«Сегодня Чашеку сильно досталось. Бедолага. Мы и подумать не могли, что обычный клоун с шариками и глупой улыбкой может так покалечить. Как же я хочу всё вернуть. Хочу схватить этого оболтуса и даже на минуту не оставаться рядом с казино. Лучше бы старику Чайнику помогли по дому, пользы было бы больше».
Постепенно популярность братьев утихла. В их жизни наконец-то вернулся покой и скука, которой Кружек был безумно рад. Как же он скучал по обычным мирным вечерам, скучал по книгам и тёплой, мягкой постели. Юноша сделал для себя вывод: лучше уж проживать жизнь размеренную, с определённым количеством насыщенных моментов, нежели бегать по всему острову в борьбе за чью-то жизнь. Время текло, подобно быстрой, бушующей реке. Постепенно стали происходить и изменения. Недавно невинные, озорные братья постепенно превращались в уверенных молодых людей. Оба вытянулись, стали более высокими. У Чашека даже голос прорезался, стал более ярким, мужественным. Кружека же эти изменения обделили. Да, он вырос, но голос остался таким же мягким и размеренным, слегка нервным и воодушевлённым. Со взрослой жизнью пришли и новые обязанности. Можно было неплохо подработать в городе и начать получать хоть какой-то доход. Чашек об этом пока не задумывался, предпочитая отдаваться развлечениям, пока его братец познавал много нового, пытаясь обучиться всему и сразу. Однако, многое получалось с большим трудом. По итогу пришлось подрабатывать на должности официанта в маленьком, почти никем не посещаемым кафе. Вознаграждение за работу было небольшим, но этого хватало, чтобы побаловать своих близких чем-нибудь интересным, а также что-то оставить на чёрный день. Деньги нужны всегда, поэтому небольшие тайники не будут лишними.***
День был ясным и знойным. Людей в заведении было достаточно, но заказывали они не больше кружки прохладной воды или лимонада. Бегать много не приходилось, однако Кружеку и это приносило дискомфорт. Тело потело под лёгкой рубашкой, что неприятно прилипала к нему. Было огромное желание стянуть её с себя и откинуть куда подальше, но приходилось об этом только думать в надежде, что скоро работа подойдёт к концу. —О Боги! Неужели это самый неотразимый, сногсшибательный и профессиональный официант на Чернильных островах?! — голос прозвучал на всё кафе, с нотками язвительности и издёвки. Чашек, никак иначе. —Ха-ха, о-о-очень смешно. Ты как обычно блещешь своим остроумием. Не теряешь хватку, — немного гордо задрав нос Кружек, не показывая даже намёка на обиду, продолжал разносить заказы к столикам, каждому клиенту доброжелательно улыбаясь. —Ой, ну ладно тебе. Между прочим, это своеобразный комплимент. Не обижайся! —А на что обижаться? Я давно привык. Лучше скажи, с какой целью пришёл: отвлечь меня от работы или заказать чего-нибудь? — юноша, слегка проведя руками по тёмному фартуку, чтобы брать лишние складки, машинально схватился за карандаш и небольшой блокнотик. Грифель слегка проходил по чистой бумаге, оставляя грязноватые следы, которые юноша пытался убрать пальцем. —Знаешь, от стаканчика чего-нибудь прохладного я бы не отказался. Себе тоже возьми. Всё за мой счёт. Кружек не мог в таком месте перечить своему брату, так как последний являлся клиентом в первую очередь. Конечно, в голову постоянно приходил один вопрос, на который ответа так и не следовало. Откуда у безработного деньги? Неужели Чашек позволяет себе воровство? Или он просто оставляет про запас то, что даёт Кружек? Именно во второй вариант парень и верил, успокаивая себя таким образом.«Чтобы мой брат воровал? Да никогда в жизни! Он столкнулся со множеством дурных компаний, но в его мозгах осталась хотя бы капля здравого смысла. Ведь правда же?»
Паренёк настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как сел за дальний столик. Два прозрачных бокала от прохладной жидкости холодели, а кубики льда маняще блестели и бились о стеклянные стенки. Об этом блаженном напитке мечтали многие. Чашек не исключение, поэтому в момент взял в руки посуду, крупными глотками отпивая лимонад с приторным вкусом груши. —Так о чём ты хотел поговорить? — резко задал вопрос Кружек, водя пальцем по охлаждённому стакану, при этом пристально наблюдая за братом. —Я? С чего ты взял? — в голосе заиграла наигранное непонимание. Это выводило брата из себя, поэтому не раз Чашек задавал такие «глупые» вопросы. —Перестань валять дурака. Я с тобой с самого рождения. И я знаю о тебе и твоих привычках ровно также, как ты о моих. —Ну всё-всё, выключай зануду. Тебе не идёт. Ты прав, разговор действительно есть, — Чашек немного подержал паузу, вновь делая глоток жидкости, наблюдая за уже немного раздражённым от ожидания братом, — На пляж не желаешь вечерком сходить? Отдохнуть, искупаться в море? Намечается небольшая «встреча». Что–то по типу вечеринки. Буду рад, если ты отвлечёшься от своей «супер» работы и пойдёшь со мной. Кружек на такое предложение отреагировал так, как и всегда. Он широко распахнул глаза, затем на мгновение задумался, отведя взгляд в сторону, затем выпрямился, вновь глядя брату в глаза. —А ты уверен, что мне там есть место среди твоих дружков? Да и потом, нужно это со стариной Чайником обсудить. Сам понимаешь, он уже не такой способный как раньше. А вдруг ему понадобится помощь, и где мы будем? Валяться на песке и развлекаться? Я так не могу. —Круж, да ладно тебе! Когда мы в последний раз куда–то вместе выбирались? М? —Дня три назад ходили вечером в кино, если мне не изменяет память. —Это другое! Я имею в виду настоящее веселье, адреналин! Куда делся весь твой энтузиазм? Куда подевался тот Кружек, которого я знал? — с возмущением Чашек поднялся со своего места, демонстративно стукнув руками по столу. Последовал тяжёлый вздох. Чашек хоть и вырос, но его натура осталась всё той же: легкомысленный простак, которому нужно от жизни лишь веселье и развлечения. Это даже немного расстраивало, вновь вбивало в голову кучу странных мыслей. То ли Кружек подрос и рассмотрел свои взгляды на некоторые вещи, то ли это была обычная усталость от работы. Всё приводило к одному исходу: он воспринимал родного человека, как избалованного в семье юношу, которого постоянно нужно было наставлять. Молодой официант не хотел сейчас, да ещё в такую жару набивать голову лишними вещами. Руками он осторожно прошёлся по своей шее, медленно опуская их на стол, пытаясь сформулировать очередной аргумент для отказа на приглашение. Но Чашек опередил, состроив хитрое выражение лица. —А если я скажу, что там будет она? Мнение Кружека мгновенно сменилось, словно по щелчку пальцев. Ох, он понял, о ком идёт речь. Перед глазами моментально возник образ обольстительной дамы, которая ранее и продохнуть мальчишкам в бою не дала, держась до последнего. Вспомнилась её прекрасная талия, бледная кожа, слегка припухлые губы и горящие голубые глаза. А чего стоила только одна её хитроватая улыбка. Взгляд кружки теперь не был таким замученным. Наоборот, стал более влюблённым и мечтательным. Юноша широко улыбался, совсем этого не замечая. Руки лежали на столе, а он на них, немного покачивая ногой. До него не сразу дошёл зов братца с другой стороны, что уже давно пытался вытянуть его из транса, щёлкая пальцами прямо у лица. —Ты уснул что–ли? Не рановато? — уже явно устав от ожидания Чашек, вернувшись на своё место, расслабленно скользнул вниз по спинке стула, немного пропадая под столом. —А? Прости, немного задумался, — конечно, такая фраза оказалась очевидной ложью, но это хоть как–то успокоило Кружека, — Знаешь, а я всё–таки схожу на эту вашу «вечеринку». Мне не помешает расслабиться после рабочей недели. Да и Чайник, думаю, нас не потеряет. —Отлично! Я хотя бы буду за тебя спокоен. Не хочу, чтобы ты был поражён тяжкой работой официанта в таком шикарном месте, — снова кинув подобие сарказма паренёк легко посмеялся, похлопав братца по плечу, — ладно, бывай. Я тебя встречу вечером, так что не беги никуда без меня. А то мало ли.***
Ожидание. Это такое странное явление. Во время ожиданий время тянется намного медленнее. Каждая минутка могла напоминать по длительности годы, а то и больше. Это выматывало, выводило из себя. Хотелось поскорее получить то, чего так ждёшь. Внутри молодой кружки, где-то в его сердце, бушевали различные эмоции. Сначала тело покрывалось мурашками от страха перед важной для юноши встречей, а затем это вытекало в лёгкую тряску. Сколько он уже не видел Марию? Да с той самой поры, когда владыка Ада был повержен. Последнее, что он помнил, так это яркая улыбка на лице русалки. Ради такой улыбки и хотелось проживать день за днём в надежде, что они ещё не раз встретятся. Когда солнце уже начинало заходить за горизонт, окрашивая небо в приятный персиковый цвет, Кружек во всю осматривал улицы в поиске братца. Сколько он уже стоиn на этом месте, около закрытых дверей кафе? Прошло, возможно, минут двадцать или более. Ноги начинали гудеть от постоянной ходьбы, а внутри даже приятные, отвлекающие мысли стали закрываться возмущением. —Потерял меня? — резко прозвучавший вопрос, а затем и хлопок руки брата о плечо вывел Кружека из раздумий, заставляя расслабиться. —Ты опоздал. —Пытался прийти так быстро, как позволяли мои ноги. Да и потом, ты куда–то торопишься? — голос чашки имел в себе некую издёвку, издевательство над влюблённым родственником. —Ты обещал, что я хорошо отдохну. Разве это не повод прийти вовремя? —Да-да, конечно. Я понимаю, — хоть и наигранно, но понимающе кивая, Чашек плавно выпрямился, схватив брата за рукав рубашки, утаскивая за собой, — Тогда не будем терять и секунды! Разнесём этот жалкий пляж в пух и прах! Речь Чашека была по истине воодушевляющей, но пляж хотелось оставить в том же порядке и чистоте, как на данный момент. Да и потом, Кружек, в первую очередь, идёт туда далеко не для веселья.***
Летний зной спал ближе к вечеру. Солнце почти скрылось, позволив луне встать на своё место. С моря дул прохладный ветерок, ощущался солёный запах. На небольшом кусочке пляжа находилась небольшая толпа, разносящая свой гул на далёкие расстояния. От голосов даже джазовые мотивы, что доносились из новенького, не тронутого радиоприёмника, не были слышны. Разговоров слишком много. Пустых, ненужных, не имеющих особого смысла и не представляющие никакого интереса для Кружека. Ему было плевать, что он так выделялся от остальных своей рабочей одёжкой. На фоне веселящихся он вновь напоминал скромного официанта, который вот-вот должен был начать разносить охлаждающие напитки. Было плевать, что для друзей брата он был "чудиком". Сейчас перед юношей стояла только одна цель: встретить её. Найти Марию было задачей очень простой. Её внешность выделялась, она была лучшей среди всего этого сброда. Ну, так думал Кружек. Сам он уже и от брата отстал, и затерялся в толпе, постоянно в кого–то врезаясь, а затем извиняясь, отходя как можно дальше, к берегу. Поиски уже не приносили радости, как в начале. Наоборот, теперь Кружек ощущал себя полным идиотом, которого обвели вокруг пальца. Может, Чашек и хотел, чтобы он отдохнул как следует. Но разве эта толпа успокаивает? Кого как. Кому-то лучше выпить в компании друзей, а кому-то хватит спокойного, тихого вечера. Кружек долго блуждал по пустынному пляжу, всё дальше и дальше отходя от весёлых людей. Песок слегка шуршал под ногами юнца, а сам он давно стянул давящую бабочку со своей шеи, стараясь не оставить на ней лишних складок. Сейчас всё вокруг стало таким противным, таким серым и неживым.«Сколько мы не виделись? Года два? Три? Я уже сбился со счёта. Всё это время я и не думал о ней. Интересно, а она? Она помнит, как я выгляжу? Или помнит хотя бы моё имя? Всё же было так хорошо! Но почему сейчас?»
—Почему же сейчас? — уже вслух задав такой вопрос, Кружек попытался дождаться ответа. И вновь это слово – ожидание. Никто ему не скажет, почему тоска пришла в такой момент. Никто его не успокоит и не погладит по фарфоровой, с лёгкими трещинами ручке, сказав пару нежных слов. Путь вдоль берега продолжался. Музыки, а уж и голосов совсем не было слышно. Ветер начинал завывать, его порывы становились более холодными. Море было спокойным, но нагоняло некое переживание. Вода уходила назад, а потом словно нападала на сушу, омывая камни и пески. Парня это не удивило. Он даже не отошёл в сторону, продолжая подобие прогулки, смотря себе под ноги. Его начищенные ботиночки покрывались грязными пятнами, иногда проваливаясь во всё тот же песок. Резко Кружек остановился. Словно его тело пробила стрела, прошедшая через сердце. Он вновь слышал песни. Но не такие, как в радио. Эта песня была живой, такой манящей, тихой. Мальчишка был готов разорвать себя на части, мечась из стороны в сторону. Он то отходил от моря, то наоборот, был готов отдать себя морским глубинам, лишь бы дойти до источника приятных звуков. Уже полный безумия взгляд бегал по всему берегу. Ничего. Только камни, пески, старенькие лодки. Стоп. Лодки? А настолько ли они старые? Неужели настолько, что не в состоянии увезти одного молодого парня? Кружек так не считал, поэтому с радостью рванул к деревянным лодочкам, толкая одну к волнующемуся морю. Уже плевать, утонет он или останется жить. Главное, что дивное пение будет им услышано, а если повезёт, то получится и лицезреть поющее создание удастся. Чем дальше Кружек заплывал, тем больше было видно открытое море. Не было ни островков, ни намёка на сушу. Только бушующая вода, оставляющая на губах привкус соли. Дыхание сбивалось, а руки уставали двигать вёслами. Напор диких вод был слишком сильным. В голове вновь происходил анализ действий, но это быстро уходило прочь, стоило услышать сладкий женский голос. —Это она. Точно она! — уверял себя юноша, вновь повыше закатывая рукава рубашки, крепче хватая вёсла в ладони. Но вода словно играла в игры, издевалась над влюблённым юношей. Волны с каждой минутой качали лодку в стороны, сбивали мальчишку с толку, выбивали из ладоней вёсла. Мощной стихии сопротивляться было бесполезно. Чем дальше Кружек заплывал, тем сильнее бушевало море. Пение уже почти прекратилось, уходило куда-то в даль. Уже поздно было думать, что всё это было сделано зря. Нет пути обратно. Лодка в ужасном состоянии. Тело дрожало от холода, хотелось вернуться на родную сухую землю. Даже хотелось вновь почувствовать жар. Уж лучше так, чем находиться на волоске между жизнью и смертью. Из мыслей окончательно выбила тяжёлая волна. Она резко ударила по лодке сверху, вмиг разбив её на мелкие кусочки. В глазах мутнело, лёгким не хватало сил дышать, а телу сопротивляться. Неужели смерть его настигнет так быстро от обычного чувства влюблённости?***
Резкий порыв воздуха вытянул Кружека из сна. Он глубоко вздохнул, поднимаясь и тут же падая обратно, задыхаясь от обилия свежего воздуха. Перед глазами ничего не было, лишь странные размытые пятна. Он жмурился, легко потирал глаза руками, а затем вновь пытался всмотреться в окружение. Вот стали проглядываться деревья, руки ощущали нечто мягкое и щекочущие. Трава. Точно она. Душистая, зелёная травка. Постепенно стали чётко видны границы большой луны и маленькие звёздочки. Значит, он остался жить? Неужели судьба дала ему второй шанс? Но как? Как так вышло, что его занесло водами на берег? —Дурачок, ты мог погибнуть. Разве тебе не говорили, что ночами по берегу ходить опасно? Или ты не веришь во все эти истории про ужасную и кровожадную русалку? Женский голос стал самым удивительным, но и самым приятным сейчас. Мальчишка резко вскочил от удивления, пройдясь руками по лицу, затем широко распахнул глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на находящейся рядом особе. Бледная кожа, талия, губы, большие сияющие глаза, напоминающие огоньки. Это была она. Его любимая Мария. Улыбка на лице юноши появилась сама собой. Та неприятная дрожь в теле отступила, сердце сильнее застучало в груди. Юноша невольно поднялся на ноги, встал ровно, выпрямляя спину. Но как же он выглядел? Весь мокрый, грязный, буквально ободранный. Рубашка в некоторых местах некрасиво прилипала к телу, а одна штанина брюк и вовсе была разодрана. Это он понял только потом, когда мысли стали распутываться и складываться по полочкам. —Не слышал я ни о каких русалках. Слышал только о существовании прекрасной дамы, что обитает далеко от людского взора. Мария хитро улыбнулась от таких красивых речей со стороны мальчишки. Она с интересом прищурилась, сложив руки на суше, пальчиком вырисовывая на земле узоры. Надо же, он чуть не погиб в морской пучине, а всё равно остаётся таким уверенным в себе. —Надо же, Кружек. Ты меня удивляешь! Так вырос за такой долгий срок. Стал таким уверенным, таким сильным и смелым юношей! Странно, но от одной такой похвалы щёки мальчишки порозовели, сам он с мягкой улыбкой отвёл взгляд в сторону, сложив руки на спину. Всё-таки детская привычка радоваться любым приятным словам в свой адрес осталась и никуда уходить не собиралась. Скоро Кружек вновь отреагировал на речь Калы, широко распахнув глаза. Ему нельзя пропустить ни единого её слова. —Ты так упорно старался ко мне приблизиться, не смотря на сильный шторм. Как думаешь, это может быть достойно особенного вознаграждения? Девушка хитро улыбнулась, слегка прикусив нижнюю губу. Она нагнулась, ложась на землю, пока её хвост весело стучал по воде, пуская мелкие брызги. Вновь эти игры и загадки с подвохом. Что она имела в виду? Несметные пиратские богатства, лежащие на две океана? Способность дышать под водой? А может разговаривать на языке рыб? Нет, всё это походит на детские забавы. Кота в мешке получать Кружек никогда не любил, однако от русалки он готов получать всё, что она только предложит. —Думаю, ты права. Я заслужил небольшой презент за свою храбрость! И с удовольствием приму его от тебя, дорогая Мария! — он горделиво поднял голову, положив руки на пояс, но резко расслабился, слыша игривый девичий смех. —Тогда забирайся и получи то, чего заслуживаешь, — почти шёпотом проговорила та, протягивая свои ладони своему фарфоровому другу. Кружек медлить не стал. Он осторожно забрался на прохладные, но мягкие ладони Марии, придерживая рукой её палец. Теперь нужно только дождаться того, о чём говорила русалка. Может она и вовсе под "наградой за смелость" имела в виду "съедение"? Уже не важно. Значит, у Кружека сложилась такая судьба – погибнуть от рук хитрой, кровожадной, но любимой русалки. Однако, такой подход для девушки был слишком «диким». Она преподнесла юношу ближе к своему лицу, слегка прикрывая его ладонями. Большим пальцем она осторожно оглаживала его фарфоровые щёчки, затем ослабив хватку, мягко и легко оставляя на нём поцелуй. Жидкость внутри буквально закипела, глаза Кружека засияли, а сам он расплылся в широкой улыбке, ещё пару секунд пытаясь тянуться за губами русалки. Однако она явно дала понять, что на сегодня время поцелуев подошло к концу, осторожно приложив палец к его носу, слегка тыкнув в него. На память же остался только лёгкий розоватый цвет почти на всём лице мальчишки, что только радовало и согревало душу. —Нет–нет, молодой человек. На сегодня всё. Уже поздно и милому малышу пора спать. Иди домой, отдохни и приведи себя в порядок. Скоро мы встретимся. Обязательно. Кружек ничего не ответил. Он всё с той же глупой улыбкой кивнул ей, не замечая, как остался стоять на земле. Он смотрел, как возлюбленная отворачивается и, последний раз кинув свой горящий взгляд, пропадает в глубоких морских водах. Вернувшись домой Кружек уже не слышал взволнованных речей своего старого родственника, не слышал, как кричал на него брат, который не на шутку испугался его пропажи, так ещё и ужасного внешнего вида. Он просто дошёл до своей кровати, на которую рухнул, крепко обнимая подушку и мечтательно глядя в окно, прокручивая одну лишь фразу у себя в голове:"Я буду ждать тебя, моя дорогая Мария."