***
И вновь перед взором фальшивого героя раскинулись обширные луга долины Яматая, усеяные рисовыми полями. Уже виднелись очертания скрытой деревни, расположенной у подножия гор. Лука нечастно тут бывал, и не без причин. Сам регион по своему был тих и умиротворён. Как герою ему тут просто нечего было делать! Что же тогда его привело сюда, если не очередной случай несправедливости? «Угх, и почему Алиса сама не могла передать это сообщение Тамамо? Если ей лень, могла бы отправить голубя», — таковой был ответ на него от юноши, тащившего в одной руке свой верный проклятый клинок, а в другой запечатанный конверт с, видимо, донесением владыки монстров. На сей раз он решил пойти на легке, как ни как дело было срочное. К тому же герой всеми правдами и неправдами надеялся, что Тамамо телепортирует его, и ему не придётся переться назад. «И у Галды как назло течка. Алиса меня даже на пушечные выстрел к ней не подпускает...» — словно ответил он на немой вопрос читателей: «А почему он пешком?».***
Вывело Тамамо из состояния транса, который уже длился бог знает сколько, резко пропавшие солнечные лучики. Разлепив глаза с лёгким раздражением она взглянула на её возмутителя спокойствия, который озадаченно поглядывал на неё. Тут же на её лице расплылась улыбка, а сама она с мелодичным голоском поинтересовалась: — Увидел что-то интересные, ммм? — А, прости. Просто я тебя искал. Шёл мимо, ну и подумал... — Не тревожить меня? — закончила она за юношу. Видно было, что тот стеснялся закончить фразу. В ответ на её слова Лука смущённо кивнул и заметил, как лисица легонько похлопывает по месту рядом с собой. Приглашает разделить этот солнечный денёк, да и по лицу нефилима было видно — ему требуется отдых. Без лишних слов фальшивый герой послушно усаживается рядом с ней, стараясь не задевать её чувствительные хвосты, и тяжко вздыхает. Этот неблизкий путь дался ему нелегко, а подъём по горной лестнице и вовсе добил. — Теряешь хватку, а, Лука? — ехидная ухмылка и хитрый огонёк в гетерохромированных глазках — такой была её реакция. — Нет, просто торопился, — переведя дух и проглотив вязкую слюну, ответил юноша, откладывая меч в сторону. — Вот, держи. Алиса сказала это срочно. Тамамо приняла конверт, легонько коснувшись пальцами его ладони, и уже с лёгкой улыбкой раскрыла его. Внутри не было ничего необычного. Просто письмо, написанное невидимыми чернилами — мера предосторожности от излишне любопытных глаз. Немного магии и вот, результат налицо! Вернее, на бумаге. Бегло пробежавшись глазами и зевнув, советница владыки скомкала её и положила в карман кимоно. Ничего интересного. Опять Алиса требует делать всю грязную работу за неё. Порой Тамамо задавалась вопросом: «Может я где-то ошиблась в её воспитании?». Мать Алисы не была такой лентякой. «Может сказалась её смерть, которую она видела на своих глазах?» — это было единственным логическим ответом на него для девятихвостой лисицы. — Эм, ну, что там? Мне казалось оно важное, но по тебе это не особо видно... — Лука озадаченно почесал макушку, глядя на скучающее выражение лица собеседницы. — Ты прав, важное. Для Алисы. Вот пусть она с этим и разбирается, — устало протянула Тамамо. На сей раз она решила: Хватит излишней опеки! Пусть хоть раз сама, лицом к лицу, разберётся с бременем повелительницы монстров. — Лука, скажи, Лука. Неужели ты думаешь, что титул владыки монстров — это только привелегии, но никак не обязанности? Что всё за тебя должны делать советники? — Эээ... нет?.. — протянул с сомнением фальшивый герой. — Я тоже так считаю, — довольно расплылась в улыбке девятихвостая лисица, юноша же облегчённо вздохнул. Зная Тамамо, ему казалось, что это вопрос с подвохом. Но ломать голову над её загадками всегда было той ещё болью, так что он решил ответить честно, как сам думает. И не прогадал. — Ты думаешь Алиса слишком обленилась? — предположил герой и поднял голову ввысь, высматриая что-то в ветках. Однако ответом ему лишь стали пронзительные лучи солнца, ударившие прямо в глаза, отчего он резко зажмурил глаза и отвернулся. — Ха, ты так говоришь, будто раньше она не ленилась! — не обращая внимание на стенание героя, лисица откусила ещё кусочек тофу и продолжила с грустной усмешкой: «Но да, ты прав. В детстве она была намного активее. Видимо из меня всё-таки никудышная воспитательница». — Ммм, я так не считаю. Ты ведь как-то управляешься со всеми кицунэ? — наконец восстановив зрение, обратился Лука, не заметив перемены в настроении собеседницы. — Все они мои потомки. Куда проще, когда тебя все слушаются. — Кстати... а можешь рассказать о других предках? — спаситель мира плохо разбирался в психологии людей, и в особенности кицунэ, но даже тут ему было понятно, что стоит сменить тему. Естественно, Тамамо поняла это, но вида не подала. Действительно, будет лучше отвлечься. — Хм-хм-хм, неужто ты у нас по трупам, — протянула лисица дразнящими голоском. — К-конечно нет! — Лука яростно замотал руками, отнекиваясь и попутно краснея как Саламандра, когда Ундина один раз как бы невзначай окатила ту водой. Только там это было от злости, тут же — от смущения. — Ха-ха, прости-прости. Не могла удержаться, — с лёгким хохотком, который аккуратно был прикрыт ладонью, отозвалась Тамамо и, закусывая очередным кусочком тофу, начала историю. Не то, чтобы она была длинной или особо интересной, но зато помогала ей отвлечься от негативных мыслей. Тем более кицунэ не могло не радовать выражение лица несчастного нефилима, наполненного по-настоящему детским восторгом. Чуть смутившись, Тамамо сделала небольшую паузу помотала головой в попытках избавиться от навязчивых мыслей. На сей раз она уже продолжила историю уже чуть прикрывшись своим верным веером, и всё ещё не сводя глаз с притягательного юноши. — Вот как-то так. Не ожидала, что тебе так понравится, — наконец закончила она свой рассказ и вновь улыбнулась. На сей раз без веера. — Тамамо, да у тебя же просто талант! — без тени задней мысли произнёс герой с блестящими глазами. Действительно, своим задорным голосом, оживлённой мимикой и такой простой манерой общения она разительно отличалась от Алисы, которая предпочитала выдавать информацию в максимально сжатом и сухом виде. — Мне кажется, будь у тебя дети, они бы с радостью слушали сказки в твоём исполнении! — всё ещё не унимался герой, продолжая нахваливать уже вновь краснеющую лисицу, потупившую взгляд. «Что ж такое», — на сей раз она уже похлопывала свои щёки ладонями, пока Лука отвернулся в сторону и наблюдал за жизнью в деревушке. — Да, мои ученицы мне тоже самое говорят, — чистая правда слетела с её уст. Вот только от их слов она так не смущается. И конечно же, девятихвостой кицунэ была известна причина такого поведения. Чай она не какая-то провинциальная девица-девственница, не «нюхавшей» жизни. Вот только была одна проблема: — Слушай, Лука, а как у тебя там с твоими детьми? Алиса как, тоже предпочитает на тебя спихивать все обязанности? И снова ухмылка на лице Тамамо сменилась этой лёгкой улыбкой. Внешне она ничем не отличалась от остальных: всё такая же весёлая, без тени грусти и печали. Нет никакого шанса, что на не шибко догадливого парня рядом с ней снизойдёт озарение свыше, от павшей Илиас, и он поймёт, что это лишь маска. Маска, скрывавшая за собой боль от нераздельных чувств. Чувств, которые она не могла высказать, потому что Лука принадлежал Алисе. Должен был принадлежать Алисе. «Почему?», — сама же себе задала она вопрос, принимаясь за последний тофу, хотя и сама знала на него ответ: «Потому что для него я лишь постороняя. Именно Алиса была рядом с ним всё это время, и именно она заслуживает его. Именно Лука изменил Алису к лучшему, вынудив её бросить идею о самопожертвовании, и именно он заслуживает её. Их чувства взаимны, это мне было видно ещё в той злосчастной пещере». Пещере? Неужели тогда она впервые полюбила его? Нет, конечно же для такого бессмертного, тысячелетнего существа, как предок зверей, любовь с первого взгляда — чушь собачья. Скорее, тогда он вызвал лишь её заинтересованность. По-настоящему она привязалась к нему только в битве против Ямата-но Ороти, но и это было трудно назвать влюблённостью. Тамамо не могла понять, когда при взгляде на него её сердце начало биться чаще, щёки начали пылать, и возникло желание быть как можно чаще с ним. Да и ей это было не важно. Может это было во время битвы в замке, может в сражении против Илиас спиной к спине. Суть была в том, что ей не сужденно было быть с ним. У него нет к ней чувств, в свою очередь королева кицунэ была бессмертна. Она ещё помнила, какое горе испытала Сфинкс после смерти любимого. Именно поэтому она устроила это глупое испытание по проверки любви, тая в глубине души смутную надежду, что может каким-то чудом Лука выберет её. Именно поэтому она после его прохождения настаивала на их свадьбе, придумывая глупые отмазки в духе «кто, если не ты?», притом что никаких требований к женихам у владык монстров нет. Именно поэтому она венчала его с Алисой. И в наказание за это теперь она вынуждена смотреть, как они счастливо вместе растят своих детей. — А, кхм... — её вопрос грянул словно гром среди ясного неба, чем на секунду ввёл фальшивого героя в ступор. До сих пор он не мог привыкнуть к ним, хотя казалось бы, столько времени прошло. — Да, можно и так сказать, но она всё же помогает с ними. Они такие шибутные! Нерис вчера хотела помочь мне приготовить ужин, и чуть было не разрезала стол! А Неро в таком возрасте уже умеет телепортироваться! Последнее он произнёс с отцовской гордостью и глупой улыбкой, от чего Тамамо лишь хихикнула. Собственно, больше ей и добавить было нечего. Немного подумав с опущенным взглядом и, наконец, доев творог, она приподнялась и отряхнула подол юбки, в последний раз окинув взглядом деревню. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая её своими лучами в оранжевые тона. Долго же они просидели. — Ну, тогда желаю удачи в воспитании. Тебя же телепортировать? — спросила кицунэ и подала ему руку. Было видно, как ветерок мягко колыхал её длинные волосы и хвосты, а ушки то и дело подрагивали. На самом деле, она чуть не накосячила и не переместилась в замок одна. Бедному герою тогда пришлось бы проделывать весь этот путь снова. И пусть он бы сделал это, даже слова не сказав ей по приходу домой, всё равно было не шибко вежливо. Особенно когда она не теряла надежды, что когда-нибудь... — Конечно! Я уж думал ты не попросишь, — с ухмылкой он принял руку помощи и привстал на негнущиеся ноги. Мышцы немного затекли, но поступь была всё ещё твёрдой. Такой же, какова она была у него по жизни. И всё же, сколько же они так просидели? Часа четыре судя по солнцу? Сейчас их это волновало меньше всего, ведь главное, что они вместе наслаждались этим временем. Пока Лука поднимался, он случайно ухватился рукой не за рукоять Сияние Ангела, а за прекрасный красный цветок, который рос рядышком. От вида его озадаченного, «зависшего» лица, Тамамо не сдержала смех и звонко рассмеялась, зажмурившись. Вот только юноша не растерялся, разве что чуть-чуть. Он сократил расстояние и впутал цветок этот, от чего та тут же умолкла и распахнула глаза, ощупывая его. Тут же её губы тронула улыбка, когда она осознала что он сейчас сделал. На сей раз счастливая улыбка, без тени грусти или насмешки. — Лука, а, Лука. А ты знаешь, что на этом склоне растут только хризантемы? — в ответ тот лишь покачал головой, не понимая что здесь такого. Это придало ей уверенности. Со словами «ну тогда...» Тамамо прижалась к герою, уткнувшись носом в его плечо. Оно приятно пахло, и это сводило её с ума. Но больше она ничего не могла сделать, просто не имела на это права. Она уже упустила свой шанс. Оставив на плече незаметные никому влажные пятна, она отпрянула всё с тем же счастливым выражением на лице. Теперь пришла пора обильно краснеть герою, когда он обнаружил, что они уже стоят посреди хола замка, и все слуги, включая уронившую свой меч Гранберию, на них пялятся. «Смеётся тот, кто смеётся последним» — Тамамо торжественно ухмыльнулась. Она ещё не сдалась. Девятихвостой лисице вновь удалось перехитрить нефилима.