***
Правитель снял куртку, положил на учительский стол. — Ну, что малыш, испугали тебя? — спокойно пророкотал он, присев на корточки и заглядывая под шкаф. — Иди скорее ко мне. В дальнем углу было тихо. Правитель подождал несколько минут, Котёнок и не думал выходить, затаился и явно очень боялся. — Иди сюда, дурачок, не бойся… Продолжая тихо приговаривать, Тесей двинулся к убежищу Икара. Нет, всё же, сейчас это был не Икар — зверёныш. Он протянул руку туда, где из угла сверкали два яростных голубых глаза — раздался звук, словно на раскалённую сковороду плеснули водой. Блеснули белые когти, и на протянутой ладони закровоточили четыре длинные полосы. Зверь протяжно и нудно завыл. — Нет, так дело не пойдёт. — Тесей осмотрел кожу, слизнул выступившие бисеринки крови. Царапины были довольно глубокими, их весьма чувствительно пощипывало. Он взглянул на закрытую дверь, отошёл подальше от неё и от окна и стал неторопливо раздеваться. Аккуратно повесил на спинку стула пиджак, рубашку и брюки, положил носки, и, поколебавшись, трусы. Однажды он забыл про них, было некомфортно и нелепо, когда Кот запутался в белье. Он-то проблему решил быстро, но по-своему. Снял браслет и подвеску с крупным осколком бледно-зелёного кристалла, давний подарок Барда, закрыл глаза, выдохнул и представил зелёную траву, покрытую иголочками инея…***
Пахло страхом. Тесей чувствовал страх, и это было прекрасно. Находясь в человеческом облике, он вообще никак не ощущал Икара, не мог с ним общаться и даже не понимал. Хилое осеннее солнышко сверкнуло на ярко-рыжей шерсти, тёмных ободках круглых ушей. Тесей потянулся, сильные мышцы хотели движения, бега по траве и камням, рывка за добычей... Вместо этого он сильно зевнул, показывая великолепие крепких белоснежных зубов. Упал на брюхо и тихо, ласково заурчал. Полежал, внутреннему Коту было любопытно и скучно, он хотел действовать. Человек уступил, отошёл в сторону. Кот решил, что самое время поухаживать за шкуркой, грациозно вытянул гладкую длинную лапу, не переставая призывно урчать, начал вылизываться. Нескоро, ох, нескоро посыл котёнка изменился. Появился вопрос — желание контакта «кто ты?», очень слабенькое, перекрываемое другими, гораздо более сильными чувствами. Страхом, голодом, переполненным мочевым пузырём. Большой Кот снова позвал, Котёнок услышал, но не откликнулся. Снова позвал, вплетая в зов обещание еды, тепла и защиты. Он сунул лапу под шкаф, его тут же цапнули за неё и возмущённо на него заорали. Кот обиделся. Ушёл в угол и начал снова намываться, нервно вылизывая осквернённую юным негодяем лапу. И совершенно не обращал внимания, как из-под шкафа появился серо-розовый нос с чёрной обводкой по бокам. Очень любопытный нос. Бело-серая, пятнистая мордашка, льдисто-голубые глаза, пушистые уши, шея… Ягуар развернулся, уставился на показавшегося Ирбисёнка жёлтыми глазищами, и он тут же спрятался, заворчал. Вот только любопытства в ворчании было всё больше и больше. Кот снова взмуркнул, позвал, ласково и заботливо… Прошло ещё почти два часа, когда Котёнок всё-таки вылез и позволил себя обнюхать, а ещё через час ходил за Котом, тёрся о его лапы и шею головушкой, жалобно прося еды и внимания. Тесей закрыл глаза, представляя уютное кресло, стол и лампу с зелёным абажуром... Котёнок с негодующим воплем прыснул под шкаф. Тесей выматерился: стоять босыми ногами на полу было холодно и неприятно. «Если в течение часа не договоримся по-нормальному, схвачу его и суну в шкаф. Потом как-нибудь замотаю в куртку и утащу». Куртку было жалко, да и хватать руками это мелкое, но решительное чудовище всё-таки не хотелось — дрался малыш с перепугу от всей души. Между тем, Котёнок в углу поскрёбся и затих, а запах в помещении заметно изменился. «Одной проблемой меньше. Мне, — подумал Тесей. — Не забыть сказать, чтоб уборщица прибрала». Он выдохнул и вновь представил подмороженную траву. Опустился на четыре лапы, прилёг, ласково урча. Котёнок тут же выскочил, подбежал, тревожно взмуркивая, ласкаясь, жалуясь и требуя еды. Он не понимал, куда девается Кот и откуда берётся тот, страшный. Икар был там, точно был. Далеко, достучаться до него никак не получалось. Тесея это не беспокоило. Подобное нормально для новичка, тем более, что Ирбис очень долго ждал. Всегда, насколько было известно, Второй облик ребёнок впервые познавал гораздо раньше, в четыре-семь лет. Не в одиннадцать! И ни разу среди детдомовской ребятни не появлялось Больших Кошек. Только Псовые: Волки, Лисы, Еноты, Собаки... С ними проще, их больше, они легко идут на контакт. Икар, видимо, из-за очень высоких показателей мозговой деятельности долго мог сдерживать зверя внутри, и вот он вырвался… Котёнок кружил рядом, заглядывал в глаза, требовал внимания. Тесей решил, что надо попробовать опять, представил свой дом, уютный кабинет. Котёнок несколько секунд продолжал ластиться к человеку. Тесею было нехорошо, кружилась голова, мутило, хотелось пить. Да и лежать голому на грязном полу было откровенно противно. Он протянул руку, коснулся серой шкурки… Острые когти опять полоснули по коже. — Твою мать! — с чувством произнёс Тесей. Котёнок отбежал метра на полтора, но прятаться не побежал, стоял, пялился на человека прозрачными льдинками-глазами. — Иди сюда, дурачок. Я так долго не выдержу. Ожидаемо Котёнок не подошёл, Тесей обречённо выдохнул. Ещё один раз он пробует, всего один раз. Если не получится, будет думать, ловить ли Котёнка силой, либо оставлять до завтрашнего дня. Второй вариант Тесею категорически не нравился. Обернуться получилось не сразу. Мутило уже Кота. Тесею удалось сдержаться и не позволить ему укусить подбежавшего малыша. Рявкнул грозно и даже стукнул лапой, несильно и не выпуская когтей. Со всей возможной искренностью постарался передать посыл: «стоять», «не боятся», «не убегать», «большой хороший», «еда», «не убегать!», «не кусать!». Тесей лежал с закрытыми глазами минут десять и тяжело дышал, не обращая внимания на тревожно взмуркивавшего, топочущего Котёнка рядом; когда лежать стало холодно, он понял, что уже человек. Тяжело встал, сгрёб шипящего, пригнувшегося к полу, но не кусающегося малыша под пузо — он оказался тяжёлым, килограмм, наверное, восемь, а то и все десять — и сунул в шкаф, на застеклённую полку. Повернул ключ, выдохнул. Оделся так быстро, как только мог, хоть и противно было надевать одежду на грязное, валявшееся на полу тело. Голова трещала немилосердно, и Тесей понял, что самостоятельно до дома не доедет. Пришлось звонить помощнику. — Эль, — Тесей перевёл дыхание, удивившись, как дрожит его голос. — Ты можешь забрать меня и Икара из приюта? — Машина уже у крыльца, я жду вас, — тут же откликнулся бодрый молодой голос, — Может быть, что-то надо? — Воды. И по дороге надо купить мяса и творога. Икара покормить. — Не человек, значит. Ничего, обернётся. Я жду вас. — Мы скоро. Спасибо. — Тесей вдруг вспомнил: — Поднимись, пожалуйста, на второй этаж, возле двери в третий технический сидит молодой парень, его Зенон зовут, учитель Икара. У него должны быть вещи мальчика. Отнеси, пожалуйста, их в машину. — Хорошо. Тесей осторожно открыл дверцу, медленно протянул руку к забившемуся в самый угол зверьку, положил руку на его спину. Котёнок распластался по полке, стремясь уйти от неприятного прикосновения, заныл мерзким голосом, когда вторая рука человека накинула на него куртку… Тесей с замотанным до самой мордочки Котёнком вышел из класса. – Спасибо за помощь, Зенон, — Тесей с трудом вспомнил имя молодого учителя и продолжил: — Я попрошу Марка, чтобы вы получили дополнительный выходной и, разумеется, премию за профессионализм. — Спасибо, Господин Тесей. — Зенон смотрел на Правителя почти влюблённым взглядом. Внезапно Тесей вспомнил и обернулся: — Там где-то под шкафом лужа, Котёнок не утерпел. Распорядитесь, пожалуйста, чтоб убрали. — Хорошо. Правитель, а можно посмотреть? Я только мельком видел Икара. Разматывать куртку совершенно не хотелось: тут, в коридоре, если Котёнок удерёт, то ловить его придётся долго. — Смотрите. Я полностью открывать его не буду. — Спасибо… — Зенон ласково погладил серую спинку, Котёнок лежал не шелохнувшись. «Уж не задохнулся ли он? Нет, дышит, дрожит», — Тесей всё равно пошёл быстрее.***
Доехали очень быстро. Помощник Тесея, «золотой» Эль был волком редкого вида, не серовато-рыжим во Втором облике, а светло-серым, почти белым с тёмной маской на умной морде и полоской вдоль хребта, в человеческом — молодым, симпатичным мужчиной с копной прямых соломенно-русых волос. Он притормозил возле продуктового магазина, внимательно посмотрел на Правителя, видно, делая какие-то выводы, кивнул сам себе и ушёл. Вернулся быстро, неся довольно увесистый свёрток. Котёнок, смирно лежавший на коленях Тесея, закопавшись в его куртку почти полностью, учуял еду, высунул пятнистую мордочку и жалобно мяукнул. — Ух ты, какой красивый, — умилился Эль, проведя кончиками пальцев по дымчатой шёрстке, — совсем мягонький. — Ирбис, снежный барс. Да, очень красивый. Тесей не помнил, как этот мальчик выглядел в человеческом облике, хоть и видел его на распределении. Значит, внешне это самый обычный ребёнок, без каких-то особенностей. Эль помог Тесею донести мясо до самой квартиры, легко поклонился в ответ на благодарность и ушёл. Тесей опустил Котёнка на пол, и он тут же уполз на пузе из коридора в комнату, шмыгнул под кресло и там затаился. Спрятался. На запах сырого мяса он отреагировал, да ещё как. Пусть и на полусогнутых лапах, он прибежал на кухню, а уже там, не обращая внимание на сидящего за столом Тесея, кинулся к тарелке на полу. Маленькие кусочки мяса были перемешаны с творогом. Его Котёнок не оценил, тряс головой, чтобы непонятная белая гадость осыпалась с вкусной еды. Получалось не очень, мясо было нарезано слишком мелко, кусочки почти полностью скрывались в маленькой пасти. — Ты свинюшка, а не кот. Ешь, это вкусно и полезно. Самому Тесею тоже не помешало бы поесть, лучше бы в облике Ягуара. Но ещё одна трансформация была ему не по силам. Вернее, в крайнем случае он бы справился, но, хвала Небу, он ещё не наступил. — Всё, Икарушка, обживайся. Я — спать. Но спать сразу не получилось. Тесей прошёлся по всей квартире, проверил окна и двери, плотно закрывая доступ в те места, куда, по его мнению, котёнку соваться было не нужно. Постелил на кресло куртку: всё-таки вещь знакомая, с его запахом. Ещё раз проверил, чем занимается мелкий. И пошёл спать.***
Уснул сразу, как только коснулся подушки, с Тесеем такого не случалось довольно давно. А проснулся поздно, совершенно выспавшимся и неожиданно бодрым, от лёгкой… вибрации, что ли? Ан нет, мелкий паршивец дрых под боком, положив ушастую голову на бок Тесея. — Ты меня уже не боишься? — осторожно погладил пушистую спинку Котёнка. Он тут же радостно затарахтел. — Давай вставать, что ли, раз проснулись. И ко мне в постель больше не лезь. Ещё не хватало, обернётся Икар в ночи и придёт в себя голым под боком у чужого мужика. Запретить, запретить категорически! Котёнок, хотя, наверное, всё-таки уже Икар — Тесей чувствовал ответ, виноватый и обиженный отзыв — спрыгнул с кровати и печально побрёл в коридор, волоча по полу комично длиннющий хвост. Тесей не выдержал: — Иди сюда, чудо. Иди-иди, не дуйся. Поглажу, и завтракать пойдём. — Мимолетно подумал, что надо поставить лоток для котёнка. Интересно, он ночью терпел, или сделал дела где-то в укромном местечке? Икар не стал кочевряжиться, пришёл, ловко запрыгнул на руки, замурлыкал, потираясь шершавым носом о щёки Тесея. — Хороший, хороший. — Он засмеялся, уж больно щекотными были котячьи усы. Погладил, почесал за ушком, аккуратно ощупал. Барсёнок был хорош: толстенький, гладкий, с блестящей шерстью и яркими любопытными глазами. Это замечательно, значит, и с человеком всё в порядке. Они немного ещё понежились, Котёнок был невероятно уютным и каким-то родным. Это открытие удивило и порадовало: его Ягуар принял маленького Ирбиса. Взрослую Кошку, Рысь Деметры он не смог признать, и их попытка совместного житья превратилась в почти полуторагодовую каторгу. И когда Деметра, более решительная в таких делах, обняла Тесея и грустно сказала, что больше так не может продолжаться, он только кивнул. Редкие встречи на нейтральной территории всё ещё продолжались, но, кажется, от них устали уже люди. — Всё, хватит. — Тесей снял зверя с колен, поставил на пол и легонько шлёпнул по попе, и тоже встал. — Беги!***
Умытый и одетый, он вошёл на кухню. Вопрос с лотком был решён: умный Котёнок сообразил, для чего нужен унитаз. Вот только смыть силёнок или ловкости не хватило. Либо решил показать, что никаких дополнительных приспособлений ему не нужно. Котёнок, сложив лапки вместе и обвив их хвостом, дисциплинированно сидел... на столе. — Ну-ка брысь! Икар, не наглей, я же вижу, что это не Кот. — Котёнок спрыгнул со стола и тут же виновато потёрся головой о ноги Тесея. — Ты большой умничка, но всё-таки не наглей. Не погладить умильную серую мордашку с пушистыми ушами было невозможно. Мясо, на этот раз с яйцом, было слопано на раз. Тесей даже задумался, не маловата ли порция, но от творога Икар брезгливо отказался, лапой закапывая его, показывая, что ЭТО не едят. Яичница с колбасой (Котёнку тоже перепал вкусный кругляшок) и чай Тесея вполне удовлетворили. Кофе, увы, закончился, надо купить. — Я работать, а ты отдыхай что ли. Пока Икар не обернётся и они не поговорят, Тесей не собирался оставлять его одного, работал в домашнем кабинете, это как раз его образ помогал оборачиваться в человека. Проверил присланные Элем отчёты — этого, впрочем, можно было и не делать, «золотой» был очень аккуратен и точен. Собрался подписать распоряжение о постройке нового животноводческого комплекса, но что-то его смутило. Конечно, расчётами должны заниматься обученные люди. Но интуиция Тесея не подводила никогда, вот только он не всегда её слушал. Сейчас послушал, вернул документ на перепроверку. Работы всегда было много, Тесей в очередной раз подумал, что часть её можно полностью переложить на помощников, на того же Эля или Петра. Они давно доказали, что способны справляться с серьёзными задачами. Тесей потёр слезящиеся глаза, включил лампу. Мельком подумал, что давно не видел Котёнка. Он покрутился в кабинете после завтрака и, решив, что ничего интересного не происходит, ушёл. Тесей встал. Надо посмотреть, что с ним, может, он обернулся, а молчит, потому что слишком испуган? Котёнок нашёлся в спальне Тесея, дрых, развалившись на кровати, выставив пушистый живот. Услышав Тесея, Котёнок радостно заурчал, прогнулся в спинке, протягивая лапы к нему и явно намекая: «Гладь, раз пришёл». Тесей погладил, и ещё, и ещё, гладить светло-серое пузико было очень приятно. Шерсть густая, очень мягкая и куда более длинная, чем у его Ягуара, словно ласкала пальцы. В неё хотелось зарыться и перебирать, перебирать мягкий мех. — Ты когда обращаться будешь, а? Не можешь или не хочешь, а? — проговорил он, почёсывая котячью грудку, и подумал, что Икар может и правда не хотеть возвращаться в человеческий облик: вряд ли приютский ребёнок видел много хорошего в своей жизни. Своего, персонального взрослого у него точно не было, а Барсёнок сразу же обзавёлся личным человеком, который заботится и ласкает. Ну, ничего страшного, сегодня только второй день, ещё пять дней у Икара есть, и как минимум три дня нет причины волноваться. Тесей ещё немного потискал довольного Котенка и вернулся к работе. До вечера тот вёл себя прекрасно: то спал, то валялся в кабинете на подоконнике и смотрел в окно. А вечером в него вселились черти. Он то носился по комнатам, умудряясь не сносить мебель и вещи, то запрыгивал на колени к Тесею, заглядывал в глаза, мурчал, звал куда-то. Тесей решил, что мелкому приспичило, а он плотно закрыл дверь в уборную, но нет. И есть зверёныш тоже не хотел. Всё оказалось куда проще. Он просто соскучился. Нет, не по Тесею — по Ягуару. Тесей вздохнул, разделся и обернулся красивым большим зверем, припал на лапы. Тесей не любил оборачиваться в квартире. Тесно. Даже в немаленьком пентхаусе Правителя зверю было тесно. Котёнок тут же успокоился, перестал тревожиться. Заскакал, радостно размахивая лапами, нападая на Тесея и хватая за хвост. Длинный, гибкий, рыжий, очень красивый хвост. Ягуар лениво отмахивался лапами, ловил и несильно прикусывал малыша за холку. Коту нравилась такая возня, он явно был моложе и беззаботнее носителя-человека. Тесей обернулся, надеясь, что заигравшийся Икар последует его примеру, но нет. Барсёнок расстроено мяукнул, что игра прекратилась, но тут же, словно извиняясь, побежал к человеку. Тесей быстро шагнул за порог, еле успел захлопнуть дверь перед носом Икара. — Погоди, дай ты мне одеться!***
Следующий день прошёл примерно так же, за исключением того, что после обеда пришёл Эль, принёс документы на подпись и, неожиданно, продукты — свежую рыбу Котёнку и кофе Тесею. Тесей удивился и растрогался, а ещё, как он внезапно осознал — соскучился по нормальному человеческому общению. Пока мужчины разговаривали, Котёнок крутился рядом, обнюхивая и разглядывая гостя, при этом не давая себя погладить, каждый раз уворачиваясь и оказываясь в недосягаемости, в сантиметре-другом от руки. Когда Эль ушёл, он тут же отправился спать и проспал до позднего вечера, не приставая к Тесею с вечерними бесилками, к которым Тесей, а точнее, его рыжий Кот уже порядком привык. Попытка переселить Котёнка в комнату, предназначенную для Икара, успехом не увенчалась. Да, он пошёл туда, печально повесив хвост, но так горестно стенал потом под закрытой дверью, что Тесей, проворочавшись час в кровати, не выдержал и с тихим матом запустил страдальца. Он решил, что до тех пор, пока Икар в кошачьем облике, черт бы с ним, пусть спит где хочет, только бы в постель не лез, а ребёнок обрадуется отдельной комнате. Проснулся Тесей снова от мурлыканья. Котёнок опять спал рядом, устроив голову на его животе. — Нахал ты. Или я никудышний воспитатель, что вероятнее. — Он почесал радостно затарахтевшего Котёнка за ухом и решительно спустил его на пол. — Беги, завтракать скоро будем. И подумал, что надо позвонить Деметре, она как Кошка тоже имеет полное право принимать участие в судьбе мальчика. Деметра отказалась наотрез. — Извини, — медленно произнесла она в трубку, — но нет. Я очень хотела растить родного ребёнка, а так я просто не могу. Правда, Тесей, прости. Вот и всё. Выбора не осталось, ни у него, ни у Икара. Больших Кошек, которым можно было доверить ребенка, по крайней мере, в Полисе, среди «платиновых», увы, не было.***
Тесей поставил тарелку с мелко порезанной рыбой на пол, мельком подумав, что Котёнок ест куда аккуратнее, не жадничает и не давится едой. Сделал себе пару бутербродов с сыром и колбасой, сыпанул в джезву кофе, залил кипятком и поставил на огонь, и почти сразу обернулся на душераздирающее: — Мяу… Ай! На полу сидел голый перепуганный мальчик и тянул руки к столу. — Доброе утро, Икар. Сейчас я принесу твою одежду, потом позавтракаем и поговорим. Икар удивительно быстро оправился от шока. Через десять минут умытый и одетый в школьный костюм (другой одежды у него пока не было, либо её не положили в рюкзак) мальчик сидел за столом и внимательно слушал Тесея, не отвлекаясь при этом ни от варёных яиц, ни от бутербродов с сыром и колбасой, ни от кофе с молоком. Это было совсем не удивительно: после смены облика есть хотелось сильно. Икар уже рассказал, что смутно помнил Тесея-человека и его Кота. — Как будто это сон. С одной стороны всё правильно, но сначала ничего не понимаешь, а потом изменить ничего не можешь. — Так и должно быть, — кивнул Тесей. — Твоя беда — но ни в коем случае не вина, слышишь! — в том, что ты довольно поздно начал менять облик. Обычно это происходит между четырьмя и семью годами, восемь — уже большая редкость. А тебе ведь одиннадцать? — Да. Это очень плохо? — Насколько я понимаю, это неплохо, но есть некоторые сложности. — Тесей выдохнул и сделал большой глоток. — Самая большая в том, что у тебя нет семьи. Прости, Икар, что говорю об этом. Мальчик кивнул, но ничего не сказал, Тесей продолжил: — Обычно дети наследуют вид одного из родителей. Если папа Лис, а мама Енот, то ребёнок будет либо Лисёнком, либо Енотом, очень-очень редко кем-то ещё, но обязательно из Псовых. И учить контролю его должен тоже представитель своего вида. Это понятно? Икар снова кивнул. — Хорошо. Если будут вопросы, спрашивай. Ты же — Ирбис, Снежный Барс, это встречается очень и очень редко. Вообще, в Полисе сейчас вместе с тобой четверо Котов. Мы с тобой, Деметра — она Рысь — и Мирон, Гепард. Так получилось, что заниматься с тобой могу только я. — Господин Тесей, а чем мы будем заниматься? — Контролем, Икар. Это самое важное. Ты всегда и везде должен полностью контролировать своего зверя. Это не значит, что ты должен скрывать и подавлять свою сущность, вовсе нет. Но принимать решения должен человек, и только человек. Иначе — медный браслет. Икар крупно вздрогнул, и Тесей уже куда мягче сказал: — Я не пугаю тебя, уверен, что у тебя с контролем проблем не будет, ты справишься, а я помогу. И хочу попросить: обращайся ко мне по имени, «господин» не нужен, хорошо? — Хорошо. А где я буду спать? Тесею понравилось, что Икар не паникует, внимательно слушает и задает толковые вопросы по существу. Он встал из-за стола и жестом позвал Икара за собой. — Сегодня здесь, — он указал на диван в гостиной, — а завтра-послезавтра освободим комнату возле кабинета и разберёмся с мебелью. Он не стал говорить, что изначально это комната планировалась именно как детская, и вот, наконец, в ней будет жить ребёнок, пусть не их с Деметрой, но ребёнок же! И что он суеверно не стал ничего менять в квартире до того, как Икар вернулся в человеческий облик. — Ты отдыхай, устраивайся, книги, телевизор, компьютер, холодильник, пользуйся чем хочешь. — А как со школой? Мне же нельзя быть с другими детьми. — Икар смотрел серьёзно, как-то по-взрослому, и Тесею подумалось, что Икар в облике Котёнка нравится ему гораздо больше. Тот был весёлый, ласковый, пушистый, а мальчик… Он выглядел насторожённым и излишне серьёзным. — Очень нежелательно, — Тесей говорил осторожно, стараясь не обидеть и не испугать. — Лучше будет, если ты какое-то время поучишься дома, есть хорошие программы и онлайн преподаватели, можно подобрать максимально подходящую именно тебе… Икар просиял: — Это здорово! У нас были только стандартные, мы с Брутом… Тесей, а как же Брут? — Брут? Это кто? — Это мой друг! — Икар улыбнулся, светло и ласково, и превратился в того, кем, видимо, и являлся — в кудрявого мальчишку с солнечной улыбкой. — Самый лучший, мы всегда вместе! Он — Волк! Только Брута Тесею и не хватало! Но он ответил спокойно и уверенно: — Я думаю, Брута можно приглашать в гости.***
Уже вечером, когда Икар лежал на диване, натянув одеяло до подбородка, а Тесей осторожно, стараясь не разбудить его, крался в свою спальню, мальчик его окликнул: — Тесей, скажите, а разве бывают Коты в медных браслетах? Тесей тяжело выдохнул. Конечно, это не было таким уж секретом, но… Он присел на краешек дивана, чувствуя бедром твёрдую коленку, и спросил: — Что ты знаешь о «медных», Икар? — Они тупые, — тихо проговорил мальчик. Видимо, иного о медных он не знал. — Не совсем верно. Давай, я расскажу тебе о браслетах. Что-то ты знаешь, что-то, возможно, нет. Как ты знаешь, в Полисе есть четыре категории граждан, «касты», как сказали бы древние. Они пересекаются, общаются и могут жить вместе, вот только перейти из одной категории в другую невозможно, за одним исключением. Скажешь, каким? Икар покачал головой, и Тесей продолжил: — Платиновые браслеты — они могут быть только у Котов. Это «каста» воинов и ученых, так повелось, что те, кто несёт наибольшую ответственность за народ, принимают облик Больших Кошек. — Воинов? Но вы… — и Икар замолчал, закусив губу. Тесей не выдержал и осторожно провёл большой ладонью по его волосам. Они были столь же мягкими, как и шерсть у Котёнка. — Далее «золотые». Они могут быть совершенно любыми, среди них тоже есть политики, врачи, учёные, наставники и даже рабочие на производстве. С предыдущей категорией их объединяет что? — То, что они элита? А мальчик не так уж прост, подумалось Тесею. — Нет, Икар. Их объединяет умение контролировать зверя. Всегда. Дальше идут «серебряные», что ты можешь сказать о них? — Это просто люди. У них нет второго облика. — Правильно. Это просто люди, они физически слабее «золотых» и «платиновых», не так быстры и гораздо менее стрессоустойчивы… — Тесей заметил, что мальчик нетерпеливо дёрнулся: видимо, слушать общеизвестные вещи ему было не интересно. Ничего, пусть послушает ещё раз. — «Серебряные» — основа Полиса и самая уязвимая его часть. И ещё, Икар, это не особо афишируется, но их браслеты, то есть, «золотые», «платиновые» и «серебряные», не имеют блока, подавляющего, скажем так, агрессию. Это очень сильно упрощённо. «Серебряным» это не нужно, а остальные справляются сами. Икар смотрел на Тесея во все глаза, таких вещей мальчику точно никто не говорил. Тесей продолжил: — С «медными» куда сложнее. Они не способны контролировать своего зверя. Без браслетов они меняли бы облик хаотично, под влиянием сильных эмоций. Но это не самое страшное — в зверином облике они не имеют человеческого разума и могут натворить бед. Браслеты сдерживают агрессию и препятствуют трансформации. Понимаешь? — Да. И они не могут научится контролировать себя? Тесей вздохнул. Это был самый тяжёлый и страшный момент, он не был уверен, стоит ли рассказывать такое ребёнку. Но раз уж начал… — Могут, и иногда такое случается. Но, Икар, ты представляешь, в каких ситуациях происходит это? И сколько людей может пострадать? Икар молчал, он думал. Умный, хороший мальчик. — А почему они тогда… Такие? Я думал, они просто глупые. — Потому что кроме агрессии браслеты, к сожалению, блокируют так называемое творческое начало. Но не на всех они так влияют, чем сильнее внутренняя агрессивность человека, тем сильнее действует на него браслет. Поэтому вряд ли когда-нибудь мы увидим картину, нарисованную «медным», или прочитаем его стихи. — Но это ужасно! — Конечно, Икар. — Тесей не врал, он действительно так считал. — Когда я вырасту, я придумаю браслеты, которые не будут мешать творчеству. — Я буду очень рад! — Тесей, — спросил Икар совсем тихо, — а у меня получится? Я не стану «медным»? — Я уверен в этом. Завтра начнём тренировку, а теперь спи… — и добавил еле слышно: — Солнышко. Он осторожно погладил Икара по голове и вышел. Несмотря на непростой разговор, на душе у Тесея было хорошо.