Часть 1
17 сентября 2022 г., 18:46
Над лесной поляной летела тихая песня. Мелодия лилась свободно и уносилась ветром ввысь. Казалось, даже природа ненадолго смолкла, чтобы не тревожить гостью. Та, впрочем, старалась не слишком часто беспокоить приютивший её лес. Ещё с уроков магии Кьяра знала, что природа может быть и другом, и врагом. Потому, когда она в очередной раз выходила за травами, то сперва молча стояла у ближайшего дерева.
Попросить разрешения у духов-хранителей — никогда не лишняя предосторожность.
Продолжая напевать, травница собирала цветы и травы для новых настоев и заклинаний. Только когда в корзинке не осталось места, поднялась и медленно кивнула.
— Благодарю за помощь.
Сказала тихо. Знала, что духи услышат. И они в ответ послали тёплый ветер, что слегка растрепал чёрные волосы.
К дому возвращалась быстро, всё же уже темнело. Не хотелось блуждать по тропкам в сумерках. Но, когда до дома оставалось совсем недалеко, Кьяра насторожилась. Чутьём мага понимала: сегодня у неё будут гости. Освободила рабочую руку, медленно стала приближаться. Но, увидев гостя, смогла только тяжело выдохнуть и тряхнуть кистью.
— Ты могла предупредить, что придёшь, Лу.
— Почта до тебя не доходит, — ответила Лу, улыбнувшись. — А вообще, я с новостями.
Пожав плечами, Кьяра открыла дверь. Отставила в сторону корзину и наконец обняла сестру. После того, как она окончательно решила переехать в лес, девушки виделись нечасто: в основном давала знать о себе Кьяра, передавая старшей травы и домашние мази. Может, потому она так удивилась, когда увидела, что Лусия сама пришла к ней?
Лу наблюдала за тем, как травница быстро наполняла чайник и, чтобы не терять время, подогревала его магией. По домику тут же разнёсся аромат мяты.
— Так о чём ты хотела рассказать? — спросила Кьяра, разливая напиток по чашкам.
— Через неделю в замке состоится бал-смотрины, приглашены все незамужние девушки королевства. И то, что ты сбежала из шумного города в лес, не делает тебя менее знатной.
Дрогнула рука, и немного чая выплеснулось на стол. Кьяра вздохнула и пошла за тряпкой. Конечно, она всё ещё была маркизой, пусть её род и не принадлежал к семьям Витулана. Но эта страна приветливо приняла двух приезжих сестёр, которые пытались оставить в прошлом всё, что связано с родиной. И мысль об этом заставляла Кьяру хмуриться.
Не родись она магом, всё сложилось бы по-другому. Но в Аваите людей с магией не любили, потому оставаться там было опасно. Кьяру вместе со старшей сестрой отправили сперва во Флайдерс, а после завершения магического обучения — в Витулан. Лусия магом не была, но родители беспокоились за младшую дочь и решили отправить хоть кого-то из семьи в сопровождение.
За годы вдали от дома сёстры сдружились, но со временем Кьяре надоело полностью зависеть от Лусии. На балах Кьяра появлялась только в большие праздники, а потом и вовсе переехала в лес. Лусия не сразу смирилась с этим решением и всё ещё продолжала появляться на праздниках, изредка выводя Кьяру с собой.
— Извини. — Кьяра неловко улыбнулась, быстро исправляя оплошность.
— Неужели ты настолько сильно не хочешь появляться в городе? — спросила Лусия. — Всё-таки это необходимость, а не только моя прихоть.
— Не в этом дело.
Кьяра пододвинула сестре вазочку с печеньем. Отпила чай, подумав, спросила:
— Невесту подбирают Его Высочеству Валентину?
— Конечно. Других принцев в Витулане нет. Сейчас ему двадцать, и король решил найти ему невесту. Ходят слухи, что это всё нужно только для того, чтобы после свадьбы сделать Его Высочество новым правителем.
Заметив, что Кьяра погрустнела, Лусия чуть наклонила голову.
— Ты ведь помнишь Его Высочество? Последний раз вы, правда, виделись полтора года назад, но уже были представлены друг другу.
— Мы видимся до сих пор, — тихо сказала Кьяра. — Смотрины. Почему он мне ничего не говорил?
— Подожди, — Лусия удивлённо глянула на сестру. — Я была на приёме в замке на прошлой неделе, и принц не упоминал тебя.
— Думаю, он не хотел пускать лишних слухов. — Кьяра пожала плечами. — Ты же знаешь, что пару месяцев назад Его Величество планировал уб… убрать Его Высочество?
Лусия кивнула. Вся столица гудела, да и ближайшие города знали, что Арне, правящий король, на несколько дней прогонял принца из дворца. Причину до сих пор не озвучили, но слухами событие обросло так, что среди них настоящая история затерялась бы. И среди всех слухов особо выделялись слова о связи истории с давней легендой. О юноше со светлой кожей и чёрными волосами, прекрасном Снежном Принце.
— Я тогда нашла Его Высочество в лесу, и несколько дней он жил у меня, — продолжила Кьяра. — Помню, уточнила, как к нему обращаться. Даже спросила про распространённое прозвище Снежного принца, ну или Снежика. Но принц попросил звать его просто Валентином.
— Он тебя узнал?
— Да, я и сама была удивлена. Сказал, — девушка слегка покраснела, — что у меня запоминающийся взгляд и черты лица. Очень долго извинялся, когда просил приютить его ненадолго. Я растерялась поначалу. Хорошо, что у меня есть пара запасных комнат.
Хоть начало истории получилось скомканным, дальше слова потекли сами собой. Кьяра рассказывала, как принц несколько раз ходил с ней за травами, потому что не желал быть обузой. Как тихо пел и неловко отводил взгляд, бормоча что-то про свой слишком высокий голос. Чтобы хоть немного поддержать Валентина, Кьяра предложила петь вместе, тем более что и сама любила насвистывать под нос песни во время готовки. Так несколько совместных вечеров стали музыкальными.
— Не знаю, где он научился делать венки, но, пока я собирала зверобой, Валентин сплёл мне один. Это было мило, — продолжала она. — А потом я пролетала над лесом с утра и увидела поисковые отряды. Можно сказать, передала Его Высочество из рук в руки. Только сама не показалась, довела его до поляны.
— Да уж, история. — Улыбнулась Лусия. — И чего ты тогда боишься? Уверена, Его Высочество будет рад видеть тебя.
Кьяра задумчиво отвела взгляд. Словно не слыша вопроса сестры, рассказала, что смогла установить связь с принцем. Смешно звучало, но она, становясь соловьём, прилетала к балкону его покоев и находила записки в небольшой кормушке, туда же позже приносила ответ. Встречались же они в беседке, которая и так была хорошо скрыта от посторонних; но Кьяра дополнительно укрывала её завесой тишины и отвода взглядов.
Встречи стали настолько привычными, что Кьяра с трудом представляла свою жизнь без Валентина. Отношения между ними уже можно было назвать дружескими, да и без маски идеального аристократа перед ней открывался слегка застенчивый юноша, искренне влюблённый в музыку.
Однажды он принёс скрипку, и игру Кьяра слушала, прикрыв глаза. Мелодия отлетала от струн, проникала к сердцу и сворачивалась там в тёплый комочек. И каждый нерв отзывался на песню скрипки. Казалось, в мире не осталось ничего, кроме этой музыки. Сколько же учился принц, если его музыка стала такой… волшебной? Да, наверное, именно такой. Не только же настоящим волшебникам владеть магией? Иногда для чудес нужно совсем немного. Для принца волшебными артефактами стали скрипка и смычок.
Только когда Валентин бросился её утешать, Кьяра поняла, что по щекам текут слёзы. Почему она плачет? Мелодия ведь была красивая. А принц продолжал обнимать её и тихо говорить:
— Прости, прости, я не знал, что твоя душа так реагирует на музыку.
Душа. Сквозь слёзы Кьяра улыбнулась. Была рада знать, что кто-то разделяет её мысли, что музыка способна достучаться до самых дальних уголков души.
— Почему тебе так запомнилась именно история со скрипкой? — спросила Лусия, а на вопросительный взгляд сказала: — У тебя голос изменился, когда ты рассказывала.
Кьяра слегка улыбнулась. Ну да, старшая сестра, само собой, замечает. Да и молчать всё равно бесполезно.
— Именно после этого дня я поняла, что влюбилась. Конечно, ещё в первую встречу, в замке, Валентин показался мне очень приятным человеком. Но, когда я начала общаться с ним ближе, когда мы открывались друг другу, это чувство только крепло. — Она взглянула на Лусию. — Как думаешь, это плохо? Правители ведь не женятся по любви. Да и страшно мне рассказать о том, что чувствую. Вдруг… Вдруг меня ждёт отказ?
— Может, ты сперва всё же поговоришь со своим принцем, а не будешь делать безнадёжные выводы? — Лусия погладила сестру по волосам. — Только не веди себя как дурочка и не убегай сразу после признания. Дождись, пока он ответит, а дальше уже посмотришь. Вдруг всё обернётся благополучно?
— Ты правда так думаешь?
— Я хочу верить, что ты способна найти своё счастье. — Слегка улыбнулась Лусия. — Когда у вас следующая встреча?
Подумав, Кьяра поняла, что ей надо лететь в беседку уже завтра. Паника стала только сильнее, но Лу приказным тоном попросила не волноваться раньше времени. Кьяра вздохнула. И правда, она ведь не трусливая девчонка, нужно быть решительнее. Ведь из-за страха чаще всего упускают шанс на счастье?
Кьяра пообещала себе, что свой шанс она точно не упустит. А ещё стоило всё-таки спросить Валентина про смотрины. Что он сам об этом думает?
***
Ожидание в беседке стало для Валентина одним из самых приятных дневных ритуалов. Часто встречаться не получалось, но небольшие побеги от рутины кронпринца вносили хоть какое-то разнообразие. Вот и сейчас Валентин сидел, изредка поглядывая в сторону крепостной стены, откуда обычно прилетала Кьяра. Воспоминания о ней вызывали улыбку. Она была удивительной. Среди придворных Валентин не встречал таких людей. Да, в замке часто бывали маги, но они словно забыли о той свободе, которая была присуща именно Кьяре. Принцу казалось, будто он ещё не понимает, что она называет свободой. Но в каждом её взгляде, жесте и звуке голоса он видел тот смысл, который сам вкладывал в это слово. И Валентин не скрывал, что его тянуло к этой свободе. Хотелось больше времени проводить с Кьярой, слушать её голос и смотреть в глаза. Забывать о титуле и обязательствах. — Здравствуй. Валентин не заметил, как снова ушёл в свои мысли и пропустил появление подруги, поздоровался с небольшой задержкой. Впрочем, та, кажется, не обиделась и, укрыв беседку завесой, села рядом, также погружённая в размышления. Когда молчание затянулось, Валентин обеспокоенно спросил: — Всё в порядке? — Не уверена, — протянула Кьяра и наконец посмотрела на него. Прямой взгляд дольше, чем обычно. Чуть подрагивающие губы, словно Кьяра не могла сказать что-то. Валентин никогда ещё не видел подругу такой. Казалось, она вот-вот заплачет. — Если тебе нужно время, то пока можешь не говорить, — начал он, но Кьяра быстро покачала ладонью и перебила его: — Нет-нет, я… Мне нужно спросить. — Несколько раз вдохнув, она улыбнулась. — Скоро бал. Ты будешь выбирать невесту? Помолчав, добавила печальнее: — Я думала об этом. Долго думала. И мне грустно понимать, что тогда наши встречи прекратятся. Пение, разговоры, чтение твоих переведённых текстов — всё это останется только воспоминаниями. Честно говоря, меня это немного угнетает. Валентин вздохнул. Рано или поздно это пришлось бы обсудить. Он и сам хотел поговорить об этом. — Я узнал о торжестве только когда уже начались приготовления, — признался Валентин и постучал пальцами по краю скамейки. — И хоть отец даёт мне возможность выбора, у меня подозрения, что он уже нашёл подходящий вариант. Мысль об этом варианте заставила принца нервно фыркнуть. Он прекрасно знал, что не видит в принцессе Джулии кого-то кроме хорошей подруги, и эти дружеские чувства были взаимны. Но Валентин наследник, пусть даже не от первой королевы, и получил права на престол уже в осознанном возрасте. И то, у Его Величества, скорее всего, не было выбора, потому как в браке детей больше не родилось. И самым худшим в своём титуле Валентин считал то, что некоторые моменты уже решены за него. Но всё ведь можно переиграть, если правильно спланировать? — Но мне не хочется связывать жизнь с этой девушкой, — продолжил он после короткой паузы, видя, как напряглась Кьяра. Сейчас она была очень похожа на птенчика, в которого часто превращалась. Такая же маленькая и немного испуганная. — Так что у меня будет к тебе небольшая просьба, Кьяра. Она посмотрела на него с такой надеждой, что принц ещё больше уверился, что его план сработает. Хотя ничего сложного не планировалось. — Я понимаю, что ты не любишь появляться в свете, но, пожалуйста, приди на этот бал. Я буду тебя ждать. И, — он на секунду запнулся, представив эту картину, но всё же сказал: — И выберу как свою невесту. В ожидании ответа Валентин замолчал, наблюдая, как меняется выражение лица подруги. Она словно расслабилась и даже смогла искренне улыбнуться, но в то же время покраснела и отвела взгляд. — Почему именно меня? — её голос словно против воли дрогнул. — Странный вопрос. Валентин также отвёл взгляд, не зная, с чего начать. В голове мысли о Кьяре казались стройными, но стоило им превратиться в слова, как всё выходило слишком запутанно и неуверенно. — Мы хорошо узнали друг друга за эти несколько месяцев, и я уверен в тебе как в друге и партнёре. Нам нравится проводить время вместе, значит, не придётся учиться этому после свадьбы. В конце концов, ты даже по происхождению подходишь лучше, чем любая знакомая мне девушка. — О Джулии он тактично умолчал. — В общем, здесь не нужно искать особенные причины, чтобы упускать такой шанс! Кьяра фыркнула. Если бы принц знал, что она за день до встречи тоже думала о шансах, то добавил бы в копилку совместимостей одни мысли на двоих. Но всё же она ответила: — Обещаю, что приду. Если, конечно, не случится ничего неожиданного. — Например? — обеспокоенно спросил Валентин. Для него свадьба с любимой девушкой из подходящего сословия была лучшим решением проблемы и рассматривать другие сюжеты окончания бала не хотелось. — Например, посреди бала прибудет прекрасная незнакомка, которая захватит всё твоё внимание. А когда она сбежит после полуночи, ты погонишься за ней и… — Пересказываешь ситуацию с правителем Витулана четырёхсотлетней давности? — Валентин улыбнулся. — Там смотрины и правда устроили уже от безнадёжности, да и любимой у него до этого не было. Он взял Кьяру за руку и слегка сжал тонкие пальцы. — А у меня есть ты, самая любимая крылатая волшебница. И никакие прекрасные незнакомки тебя не заменят. Слова шли так легко, что Валентин не мог понять, от чего смутился больше: от собственной откровенности или от того, что всё и правда получилось так легко. Кьяра тоже явно не ожидала настолько смелого поступка от друга, потому смотрела на него своими удивительными синими глазами и часто моргала. — Это похоже на сон. Хороший сон. И я ведь даже не дошла до самого важного, что хотела сказать. Пододвинулась ближе, словно боялась, что подслушает природа, хоть их и скрывала магическая завеса. Слегка привстала, чтобы шепнуть: — Валентин, я тоже тебя люблю. Доверительно, тихо. Так, что слова эхом отозвались в сердце. Валентин приобнял Кьяру за плечи и прижал к себе, понимая, что вряд ли сможет отпустить в ближайшие несколько минут. Казалось, после произошедшего будет трудно говорить друг с другом, смотреть в глаза и делать вид, будто ничего не произошло. Но разговоры вернулись к повседневным делам, сменились песнями, и только тепло внутри напоминало о важных словах. Пусть эти слова пока останутся их самой дорогой тайной. До вечера бала.***
Следующие несколько дней пролетели для Кьяры как в тумане. Пришлось пересилить свою нелюбовь к городу и временно переехать в особняк к сестре. Лусия подшучивала, что Кьяре стоит обратно привыкать к светской жизни, потому что это будет то, от чего в статусе невесты принца так просто не сбежать. История о важном разговоре порадовала Лусию, и она стала активно подбирать образ для сестры. Кьяра не стала считать, сколько примерила платьев и сколько из них было отправлено на подшив по фигуре, и это даже начало немного нервировать. — Это всего один вечер, зачем мне двенадцать вариантов нарядов? — спросила она, закрывая шкаф с новым гардеробом. — Бал, может, и на один вечер, а дальнейшие приёмы займут очень и очень много дней, — наставительно ответила Лусия и вздохнула. — Просто смирись. Кьяра прислонилась плечом к шкафу. В чём-то сестра права: остаётся только смириться и надеяться, что всё пойдёт по плану. В любом случае, главное — встретиться с Валентином раньше, чем его вниманием завладеют другие девушки. Потому, когда на следующий день Лусия помогла выбрать платье и посадила уже наряженную Кьяру перед зеркалом, та почувствовала, словно её готовят к какому-то сражению. А она ведь просто хочет на бал. Просто встретиться с любимым человеком. Растерянно потеребив тканый синий цветок на рукаве и получив по пальцам, Кьяра просто молча уставилась взглядом в зеркало. И почти тут же ойкнула. — Прости. — Лусия отложила расчёску и начала быстро собирать пальцами ещё несколько прядок у висков, закрепляя их шпильками и укладывая на затылке. — Может, сделать что-то попроще? — с надеждой протянула Кьяра. — Не дождёшься. И вообще, подозреваю, что ты скоро уйдёшь от меня замуж. Так что дай напоследок с твоими волосами поиграть. Кьяра тяжело кивнула, послушно откинула голову и снова поджала губы, когда сестра дёрнула прядь. С детства она причёски делала немного больно, потому Кьяра и не хотела отдавать себя на растерзание. Лучше бы поручила это служанке. Но раз уж Лусия хочет порадовать себя, то отказывать ей было бы нечестно. На этот раз пытка закончилась довольно быстро. Может, спасло ещё и то, что Лусии также нужно было подготовиться. Когда Кьяра осталась в своих покоях одна, то осторожно опустилась на кровать. Давно она не останавливалась здесь надолго. И после бала тоже придётся задержаться. Выглянула в окно, где уже сгущались сумерки. Прикрыв глаза, представила, как будет ехать в карете, снова посетит замок. И пусть она это не любила, но всё равно ждала с нетерпением. Хотя теперь Кьяра точно знала, из-за кого на самом деле хочет блистать на балу. Приложила ладонь к груди. Может, любовь хороша только если точно знаешь, что тебя любят в ответ? И именно такие чувства, разделённые на двоих, пробуждают яркий огонь в душе. Кьяре казалось, что даже её дыхание стало чуть теплее. Даже просто думая о встрече с Валентином, она была счастлива.***
Огромный зал был залит светом, музыка играла пока не слишком громко, и от этого казалось, что все гости и слуги замерли в ожидании. Но знать уже расходилась по небольшим группам, обсуждала светские новости. Незамужние девушки, которых среди гостей было большинство, с неприязнью оценивали наряды и украшения соперниц. Не каждая гостья метила в королевы, однако даже за графов и маркизов приходилось бороться в словесных баталиях или безмолвных битвах взглядами. Чуть опустить глаза, махнуть веером — и вот ты уже можешь доказать, что собеседница совсем не твоего уровня и тебе даже в подмётки не годится. Валентин был абсолютно уверен, что сегодня его имя часто мелькает в разговорах. И даже не потому, что он является главной фигурой вечера. Впрочем, это только ещё больше всколыхнуло воспоминания знати о нескольких днях изгнания принца. Мысли об этом заставили его поморщиться. За ним и так из-за внешности закрепилось прозвище Снежного Принца, а теперь ещё и эти события. Они будто сильнее дополняли образ из легенды. А какая девушка не захочет похвастаться, что хоть раз потанцевала с живым воплощением давней истории? Откровенные взгляды юных дам надоели принцу ещё в минуты представления гостей. И, что странно и обидно, сёстры Фиоре так и не появились. Была ещё слабая надежда, что они опаздывают, так что Валентин продолжал стоять у трона отца, изредка перекатываясь с носков на пятки. Пойдёт сейчас в толпу — охотницы за титулом его точно растерзают. С другой стороны, оставаться под тяжёлым взглядом отчима тоже не хотелось, но, выбирая из двух зол меньшее, Валентин просто старался не встречаться с Его Величеством взглядами. Минуты тянулись бесконечно, и, когда посреди праздника объявили о прибытии новых гостей, Валентин с трудом сдержал эмоции. А ещё через минуту изо всех сил напоминал себе о правилах приличия, потому что был готов бежать навстречу Кьяре, и в то же время замирал, не в силах оторвать от неё взгляда. Кьяра была прекрасна. Невысокая, в этом платье она казалась совсем невесомой, хрупкой, будто кукла. Ткань мягкими светло-голубыми и синими волнами скрывала ноги, короткий шлейф у пояса колыхался при каждом шаге, к одному из рукавов прикреплена брошь-цветок глубокого синего оттенка. Заколками того же оттенка были собраны несколько прядей волос, чёрные локоны струились по спине. То, что Лусия также одета очень элегантно, Валентин заметил не сразу. Он безмолвно вёл диалог с Кьярой. Глаза в глаза. «Я ждал тебя». «Я бы никогда не нарушила данного обещания». «Ты прекрасна». «Угадай, для кого старалась?» «Буду рад украсть все твои танцы на сегодняшний вечер». «С тобой они станут в сотню раз лучше». Они не могли читать мысли друг друга, да и зачем, если взгляды говорили больше? С трудом дождавшись, когда будут сказаны все положенные по этикету слова приветствия, Валентин подошёл к Кьяре и слегка поклонился. — Окажите честь разделить ваш первый танец со мной. — О, это и для меня будет честью, — не скрывая лёгкой улыбки, ответила Кьяра, вкладывая руку в перчатке в его ладонь. Раз-два-три, песня струн, шаги танца для двоих. Одинокую песню скрипок подхватили другие инструменты оркестра, но двум сердцам хватило и начала мелодии, чтобы влиться в их личный танец, который так похож на дворцовый, но всё же слегка отличающийся. Лёгким поклоном, случайной улыбкой, нескончаемым диалогом без слов. Они хорошо дополняли друг друга и здесь. Узнали, что могут разделить не только песню. «Почему мы не пробовали танцевать раньше?» «Сам задаюсь этим вопросом». Сменялись мелодии, но никому не могли влюблённые уступить друг друга для другого танца. Пару раз Валентин пересекался взглядами с Джулией, и принцесса улыбками и кивками одобряла выбор. Почему-то он был уверен: подруга тоже сможет найти своё счастье. Так же, как нашёл он. Решив познакомить двух леди позже, в свободную минуту Валентин вывел Кьяру в сад. Они никогда не встречались по ночам, и теперь по-иному ощущался уже знакомый пейзаж. Кьяра смотрела на луну сквозь раскрытые веером пальцы, словно хотела ухватить серебряный лучик света. Свет серебром усыпал её волосы, и искры терялись в тёмных прядях. Может, всего лишь сыграло шутку воображение принца, но сейчас он видел, как лунные лучи вуалью на несколько секунд скрыли Кьяру. Словно опутали её тайной, к которой хотелось прикоснуться. Протянув ладонь, Валентин накрыл её ладонь своей. Переглянувшись, они улыбнулись и переплели пальцы. Кажется, Кьяру переполняли эмоции, потому что за её спиной раскрылись чёрные, под стать ночи, крылья. Она вздрогнула, и принц чуть сильнее сжал её пальцы. «Я с тобой». Тихо выдохнув, Кьяра снова улыбнулась. Она не в Аваите, её всплески магии не станут причиной ареста или смерти. Крылья были большими, но Кьяра так и не смогла полностью обнять ими любимого. Хоть и понимала, что, скорее, оказалась под его крылом, под его защитой, рядом с любящим сердцем. И надеялась, что сможет отблагодарить за эту защиту и чувства своей заботой. Ну, или хотя бы поддержкой. Казалось, время замерло, а они всё ещё стояли, не опуская сцепленных рук. Даже если часы пробьют полночь, таинственная красавица не исчезнет. Сказка о Золушке и Принце затерялась где-то в давних временах. Под светом луны страница за страницей создавалась их неповторимая сказка. История любви Снежного Принца и Чернокрылой Волшебницы.
