О призраках и диких животных

— Нет, Зорина, я не помогу сбросить Трюкача с твоего хвоста. Нет, проткнуть ему шину никак не выйдет — его это все равно не остановит, такое мы уже проходили. Кроме того, у меня здесь небольшая загвоздка. Призрак отключил рацию и недобро покосился на Меган, которая возилась неподалеку со своей разбитой машиной. Молния старалась не обращать на него внимания. Она уже рапортовала, что ее болид полностью вышел из строя, и, учитывая открытую местность, в которой проходили гонки, готовилась ждать эвакуатор некоторое время. Некоторое… неопределенное время. И ждать в компании Призрака было не самым приятным, но что он мог ей сделать? Оставалось только немного потерпеть его возмущения. — Эта сучка Меган Фасслер подрезала меня на мосту. Будь у меня на месте нижние бустеры, я бы оставил ее в дураках... но, в общем, мы столкнулись. Что ж, она не ожидала, что ей придется терпеть оскорбления. Не подрезала, а совершила отвлекающий маневр, мысленно поправила она. Все еще притворяясь, что ничего не слышала — не отвечать же на провокацию? — Меган снова попыталась завести машину и вдруг услышала: — Что это ты там сказал? — Боец?! — выражение его лица ей категорически не нравилось. Еще ей не нравилось, как сжались его кулаки и как забилась жилка на его виске. Прямо сейчас он собирался сделать какую-нибудь ерунду. Например, столкнуть Призрака со злосчастного моста. Но уж этого он точно не сделает, верно? Он не настолько… Не настолько что именно, Меган не успела домыслить. Марк отвел руку в сторону, и через мгновение она впечаталась в лицо Призрака с весьма неприятным звуком; тот покачнулся и боком свалился вниз. Даже упал он почти неслышно, и не раздалось ни шлепка падающего тела, ни агонизирующего вопля, только тишина. Боец озадаченно покосился на свою руку, словно не мог поверить, что та сумела так легко расправиться с их вечным соперником. — Марк… — простонала Меган и, осторожно подойдя к краю, посмотрела вниз. Ничего не было видно, кроме смутных теней. — Что ты наделал?.. Кажется, тот и сам бы хотел знать. Смущенный, он встал рядом и тоже посмотрел вниз. — Что, ты предлагаешь слезть и проверить, жив ли он? — Меган уже сосредоточенно примерялась к длинному спуску. — Хорошо, я понял, — он обреченно вздохнул и направился следом. — Никогда бы не подумал, что я буду заниматься скалолазанием только для того, чтобы узнать, не сильно ли покалечился Призрак. Если бы он делал что-то подобное для нас, то только для того, чтобы убедиться, что мы точно погибли. — Не нужно было сталкивать его с моста, — резонно заметила Молния, но Марк ответил не менее резонно: — Я и не сталкивал. Просто немного наподдал ему. Он назвал тебя… — Я слышала, как он меня назвал, — несмотря на все свои попытки сделать вид, будто ничего не случилось, Меган было обидно. Уж если на то пошло, Призрак ездил на машине, фактически созданной ею. И не ее вина, что в ней не было нижних бустеров. Если их не было, значит, он предпочел заменить их чем-то другим, чтобы болид не был слишком тяжелым. Ей оставалось только догадываться, какие запрещенные правилами приспособления были скрыты в его автомобиле, — но даже они не помогли ему сейчас. Кажется, только Марк однажды по достоинству оценил ее вклад в создание машин — не считая Карлоса, но тот упоминал об этом лишь в контексте того, что его возбуждают умные девушки. Боец же говорил совсем по-другому. Он говорил, что она как никто другой заслужила место в их команде. Неожиданные воспоминания незаметно заставили ее потеплеть: — Ничего, ты не мог знать, что он так легко потеряет равновесие, — сказала она. — Мы же видели, как на самом деле Призрак умеет драться. Уверена, с ним все в порядке. Он же… Призрак. Удивительно, но этот аргумент показался им обоим весомым. Но, подумав, Боец неохотно добавил: — Здесь водятся горные львы. Нам говорили перед стартом, — он нахмурился. — Так что, надеюсь, один такой не отыщет его, пока он лежит в отключке, и не попытается растерзать, — он помолчал еще немного и добавил уже очень тихо: — Прости, я опять сделал ерунду. Ничто не могло растопить сердце Меган быстрее, чем искреннее раскаяние. — Ничего, — повторила она и попыталась переменить тему: — Как ты оказался поблизости? Не слышала, чтобы ты подъезжал. — Я… разбился неподалеку. А потом очень скоро услышал, как ты сказала по рации, что тоже потеряла управление. Моя машина уже не заводилась, так что я вышел и… пошел пешком. Потому что… — Потому что?.. — Потому что здесь водятся горные львы. И, может быть, кто-то еще. Меган уже добралась до дна расщелины и охнула, почти по колено провалившись в толстый слой грязи. — Кажется, я вижу место, куда он упал, — в самом деле, неподалеку виднелась большая вмятина, очертаниями смутно напоминавшая человеческое тело, а еще от нее отчетливо вели прочь человеческие следы. — Видимо, удар вышел довольно мягким, — она вздохнула с облегчением. Теперь, когда эта проблема больше не беспокоила ее, она обернулась и сказала: — Спасибо. — Боец поднял брови и непонимающе уставился на нее. — Я имею в виду… Конечно, я не одобряю такие методы, но, одним словом… Спасибо, что вступился за меня. Марк хмыкнул и отвернулся, чтобы не было видно проступившую на щеках краску. Посмотрел наверх и присвистнул. — А теперь нужно понять, как нам забраться обратно.

***

Утопая в придонной грязи, Призрак отчаянно тащил себя вперед. Куда угодно, только не обратно — эти ослы из Фастекса наверняка попытаются проверить, не умер ли он случайно, а такого унижения он не мог себе позволить. К тому же он и правда отделался синяками. Потому что Призраку не положено получать увечья от такой ерунды, как случайное падение с моста. Вообще-то, уж если на то пошло, Призраку вообще не положено падать. Но случившегося не изменить, и теперь он упорно прокладывал себе дорогу в липком иле. После падения, кажется, он покрыл его почти с головой, и теперь нежелание встретить случайных свидетелей боролось в нем с нетерпением оказаться подальше от этого места. И как только Маккатчен умудрился появиться так внезапно? Обычно он всегда был таким суетливым и шумным, а в этот раз взял и оказался прямо перед ними откуда ни возьмись. Прямо как… призрак? Если бы не боль в скуле, Хондо вполне мог бы отдать ему должное. А вот ему самому, кажется, нужно было восстановить былые кондиции. Впутаться в такую глупую историю… это определенно был не его уровень. Впереди был уже заметен свет фар, и Призрак искренне пожелал, чтобы это был не Оуэнс. Они с Дизелем тоже сошли с трассы где-то неподалеку — самая неудачная гонка сезона для всех команд. Но, несмотря на свое поражение, Коллекционер не преминет от души поглумиться, заметив его в таком виде. Кажется, Призраку впервые за этот день повезло. Перед ним показалась машина Дизеля, и он никогда бы не подумал, что однажды будет так рад его видеть. По крайней мере, тот не будет хохотать над ним; а сейчас он был особенно не расположен смеяться, занятый тем, что крушил свой несчастный болид. От облегчения Хондо не удержался и плюхнулся на четвереньки — все-таки падение не прошло для него бесследно, но он так устал, что готов был потерпеть это небольшое унижение. — М-м… — позвал он и вдруг понял, что, кажется, не мог толком раскрыть рта. Грязными руками он осторожно прикоснулся к такому же грязному лицу, нащупывая впечатляющих размеров отек. Дизель, похоже, умудрился расслышать его блеяние за грохотом мнущегося металла, потому что застыл и медленно повернул голову. Призрак прополз еще немного вперед, и Дизель вдруг замахнулся своей импровизированной кувалдой из обломка бампера, и такого Хондо никак не мог ожидать. Они в Рекскоре все слегка недолюбливали друг друга, но не до такой же степени! — Пойти прочь! — рявкнул на него Дизель. Это было, в конце концов, обидно. Сколько раз он помогал Громиле с его проблемами коммуникации? Хотя бы за это можно было бы остаться благодарным. Но ноздри Дизеля тревожно раздувались, и импровизированная арматура поднялась еще выше над его головой. Призрак всегда шутил, что не следовало попадаться Дизелю под горячую руку — и гордился своим умением виртуозно этого избегать, но сегодня просчеты преследовали его один за другим. — Горный лев не достать Дизель Шпитц! Дизель Шпитц разорвать горный лев своими голыми руки! Какой еще, черт возьми, горный лев? Хондо расхохотался бы, если бы только мог. Кажется, Дизель слишком близко к сердцу принял их предстартовые наставления. К тому же, Призрак был уверен, что, даже стоя на четвереньках весь облепленный грязью, он едва ли походил на хищника. Впрочем, судя по выражению лица Дизеля, очень даже походил. Вот же наказание! Кажется, следовало ретироваться, но было уже поздно: Громила приближался с явным намерением решить проблему так, как он их обычно решал — грубой силой. Кажется, оскорблять Меган Фасслер и в самом деле было опасно. — М-м-м-м-м-м! — он снова попытался закричать. Кажется, чертов Маккатчен свернул ему челюсть — и теперь его отчаянное мычание только больше придавало ему сходство с диким животным в глазах Дизеля. Который, судя по всему, отказался от идеи забить его до смерти и вместо этого зачем-то схватил за шиворот. Наконец-то этот остолоп его узнал! — Я показать горный лев команда, — решил Громила, и Призрак мысленно застонал. — Пусть все знать, что Дизель Шпитц может схватить горный лев голыми руки. Что ж, Хондо всегда догадывался, что его товарищ — идиот. Но, по крайней мере, быть притащенным в лагерь Дизелем казалось предпочтительнее, чем быть убитым от его руки в каком-то богом забытом месте. Даже если в таком виде его со всех сторон рассмотрит Лайл Оуэнс. Теперь Призрак был готов даже на это. Он никогда бы не подумал прежде, что мог с таким нетерпением ожидать возвращения на базу Гарнера Рекстона.