнула примерно в десяти шагах от принца и демона в руке Пэй Мина, в которой разгорелся небольшой огонек. — В порядке. Предполагаю, что это тварь в темноте ориентируется получше нас, поэтому хотелось хотя бы посмотреть, с чем мы имеем дело. — Огонь в его руке разгорелся сильнее, освещая место их падения.       Огромный каменный свод со сталактитами нависал над стоящей перед ними змеей, и земляной холм величественно возвышал ее над гостями демонического логова. Гигантская змея, покрытая металлическими чешуйками, яростно пожирала их взглядом. Два желтых глаза, как фонари, сверкали почти над самым куполом храма. Размеры ее были действительно впечатляющими. Только прежде, чем небожители и Князь Демонов смогли по достоинству оценить ее размеры, до этого не беспокоящий их хвост взметнулся, как наточенная пика, в сторону, где стояли люди, разбивая каменные преграды между ними. — Этот монстр немного сильнее и опаснее, чем мы ожидали, — отпрыгивая в сторону, произнес Се Лянь. — Стоит оберегаться не только ее зубов и хвоста, — добавил Хуа Чэн, оказавшись за спиной принца, — судя по всему, в ее пасти есть еще яд. По крайней мере, бабочек, что она поглотила, расплавило быстрее, чем они смогли добраться до ее глотки. — Вы этот факт решили оставить на вкусное, что ли? — воскликнул с другого конца генерал, все еще поддерживая пламя в руке. — К слову не пришлось, — серьезно ответил Хуа Чэн, внимательно наблюдая, как змея перед ними вновь собирается атаковать. — Сань Лань, смотри! — воскликнул рядом с ним наследный принц, указывая пальцем на чудовище. — Если ты думаешь, что я не заметил ее, то шутка неплохая, — с легкой улыбкой произнес Князь Демонов, но тут же осекся, понимая, на что все же указывал Се Лянь. В туловище твари между парой чешуек застрял металлический прут, на котором они сушили свои плащи. И, судя по всему, он вошел достаточно глубоко между ними. — Вижу, — добавил он уже со всей серьезностью. — Возможно, если поддеть, то получится оторвать чешуйку, и тогда не исключено, что в этой части окажется обычная голая кожа, которую можно будет проткнуть. — заключил Се Лянь, в очередной раз ловко уворачиваясь от удара хвоста. — Я вас понял. Предлагаю мне и Собирателю цветов под кровавым дождем его отвлекать, а Ваше Высочество выберет удачный момент и подберется к нему, — предложил Пэй Мин, отскакивая к ним чуть ближе из-за вновь атакующего металлического жала. — Может… — начал Хуа Чэн, совершенно недовольный этой опрометчивой идеей. Сейчас он побаивался любого необдуманного шага, однако еще больше он страшился оставить принца, даже на короткое время одного. — Отлично! — с полным энтузиазмом согласился Се Лянь, — полагаюсь на вас! — Резко обернувшись к Князю Демонов, что стоял за его спиной, он, привстав на носочки, легонько коснулся его губ своими и, слегка улыбнувшись, произнес: — Не беспокойся, я буду осторожен.       Абсолютно растерянный демон только смог молча кивнуть.       Ожидая только этого молчаливого согласия, принц тут же отделился от них, забегая к существу со стороны и скрываясь за каменными выступами. — Хмф, — подал голос недалеко стоящий Бог Войны севера.       Словно надеясь, что Хуа Чэн совсем забылся, со всей своей прытью, демон-змея устремилась на него, раскрыв свою пасть. Только прежде, чем ее клыки смогли хотя бы приблизиться к Хуа Чэну, ее зубы встретили два обнаженных клинка, Эмин и меч генерала Мингуана. — Что же ты такая глупая? — произнес Собиратель цветов под кровавым дождем, с силой тесня ее назад.       Обескураженная мощью тварь отстранилась назад и закрыла пасть. Ее глаза ярко горели, жадно прожигая мужчин перед собой. — Сражаться одной рукой — не лучшая моя затея, — произнес рядом оказавшийся небожитель, продолжая поддерживать свет в своей руке и освещать им помещение. — Что же, после боя обязательно займитесь своими навыками, — с ухмылкой произнес Князь Демонов, уворачиваясь от очередного выпада хвоста.       Стая серебристых бабочек вихрем пронеслась мимо небожителя и демона прямо к морде змеи. Ее пасть в очередной раз открылась, надеясь проглотить их всех одних махом, однако в этот раз бабочки не стали нападать скопом, а окружили поочередно, нападая на нее, метясь в глаза.       Не сговариваясь, Князь Демонов и генерал Мингуан бросились тоже на неё, намереваясь нанести пару ударов по ее металлической морде и по возможности все же лишить ее зрения.       В этот момент с другой стороны, принц наконец-то был уверен, что демон-змея потеряла его из вида, а возможно, вовсе забыла о нем. Изогнутое тело в бронированной чешуе, сражающиеся со стаей бабочек, плавно двигалось из стороны в сторону, намереваясь проглотить их, и ей даже неплохо это удавалось. Около половины маленьких блестящих существ кануло в бездне ее рта.       Поймав момент, когда изгиб ее туловища приподнял чешуйку со штырем, Се Лянь со всей скоростью бросился туда. В пару мгновений его меч оказался вместе со штырем под чешуёй. Собрав всю силу, он со всей мощью надавил на него, приподнимая металлический панцирь.       Резкий звук, похожий на натужный крик и взмах головы твари заставил Князя Демона и генерала Мингуана отпрыгнуть, чтобы ненароком не попасть под ее безумие.       Се Ляню тяжело давалось держаться на взбесившейся змее, которая норовила его сбросить и явно страдала от боли, что причинял ей меч. Вместе с тем принц продолжал удерживаться за выступы ее металлического тела и поддевать чешуйку, обнажая тонкую кожу под ней.       Еще один резкий взмах головы и клинок, с силой дернувшись вверх, вырвал ее. Только вместе с ней и Се Лянь отлетел в стену пещеры. Глаза существа сузились, и оно, забыв на время о боли, устремилось в сторону принца, раскрывая пасть и намереваясь его поглотить.       Звон.       Мечи Князя Демонов и Бога Войны севера встретились с зубами монстра. — Подержите ее еще чуть-чуть! — крикнул принц, отрываясь от стены, куда только что впечатало его тело, и, не обращая внимание на ноющую боль в теле, быстро направился вновь к металлическому демону, словно выпущенная стрела из-под натянутой тетивы. — Приказ поняли, — с ноткой веселья отозвался генерал. — Предоставьте ее… — Только в этот же момент кровь брызнула из его рта. Взгляд опустился, и он смог увидеть, как из его живота торчал острый, как наконечник пики, металлический хвост змеи. — Вот же… — Широкий взмах хвоста с насаженным на него небожителем взметнулся в сторону и с размаху впечатал его в стену.       На короткое время пещера погрузилась во мрак, и только небольшая горстка серебристых бабочек металось у морды змеи, все еще не теряя надежды ранить ее. — Генерал Мингуан! — воскликнул принц. В его руке резко вспыхнуло сильное пламя, снова освещая каменный грот, и он в замешательстве застыл. Пульсирующая мысль броситься на помощь или же продолжить свое задание билась в голове, подобно молота о наковальню. — Я живой! — выкрикнул небожитель, отхаркивая кровь.       Хвост твари медленно покинул нутро Бога Войны севера и тут же устремился в сторону Се Ляня. Готовый к очередной атаке Князь Демонов уже на середине пути встретил его Эмином, а призванная новая стая бабочек ворохом окружила морду змеи, мешая обзору. — Не отвлекайся! Иначе смерть Бога Войны севера будет напрасной, — с ухмылкой произнес демон, отражая выпады металлического хвоста. — Хрена с два я тут помру, — процедил сквозь сжатые зубы генерал Мингуан, еле нащупывая за пазухой бутыли с зельем.       Отбивая яростные атаки, Хуа Чэн на время выпустил из виду наследного принца. В то же время Се Лянь наконец-то смог вновь добраться до злополучного для монстра места. Свет в его руках передался обнаженному мечу, и, занеся его над оголенной тонкой кожей, которую до этого скрывала металлическая чешуя, он застыл.       Лязг меча об стальные пластины существа заставил Бога Войны севера и Князя Демона напрячься.       Свет в пещере медленно потух. — Хуа Чэн, наследный принц! — надрывно, сквозь рвущуюся наружу кровь, гаркнул Мингуан и зашелся в болезненном кашле, переворачивающий все его внутренности.       Только услышав свое имя, Князь Демонов сразу же мощным ударом откинул хвост от себя и обернулся.       На доли секунды страх поглотил его, топя в буре беспокойства, что сейчас потоком окутал все нутро. — Гэгэ! — выкрикнул он. Скинув оцепенение, что пленило его прочными оковами на короткое время, он бросился в сторону Се Ляня, чье золотистое сияние уже пробивалось сквозь белую кожу и одеяние.       Тело змеи слегка дернулось, и безвольное тело принца стремительно полетело камнем вниз. Словно ожидая это, тварь, наперекор врезающимся в нее серебристым бабочкам, кинулась ловить в свою бездонную пасть падающую жертву.