***
- Гвен, - моё имя из уст Гидеона прорезало тишину. От неожиданности я вздрагиваю. Напряжение, повисшее в подвале 1956 года, казалось, только наростало. Гидеон, сидящий на знакомой кузине софе, опечалено взглянул на меня. - Он до нас не доберётся. Если бы граф этого хотел, он бы это уже сделал. Не из тех он, кто медлят. Эго слова воскресили в моей памяти старые воспоминания того, что случилось после разоблачения и "поимки" графа. Только сейчас моё внимание привлёк тот факт, что охрана в ложе после его так называемого, "заточения", только усилилась. Конечно, не надолго. Ведь вскоре у ложи начались проблемы с финансами. А ведь Гидеон, в начале года проводил со мной столько времени. Так всё это было не из-за большой любви? Он просто хотел удостовериться в моей безопасности? Я сидела на деревянном стуле, опираясь на старый письменный стол. В одно моё ухо уже был вставлен наушник, из которого доносились приглушённые биты музыки. Комната для элапсации, как и в любом другом времени, была напрочь заставлена всяким старым хламом. Ящики, старые шкафы и стулья были покрыты густым слоем пыли. - Ты просил хранителей не рассказывать мне о исчезновении графа, - фраза прозвучала скорее как утверждение, чем как вопрос. Но Гидеона это не смутило, хоть он и тяжело вздохнул, прежде чем снова открыть рот. - Эх, просто ты была так счастлива. Радовалась, что всё сложилось как нельзя лучше, что мы оба остались живы, - он невидящим взглядом уставился в какую-то точку и, казалось, с головой погрузился в воспоминания. - Наша жизнь наконец хоть издали стала напоминать нормальную. Я просто не смог разрушить этот миг. Я не хотел, чтобы ты ощущала страх, заворачивая за каждый второй угол. Ожидала на каждом шагу встретить лицо Сен-Жермена. А в тени видела его приспешников. Гидеон говорил это так, как будто ощутил всё это на собственной шкуре. Возможно так и было. Такова цена за знание? Я вдруг почувствовала, что понимаю его. Да, он должен был мне сказать, но всё же... Возможно, с его точки зрения, это было самым правильным решением. - Посмотри на меня, - попросила я. Юноша покорно перевёл взгляд изумрудных глаз на меня. - Разве похоже, что я боюсь? - В этот момент может и нет, потому что я умело делала вид. Я даже заставила себя натянуть на лицо улыбку. Не знаю, получилась ли она более-менее правдоподобной. - Гвен, а я смотрю, актёрского мастерства в тебе не прибавилось. - Понятно. Значит, улыбка получилась скудной, - я вмиг посерьезнела. - Гидеон, я просто хочу сказать, что ты можешь за меня не волноваться. Я уже не маленькая девочка. Я могу сама за себя постоять, и нечего меня опекать! - в этот момент я думала о своих новоприобретённых навыках в фехтовании за последний год. - Хорошо-хорошо, Гвендолин. Обещаю - больше я ничего и никогда от тебя не буду скрывать, - улыбнулся путешественник. - Все равно о графе ни слуху, ни духи, вот уже почти год. Так что мы с хранителями надеемся на лучшее. - А ты не думал, что он просто ищет способ и разрабатывает план по нашему убийству? - вдруг осенило меня. - Нам ведь, как никак, обычная смерть не страшна. Нас так просто не проймёшь. - Да, Фальк тоже так предполагает. Ну, а я всё равно думаю: Сен-Жермен ведь обычный смертный. Он уже даже не путешественник! Не знаю, что это за трюк с исчезновением, но вряд ли у него в кармане припасены ещё какие-либо фокусы, - парень потянулся, как будто наконец смог расслабиться в моем присутствии. Наш разговор похоже вывел его из ступора, в которой он впадал чуть-ли ни при каждой нашей совместной элапсации с момента расставания. Думаю, это от того, что девушки сами его еще не бросали никогда. - Да что этот граф нам сделает? Мы бессмертные! Я улыбнулась. Этот парень всегда знает о чём говорит. Так как продолжения от Гидеона не последовало (да, и я не знала о чём ещё можно поговорить), я посчитала наш разговор оконченным. Я отвернулась от Гидеона и села прямо. Только было собиралась увеличить громкость музыки в наушниках, как из-за спины снова послышался голос Гидеона. - Я могу тебя кое о чём попросить? - сказал он, неожиданно серьезным тоном. - М-м? - я выдернула наушники с ушей и резко развернулась на все 90 градусов. - Когда я вернусь с Франции, - начал он. - Я хочу, чтобы всё было по-старому. Хочу, чтобы мы снова были вместе, - не дожидаясь моего ответа, он продолжил. - Ладно, а сейчас, если ты не против, я подремлю. Всю ночь не спал, ужасно устал. Гидеон натужно зевнул. После чего он устроился на кузине софе и заснул, тихо посапывая, оставив меня, ошеломлённую, наедине со своими мыслями о последних его словах, и один на один со страхами о планах графа.***
Мы с Лесли болтали по телефону всю ночь напролет. Ксемериус постоянно ворчал, что якобы мои разговоры мешают ему спать, хотя сам ловил каждое моё слово, навострив уши. Я рассказала Лесли о бывшем члене ложи и её спонсоре, вновь вышедшем на контакт. Не забыла упомянуть и о предстоящей деловой встрече Гидеона с ним во Франции. И, конечно, я поведала подруге наш последний разговор с Гидеоном, в частности, его решающие последние слова. Умолчала я только об исчезновении графа. Об этом она узнает после возвращения с отдыха в доме родителей Рафаэля. Не хочу портить подруге настроение перед поездкой. К тому же, зная Лесли, она не сможет вдоволь насладиться отдыхом, если постоянно будет переживать за меня. После элапсации мне снова пришлось задержаться в ложе. Хранители потребовали от меня своего изложения подробностей о встрече с Ланселотом, не глядя на то, что Гидеон им пересказывал историю уже не один раз. Мистер Джордж, как обычно, живо записывал каждое моё слово. Разумеется, в конце Фальк не забыл отчитать меня за выходку с автографом Шекспира, чем сильно напомнил мне своего племянника. Ещё хранители поинтересовались, проверяю ли я свой хронограф и как часто. С тех пор, как пришло новое пророчество, они ежедневно проверяют все ящички и клапаны хронографа в ложе на наличие новоприбывших подсказок. И меня они просят каждое утро проделывать тот же обряд с хронографом, который хранится у меня дома. Однако, мной ни разу ещё ничего не было найдено в хронографе, пришедшим мне от Люси и Пола. Сегодняшнее утро не стало исключением. За ужином все только и говорили, что о вернувшемся члене ложи и спонсоре - Мэркеле де Монтогрей. Тётя Гленда не умолкая ни на секунду, строила догадки о том, что могло быть причиной для возрождения спонсирования ложи Мэркелем, и что всё-таки подтолкнуло его на такой неожиданный шаг. Леди Ариста это не одобрила, мол: "Неподобающе это с твоей стороны, Гленда, строить глупые догадки. Уже скоро всё итак станет известно. Имей терпение, не так мы тебя воспитывали с твоим отцом!". На десерт и я припасла для своих родных не самую хорошую новость. Так как я не видела смысла держать в секрете фантомную пропажу графа Сен-Жермена, я решила одним махом рассказать об этом всем. Я бы всё равно не смогла долго держать маму в неведении, не знаю как, но она всегда чувствует, если меня что-то гнетёт. К тому же, если бы я рассказала об этом только маме и Нику с Кэролайн - самым родным, то вскоре об этом узнал бы весь дом. Уж я то знаю, как это бывает. Нет, мама, конечно, бы никому ни слова, но Ник, как правило, дольше недели тайну не держит. А у Кэролайн и вовсе крайний срок - до конца дня. Она очень невнимательная и всегда пробалтывается бабушке Мэдди. А уж та, в свою очередь, всему свету по секрету! Бабуля Мэдди, кажется, и вовсе не знает значение слова "тайна". Хотя, вот странность, она прекрасно знает значения таких слов, как "взятка" и "подкуп". Пакетик сахарных лимонных леденцов и ты, считай, в курсе всех слухов дома 81 на Бурдон Плейс (и даже парочки соседних домов в придачу). Так что я смело могу утверждать, что в этом доме тайны надолго не задерживаются.***
На утро мама ели оторвала меня от кровати. После тяжелого дня я всегда сплю как убитая. Сейчас только первый месяц лета, а мой внутренний будильник уже перестроился на сон без ограничений. Удивительно! Встать мне помогла только мысль, что я обязана проводить Лесли и Рафаэля на самолёт во Францию. С этой же мыслю в голове я быстро собралась и поехала в аэропорт. Прощание с Лесли прошло хорошо. Под "хорошо" я подразумеваю "без слёз, соплей и типичного прощального нытья". Думаю, всё прошло так гладко, только потому что срок нашей разлуки - всего лишь неделя. Несмотря на временные ограничения, Лесли успела предупредить меня о вечеринке Синтии Дейл, нашей общей одноклассницы. Лесли посоветовала мне сходить туда хоть на пару часов и развеяться. Синтия позвонила Лесли вчера и пригласила её и Рафаэля. Я уверенна, когда Лесли отказалась и объяснила Синтии причину отказа, та аж побагровела от завести. Лесли считала, что скоро очередь дойдёт и до меня, так что мне нужно держать телефон поблизости, если я хочу пойти. И она действительно оказалась права. Через насколько часов после отлёта моей подруги, когда я уже была дома, мой телефон залился звоном. - Алло, Гвен? - раздался голос Синтии из мобильника. - Привет, Синтия. Ты что-то хотела? - наиграно поинтересовалась я. Не хотелось лишать Дейл возможности лишний раз рассказать о таком торжественном событии. Услышав мой голос, и убедившись что это мой номер, Синтия продолжила важным голосом: - Гвенни, я хочу пригласить тебя на вечеринку в честь окончания школы и начала новой жизни! - она сделала паузу для пущего эффекта. - И на этот раз, так как мы уже официально взрослые, будит выпивка. Да, я уломала родителей, так что в этот раз Гордону не придётся тайком подливать водку в миску с пуншем. Ладно, что-то я отклонилась от темы. В общем, тусовка пройдёт в субботу у меня дома. Как обычно, вечеринка костюмированная, тема: "Прошлое остается в прошлом". Все должны быть в костюмах знаменитых исторических личностей. Это обязательное правило! Начало в 19.00, гулять будем до рассвета, так что ты заранее всё уладь с предками. - Э-м-м... О'кей! - О! И обязательно, приводи с собой того красавчика с хвостиком. Как там его?.. Гидеона! Во! - Он не сможет прийти, - поспешила сказать я. - Что? Почему? - взвыла Синтия от досады. - Вы что, расстались? Он поэтому не сможет прийти? - Ну-у... И да, и нет, - извиняясь промямлила я. - Вообще-то он уехал во Францию. Но даже, если бы он был здесь, он вряд ли бы пошел. - В смысле? Так вы расстались или нет? Я не понимаю, - перебила меня Синтия. Её голос звучал одновременно и озабоченно, и заинтересовано. - Так он теперь свободен? - Что?! Нет! - вырвалось у меня. - Ясно. Он тебя бросил. А ты всё ещё его любишь! - Нет! Всё не так было, - не удержалась я. - Это я его бросила, а не он меня. - Ну-ну... - Синтия! - рявкнула я. - Не лезь в чужие отношения. Ничего ты не понимаешь! - Ага, конечно... Алекс точно такой же, как твой Гидеон. Все они, красавчики, одинаковые! И ты мне ещё будешь рассказывать, что это ты Гидеона бросила, а не наоборот! Пфф... К слову, Алекс - это парень Синтии. Теперь уже бывший. Он бросил её всего несколько недель назад. Именно поэтому она не стала устраивать эту самую вечеринку "Прощай, школа!" сразу после последнего экзамена, как хотела. Она была очень и очень расстроена разрывом этих, столь многообещающих, как она говорила, отношений. Алекс учился в параллельном с нами классе и был настоящим красавчиком. А для Синтии он стал настоящей находкой. Она по нему с ума сходила, а он даже когда стал с ней встречаться был очень холоден. Зная Синтию, я даже не удивлена, что он её бросил. Однако, я и Гидеон это совсем другое! - Синтия, вообще то я даже не уверена, что приду, - решила я сменить тему. - Гвенни, ты что? Конечно, жаль, что этого красавчика Гидеона не будет на моей вечеринке, но ты всё равно приходи! - тараторила девушка. - И передай Шарлотте, чтобы тоже приходила. У неё же больше нет этих проблем с алкоголем, я надеюсь. Вообще притащите собой всех знакомых парней. А то, я смотрю, у меня на вечеринке будут одни девчонки. Для хорошей вечеринке, как все знают, нужны парни! - Окей, Син. Я всё передам Шарлотте. Пока. Шарлотте я рассказала всё сразу после ужина, на который она наконец соизволила явиться. Как сказала, леди Ариста: "Не пойми где и с кем шаталась целый день". Мы сидели у неё в комнате. Когда я посветила её во все детали костюмированной вечеринки, она только и ответила: - Ладно. - Ладно? И всё? То есть ты пойдешь? - Конечно, пойду, Гвенни. Разве можно отказаться от бесплатной выпивки? - загорелась она. - Меня больше интересует, пойдёшь ли ты? Гидеон ведь уехал, - на его имени она долю секунды замялась. - С какой это радости? Я обязана ходить только с Гидеоном? - удивилась я, - И почему это тебя интересует? Ты же никогда не считала нас парой. - Не считала, - подтвердила она. - Пока Гидеон сам мне об этом не сказал. Так вот почему она так долго не появлялась в ложе, а я то скидывала всё на подготовку к экзаменам. Вот почему она перестала так липнуть к Гидеону. И вот почему, когда он на неё смотрит, она отводит взгляд! - Как? Когда? - я вопросительно подняла брови. - Ещё несколько недель назад. Ты что не знаешь?! - возмутилась Шарлотта. Несколько недель назад? Значит это было до того, как я его бросила. - Ну... Нет. Вообще какая уже разница? Мы же расстались! - Расстались? - вдумчиво повторила она, осмысливая и пробуй на вкус это слово. - Да, - подтвердила я, - я думала ты в курсе. Так что, судя по всему, ты пожнёшь снова попытать удачу с Гидеоном. - небрежно махнула я, потому что мне вдруг стало очень жаль свою кузину, так безответно влюблённую в этого парня. Но когда я невольно представила себе эту картину, в горле стала горечь, а живот скрутило, словно мой организм сам воспротивился подобным фантазиям. - Не вешай мне лапшу на уши! - вдруг вырвалось у Шарлотты. - Ты бессмертная, он бессмертный! Зачем ему тебя бросать. Ну, ты, конечно, не подарок, но... - подалась в роз мышления Шарлотта, но я её перебила. - Да, что же это такое? Почему, все считают, что это он меня бросил? Шарлотта залилась звенящим смехом. - Гвенни, серьёзно? Ты себя в зеркало видела? Даже если не брать в расчёты ваше бессмертие, зачем тебе бросать такого парня, как Гидеон? Я не уверена, что ты бы вообще нашла себе парня, не то что лучше Гидеона. - Да иди ты! Это я его бросила! Я! - с этими словами я выскочила из комнаты Шарлотты, не забыв, разумеется, хлопнуть дверью. Закрывшись в ванной, я стояла, оперевшись руками об умывальник, и неотрывно глядела в отражение в зеркале. Как же меня всё это бесит! Просто выводит из себя. Почему все считают меня недостойной Гидеона? По моим щекам потекли слёзы. А может они правы? Я плохая пара для Гидеона? Он слишком хорош для меня? Может, он даже хочет меня вернуть только из-за того, что я бессмертна и вариантов у него больше нет? - И что мне теперь делать? - вслух задалась я вопросом. - Как мне быть? Я то уже решила, что как Гидеон вернется с Франции, всё сразу станет по-старому, как он и говорил. В конце концов, я вообще не представляю себе эту грёбанную "вечность"! Все мои родные и любимые состарятся и в конце концов сровняются с землей. А я буду всё такой же. Не знаю, как я это выдержу, если рядом не будет человека, который сможет разделить со мной ту минуту, а также, последовавшую за ней вечность. Но, ведь с другой стороны, быть с Гидеоном, живя вечно в его тени, я тоже не могу. Я хочу быть ему ровней, быть его достойной. А пока я такой не стала, мы не можем быть вместе! Внезапно кто-то постучал в дверь в ванную комнату. "Готова поспорить, это Ник", - подумала я, собираюсь выходить. - Гвен, ты там? - раздался голос из-за двери. Но голос принадлежал не моему младшему брату, а моей кузине - Шарлотте. - Слушай, Гвен, ты извини, если я что-то не так сказала. Я не хотела тебя обидеть. - Стоп...Шарлотта извиняется?! Это что-то новенькое. Спустя минуту, так как больше я от неё ничего не услышала, и посчитала, что моя кузина ушла. - Я просто тебе завидую, - вдруг снова раздался голос Шарлотты. Значит, она всё ещё под дверью. - Ты живешь, как в сказке. У тебя есть всё! Ну и ну! Это моя фраза. Уж у кого и есть всё, так это у Шарлотты. Даже когда все перестали считать её рубином, что означало, что она больше не может пользоваться безлимитной карточкой хранителей, она всё равно могла иметь всё. Что тут скажешь? Богатый папа! Пусть он и далеко, но может обеспечить свою дочь всем необходимым. - У тебя есть абсолютно всё, - повторила она, - любящие брат и сестра, которых у меня никогда не было, хорошая подруга и парень, в которого я всегда была влюблена. Что уж говорить о том, что этот пресловутый ген, ради которого я посвятила столько лет своей жизни зубрёжке, боевым искусствам и фехтованию, и тот тоже твой! Однако, ты его получила, ничем не жертвуя. У тебя было нормальное детство! После этих слов послышались торопливые шаги. Шарлотта ушла.***
Неделя без Лесли и Гидеона тянулась целую вечность. Моё расписание только и состояло, что из сна, элапсации, еды и снова по кругу. На эту неделю я возлагала большие надежды, но они себя не оправдали. Во-первых , Лесли обязана была мне часто звонить и рассказывать о своих амурных делах, но ей не удалось сдержать слово и в качестве отговорки она взяла нехватку времени на долгие телефонные разговоры. Ну и во-вторых, я чертовски хотела навестить Люси и Пола. Однако одним своим словом строгий магистр ложи хранителей растоптал все мои планы в пух и прах. "До нашего возвращения никто не смеет путешествовать дальше подвала ложи 1956 года!" - таким был его вердикт. Короче говоря, неделя обещала быть смертельно скучной, если не считать того, что Шарлотта после минутки откровения взъелась на меня ещё больше. Скорее всего она злится на себя из-за того, что слишком много мне рассказала и открылась. Но почему-то всю накопившуюся обиду моя кузина решила выплеснуть на меня, как будто в этом происшествии была львиная доля вины именно на моих плечах. Грозные, наполненные осуждением, взгляды в мою сторону у неё уже в порядке вещей. "Понедельник - день генеральной уборки!" - скомандовала мама, торжественно вручая мне швабру и пылесос в руки. Так что весь день мы с Ником и Кэролайн помогали маме с уборкой на нашем этаже. Когда всё засверкало, мама наконец смогла вздохнуть спокойно, после чего мы все дружно завалились на диван просматривать старые фильмы. Во вторник, после изнурительного дня уборки, мама решила нас поощрить и повела в зоопарк. Всё окончилось тем, что нас выгнали за неподобающее поведение в общественном месте. Ник просто решил поближе познакомиться с обезьянами. А те были несколько агрессивно настроены на этот счёт. Остальные дни прошли без происшествий. Каждый день я ездила в ложу на элапсацию, после которой иногда оставалась ненадолго помочь мистеру Джорджу. Фальк, вместе с доктором Уайтом, повезли Гидеона во Францию, а за ложей оставили следить этого славного толстячка. Вообще-то он сам вызвался, прикрываясь тем, что в его то возрасте путешествия однозначно ни к чему хорошему не приведут. В обязанности мистера Джорджа входило не только ежедневно отправлять меня на элапсацию, но и продолжать поиск информации о внебрачном сыне Ланселота де Виллера, даже если другие члены ложи уехали. Хранитель целыми днями пыхтит над всякими книгами, бумагами, переписями населения тех времен. Ложе позарез нужно найти потомков сына Ланселота, иначе неизвестно, что произойдёт, если судьба распорядится отдать ген этой линии рода де Виллеров. Должна признать, работёнка чертовски сложная. Вполне возможно, что ничего не удастся и нам придется положиться на случай и удачу. Ну, а пока поиски продолжаются... Утро четверга я провела в кругу семьи. Бабушка Мэдди после завтрака рассказывала мне и Нику с Кэролайн забавные истории. День был на удивление солнечный и мама предложила мне взять брата и сестру и сходить куда-нибудь. "Не пропадать же такому дню!" - сказала она. Поразмыслив над её словами, я решила что это неплохая идея и, как самая старшая, я скомандовала младшим собираться. Поднявшись на свой этаж, я начала перебирать одежду. Мой выбор пал на платье которое Лесли заставила меня купить. Внезапно раздался звонок в дверь. Так как я уже была собрана, я спустилась вниз. У открытой входной двери уже стоял мистер Бернхард. Перед дворецким стоял невысокий старый мужчина в пальто. - Вы можете мне помочь? - спросил дедушка. - Знаю, это прозвучит странно, но... В общем, у меня есть письмо для... - он посмотрел на бумагу в руках и прочёл имя. - Гвендолин Шеферд. Она здесь проживает? Меня уверяли, что она будет здесь. От звука своего имени я зразу обрела интерес к происходящему. - Да, это я, - я выскочила вперед и поравнялась с мистером Бернхардом. Мужчина ошарашено посмотрел на меня. - Вы? - переспросил мужчина и покачал седой головой. - Нет, нет, вы так молоды... - Почему вас это так удивляет? - Ну, меня вообще вся эта ситуация удивляет. Это письмо было написано в 1961 году. Я должен был доставить его адресату, проживающему по этому адресу. - О... - все что я смогла сказать. На моём лице отразилось удивление. - Да, у меня была такая же реакция. Уж не думал, что из этой затеи с письмом что-то выйдет. Но раз это вы, тогда держите, мисс Шеферд! - Он протянул мне письмо и тут же перевел взгляд на часы на своем запястье. - Пожалуй, мне уже пора откланяться. Был рад знакомству! Седовласый мужчина сошел с крыльца нашего домадома и отправился в неизвестном направлении. - Спасибо, - опомнившись, крикнула я ему в догонку. Я мигом вскрыла письмо. От нетерпения и любопытства у меня дрожали руки. Не знаю, что я ожидала увидеть, но на листке чёрными чернилами только и было, что выведено несколько цифр. "Шифр, - сразу подумала я, - от дедушки?" Ничего толком не объяснив мистеру Бернхарду, я побежала по лестнице вверх за "Зелёным всадником", надеясь, что именно там я найду ответы на свои вопросы.